الفصل 512 - المهمة الأولى [10]
--------
"لدي شيء للإبلاغ عنه."
ساد الصمت في الغرفة بينما تحولت جميع الأنظار إلى أسترون، وقد استحوذ على انتباه الجميع بمقاطعته غير المتوقعة. انحنى شانكس قليلاً إلى الأمام، وقد أثارت كلماته فضوله. "ماذا لديك لتبلغه، أسترون؟"
ظل أسترون هادئًا، وتعبيره متماسكًا وهو ينظر إلى الوجوه حول الطاولة. أخذ لحظة قبل أن يتحدث، وكان صوته متزنًا لكنه يحمل توترًا خفيًا. "قبل أن أقدم استنتاجاتي، لدي سؤال لميخائيل."
حدّق ميخائيل في أسترون باهتمام، وقد أثار تغيير الموضوع فضوله. "تفضل." قال بصوت ثابت.
"لماذا تعتقد أن هناك وحشًا وراء هذه الأحداث؟" سأل أسترون مباشرة، وعيناه مثبتتان على ميخائيل.
لم يتردد ميخائيل، وجاء رده بثقة وحزم. "لأن الأدلة تقودنا إلى هذا الاستنتاج. الاضطرابات، والظواهر الغريبة—كل شيء يشير إلى وجود كيان قديم، شيء يتجاوز فهمنا الحالي."
أومأ أسترون بتفكير، وكانت ملامحه غامضة. "ما الأدلة التي قادتك إلى هذا الاستنتاج تحديدًا؟" ضغط عليه، وكان صوته يحمل نبرة استجوابية.
اتكأ ميخائيل قليلاً إلى الخلف، محافظًا على هدوئه. "أنماط الاضطرابات، تكرارها، والمناطق التي تؤثر عليها تتوافق مع ما نعرفه عن الكيانات القديمة. هذه المخلوقات تترك بصمات معينة—همسات تتردد عبر الزمن، اضطرابات تبدو بلا نمط منطقي ولكنها في الحقيقة ناتجة عن إيقاظ كائن قديم. البيانات التي جمعناها تتطابق مع السجلات التاريخية لمثل هذه الكيانات. وخاصة تاريخ مدينة فيلكروفت وسجلاتها القديمة."
استمع أسترون بعناية، منتظرًا أن ينهي ميخائيل حديثه. كانت الغرفة مشحونة بالتوتر، وثقل المحادثة كان واضحًا للجميع.
أومأ أسترون مرة أخرى، وعيناه تحدقان في ميخائيل أثناء معالجة كلماته. "هذا يتوافق بالفعل مع السجلات القديمة لمدينة فيلكروفت." أقرّ بذلك، لكن التوتر في الغرفة ازداد حدة، والجميع يترقب كلماته التالية.
"لكن," تابع أسترون، وقد أصبح صوته أكثر حدة، "أي السجلات تحديدًا تتحدث عنها؟"
مرت لحظة من الارتباك على وجه ميخائيل قبل أن يستعيد تماسكه سريعًا. عبس قليلاً وهو يجيب، "أليس الأمر واضحًا؟ إنها السجلات التي اكتشفها المؤرخون والأكاديميون. لقد حصلت حتى على تصريح رسمي للوصول إليها."
ظل تعبير أسترون محايدًا، لكن كان هناك تغيير طفيف في موقفه، شيء ينم عن فضول خفي. "متى بالضبط تم الكشف عن هذه السجلات للعامة؟" سأل بهدوء، لكن صوته حمل نبرة استفهامية دقيقة.
تعمّقت عبوسة ميخائيل، مستشعرًا المغزى الضمني في سؤال أسترون. "تم نشرها للعامة مؤخرًا فقط، خلال آخر عمليات التنقيب عن المواقع القديمة حول فيلكروفت." أجاب، ونبرته أصبحت أكثر حذرًا. "لقد تم فحص السجلات بدقة والتحقق من صحتها من قبل باحثين موثوقين. لماذا تسأل؟"
توقف أسترون للحظة، مما سمح لكلماته التالية بأن تحمل ثقلها في الغرفة. "لأن," بدأ ببطء، "إذا كانت هذه السجلات قد اكتُشِفت مؤخرًا فقط، فهناك احتمال بأنها قد لا تكون موثوقة كما نعتقد. ماذا لو تم التلاعب بالمعلومات داخلها أو تزويرها لخداعنا؟ بعد كل شيء، توقيت نشرها يتزامن بشكل مريب مع بداية هذه الاضطرابات."
