الفصل 518 - المرأة عديمة الوجه [2]
---------
"أسترون"، وقف شانكس أمامي مُلقيًا التحية. "ما الذي تفعله هنا؟ كان ينبغي أن تكون مستريحًا."
"أحتاج إلى التحدث مع فارنيس"، أجبت بنبرة حازمة.
"لماذا؟"
"هناك شيء أريد أن أسأله عنه."
"هل يمكنك أن تَعِدَني أن يكون الأمر سريعًا؟"
"لن يستغرق أكثر من خمس دقائق."
تأملني شانكس للحظة قبل أن يومئ برأسه، وقد بدا عليه بعض الفهم. "أنت تعتقد أن هناك شيئًا آخر لم نكشفه بعد."
"بالفعل"، أكدت له. ومع ذلك، لم يكن بالإمكان كشف مصدر شكوكي في الوقت الحالي، فكيف لي أن أقول إنني أشك في ذلك بسبب لعبة؟
حسنًا، ليس أنني بحاجة إلى الكشف عن ذلك على أي حال. ليس لدي أي مسؤولية تجاه الأمر، وينبغي أن أكون قد اكتسبت على الأقل هذا القدر من الحق في الاستفسار.
ألقى عليّ شانكس نظرة أخيرة فاحصة قبل أن يبتعد، مُتيحًا لي المرور. أومأت له بإيماءة اعتراف، ثم تجاوزته ودَفَعتُ الباب لأدخل إلى غرفة الاستجواب حيث كان فارنيس محتجزًا.
كانت الغرفة مضاءة بإضاءة خافتة، ومصباح علوي وحيد يلقي بظلال قاسية على الجدران الباردة المعقمة. جلس فارنيس متكئًا على كرسي معدني، مُقيّد اليدين إلى الطاولة أمامه. بدا مظهره مُنهكًا، عيناه مُحمرّتان ومُتعَبتان، بعيدًا كل البعد عن الشخصية المهيبة التي كان عليها في السابق. ومع خَتمِ المانا خاصته، لم يكن سوى إنسان عادي—ضعيف وعاجز.
بينما خطوت إلى الداخل، رفع فارنيس رأسه ببطء، ونظر إليّ مباشرةً. لوهلة، ظهر بريق من الإدراك في عينيه، تلاه استياء عميق يغلي بداخله. كان يعلم جيدًا من أكون—الشخص الذي أمسك به قبل لحظاتٍ من هروبه، الذي أفشل خططه في اللحظة الأخيرة.
"أنت..." همس فارنيس، صوته خشن بسبب الإرهاق والهزيمة. "كان ينبغي عليك قتلي عندما سنحت لك الفرصة."
كانت كلماته مشبعة بالمرارة، لكنها لم تؤثر علي. حافظتُ على هدوئي، مُبقِيًا على تعبيرٍ جامدٍ بينما كنت أنظر إليه. "لو كنت ترغب في الموت، لما قاتلتَ بكل هذا الجهد للهرب."
سَخِر فارنيس، رغم أن ذلك بدا وكأنه استنزف ما تبقى من قوته. "الهروب كان الخيار الوحيد المتبقي لي. لكن الآن... أنا مجرد سجين، في انتظار المصير الذي ستُقرره منظمتكم. الموت كان ليكون رحمة مقارنةً بهذا."
لم أُعر شفقته الذاتية أي اهتمام. بدلاً من ذلك، سحبتُ الكرسي المقابل له وجلست، دون أن أُشيح بنظري عنه.
ضحك فارنيس بمرارة. "إذًا، أنت هنا الآن لتلعب دور المُحقق، أليس كذلك؟ حسنًا، اسأل ما شئت، لكن لا تظن للحظة أن طفلًا مثلك يمكنه أن يفعل لي شيئًا."
لم أنجرف وراء استفزازاته. بدلاً من ذلك، حافظتُ على هدوئي، متجاهلًا كلماته الاستفزازية. "كيف أدركتَ لأول مرة أن سمَتك تمتلك خاصيةً مميزة؟"
ضحك فارنيس باستهزاء، صوته يقطر احتقارًا. "آه، فهمت. أنت تأمل في العثور على إمكانات خفية في نفسك، أليس كذلك؟ تأمل في استخدام نفس طريقتي لتُصبح أقوى؟ كم هذا مثيرٌ للشفقة."
