الفصل 516 - المهمة الأولى [14] [فاصل]
---------
قرر شانكس مراقبة القتال لتقييم قدرات أسترون القتالية بشكل أعمق ليتمكن من إعطائه ملاحظات لاحقًا. بقي في مكانه، مستعدًا للتدخل إذا ساءت الأمور.
لم يتردد أسترون. أمسك خنجرَيه بإحكام وانطلق بسرعة، مغلقًا المسافة بينه وبين ذلك الشخص في لحظة. كانت عيناه باردتين، مركزتين، لا تلينان.
صرخ الخصم، الآن يائسًا وغاضبًا، بينما اقترب منه أسترون.
"من أين أتيت؟ هل تفهم حتى ما الذي تتدخل فيه؟! ليس لديك أي فكرة عن القوة التي تتحداها!"
كانت نبرته مزيجًا من الغضب واليأس، لكن أسترون لم يُظهر أي تأثر بكلماته. بقي وجهه جامدًا، تركيزه لم يتزعزع. لم يُجب—لم يكن هناك داعٍ لذلك. الكلمات لن تُغير نتيجة هذه المعركة.
"ليس سيئًا. جاد ومندفع."
بحركة سريعة وانسيابية، هاجم أسترون. خنجرَاه مزّقا الهواء، مستهدفَين جانب الخصم المكشوف. حاول العدو التصدي بيده الوحيدة المتبقية، لكن حركاته كانت بطيئة وغير متوازنة. وجد خنجر أسترون هدفه، مغروسًا بعمق في جانب العدو.
عوى الخصم من الألم، متراجعًا بينما تسرب الدم من جرحه. لكن أسترون لم يمنحه لحظة لالتقاط أنفاسه. واصل الهجوم، متحركًا كظل، موجّهًا سلسلة من الضربات السريعة، كل واحدة مصممة لاستغلال ضعف خصمه.
راقب شانكس عن كثب، ملاحظًا طريقة تعامل أسترون مع القتال. تحركاته كانت حادة ومدروسة؛ كل هجوم كان يهدف إلى شلّ الخصم أو قتله.
لم يكن هناك طاقة مهدرة، ولا تردد. كان أسترون منهجيًا، جراحيًا تقريبًا في نهجه.
حاول العدو توجيه ضربة مضادة، جامعًا ما تبقى من قوته في هجوم يائس وعنيف. لكن أسترون كان متقدمًا عليه بخطوة. تراجع جانبًا بسهولة، ولمع خنجره وهو يسدد ضربة قاطعة عبر صدر خصمه.
ترنح العدو، جسده يرتجف بينما كافح للبقاء واقفًا. بدا أن الطاقة المظلمة التي عززته سابقًا بدأت تفشل، تخفت وتضمحل مع استمرار نزيفه.
"غ..."
لكن بينما أدرك أن يديه كانتا مقيدتَين بشكل كبير، وأن خياراته بدأت تنفد، ظهر بريق مجنون يائس في عينيه.
كان يعلم أن الهروب مستحيل، ولم يتبقَّ لديه سوى خيار واحد—أخذ شخصٍ ما معه إلى الموت.
"هيهيهي... إن كنت سأموت، فلن ترحل أنت أيضًا!"
ارتسمت ابتسامة ملتوية على شفتيه بينما بدأ يرفع طاقته قسرًا، مستعينًا بتقنية محرّمة نادرًا ما يجرؤ حتى البشر الشيطانيون على استخدامها.
أظلمت الغرفة، وتكثفت الطاقة الخانقة بينما بدأ العدو يحرق قوة حياته، جسده يرتجف بفعل القوة الهائلة التي كان يطلقها.
شانكس، الذي كان يراقب من الظلال، شعر بفجأة بإنذار داخلي. عرف فورًا العلامات المميزة لهذه التقنية.
"لا... هذا سيء."
تمتم تحت أنفاسه، وقبضته تشددت على مقبض سيفه بينما انطلق على الفور نحو المعركة.
اتسعت عيناه وهو يرى هالة العدو تتصاعد، قوته تتضاعف في لحظة.
اندفع العدو، المنتعش الآن بهذه الطاقة المحرمة، نحو أسترون بسرعة مرعبة، متجاهلًا إصاباته تمامًا. تحرك بجنون شخص لم يعد لديه ما يخسره.
أسترون، رغم مهارته ودقته، وجد نفسه فجأة أمام هجوم يتجاوز قدراته بكثير.
كانت سرعة العدو ساحقة، أبعد مما يمكن لأسترون مجاراته. حاول المراوغة، حاول الهجوم المضاد، لكن العدو كان فوقه في لمح البصر.
وفي اللحظة التالية—
اصطدمت ضربة العدو بأسترون بقوة مدمرة، محطمة توازنه، لتُرسله طائرًا في الهواء قبل أن يسقط جسده على الأرض بارتطامٍ عنيف، محدثًا صوتًا مكتومًا.
