الفصل 509 - المهمة الأولى [7]
--------
"اليوم، تابعت عملي في البحث عن الأماكن التي قمت بتحديدها سابقًا." قالت ليرا بينما نقرت على ساعتها الذكية. وبعد ذلك، ظهر على الطاولة الخريطة الهولوغرامية لمدينة فييلكروفت.
تذبذبت الخريطة للحظة قبل أن تستقر، مبينة شبكة معقدة من الشوارع والمناطق، مع عدة مواقع محددة باللون الأحمر بشكل بارز.
أشارت ليرا إلى موقع محدد على الخريطة الهولوغرامية، حيث كانت هناك مجموعة من العلامات الحمراء تشير إلى واحدة من أكثر المناطق تأثرًا في المنطقة الجنوبية. بقيت أنظار الغرفة مركزة عليها بينما تابعت تقريرها.
"هذا الموقع"، قالت، وهي تكبر الصورة على الخريطة، "أظهر أعلى تكرار للاضطرابات. على مدار الأيام الماضية، كنت أركز على أكثر من العوامل البيئية والفيزيائية التي تلعب دورًا. بدأت في التحقيق في احتمال وجود قواسم نفسية مشتركة بين الضحايا."
نقرت على ساعتها الذكية مرة أخرى، فتغيرت الخريطة الهولوغرامية لعرض مجموعة من الملفات الشخصية—صور ووصف مختصر للأشخاص الذين أبلغوا عن مواجهات مع الهمسات وغيرها من الظواهر.
"ما وجدته هو أن العديد من هؤلاء الأشخاص يشتركون في سمات نفسية معينة"، شرحت ليرا. "على وجه التحديد، جميعهم مروا بتوتر عاطفي كبير في الأشهر الأخيرة—فقدان أحبائهم، صعوبات مالية، أزمات شخصية. يبدو أن هذه الاضطرابات تستهدف الأشخاص الذين هم بالفعل في وضع هش، مما يعزز مخاوفهم ويأسهم."
توقفت للحظة، مما سمح للثقل في نتائجها أن يتغلغل في عقول الحاضرين. عرضت الشاشات النقاط البيانية والارتباطات التي اكتشفتها، مظهرة نمطًا واضحًا في الملفات النفسية للأشخاص المتأثرين.
" أعتقد أن هناك تصميمًا ذكيًا وراء هذه الاضطرابات"، تابعت ليرا، بنبرة حاسمة. "الطريقة التي تتصاعد بها هذه الهمسات والظواهر تشير إلى أن هناك شخصًا، أو شيئًا، يتلاعب بشكل متعمد بعواطف الناس في فييلكروفت. هذا ليس حدثًا عشوائيًا—بل هو نشاط مخطط له، على الأرجح من قبل شرير له أجندة معينة. "
نظرت حولها في الغرفة، ملاحظة ردود أفعال زملائها. "إذا كان هذا هو الحال، فإننا نتعامل مع خصم يفهم النفس البشرية ويستخدم هذه الاضطرابات لإحداث الخوف والفوضى. الهمسات ربما هي أداة لزرع الفرقة وإضعاف الشعب، مما يجعلهم أسهل في السيطرة أو التلاعب."
عم الصمت في الغرفة للحظة.
ومع ذلك، قبل أن يتمكن أي شخص من الرد، مال ميخايل للأمام، مع تعبير جاد ولكن حازم. "أنا أختلف"، بدأ، صوته هادئ ولكن يحمل توترًا ضمنيًا. "بينما أكن احترامًا لاكتشافات ليرا، أعتقد أننا ننظر إلى هذه القضية من زاوية خاطئة."
نقر على ساعته الذكية الخاصة، وتغيرت الخريطة الهولوغرامية مرة أخرى، مبرزًا عدة مناطق قديمة وأقل كثافة سكانية على أطراف المدينة.
