الفصل 517 - المرأة عديمة الوجه
--------
واصلت ناديا عملها، يداها ثابتتان وهي تضع الضمادة بمهارة متقنة. "كما تعلم"، قالت بعد لحظة، بصوت تأملي، "عليّ أن أعترف، كنت أميل أكثر نحو نظرية ميخائيل. فكرة كيان قديم، شيء بدائي ولا يمكن إيقافه، كانت منطقية مع كل ما كنا نراه."
أومأتُ برأسي قليلاً، معترفًا بمنظورها. "لقد بدا الأمر كذلك. منذ البداية، كل الأدلة كانت تشير إلى هذا الاتجاه. الاضطرابات، الخوف، الشائعات—كل شيء اصطف تمامًا مع ما تتوقعه من قوة قديمة تستيقظ من جديد."
نظرت إلي ناديا، وفضول يملأ عينيها. "إذن ما الذي جعلك تفكر خلاف ذلك؟ ما الذي دفعك للشك؟"
اتكأتُ قليلاً، تاركًا السرير يدعمني بينما أفكر في سؤالها. "هذه كانت المشكلة بالضبط"، قلتُ بصوت هادئ. "كل شيء كان مثاليًا للغاية. العلامات، الأنماط، كانت منظمة بشكل دقيق لدرجة أنها شعرت... وكأنها مصطنعة، كأن أحدهم صاغ القصة لتناسب توقعاتنا. لقد كان الأمر كما لو أننا كنا نُقاد إلى هذا الاستنتاج عمدًا."
توقفت ناديا عن عملها، واتسعت عيناها قليلاً وهي تستوعب كلماتي. "مثالي جدًا لدرجة أنه يبدو مصطنعًا، هاه؟ أرى... هذا منطقي بالفعل. عندما يتناسب شيء ما تمامًا، من السهل التغاضي عن احتمال أنه قد تم التلاعب به."
"بالضبط. إنها حيلة تضليل كلاسيكية. عندما تعطي الناس المعلومات التي يتوقعون رؤيتها، يكونون أقل ميلًا للتشكيك فيها. لهذا بدأتُ أبحث عن التناقضات، عن أي شيء لا يتناسب مع القصة التي كنا نشاهدها."
أنهت ناديا تثبيت الضمادة وتراجعت خطوة للخلف، وتعابيرها مليئة بالتفكير وهي تحدق بي. "عليّ أن أقول، أسترون، مهاراتك وغرائزك مثيرة للإعجاب. بعد وصولك، بدأت الأمور تتضح. في غضون يومين فقط، انتقلنا من مطاردة الظلال إلى كشف التهديد الحقيقي."
"لقد كان جهدًا جماعيًا"، أجبت. "التحقيق كان جاريًا منذ فترة، وعمل الجميع وضع الأساس لما اكتشفناه. لقد كنت فقط في المكان المناسب في الوقت المناسب."
هزت ناديا رأسها قليلاً، ورأيت ابتسامة صغيرة على وجهها. لكنها بدت وكأنها أدركت أن الاستمرار في هذا النقاش قد يؤدي إلى بعض سوء الفهم.
وهذا لم يكن شيئًا تريده.
"أعتقد أنك محق."
ولهذا تراجعت خطوة إلى الوراء.
شعرتُ بتغير الجو، فقررت تغيير مسار المحادثة. "إذن، كيف هو العمل هنا؟ هل هو شاق كما يبدو؟"
استرخت ناديا قليلًا مع تغيير الموضوع، وأومأت بتفكير. "يمكن أن يكون كذلك، خاصة في الآونة الأخيرة. في معظم الأحيان، كانت الأمور هادئة نسبيًا—تحقيقات روتينية، اضطرابات طفيفة، أشياء من هذا القبيل. لكن عندما تخرج الأمور عن السيطرة، مثلما حدث مؤخرًا، يمكن أن تصبح مرهقة جدًا."
"كانت؟"
"نعم." انتقلت لترتيب الأدوات التي استخدمتها، ويداها تتحركان بمهارة شخص معتاد على تعدد المهام. "كانت الحكومة المحلية تقوم بعمل مقبول في إدارة البوابات، لكنهم باتوا يعانون من نقص في الموارد. مؤخرًا، مع ازدياد فتح البوابات، أصبح من الصعب عليهم مواكبة الأمر. وهذا يضع ضغطًا هائلًا على الجميع، خاصة علينا."
اتكأتُ قليلاً، مستمعًا بانتباه. "وماذا عن الأشرار؟ هل زادت أنشطتهم أيضًا؟"
تنهدت ناديا، وظهرت عليها علامات الإرهاق. "نعم، للأسف. مع ازدياد فتح البوابات، هناك المزيد من الفرص لهم لإثارة المشاكل. يبدو أنهم أصبحوا أكثر جرأة أيضًا، ربما لأنهم يشعرون بأن السلطات مثقلة بالأعباء. الأمر وكأنهم يستغلون الفوضى، وهم يعلمون أننا لا نستطيع التواجد في كل مكان في وقت واحد."