"أيها الفتى!" صرخ شانكس، وصوته مشوب بالذعر وهو يرى أسترون ينهار على الأرض. دون أن يضيع لحظة، اندفع نحو الجسد، وسيفه جاهز للهجوم. لكن عندما اقترب أكثر، رأى شيئًا جعل الدم يتجمد في عروقه.
مع انكشاف الوجه المشوه والمغطى بالدماء، اتسعت عينا شانكس بصدمة الإدراك.
"إذن، كان أنت." تمتم شانكس وهو يمسك بالشخص من عنقه، رافعًا إياه عن الأرض بسهولة. كان الوجه الدامي واضحًا تمامًا ولا مجال للخطأ.
لقد كان المستشار فارنيس، رجلًا كان شانكس يعرفه جيدًا. رجل كان ذات يوم حليفًا للمدينة وشعبها، لكنه الآن تحوَّل إلى شيء لا يمكن التعرف عليه، فاسدًا بفعل الطاقة المظلمة التي استهلكته.
ضحك المستشار فارنيس بمرارة رغم القبضة الساحقة لشانكس على حنجرته، وعيناه تلمعان بالجنون والحقد. "أنت... ليس لديك أي فكرة عمَّا تعبث به. هذا... مجرد البداية."
شدَّ شانكس قبضته أكثر على حنجرة فارنيس، وكان الغضب يغلي في داخله. كاد أن يفشل في مهمته، والتفكير في أن هذا الرجل وإهماله كادا يتسبَّبان في فقدانه لأسترون، ذلك الموهوب الواعد، لم يزد الأمر إلا سوءًا.
لكن بالكاد استطاع أن يسيطر على نفسه.
تمامًا عندما كان شانكس يستعد للضربة، قاطعه صوت ضعيف ومبحوح.
"الحارس... لا تدعه يعض الكبسولة." قال أسترون بصوت ضعيف لكنه كان واضحًا بما يكفي ليخترق التوتر.
اتسعت عينا شانكس إدراكًا. في لحظة، فهم ما كان فارنيس يحاول فعله. كبسولة انتحار—وسيلة سريعة وفعالة لإنهاء حياته وأخذ كل أسراره معه إلى القبر.
دون تردد، أجبر شانكس فم فارنيس على الفتح، وأصابعه تحاول تجاوز أسنانه المشدودة بإحكام. قاوم المستشار بعنف، وعيناه تمتلئان بمزيج من اليأس والكراهية. لكن شانكس كان أسرع. شعر بالجسم الصلب الصغير داخل فم فارنيس وانتزعه بسرعة قبل أن يتمكن من سحقه.
اتسعت عينا فارنيس بصدمة وخوف عندما سُحبت الكبسولة من فمه، فقد سُلبت منه وسيلته الأخيرة للهرب. ألقى بها شانكس بعيدًا، متأكدًا من أنها لن تكون ذات فائدة بعد الآن.
"آه... ما الذي أفعله؟" تذمر شانكس، صوته منخفض ومليء بالوعيد. انتهت لحظة الذعر، وحل محلها غضب بارد محسوب. "ستدفع ثمن ما فعلت. لكن ليس بشروطك."
الآن، وقد أصبح فارنيس بلا حول ولا قوة، لم يستطع سوى التحديق بغضب، بينما كانت آخر بقايا التحدي تختفي من عينيه. الطاقة المظلمة التي كانت تمنحه القوة قد تبددت، تاركة خلفها رجلًا محطمًا ومشوهًا.
(بلع!)
ثم، وهو يتحمل كل الكراهية التي شعر بها، أجبر شانكس الرجل على شرب جرعة علاجية، إذ كان عليه أن يبقى على قيد الحياة من أجل التحقيق.
بعد ذلك، أخذ نفسًا عميقًا ليهدئ نفسه، ثم نظر إلى أسترون الذي كان ينهض ببطء عن الأرض. كان المحارب الشاب مغطى بالكدمات والجروح، لكنه كان حيًا.
"أحسنت صنعًا." قال شانكس، وصوته يلين قليلًا وهو يخاطب أسترون. "بفضلك، سنحصل على الإجابات التي نحتاجها."
"لقد فعلت ما يجب فعله." رد أسترون بينما كان يشرب جرعة العلاج المتبقية التي بدا أنه أخرجها للتو.
تنهد شانكس، مارًّا بيده في شعره. "من كان يصدق أن المستشار هو من كان خلف كل هذا؟" تمتم، وصوته يحمل أثرًا من عدم التصديق. "لم أكن لأشتبه في فارنيس أبدًا."
"كان يجب أن يكون شخصًا في مكانته." رد أسترون، بنبرة محسوبة. "لبناء شيء بهذا الحجم، كان لابد من امتلاك النفوذ على العلماء والقدرة على رشوتهم لتزييف الحقائق. شخص ذو رتبة أدنى لم يكن ليملك النفوذ أو الموارد اللازمة لتنفيذ هذا المخطط."
أومأ شانكس موافقًا، وعقله يعمل بسرعة بينما كان يفكر في العواقب. كان فارنيس شخصية موثوقة، جزءًا من قيادة المدينة. كان يتوقع بالفعل أن شخصًا من الطبقة العليا متورط، إذ لا يمكن لأحد غيرهم تدبير خطة معقدة وخطيرة كهذه.
