الفصل 511 - المهمة الأولى [9]
--------
وشش!
انقض الوحش عليّ، جسده المظلم كان أشبه بضباب قاتم متحرك. لكنني كنت مستعدًا.
في حركة سلسة واحدة، سحبت خناجري، حوافها تلمع بخفوت في ضوء الزقاق الخافت. كانت تحركاتي سريعة.
عندما اقترب المخلوق، ومخالبه ممدودة للهجوم، مررت شفراتي في الهواء.
ششف!
مرت الخناجر عبر جسد الوحش بهمس خافت، حِدّتها تكاد تكون غير طبيعية. بالفعل، كان الشعور بها غير طبيعي.
"هذا مختلف تمامًا. الإحساس بالقوة المتزايدة حقيقي بالفعل."
ششف!
أطلق المخلوق زمجرة حادة، لكن زخمه دفعه مباشرة إلى مسار ضرباتي. لم تواجه شفراتي مقاومة تُذكر، تقطع جسده كما لو كان مصنوعًا من الضباب والظلال.
لبرهة قصيرة، امتلأ الزقاق بظلام متلألئ، وانقسم جسد الوحش إلى نصفين.
بدأت بقاياه تلتف وتتلاشى في الهواء، تاركة خلفها صدىً خافتًا للزمجرة التي سبقت هجومه.
وقفت بثبات، أتحكم في أنفاسي، أراقب آخر آثار المخلوق وهي تذوب في الليل. عاد الزقاق إلى سكونه السابق، والتوتر الخانق تلاشى بسرعة كما جاء.
أخذت لحظة لمراقبة البقايا المتلاشية للمخلوق، وعقلي يحلل بسرعة ما واجهته للتو.
على الرغم من أن شكله كان ملتويًا ومريعًا، إلا أن بعض ملامحه كانت مألوفة. الجوهر المظلم، طريقة تحركه، ونية الهجوم المفترسة—كلها أشارت إلى نوع معين من المخلوقات.
"مرتبة ثالثة، [شبح الظلال]."
توافقت أفكاري مع المعرفة التي اكتسبتها أثناء تدريبي. هذا النوع من المخلوقات معروف بقدرته على التلاعب بالظلال، وغالبًا ما يتواجد في الأماكن المشبعة بالطاقة السلبية.
رغم أنه لم يكن من أعلى الرتب، إلا أن [شبح الظلال] من المرتبة الثالثة كان لا يزال يشكل تهديدًا خطيرًا لأي شخص غير مستعد.
حقيقة أنه كان متمركزًا هنا لحراسة هذا الزقاق تحديدًا أشارت إلى أنه لم يكن مجرد كائن ينجو فحسب—بل كان يؤدي دورًا معينًا.
شخص ما—أو شيء ما—وضعه هنا لردع المتسللين، لحماية شيء ما في أعماق الظلال.
ركعتُ ومددت يدي، مطلقًا كمية صغيرة من المانا لتثبيت جوهر المخلوق المتلاشي.
استجابت بقايا [شبح الظلال] للمسة يدي، مما سمح لي بجمع ما تبقى من جسده.
بحركة سلسة، فتحت مخزني الفضائي، ليختفي الجسد على الفور، تاركًا الزقاق خاليًا مرة أخرى.
وقفتُ، ممزوجًا تمامًا مع الظلال من حولي.
بحركة مدروسة، قمتُ بتنشيط [مولود الظل]، مما جعل وجودي يختفي عن العالم المادي.
الآن، وأنا مخفي عن الأنظار، استغرقتُ في التفكير أثناء تقييم الوضع.
"حقيقة عدم وجود هجمات كثيرة مُبلّغ عنها في هذه المنطقة، رغم تحقيقات رابطة المستيقظين المحلية والمنظمة، تعني أنهم كانوا يتوقعون ذلك بالفعل. طريقتهم في ذلك تعتمد على استشعار المانا. إذا تم اكتشاف مستيقظ، يمكنهم قفل الوحش، وعندما لا يكون هناك مستيقظون، يمكنهم إطلاقه."
انتظرتُ، وجودي مخفي تمامًا، تاركًا الظلال تحجبني عن أي عيون متطفلة.
مرّ الوقت ببطء وسط سكون الزقاق، لكنني ظللت يقظًا، مدركًا أن شخصًا ما—أو شيئًا ما—سوف يظهر في النهاية.
ثم، حدث ذلك.
اضطراب خافت في الهواء، تموج في المانا من حولي.
نظرتُ، وأعصابي متيقظة، مكتشفًا الحركة القادمة.
ظهر شخص ما، ماديًا من أحد المباني القريبة.
تحركت الشخصية بثقة، تدخل الزقاق بحذر ممزوج بالسُلطة.