'لهذا السبب لم يكن شانكس هنا، أليس كذلك؟'
بينما كانت دوافع المنظمة لا تزال غير واضحة بالنسبة لي، فإن أفعالهم تتماشى مع حقيقة أنهم كانوا بطريقة ما ضد سقوط الاتحاد.
على الأقل، كان هذا هو الحال في بعض الأماكن.
'لا زالت هناك أشياء كثيرة لا أعرفها.'
كان من الواضح أنني بحاجة لمعرفة المزيد في الوقت الحالي.
توقفت ناديا للحظة، وملامحها أصبحت أكثر جدية. "الأمر لا يتعلق فقط بالبوابات. هناك شيء آخر... كأن الهواء نفسه قد تغير. لا يبدو أنه مجرد صدفة أن كل هذه الأمور تحدث في وقت واحد. كأن هناك شيئًا أكبر يتحرك في الظل."
وكانت محقة فيما قالته.
سواء كان الجدول الزمني لأحداث اللعبة قد تسارع أم لا، فإن النهاية كانت حتمية.
'حرب الشياطين، محاولة الانقلاب، كارثة الجان، غزو الأورك....'
كل هذه الأحداث كانت ستقع بطريقة أو بأخرى. هذه الأمور أضافت إلى الفوضى التي ستسبق نزول ملك الشياطين والعديد من التهديدات الأخرى.
هذا العالم محكوم عليه أن يحترق في فوضى نفسه. في النهاية، الحدود بين العوالم تزداد رقة مع كل ثانية تمر، مما يؤدي إلى تغييرات في نسب المانا حول العالم، وزيادة معدل ظهور البوابات، وتموجات الفضاء، وارتفاع معدل الظواهر الخارقة، وكل شيء آخر.
يوم تقارب النكسس.
لقد كان مجرد البداية، والتقارب لم يتوقف بعد.
"يبدو أن الأمور تزداد تعقيدًا"، قلتُ بصوت متأمل.
أعطتني ناديا ابتسامة صغيرة مليئة بالتقدير. "نعم... لكنها أيضًا فرصة، أليس كذلك؟ فرصة لنثبت أنفسنا، لنحدث فرقًا حقيقيًا."
"هذه إحدى الطرق للنظر إليها. وأنتِ محقة—كل تحدٍ هو فرصة مقنعة."
وكان هذا صحيحًا بالفعل.
وسط كل تلك الفوضى، كانت هناك أيضًا فرصة.
فرصة انتقامي.
في اليوم التالي، مُنحت يوم إجازة.
اكتملت التحقيقات بسلاسة، وأدى القبض على المستشار إلى تزويد المنظمة بجميع المعلومات التي تحتاجها لإغلاق القضية.
قضيت الصباح في غرفتي، بينما كنت أستعيد في ذهني ما فعله المستشار.
كانت دوافعه بسيطة ومُلتوية في آنٍ واحد—جوعٌ للسلطة وُلِد من اكتشافه للإمكانات الحقيقية لسمته.
قبل عشرين عامًا، تعثّر المستشار فارنيس في خاصية فريدة لسمته، وهي قدرته على امتصاص مشاعر الآخرين، وخصوصًا اليأس والخوف. في البداية، لم يدرك المدى الكامل لهذه القدرة.
كان يظن، مثل الكثيرين، أن سمته كانت ضئيلة، ولا توفر له الكثير من القوة أو النفوذ. ولكن مع استمرار تجاربه، بدأ يدرك الإمكانات الكامنة بداخلها.
بدأ الأمر ببطء. كان فارنيس يمتص اليأس من حوله، ويزداد قوة مع كل يوم يمر. أدرك أنه من خلال زراعة هذه المشاعر والتلاعب بها، يمكنه أن يتغذى عليها، ويستخدمها لتعزيز قوته الخاصة.
كان صعوده إلى منصب المستشار جزءًا من خطة مُحكمة، تتيح له توسيع نفوذه داخل مدينة فيلكروفت.
ففي النهاية، كان ينحدر من عائلة ثرية ذات جذور عميقة. ورغم أنها لم تكن بمستوى هارتلي أو غيرها، إلا أنها كانت تتمتع بنفوذٍ محليٍّ لا يُستهان به.
وبمجرد وصوله إلى السلطة، بدأ فارنيس في توجيه المدينة نحو هاوية الفوضى ببطءٍ مدروس.
تلاعب بالأحداث، وزرع بذور الشقاق والخوف، مما أدى إلى تصاعد يأس المدينة.
"لقد كان ماكرًا بحق. حتى تصاعد أنشطة الأشرار كان بسبب تدبيره." كانت فوضى الحكم في المدينة ناتجة عنه. فقد كان يُسرّب المخططات والمعلومات الاستخباراتية عمدًا، مما جعل الأشرار يتحركون بكفاءة أكبر.
لكنّه حرص على إبقاء الأمور تحت السيطرة، حتى لا يجذب الكثير من الانتباه، وذلك من خلال جعل هذه الأحداث دورية.