"هناك نمط مختلف هنا"، استمر ميخايل. "المواقع التي أشارت إليها ليرا مهمة بالفعل، لكنني كنت أدرس تاريخ فييلكروفت وأقارن ذلك بتقارير الكائنات القديمة والكيانات المنسية. أعتقد أن هذه الاضطرابات هي نتيجة لاستيقاظ وحش قديم—شيء كان نائمًا لقرون، ربما حتى لآلاف السنين."
توقف، ليترك فرضيته تتراكم قبل أن يواصل. "الهمسات، الظواهر الغريبة—ليست هجمات نفسية فقط. هي صدى لكائن يستعيد قوته تدريجيًا. الأشخاص الذين تأثروا أكثر قد لا يكونون ضعفاء نفسيًا فقط—قد يكونون أكثر حساسية لتأثير هذا الكائن، ويجذبهم بطرق لا يفهمونها تمامًا."
أضافت كلمات ميخايل طبقة جديدة من التعقيد للموقف. بينما كانت نظرية ليرا تركز على مؤامرة ذكية ومدروسة، اقترح ميخايل أن الاضطرابات هي نتيجة لشيء قديم وأقل إنسانية—قوة قديمة من الطبيعة تستيقظ بعد سبات طويل.
"هذا الكائن"، تابع ميخايل، "قد يكون يؤثر على المدينة على مستوى لاواعي، جاذبًا قوته من الخوف واليأس لدى سكانها. لكن هدفه النهائي قد لا يكون السيطرة أو التلاعب—قد يكون شيء أكثر بدائية، مثل البقاء أو التغذية. إذا كان هذا هو الحال، فإننا لا نتعامل فقط مع شرير—بل مع قوة من قوى الطبيعة التي يجب احتواؤها قبل أن تلتهم المدينة بأسرها."
كانت الغرفة متوترة، لكن في نفس الوقت، بدا أن الحاضرين هنا معتادون على ذلك.
"هممم... هل كان هذا يحدث من قبل أيضًا؟"
بينما تساءلت عن هذا، أصبح الجواب واضحًا. من المحتمل أن يكون الجواب "نعم"، حيث كانت التقارير التابعة للييرا وميخايل كلها تركز على وجهات نظرهما الخاصة.
لم تسمح ليرا لنظرية ميخايل بالمرور دون تحدٍ لفترة طويلة. تقدمت قليلاً إلى الأمام، مع تعبير وجهها الذي بدا مفكرًا ولكن مع لمحة من الشك.
"ميخايل، إذا كان هناك وحش قديم بهذا الحجم وكان قويًا بما يكفي للتأثير على المدينة بهذا المدى، لماذا قرر فجأة الاستيقاظ الآن؟ ما الذي أدى إلى استيقاظه؟ الكائنات مثل التي تصفها لا تستيقظ بعد قرون من النوم دون سبب. إذا كان هذا هو الحال، كان يجب أن تكون هناك علامات، زيادة تدريجية في الاضطرابات قبل أن نصل إلى هذه النقطة—لا تصعيد مفاجئ ومركّز."
كان صوتها هادئًا ولكن حازمًا، وتابعت، "أيضًا، إذا كان هذا الكائن قديمًا وبريًا، فمن المحتمل أن يتصرف في أنماط قابلة للتوقع، متوافقة مع الظواهر الطبيعية أو أحداث تاريخية معينة. لكن ما شهدناه هنا هو هجوم موجه ضد أفراد معينين، وهذا يشير إلى وجود نية، لا مجرد غريزة."
ظلَّت نظرة ليرا ثابتة بينما رد ميخايل، وكانت نبرته محسوبة ولكن حازمة.
"الأنماط التي تتحدثين عنها، ليرا—كيف يمكنك أن تكوني متأكدة من أنها مقصودة؟" سأل ميخايل، وهو يقترب قليلًا إلى الأمام. "الهمسات والاضطرابات التي لاحظناها ليست موجهة ضد أشخاص معينين، بل تؤثر على مناطق واسعة، تؤثر على جميع الناس. لا يوجد دليل واضح على أن الضحايا تم اختيارهم بناءً على حالتهم النفسية. الاضطرابات واسعة النطاق وتؤثر على أي شخص في نطاقها، بغض النظر عن استقرارهم العقلي."
