الفصل 510 - المهمة الأولى [8]
----------
بينما بدأ الفريق في التفريق، أخذت وقتي في جمع أفكاري، متأكدًا من أنني لا أبدو متحمسًا جدًا لمغادرة الغرفة.
أعطاني شانكس إيماءة موافقة، لكنني كنت أعلم أن كلماتي كانت مجرد الخطوة الأولى في كسب ثقة الفريق واحترامه. كنت بحاجة لإثبات نفسي بالفعل، وليس بالكلام فقط.
غادرت غرفة الاجتماع وبدأت السير في الممر الهادئ، وعقلي لا يزال يعيد التفكير في تفاصيل المناقشة. كانت التحقيقات معقدة، مع العديد من الطبقات التي يجب فك شيفرتها، وكنت متأكدًا أن الحقيقة كامنة في مكان ما تحت السطح، تنتظر أن يتم كشفها.
عندما وصلت إلى الخروج، لاحظت شخصًا ينتظر خارجًا. كانت ليرا هناك، وضعها مريح ولكن مع حدة في نظرتها تشير إلى أنها لم تكن تقف هناك عبثًا. كانت تنتظرني.
التقيت عيناها وأنا اقتربت، وكانت لحظة صمت قصيرة بينما قمنا بتقييم بعضنا البعض. كانت ليرا هي أول من تحدثت، بصوت هادئ لكن مع لمحة من التدقيق.
"طلبت شخصًا قادرًا من المقر الرئيسي"، بدأت، وعيناها تضيقان قليلًا. "وأرسلوا لك؟"
كان من الواضح أن كلماتها لم تكن مجرد استفسار عابر — كانت تحديًا، تساؤلًا خفيًا عن مؤهلاتي. كنت أعلم أن هذه كانت تجربة يجب أن أتعامل معها بحذر.
"لماذا تعتقدين أنني لست قادرًا؟" أجبت بانتظام، ملاقياً نظرتها دون أن أرمش. لم يكن من المجدي تفادي سؤالها؛ كان من الأفضل التعامل معه مباشرة.
دققت ليرا في وجهي لحظة أطول، وتعبيرها كان مليئًا بالتفكير لكنه كان حذرًا. "أنت مجرد مبتدئ"، قالت، وكان صوتها مباشرًا. "بالنسبة لشخص جديد في هذا المجال، هذه الأنواع من المهمات ليست أفضل مكان للبدء. لديك الكثير لتتعلمه، وعادةً ما يكون من الأفضل إرسال شخص في وضعك إلى بيئة أكثر تحكمًا — مكان يمكنهم من ملاحظة الأمور والنمو بوتيرة ثابتة."
أومأت قليلاً، معترفًا بمنطق كلماتها. "ذلك قد يكون أفضل"، وافقت، "إذا كان شخص ما يتعلم بوتيرة بطيئة. لكن هذا ليس حالتي."
ضاقت عينا ليرا قليلًا، متأثرة بردي. "لماذا ذلك؟"
"لأنني أتعلم بسرعة"، قلت، وكان صوتي واثقًا لكن غير متفاخر. "أنا هنا لأنني أستطيع التكيف بسرعة، وتحليل الوضع، والمساهمة بشكل فعال، حتى تحت الضغط. أفهم أن هذه المهمة معقدة، وأنا على دراية بالمخاطر. لكنني لما كنت هنا لو لم أكن مستعدًا."
ضيقت ليرا عينيها قليلًا بينما استمرت في تقييم وضعي، وكان ذهنها يعمل بوضوح على ما قلته للتو. كان الصمت يتدلى بيننا، ثقيلًا بوزن تدقيقها. أخيرًا قررت إضافة بعض السياق لوضعي.
"لإضافة سياق"، بدأت، وصوتي هادئ ومدروس، "مرّ ثلاثة أسابيع فقط منذ انضمامي إلى المنظمة."
في اللحظة التي خرجت فيها الكلمات من فمي، تغير تعبير ليرا. اتسعت عيناها قليلاً من الدهشة، ولم تتمكن من إخفاء عدم التصديق في صوتها وهي ترد: "ثلاثة أسابيع؟ ومن دون تدريب سابق؟"
هززت رأسي، حافظت على تعبير محايد. "ليس بالطريقة التقليدية. لكنني أيضًا طالب في أكاديمية صائدين أركاديا."
لقد كان لذكر الأكاديمية التأثير الذي توقعت. اتسعت عينا ليرا قليلًا أكثر، وللحظة قصيرة، بدا عليها أنها متفاجئة. "أكاديمية الصيادين أركاديا؟" ردت، وكان صوتها الآن مزيجًا من الاحترام والفهم.
أومأت. "نعم."
أصدرَت ليرا تنهيدة هادئة، وقد تلاشت شكوكها السابقة لتحل محلها اعتبار أكثر تأنّيًا. "أفهم الآن. إذا كنت من أكاديمية آركيديا، فهذا يفسر الكثير."