"هذا غير ممكن. عندما أقول 'مؤخرًا'، أعني أنها حديثة بالمقارنة مع المعلومات التاريخية الأخرى. لقد نُشرت قبل عشر سنوات، وهناك أيضًا العديد من المراجع الأخرى لتاريخ فيلكروفت والأساطير الشعبية."
انحنى أسترون قليلاً إلى الأمام، وكان تعبيره مركزًا وهو يرد، "المشكلة في الأساطير الشعبية أنها سهلة التلاعب. مع الموارد المناسبة، يمكن زرع جواسيس أو أفراد يمتلكون [صفات] محددة لإقناع الآخرين، مما قد يُسرّع بسهولة من عملية انتشار هذه القصص. إذا أراد أحدهم صياغة أسطورة، وجعلها شبه أكاديمية من خلال بضع مقالات وسجلات مُحكمة الصياغة، فسيكون ذلك ستارًا مثاليًا لإخفاء نواياه الحقيقية، أليس كذلك؟"
ساد صمت مشحون في الغرفة، حيث بدأت كلمات أسترون تتغلغل في أذهان الجميع، والإشارات الواضحة في حديثه لم تكن خافية على أحد. تعمّقت عبوسة ميخائيل، لكن عينيه أظهرتا بريق إدراك. "هذا ممكن بالتأكيد." اعترف بنبرة مدروسة. "لكن من الصعب جدًا تنفيذ شيء كهذا، خاصة على هذا النطاق. احتمالية نجاح خطة كهذه منخفضة."
"منخفضة، لكنها ليست مستحيلة." رد أسترون بحزم. "خصوصًا إذا كان الكيان أو المنظمة التي تقف وراء هذه الاضطرابات ذكية كما نشتبه. ربما كان لديها قرون، إن لم يكن آلاف السنين، للتخطيط والإعداد لشيء كهذا. حقيقة أن الأمر يبدو غير محتمل قد تكون السبب في كونه فعالًا للغاية. من سيشكك في تاريخ موثق جيدًا، خاصة عندما تم التحقق منه من قبل الباحثين والأكاديميين؟"
ظل ميخائيل صامتًا للحظات، مستغرقًا في التفكير في منطق أسترون. بينما كان بقية الفريق يراقبون الحوار عن كثب، مُستشعرين ثقل المناقشة.
وأخيرًا، تحدث ميخائيل، وكان صوته أكثر هدوءًا لكنه ظل حازمًا. "أنت محق في إثارة هذه النقطة. احتمالية تزوير التاريخ أمر يجب أن نأخذه في الاعتبار. ولكن دعني أسألك هذا، أسترون—ماذا عن الأشخاص الذين تعرضوا للهجوم من قبل هذه الوحوش؟ إذا لم يكن هناك كيان قديم أو وحش خلف كل هذا، فكيف تفسر هذه الهجمات الحقيقية؟ ما القوة التي تتحكم بهذه المخلوقات؟"
لم يتردد أسترون في الرد. "هناك وحوش بالفعل تهاجم الناس، وهي خطيرة—لا أحد ينكر ذلك. لكني لا أعتقد أنها الجناة الرئيسيون. بل يتم استخدامها كأدوات من قبل شخص—أو شيء—يملك أجندة أكثر تعمدًا."
توقف للحظة، مماحًا كلماته لتترسخ في الأذهان قبل أن يتابع. "ليلة البارحة، صادفت [طيف الظل] من الرتبة الثالثة في أحد الأحياء الجنوبية، وكان يحرس ممراً مخفياً. كان من الواضح أن الكائن تم وضعه هناك لمنع المتسللين. لكن ما أثار اهتمامي حقًا هو الطريقة التي تم بها نشره."
بعد ذلك، أخرج الوحش من مخزنه الفضائي.
"ها هي الجثة."