كان وجهه مغطى بقناع، يخفي هويته ونواياه.
حمل نفسه بثبات، مما يشير إلى أنه كان على دراية بهذا المكان وأسراره.
توقف الرجل المقنّع، وعيناه تمسحان المنطقة، باحثًا عن شيء ما—على الأرجح بقايا [شبح الظلال] الذي قضيّت عليه للتو.
ظللتُ بلا حراك، قمعًا تامًا لوجودي، مدركًا أن أي اضطراب في المانا قد ينبهه لمكاني.
واصل بحثه، وعيناه تمرّان فوق مكاني المخفي تمامًا.
استطعتُ أن أشعر بإحباطه يتزايد مع عدم العثور على أي أثر للمخلوق الذي كان يجب أن يكون هنا، إما ليبلغ عن الدخلاء أو ليواصل دورياته.
حرّك يديه بمهارة، متفقدًا جهازًا كان يحمله—على الأرجح أداة لمراقبة المنطقة بحثًا عن أي اضطرابات.
بعد ما بدا وكأنه أبدية، أطلق الرجل المقنّع تنهيدة منخفضة، مشبعة بالإحباط، حتى من مكاني المخفي.
ألقى نظرة أخيرة حوله، عيناه ضيقتان، كما لو أنه شعر أن هناك شيئًا غير طبيعي، لكن دون أي دليل يدعم شكوكه، استدار في النهاية ليغادر.
راقبتُه وهو يختفي مجددًا داخل المبنى الذي جاء منه، كانت حركاته دقيقة ومحسوبة.
بمجرد أن اختفى الرجل المقنع داخل المبنى، علمتُ أن هذه فرصتي. انتظرتُ بضع ثوانٍ إضافية لأتأكد من أنه لن يعود، ثم فعّلتُ [عيناي]، مركّزًا على إرسال كميات صغيرة من الـ[بسـيونز]. سمحت لي [عيناي] بإدراك ما يكمن خلف الجدران.
عبر الجدران، رأيتُ الرجل يهبط على درج يؤدي إلى ما بدا وكأنه بئر قديم وضيق. كان الممر مخفيًا بذكاء، مدخله مموّه بهيكل المبنى نفسه. كانت السلالم تلتف لأسفل في عمق الأرض، ولكن كلما نزلت أكثر، ازدادت سماكة التربة، مما أعاق إدراكي وحجب رؤيتي للأعماق الأبعد.
'إذًا، هذه هي طريقتهم في الإخفاء،' فكرتُ، بينما بدأتُ أركّب أجزاء اللغز معًا. من المحتمل أن البئر يؤدي إلى مساحة تحت الأرض.
كلما تعمّقتُ في النظر، بدا أن ما يكمن في الأسفل محميٌّ بطبقات من الأرض، وربما بحواجز إضافية مصممة لحجب أو تشويه المانا.
بزفرة هادئة مضبوطة، فعّلتُ [قفزة الظل]، متسللًا عبر الحاجز الفيزيائي للجدار كما لو أنه لم يكن موجودًا. تحرّكتُ بسرعة وصمت، وأعدتُ الظهور داخل المبنى، خلف النقطة التي دخل منها الرجل مباشرة.
حينما اخترقتُ الجدار ودخلتُ المبنى، وجدتُ نفسي في غرفة ذات إضاءة خافتة، مشبعة برائحة الأرض الرطبة والخشب العتيق.
كانت الغرفة مؤثثة بشكل متواضع، تحتوي فقط على بضع قطع من الأثاث البالي—طاولة، كرسيان، وبعض الأرفف المكدّسة بأشياء غير مميزة.
بدا كل شيء عاديًا للوهلة الأولى، وكأن الغرفة صُمّمت لتكون غير ملفتة للنظر، لتبدو غير مميزة على الإطلاق.
لكن عيناي المدرّبتين التقطتا العلامات الخفية التي روت قصة مختلفة. كانت ألواح الأرضية مخدوشة في أماكن محددة، مما يشير إلى الاستخدام المتكرر. طبقة رقيقة من الغبار غطّت بعض الأرفف، لكن الطاولة في وسط الغرفة كانت نظيفة تمامًا، وكأنها مُسحت حديثًا. كان هناك أثر خفيف على سطحها حيث وُضع شيء ثقيل—ربما صندوق أو حاوية ما.
'هذا المكان يُستخدم بالتأكيد، وبشكل منتظم،' فكّرتُ، بينما ضاقت عيناي وأنا أتحرّك بصمت عبر الغرفة.