ضاقت ملامح ليرا قليلاً، لكن قبل أن تتمكن من الرد، تدخل رين، الذي كان يدرس البيانات بهدوء.
"ميخايل على حق"، قال رين، ونبرته تحمل شيئًا من اليقين. "لقد كنت أراجع البيانات التي جمعناها حتى الآن، ولا توجد علاقة قوية بين الاضطرابات والصحة النفسية للأفراد المتأثرين. في الواقع، تشير البيانات إلى أن الهمسات والظواهر ليست انتقائية في أهدافها. إنها تؤثر على مناطق بأكملها دون تمييز."
نقر على بعض الأزرار على جهازه، وتحولت الشاشة الهولوغرامية لعرض سلسلة من الرسوم البيانية والمخططات. "إذا نظرنا إلى توزيع الحوادث المبلغ عنها، يتضح أن الاضطرابات مركزة في مناطق معينة، ولكن ضمن تلك المناطق، يتوزع التأثير بالتساوي بين السكان. التحليل لا يدعم فكرة الهجوم النفسي الموجه. بدلاً من ذلك، يشير إلى شيء أكثر عمومية—شيء يؤثر على الجميع في نطاق معين، بغض النظر عن حالتهم النفسية الفردية."
أبرزت الرسوم البيانية انتشار الحوادث عبر مناطق مختلفة، موضحة أنه بينما كانت بعض المناطق أكثر تأثرًا من غيرها، لم يكن هناك نمط واضح لاستهداف أفراد محددين.
استمعت ليرا بعناية، وكان تعبير وجهها متفكرًا. لم تكن لتتجاهل الأدلة بسهولة، وكان واضحًا أن البيانات التي قدمها رين كانت مقنعة.
"أفهم وجهة نظرك"، قالت ليرا ببطء، وتغير نبرتها لتصبح أكثر تفكيرًا. "إذا كانت الاضطرابات تؤثر على مناطق واسعة دون استهداف أفراد معينين، فهذا يشير إلى نوع مختلف من التأثير—شيء أكثر بدائية، كما قال ميخايل."
ألقت نظرة على ميخايل، معترفة بنظريته بإيماءة من رأسها. "ومع ذلك، ما زلت أعتقد أن هناك عنصرًا من النية هنا. حتى وإن كانت الاضطرابات لا تستهدف الأفراد بناءً على حالتهم النفسية، فإن حقيقة أنها تنشر الخوف واليأس بشكل فعال تشير إلى أن من يقف وراء هذا، سواء كان شخصًا أو شيئًا، على دراية بالأثر الذي يسببه. قد تكون الهمسات مصممة لخلق جو من الخوف، بغض النظر عن من يسمعها."
أومأ ميخايل برأسه في المقابل، مقدرًا استعداد ليرا للنظر في وجهة نظره. "هذه احتمالية. إذا كان هذا الكائن قديمًا، فقد يكون يستخدم تأثيره بطرق لا نفهمها بالكامل—طرق قد تبدو محسوبة وغريزية في الوقت ذاته."
تحدث رين، وهو دائمًا عملي، مجددًا. "سواء كان هذا مقصودًا أم لا، النتيجة واحدة: الخوف الواسع النطاق والاضطراب. يجب أن نركز على العثور على المصدر وفهم قدراته حتى نتمكن من معرفة كيفية تحييده."
تدخل شانكس، الذي كان يستمع إلى النقاش بتعبير مفكر، أخيرًا. "لقد أوضح هذا النقاش أننا نتعامل مع موقف معقد، حيث قد تكون كل من نظريات ليرا وميخايل تساهم في الصورة العامة. قد تكون الاضطرابات نتيجة لقوة قديمة تستيقظ، لكن تلك القوة قد تكون أيضًا تؤثر على البيئة بطرق أكثر تعمدًا مما ندرك."