كان هناك وحش يحمل آثار قطع نظيفة في مختلف أنحاء جسده. كان من الجلي أنه تم التعامل معه بدقة متناهية، حيث لم يكن أي جزء من جسده مفقودًا. وهذا وحده أظهر مهارة هذا الوافد الجديد، الذي غيّر مجريات الأمور تمامًا.
"والآن، ألقوا نظرة."
قام أسترون بتفعيل جهازه، ليعرض خريطة مفصلة للمنطقة التي قام بالتحقيق فيها. "تم وضع [طيف الظل] بشكل استراتيجي، ولم يكن يتصرف بناءً على الغريزة. لقد كان يتبع أوامر محددة لحماية ممر مخفي يؤدي إلى شبكة تحت الأرض. حقيقة أن هذا المخلوق تمكن من تجنب اكتشافه من قبل جمعية المستيقظين المحلية أو حتى منظمتنا حتى الآن لهو أمر مريب للغاية."
"كيف ذلك؟"
"لأنهم يمتلكون قطعة أثرية يمكنها كشف المانا الخاصة بأي شخص آخر. فإذا دخل مستيقظ إلى نطاقهم، فإن الوحوش لا تُطلق. وبهذه الطريقة، يمكنهم إلغاء احتمال اكتشاف الوحوش وإبقاء التحقيق في الظلام."
"آه..." خرجت شهقة من أحد الأعضاء. كان واضحًا أن هذا المخطط قد تم ترتيبه بعناية فائقة، خاصة وأن الطرف الآخر كان يتوقع الكثير من السيناريوهات.
"أفهم... بفعل ذلك، يمكنهم إخفاء حقيقة أن الوحوش التي تهاجم الناس ليست مجرد [طيف الظل]، بل شيء أكثر خطورة."
"صحيح. فكلما قلّت المعلومات، زادت التكهنات."
أشار أسترون إلى الخريطة، مسلطًا الضوء على الممر المخفي الذي اكتشفه. "يتم التحكم في هذه الوحوش ونشرها بدقة. لم يتم استخدامها باعتبارها التهديد الأساسي، بل كوسيلة لحجب الخطر الحقيقي. هذا ليس عمل كيان قديم يتصرف وفق غريزته؛ بل هو عمل قوة ذكية ذات خطة مدروسة."
تقلصت عينا ميخائيل بتركيز وهو يستوعب كلمات أسترون. "إذن، أنت تقترح أن الوحوش ليست سوى ستار دخاني، يُستخدم لإبقائنا منشغلين بينما التهديد الحقيقي يعمل في الظل؟"
"بالضبط." ردّ أسترون. "الاضطرابات والهجمات حقيقية، لكنها مُدارة بطريقة تهدف إلى تضليلنا. الكيان القديم الذي تشك بوجوده قد يكون حقيقيًا، لكنه ليس من يُحرك الخيوط من وراء الكواليس. شخص ما - أو شيء ما - يستخدم أسطورة هذا الكيان لإخفاء آثاره والتلاعب بالتحقيق حتى يركز على التهديد الخطأ."
ثم وصف أسترون مواجهته مع الرجل المقنع الذي رآه بعد هزيمته لـ [طيف الظل]. "كان هذا الشخص متورطًا بوضوح في الحفاظ على الوهم. كان يتفقد المنطقة بحثًا عن أي خلل، ليتأكد من أن الوحش قد أدى دوره قبل أن يتراجع إلى ممر مخفي. أما البئر الذي اكتشفته، فكان محميًا بتعويذات قديمة وحديثة على حد سواء، مما يدل على أن هناك من يعمل بنشاط على إبقاء هذه العملية سرية."
ومع امتصاص الغرفة لكلمات أسترون، بدأ همس التكهنات ينتشر بين الفريق. انحنى أحد الأعضاء، شاب ذو عينين حادتين، إلى الأمام، وعلامات التساؤل واضحة على وجهه. "ولكن لماذا؟ ما الهدف من كل هذا؟ ماذا يكسبون من وراء هذه الفوضى؟"
أخذ أسترون نفسًا عميقًا، مستعدًا للكشف عن القطعة الأخيرة من اللغز. "السبب وراء قيامهم بهذا هو أنهم يستفيدون من الفوضى التي يبثونها في المدينة. الخوف، القلق، اليأس—كلها تُحصد وتُجمع."