كانت أكاديمية صيادي آركيديا معروفة بتدريبها الصارم والمعايير العالية التي تضعها لطلابها. وكان خريجو الأكاديمية غالبًا من بين الأفضل في مجالاتهم، والحقيقة أنني كنت مسجلاً بها حوّلت تصوّر ليرا عني بشكل واضح.
'رغم أنه قد لا يُعتقد ذلك إذا نظرتم من الداخل.' لكن لن نذكر ذلك.
"إذا كان الأمر كذلك," تابعت ليرا، وقد بدا صوتها أكثر تفكيرًا الآن, "فمن المنطقي أن يتم إلحاقك بهذه المهمة بسرعة. الأكاديمية لا تُخرج مبتدئين. حتى وإن كنت جديدًا على المنظمة، فقد مررت بالفعل ببعض من أشد التدريبات المتاحة."
كنت أرى عقليتها تتأقلم مع هذه المعلومة، إذ أن ذكر أكاديمية آركيديا قد غيّر الديناميكية بيننا. وبينما لا زلت أشعر بحذر معين في نظراتها، كان هناك أيضًا احترام متجدد.
"حسنًا," قالت ليرا أخيرًا، وكان صوتها حاسمًا. "سأراقب كيف ستتعامل مع نفسك في هذه المهمة. سواءً كنت من أكاديمية آركيديا أم لا، هذا بيئة مختلفة، والمخاطر كبيرة. لكن إن كنت قادرًا كما أظن، فهذه المهمة يجب أن تنتهي عاجلاً وليس آجلاً."
"ذلك سيكون بالفعل كما توقعت," تمتمت.
ضيّقت ليرا عينيها قليلاً عند تمتمتي، وكان الفضول واضحًا في عينيها. "ماذا؟ هل اكتشفت شيئًا؟" سألت بصوت حاد مليء بالاهتمام.
قابلت نظراتها، موازنًا كلماتي بحذر. "حسنًا، لنقل فقط أنه يجب أن تتطلع لاجتماع الغد."
لم تكن ليرا راضية عن ذلك. "إذا كنت تعرف شيئًا، من الأفضل أن تشاركه الآن," ضغطت. كان في صوتها حافة من القلق والتعجل. هي ليست من النوع الذي يحب أن يُترك في الظلام، خاصة عندما تكون المخاطر بهذا القدر.
رفعت يدي لأطمئنها دون أن أكشف الكثير. "لدي فكرة في ذهني," اعترفت، مع الحفاظ على نبرتي الهادئة، "لكنني بحاجة لجمع مزيد من الأدلة قبل أن أكون متأكدًا. إنها نظرية قد تغير كيف نتعامل مع الوضع، لكنني أريد التأكد من أنها صلبة قبل أن أطرحها."
[المترجم: sauron]
ظل تعبير ليرا مكثفًا، لكنني كنت أرى أنها تفكر فيما قلته. "حتى اجتماع الغد، سأعمل على وضع القطع في مكانها. لا أريد أن أثقل ذهنك بأفكار غير مكتملة. سيكون أفضل لكلينا إذا جئت مستعدة بشيء ملموس."
بدت وكأنها تزن ردي، وعينيها تبحثان في عينيّ بحثًا عن أي علامة تردد أو شك. ولكن عندما لم تجد شيئًا، أومأت أخيرًا، رغم ترددها. "حسنًا," قالت، وقد بدا صوتها أكثر استسلامًا. "سأنتظر ذلك إذن."
كنت أستطيع أن أقول إنها لم تكن راضية تمامًا عن أن تظل في حالة ترقب، لكنها أيضًا فهمت أهمية التأكد من الأدلة.
كانت ليرا ذات خبرة كبيرة لتتجاهل الحاجة للأدلة القوية، حتى وإن استدعى الأمر الانتظار لبعض الوقت.
بعد انتهاء حديثنا، ألقت عليّ نظرة تقييمية أخيرة قبل أن تدير ظهرها وتغادر. "لا تخذلني، أستراون," قالت فوق كتفها بينما كانت تسير بعيدًا.
"كنت أسمع ذلك كثيرًا."
"إذًا، لا بد أنك كذلك."
بينما كنت أراقبها وهي تبتعد، بدأت أستعد أيضًا لتحقيقاتي.
اتجهت نحو المخرج، وكان عقلي يتحول بالفعل إلى المهمة التي أمامي.
عندما خرجت من المبنى، استقبلني هواء المساء البارد. كان السماء تظلم، والشمس تغرب تحت الأفق، مما يترك ظلالًا طويلة عبر المدينة. كانت الساعة حوالي 7:30 مساءً، وكان الانتقال المعتاد من النهار إلى الليل يسود على فييلكروفت. كانت الشوارع التي كانت مكتظة في السابق أصبحت الآن أكثر هدوءًا، وكانت طاقة المدينة تتغير مع مرور المساء.
كان هذا الوقت الذي تكون فيه الهمسات والاضطرابات في ذروتها، وكنت أعلم أنه لفهم ما يحدث حقًا، كان عليّ أن أختبر ذلك بنفسي.