نظر حول الغرفة، موجهًا نظره نحو كل عضو في الفريق على التوالي.
"هل هناك شيء يرغب أي منكم في إضافته؟"
ثم سحب نظره عبر الغرفة، مستقرًا علىّ أخيرًا. كان تعبيره حياديًا، لكن كان هناك توقع طفيف في عينيه وهو يوجه سؤاله إليَّ مباشرة.
"هل لديك شيء لتضيفه، أيها الجديد؟" سأل شانكس، وكان صوته غير رسمي تقريبًا، رغم أنه يحمل وزن السلطة. قبل أن أتمكن من الرد، أشار إلى ليرا وميخايل. "ليرا، ميخايل، هذا هو أستران ناتوسالون. هو جديد في فريقنا، لكن لديه سمعة حادة. أستران، لقد كان لديك بعض الوقت لمراجعة التقارير والتعرف على الوضع. ما رأيك؟"
أومأت برأسي تقديرًا للتقديم، لكنني كنت على علم بأن الأنظار كانت مركزة عليّ الآن. حافظت على تعبير وجه محايد، وأخذت لحظة لجمع أفكاري قبل أن أتحدث.
"لقد قرأت التقارير بعناية"، بدأت كلامي بنبرة محسوبة. "كل من نظريتكما لها قيمة، ومن خلال ما رأيت، لا أعتقد أنهما متناقضتان. الاضطرابات قد تكون نتيجة لقوة قديمة تستيقظ، كما اقترح ميخائيل. ولكن في الوقت نفسه، لا يمكن تجاهل وجهة نظر ليرا حول الطبيعة المحسوبة لهذه الأحداث."
توقفت لحظة، وألقيت نظرة على الخريطة الهولوغرامية التي كانت ما زالت معروضة على الطاولة. "إذا كانت هذه القوة قديمة، فمن المحتمل أنها تعمل وفقًا للغريزة، تتبع أنماطًا قد لا نفهمها بالكامل بعد. لكن ذلك لا يعني أنه لا يوجد بعض المستوى من القصد في كيفية نشرها للخوف والفوضى. الخط الفاصل بين الغريزة والقصد قد يكون رقيقًا، خاصة عندما نتعامل مع شيء كان نائمًا لفترة طويلة."
حافظت على توازن كلماتي، ظاهريًا كنت أحاول اللعب بأمان. لكن في الواقع، كنت أرتب بالفعل فهماً مختلفًا للوضع — وهو ما لم أكن مستعدًا للكشف عنه بعد.
على الأقل، كنت بحاجة إلى أدلة كافية. بدونها، سأبدو كالأحمق.
"التقارير تشير إلى أن الوضع يتطور بسرعة"، تابعت، "وكلا المنظورين سيكونان مهمين ونحن نتحرك للأمام. يجب أن نكون قادرين على التكيف ومستعدين لتغيير نهجنا مع ظهور معلومات جديدة. في الوقت الحالي، أعتقد أنه من الحكمة الاستمرار في استكشاف كلا الجانبين."
راقبني شانكس عن كثب، وكان تعبيره غير قابل للقراءة، قبل أن يومئ برأسه قليلاً.
"ليس سيئًا. على الأقل يبدو أنك تعرف كيف تتحدث."
شعرت بأن الفريق كان يراقبني، خاصة من ليرا وميخائيل، اللذين كانا يقيمانني بوضوح.
بطريقة ما، كنت قد كررت ما قالاه، لكن في نفس الوقت كان ذلك بمثابة تحذير خفيف مما سيحدث غدًا.
عاد شانكس بتركيزه إلى بقية الفريق. "حسنًا، دعونا ننهي هذا الآن. سنلتقي مجددًا عندما نحصل على المزيد من البيانات."
ومع ذلك، تفرق الفريق.