كان يتغذّى على ذلك اليأس، ويعزز قوته على مدار السنوات. إلا أنه في مرحلة ما، وصل إلى عنق الزجاجة.
لكنه كان يتوقع ذلك بالفعل، ولهذا قرر تنفيذ واحدة من أدق الخطط التي أعدها.
خطته الأولى.
عندما بدأ كمستشار، قام في البداية برشوة مجموعة من العلماء كي يبتكروا قصصًا حول اكتشاف آثار لوحشٍ قديم في فيلكروفت. كان الهدف من ذلك زرع بذور القلق في نفوس العامة.
لم يكن الأمر معقدًا. فرغم أن القصص كانت بلا أساس، وكان معظم العلماء على درايةٍ بذلك، إلا أن العامة لا يفكرون بهذه الطريقة. فالقصص تحمل وزنًا أكبر من مجموعة من الوثائق الرسمية.
كان فارنيس دائمًا متقدّمًا بخطواتٍ على الجميع، إذ كان عقله يحيك المخططات بدقةٍ شديدة. كان يعلم أن خطته تحتاج إلى أكثر من مجرد شائعات وهمسات—كانت تتطلب تجسيدًا ماديًا للخوف واليأس الذي يخطط لاستغلاله. وهنا قرر إنشاء شركته الخاصة تحت غطاء شركة إنشاءات.
أطلق على الشركة اسم "اتحاد تطوير فيلكروفت" ، وبدا أنها شركة شرعية تمامًا، متخصصة في تطوير البنية التحتية والمشاريع الحضرية. استغل فارنيس ثروة عائلته ونفوذها للحصول على عقود من المدينة، مما أتاح له الحفر عميقًا تحت الأرض، وإنشاء الأنفاق والغرف التي يحتاجها لخطة.
أما السبب الرسمي لهذا العمل المكثف تحت الأرض، فكان تحديث البنية التحتية المتهالكة للمدينة، بما في ذلك تركيب أنظمة صرف صحي جديدة، وإنشاء مسارات نقل تحت الأرض، وتعزيز الأساسات القديمة. ولكن في الواقع، كانت هذه المشاريع مجرد غطاء لشيء أكثر ظلمةً.
باستخدام شركة البناء كواجهة، قام فارنيس بتوسيع الشبكة السرية تحت المدينة، مُنشئًا متاهةً من الأنفاق والغرف التي تعكس القصص القديمة التي اختلقها.
كان تصميم هذه الشبكة مطابقًا للوصف الذي نشره العلماء المرتشون منذ سنوات.
لم يكن هذا مجرد صدفة؛ فقد أراد فارنيس التأكد من أنه في حال عثر أي شخص على عملياته السرية، فسيعزوها إلى الأسطورة القديمة بدلًا من مخططاته.
ولجعل خطته أكثر إقناعًا، استعان فارنيس بمُتخصص—خبير في الرموز والنقوش القديمة.
كان هذا الخبير بارعًا في إنشاء القنوات الطاقية، وقد كلّفه فارنيس بنقش الأنفاق والغرف برموز مُعقدة تُوجّه خوف ويأس سكان فيلكروفت مباشرةً إلى قلب شبكته السرية تحت الأرض.
وُضِعت هذه الرموز بعناية لتشكّل شبكة من تدفقات الطاقة، تتلاقى جميعها في غرفة مركزية عميقة داخل الشبكة.
كانت هذه الغرفة هي جوهر عملية فارنيس، حيث تتجمّع الطاقة السلبية المتراكمة ليقوم بامتصاصها، مما يزيد من قوته إلى حدٍ غير مسبوق.
وبمجرد اكتمال الشبكة، بدأ فارنيس بتنفيذ خطته. عمل على نشر الأسطورة القديمة بذكاء عبر وسائل الإعلام التي يسيطر عليها والإشاعات المُدبّرة بعناية، مما جعل سكان فيلكروفت يبدؤون في الخوف من عودة الوحش القديم المزعوم.
تزايدت الهمسات عن عودته، مُغذيةً القلق الجماعي في المدينة.
وكان فارنيس على وشك تحقيق اختراق كبير.
حتى لو كان قد اكتشف إمكانات سمته متأخرًا عن الآخرين، وحتى إن كان الحد الأقصى لموهبته هو 6 فقط، فقد تجاوز هذا الحد وكان على وشك الوصول إلى المرتبة 7 في جميع معاييره.
لولا فريق التحقيق.
"حسنًا، هذا يلخّص الأمر."
ومع ذلك، كان هناك بعض الأمور المُريبة.
"في اللعبة، أصبحت المدينة أكثر خرابًا من أي وقت مضى. لكن لو كان هدف فارنيس فقط هو تقوية نفسه، لكان قد أنهى خطته ثم اختفى لبعض الوقت."
يبدو أن هناك قوة أخرى في الخفاء.
"انتظر."
وهنا خطرت لي فكرة، فنهضت ببطء.