عبست إحدى الأعضاء، وهي امرأة ذات عقل تحليلي حاد، متأملة في كلامه. "تُحصد؟ تقصد أنهم يتغذون عليها بطريقة ما؟"
"بالضبط." أكد أسترون. ثم سحب الخريطة الهولوغرافية مجددًا، وهذه المرة قام بالتكبير على المناطق الأكثر تركيزًا والتي سبق أن حددتها ليرا. "خلال تحقيقاتي، لاحظت أن المناطق التي شهدت أكبر قدر من الاضطرابات—المواقع التي أشارت إليها ليرا—تشترك في شيء واحد."
أشار إلى المواقع على الخريطة، كل منها يتوهج بلون أحمر باهت. "هذه المناطق ليست مجرد بقع عشوائية للفوضى. إنها نقاط محورية، أشبه بعُقد في شبكة. المشاعر السلبية—الخوف، اليأس، الغضب—يتم توجيهها وامتصاصها عبر هذه النقاط."
اتسعت عينا ليرا قليلًا وهي تبدأ في رؤية الروابط. "هل تقصد أن هذه المواقع تعمل كمنافذ للطاقة؟"
أومأ أسترون. "تمامًا. اليأس والخوف ليسا مجرد تأثيرات جانبية؛ إنهما يُضخمان عمدًا ويُسحبان إلى هذه النقاط المحورية. لقد وجدت آثارًا لنظام قنوات طاقية مخفية تحت المدينة، تعمل على سحب هذه المشاعر السلبية. إنه نظام دقيق، يكاد يكون غير قابل للكشف، لكنه موجود."
نقر على الخريطة، مبرزًا مسارات القنوات. "هذه القنوات متصلة بالشبكة تحت الأرض التي اكتشفتها. الطاقة التي يتم جمعها يتم توجيهها إلى مكان ما—على الأرجح إلى مصدر هذه العملية بأكملها. الأمر لا يتعلق بمجرد نشر الفوضى؛ بل يهدف إلى جمع القوة من خلال يأس سكان فيلكروفت."
ظل ميخائيل صامتًا للحظة، قبل أن يتحدث أخيرًا، وقد تخللت نبرته لمحة من الإدراك. "لهذا السبب كانت الاضطرابات تتصاعد. فكلما زاد الخوف واليأس، زادت الطاقة التي يمكنهم استخراجها منهما. الأمر ليس مجرد مؤامرة لإطلاق وحش—بل هو استراتيجية متعمدة لإضعاف المدينة وتقوية من يقف وراءها."
شانكس، الذي كان يستمع بتركيز، أومأ برأسه ببطء بينما بدأت الأجزاء تتناسق معًا. "إذن، هم يستخدمون أسطورة الكيان القديم كغطاء لإخفاء هدفهم الحقيقي. الوحوش ليست سوى ستار دخاني، بينما التهديد الحقيقي هو القوة التي يجمعونها عبر يأس المدينة."
ساد الصمت للحظة في الغرفة، حيث بدأ الجميع في استيعاب نطاق المؤامرة بالكامل. أدرك الفريق أنهم لا يواجهون مجرد هجمات عشوائية، بل شبكة منظمة بدقة تهدف إلى زعزعة استقرار فيلكروفت وتقوية قوة خفية في الظل.
تابع أسترون، "لقد وجدت آثارًا لهذا الامتصاص في المواقع التي حددتها ليرا. أنماط اليأس والخوف تتماشى تمامًا مع القنوات التي اكتشفتها. لهذا السبب تبدو الاضطرابات مركزة جدًا ولماذا تنتشر تدريجيًا—كل هذا جزء من تصميم أوسع لجمع أكبر قدر ممكن من الطاقة السلبية."
أومأت ليرا، وقد بدا عليها الإعجاب باستنتاجات أسترون. "هذا يفسر كل شيء. السبب وراء أنه بدا وكأنهم يستهدفون أشخاصًا مميزين. في الواقع، لم يكونوا يستهدفون أشخاصًا معينين؛ بل كانوا يعرفون أنه بين جميع هؤلاء الأشخاص، سيكون هناك دائمًا من يُظهر ردود أفعال متطرفة."
"بالضبط."
"هذا... هذا مذهل."
بمجرد أن انتهى أسترون من حديثه، وقف شانكس.