رفعت ياقة سترتي ضد برودة الهواء وبدأت السير في الظلام المتزايد. بدأت أضواء المدينة تومض، مما يبعث توهجًا ناعمًا عبر الشوارع بينما كنت أسير.
لقد كنت قد حددت بالفعل عدة مواقع حيث كانت الاضطرابات أكثر تركيزًا، وإلى هذه الأماكن كنت أتجه الآن.
كان أول وجهة لي جزءًا قديمًا من المدينة، كان قد شهد أيامًا أفضل. كانت المباني هنا مهملة، واجهاتها متشققة ومتآكلة بفعل الزمن. تم ذكر هذه المنطقة كثيرًا في التقارير، حيث كانت هناك نسبة أعلى من المتوسط للضحايا الذين أفادوا بظواهر غريبة.
كانت الشوارع هنا ضيقة، والمباني متلاصقة، مما خلق جوًا كان يبدو شبه خانق في الظلام المتزايد.
بينما كنت أمشي، كنت أبقي حواسي في حالة تأهب، عيناي تمسحان المنطقة بحثًا عن أي علامات على نشاط غير عادي. كانت الشوارع خالية إلى حد كبير، لكن كان هناك توتر محسوس في الهواء كما لو أن المدينة نفسها كانت تكبح أنفاسها، في انتظار شيء ما.
'هنا حيث يبدأ كل شيء,' فكرت، شعور من الأدرينالين المألوف يشتعل في جسدي. كانت همسات المدينة واضطراباتها في ذروتها في هذه الأماكن، ويمكنني بالفعل أن أشعر بالأثر الخفيف للطاقة غير الطبيعية التي كانت تجتاح فييلكروفت.
كلما اقتربت من بؤر هذه الاضطرابات، كلما شعرت بتغير في الجو. كان التغيير طفيفًا في البداية - برودة خفيفة في الهواء، وأزيز خافت لشيء ما يكاد يكون خارج نطاق الإدراك. لكن مع الاستمرار، أصبحت الحواس أقوى وأكثر وضوحًا.
توقفت عند مدخل زقاق ضيق، أحد النقاط الساخنة التي كنت قد حددتها سابقًا. كانت الطاقة هنا كثيفة، تكاد تكون ملموسة، ويمكنني أن أشعر بالخوف الذي كان يعلق في الهواء، مثل ضباب غير مرئي يلتصق بالجدران والأرصفة.
'ها نحن ذا,' فكرت، أخذت نفسًا عميقًا وبدأت أمشي إلى داخل الظلال.
كان الزقاق هادئًا بشكل مريب، الصوت الوحيد الذي يصل من بعيد هو همسات المدينة التي تتسلل من خلف الجدران. بينما كنت أتعمق في الزقاق، سمحت لعينيّ بأن تفتحا أكثر، ففلترت الضوضاء وركزت على التيارات الأساسية للطاقة التي تتدفق عبر هذا المكان.
كانت الطاقة متقلبة، مشوهة، وغير طبيعية. كانت تتحرك في أنماط غريبة، تتلوى على نفسها وتخلق شبكة من التوتر التي كانت تبدو وكأنها تنبض بحياة خاصة بها.
كانت الهمسات خافتة هنا، بالكاد يمكن سماعها، لكنها كانت موجودة - همسات منخفضة كانت تأتي من كل مكان ولا مكان في نفس الوقت.
يمكنني أن أرى الآثار الخفيفة لأولئك الذين مروا هنا، كان خوفهم يترك بصمة على الطاقة التي كانت عالقة في الهواء.
كان الأمر كما لو أن وجودهم قد تم امتصاصه في نسيج الزقاق، مساهمًا في الاضطراب المتزايد.
'إذن، بطريقة ما، ما يفعله هذا التعويذة هو ببساطة خلق أصوات الصباح أو الماضي بطريقة غريبة لإحداث الاضطراب؟' تابعت استكشاف المنطقة، متبعًا خيوط الطاقة بعناية وهي تلتف عبر الزقاق وإلى المباني المحيطة. كلما تقدمت، كلما فهمت الأنماط التي كانت تلعب هنا.
تركيزي أصبح أكثر حدة مع التعمق في الزقاق، وأصبحت أنماط الطاقة أكثر تعقيدًا وأكثر تعمدًا. كانت الطاقة هنا تشبه شبكة، خيوطها تقود إلى شيء مخفي، شيء كان يتحكم في هذه الخيوط لغرض مظلم. كنت على وشك اكتشاف شيء مهم عندما—
أصابني زئير منخفض قطع الصمت، صوت جعل قشعريرة تسري في جسدي. كان قريبًا، قريبًا جدًا، وكان يحمل معه نية بدائية وافتراسية.
دقت غرائزي التي تم صقلها على مر سنوات التدريب، وتوقف جسدي فجأة، حواسي كلها في حالة تأهب. شعرت بها الآن، وجود يلوح خلفي مباشرة، نواياه واضحة—لم يكن هذا مخلوقًا عاديًا.
'بالطبع,' فكرت وأنا أومئ داخليًا مع الحفاظ على تنفسي ثابتًا. 'كان قرار كبح طاقتي هو الاختيار الصحيح.'