لكن ذلك لم يجعل الشعور أفضل.
"لقد فعلت ما يكفي، أيها الفتى." قال شانكس بعد لحظة، بنبرة أكثر لطفًا. "عليك العودة والراحة. جيم وفريقه سيتولون تنظيف الفوضى. إنهم في طريقهم بالفعل."
تردد أسترون للحظة، وعيناه تتجهان إلى المستشار الساقط. كان من الواضح أنه أراد رؤية النهاية بنفسه، لكن الإرهاق كان واضحًا في وقفته. أخيرًا، أومأ برأسه. "مفهوم. سأترك الأمر بين يديك إذن."
وضع شانكس يده على كتف أسترون، وضغط عليه بشكل مطمئن. "لديك مستقبل مشرق حقًا. كان من الجيد العمل معك."
أومأ أسترون مرة أخرى، ثم استدار ليغادر القاعة. وبينما كان يمشي بعيدًا، تابع شانكس مشيته بنظرة فخر تتصاعد في صدره. لقد أثبت الفتى نفسه اليوم، ليس فقط من خلال مهاراته، ولكن أيضًا من خلال هدوئه في اللحظات الحاسمة—وهو شيء سيخدمه جيدًا في المستقبل.
حالما اختفى أسترون عن الأنظار، التفت شانكس إلى فارنيس، الذي لا يزال جالسًا على الأرض، وعيناه منخفضتان. كان المستشار رجلًا محطمًا، وعلى الرغم من أن الجرعة العلاجية أبقته على قيد الحياة، إلا أن مصيره كان محتمًا.
"لننهي هذا الأمر فحسب. لقد كان شهرين مرهقين بالفعل." فكر شانكس في نفسه. فبينما كان معظم الناس يحققون، لم يكن شانكس جالسًا مكتوف الأيدي، حتى لو لم يكن يشارك في التحقيق مباشرة.
فمع الوضع الذي كانت تعيشه المدينة، كان هناك العديد من الأشرار الذين حاولوا استغلال الفوضى، وكان لابد لأحد أن يتعامل معهم.
************
بينما كنت مستلقيًا على سرير المستوصف، بدت الجدران البيضاء المعقمة حولي شديدة السطوع، وكان التباين صارخًا مقارنة بالممرات المظلمة والظليلة التي خرجنا منها للتو.
كان الهواء مشبعًا برائحة المطهرات الخفيفة، بينما وفرت الهمهمة الهادئة للآلات ضجيجًا خلفيًا مريحًا.
تحركت ناديا بكفاءة، ويداها ثابتتان وهي تعالج الجروح التي سمحت ببقائها مرئية.
في الواقع، كان بإمكاني التعامل مع الإصابات بشكل أفضل بنفسي. خنجري الأحمر، القادر على امتصاص الحيوية من الأعداء، قد قام بالفعل بمعظم عملية الشفاء أثناء القتال.
جسدي المعزز حديثًا، نتيجة التطورات الأخيرة في [الرمز المتغير باستمرار]، منحني القدرة على التكيف والتعافي بشكل أسرع من معظم الآخرين.
لكنني اتخذت قرارًا بإخفاء مدى قدراتي.
"من الأفضل دائمًا أن تظهر بمظهر الضعيف حتى لا يستغلك رئيسك."
بينما وضعت ناديا ضمادة جديدة على جرح في ذراعي، تأملت في الأحداث التي وقعت للتو. لم يكن هناك شك في أن شانكس قد أُعجب—لكنني كنت أعرف جيدًا أنه لا ينبغي لي الكشف عن كل أوراقي في وقت مبكر جدًا من اللعبة.
كنت قد بصقت الجرعة التي تظاهرت بشربها في طريق العودة، مما جعل الأمر يبدو وكأنني ما زلت مصابًا رغم تلقي العلاج. كان ذلك خداعًا بسيطًا ولكنه ضروري. في عالم حيث تتغير توازنات القوة باستمرار، كان من المهم التحكم في كيفية إدراك الآخرين لك.
"كيف تشعر، أسترون؟" سألت ناديا، بصوتها اللطيف لكن الاحترافي. كانت مركزة على مهمتها، لكنني استطعت الشعور بالقلق الكامن في نبرتها.
أظهرت تعبيرًا متألما قليلًا، مواصلًا الحفاظ على الخداع. "لقد كنت أفضل حالًا، لكنني سأتمكن من التكيف. أنتِ تقومين بعمل رائع، بالمناسبة."
أومأت ناديا، متخذة تعبيرًا أكثر ليونة قليلًا. "لم أكن أتوقع أبدًا أن يفعل شخص من حكومة المدينة شيئًا كهذا."
في الوقت الحالي، حصلت على بعض الوقت للراحة. على الأقل حتى هذه الليلة، لن يتم إرسالي إلى أي مكان آخر.
لكن، من أجل الوفاء بالوعد، سيتوجب علي في النهاية الانطلاق في مهمة أخرى مرة أخرى.