حوّلتُ انتباهي إلى البئر في الزاوية، المخفي جزئيًا بظلال الضوء الخافت. كان قديمًا، وأحجاره مصقولة بفعل الزمن، لكن هناك علامات تدل على أنه تم تجديده مؤخرًا. كان الملاط بين الأحجار حديثًا، وسطحها خاليًا من الطحالب والأوساخ التي كان يُفترض أن تتراكم عليه بمرور السنين. من الواضح أن أحدهم بذل جهدًا كبيرًا للحفاظ على هذا البئر، وإبقائه صالحًا للعمل رغم قدمه.
'بئر بهذا القِدم كان من المفترض أن يُهجر منذ زمن طويل، ومع ذلك، لقد تم الحفاظ عليه—لا، بل تم ترميمه.'
اقتربتُ أكثر، فلاحظتُ وميضًا خافتًا في الهواء حول البئر، تشوّهًا بالكاد يُدرك، يدل على وجود وهم. كان خفيًا، مصممًا ليجعل البئر يبدو عاديًا للعين غير المدرّبة، لكن [عيناي] اخترقتاه بسهولة.
مددتُ يدي، وأصابعِي تلامس سطح البئر. اهتزّ الوهم قليلًا عند لمسي، كاشفًا الطبيعة الحقيقية للهيكل. كانت الأحجار منقوشة برموز قديمة، باهتة ولكن لا تزال مشحونة بالقوة.
من المحتمل أن هذه كانت بقايا تعويذة حماية قديمة، متراكبة مع تعاويذ أحدث تهدف إلى إخفاء وحماية ما يكمن في الأسفل.
'كما توقعت.'
ركعتُ، أفحص قاعدة البئر. كانت الرموز المحفورة في الحجر مغطاة جزئيًا بالملاط الجديد، لكنني استطعتُ تمييز ما يكفي منها لفهم هدفها. لقد صُمّمت لردع المتسللين، لإرباك وتضليل أي شخص قد يعثر على هذا المكان عن طريق الصدفة.
'كل هذا يؤكد ما أظنه.'
كانت المهمة قد أُنجزت. كل ما تبقّى لي هو جمع المزيد من الأدلة، ثم تقديمها في اجتماع الغد.
هذا كل شيء.
في المساء التالي، عند الساعة السابعة مساءً، اجتمعتِ الفرقة مرة أخرى في غرفة الاجتماعات ذات الإضاءة الخافتة في فرع فيلكروفت.
كانت الأجواء متوترة لكن مركّزة، حيث كان الجميع يدركون تمامًا الحاجة الملحّة لاكتشاف مصدر الاضطرابات التي تجتاح المدينة.
"لنبدأ"، قال شانكس، قاطعًا الصمت بصوته الحاد. "آمل أن يكون لدى الجميع شيء للمساهمة به الليلة. الوضع في فيلكروفت يتدهور، وليس لدينا الكثير من الوقت لنسبق الأحداث."
ألقى نظرة على ليرا أولًا. "ليرا، ذكرتِ أمس أنك تواصلين تحقيقك في الأنماط النفسية للضحايا. أي مستجدات؟"
هزّت ليرا رأسها قليلًا، معبّرة عن الإحباط من تعثّر التحقيق. "لا شيء جديد يُذكر"، قالت. "الأنماط ما زالت ثابتة، لكن لم يطرأ أي تغيير ملحوظ منذ الأمس. الضحايا لا يزالون يظهرون علامات القلق والخوف المتزايد، لكن لا توجد رؤى جديدة حول سبب استهداف أفراد معينين."
أومأ شانكس، دون أن يظهر أي تعبير، قبل أن يلتفت إلى ميخائيل. "ميخائيل، ماذا عنك؟ أي تقدم في السجلات التاريخية أو الشبكة تحت الأرض؟"
تنهد ميخائيل، في إظهار نادر للعاطفة من الرجل المعتاد على البرود. "للأسف، لا. راجعتُ جميع السجلات المتاحة، وقارنتُها بخرائط المدينة، لكن لا يوجد شيء جديد يبرز. الأنفاق لا تزال أفضل خيط لدينا، لكن بدون مزيد من المعلومات، نحن عالقون في طريق مسدود."
أصدر شانكس صوتًا منخفضًا من الإحباط، واضحًا أنه مستاء من قلة التقدم. "إذا كان هذا هو الحال، يبدو أن اجتماع اليوم سيكون قصيرًا. نحن نواجه سباقًا مع الزمن، لكن يبدو أننا سنضطر إلى إعادة تجميع المعلومات و—"
قبل أن يتمكن من إنهاء كلامه، رفعتُ يدي، جاذبًا انتباه الجميع. توقف شانكس، محوّلًا نظره نحوي بلمحة من الفضول. "أسترون؟"
"لدي شيء للإبلاغ عنه."
لقد حان الوقت للكشف عن كل شيء.