كانت كلماته تهدف إلى إثارة رد فعل مني، لكنه لم يحصل على مبتغاه. كررتُ سؤالي بصوتٍ ثابت. "كيف لاحظتَ أن لسمتك خاصيةً فريدة؟"
سَخِر فارنيس، مُتكئًا إلى الخلف في كرسيه وهو يحدّق إليّ بازدراء. "حتى لو أخبرتك، فلن يُفيدك بشيء. إنه ليس شيئًا يمكن لأي شخص فعله، حتى لو تمنّيته بكل جوارحه."
أومأت برأسي قليلاً، مُقرًا بجوابه. "لابد أن هذا صحيح"، وافقته بهدوء. "فليس الجميع قادرين على ابتلاع بذرةٍ من امرأةٍ عديمة العيون."
ما إن خرجت هذه الكلمات من فمي حتى تغيّر سلوك فارنيس بالكامل. اتسعت عيناه بصدمة، وتوقّف تنفسه كما لو أنه تلقّى لكمة قوية.
التعبير الواثق والساخر الذي كان يرتديه قبل لحظات اختفى، وحلّ مكانه نظرة من الذهول التام.
"كما توقعت."
"ذلك الكيان كان متورطًا."
مثل هذا الاكتشاف لسمته... رغم أنه لم يكن مستحيلًا، إلا أن طريقة حدوثه كانت غريبة بعض الشيء.
ماليتُ للأمام قليلًا، مُحافظًا على هدوئي، لكن صوتي كان حازمًا حين واصلت الضغط عليه لمزيدٍ من المعلومات. "هل أعطتك اسمًا، فارنيس؟ كيف كانت تُسمي نفسها؟"
تردّد فارنيس للحظة، كما لو كان يُفكر في عواقب الكلام. فتح شفتيه، وبدا وكأنه على وشك الكشف عن شيءٍ ما، وكان الاسم على طرف لسانه.
ولكن قبل أن يتمكن من نطق أي كلمة، بدأ جسده يتشنج بعنف.
اندفعت يداه إلى حنجرته، واتسعت عيناه في رعبٍ وهو يُصارع لالتقاط أنفاسه. انطلقت من حنجرته أصوات خنقٍ متقطعة، وجهه يتلوّى من الألم المُبرح.
نهضت بسرعة، عيوني تضيق وأنا أراقبه. كان من الواضح أن شيئًا ما—أو شخصًا ما—يمنعه من الكلام، وعرفت ما هو.
'التشي النفسي في عقله. إنها "المهدئة".' كان كما توقعت.
تلك الكائنات لا تترك أي خيوط غير مُحكمة.
في غضون لحظات، بدأ صراع فيرنس يتضاءل، وجسمه يصبح رخويًا مع اختفاء آخر قواه. كانت عيناه، اللتين كانتا مليئتين بالخوف في السابق، تحدقان أمامه بلا حراك، وصدره يرتفع وينخفض بأنفاس ضحلة ومتقطعة.
في تلك اللحظة، انفتحت باب الغرفة فجأة، واندفع شانكس إلى الداخل، وكان تعبيره يحمل الطوارئ. نظر نظرة سريعة إلى حالة فيرنس وانتقل على الفور لتقييم الوضع.
ركع شانكس بجانب فيرنس، وتحقق من نبضه بأصابعه بينما أطلق نظرة استفهام نحوي. "ماذا حدث هنا، أستـرون؟"
"إنها "المهدئة"،" أجبت، وكان صوتي ثابتًا لكنه مليء بثقل الموقف.
اتسعت عيون شانكس في صدمة وهو يبتعد قليلاً عن جسم فيرنس الذي أصبح بلا حراك. "هل أنت متأكد؟" سأل، وكان صوته يحمل لمحة من عدم التصديق.
"نعم،" أكدت وأنا ألتقي بنظره. "في اللحظة التي كان فيها على وشك أن يكشف عن شيء، تم تفعيلها. ردة فعله، التشنجات المفاجئة—كلها تشير إلى لعنة تشي نفسية. إنها "المهدئة"، بالتحديد."
نظر شانكس مجددًا إلى فيرنس، واستقر تعبير كئيب على وجهه. "المهدئة... إنها نادرة وخطيرة. من المستحيل تقريبًا معالجتها إلا إذا كان لديك شخص يمتلك تشي نفسي من مستوى عالٍ. إنها تدبير أمان مصمم لإسكات أي شخص يقترب من الحقيقة."
"بالضبط،" وافقت. "من وضعها عليه لم يرغب في ترك أي خيوط غير محكمة."
"ماذا سَألتَ؟"
"كنت مشككًا في كيفية اكتشافه لموهبته. وعندما سألته، كشف لي أنه رأى امرأة بلا عيون في حلمه. ولكن، عندما كان على وشك أن يكشف عن اسمها، تم تفعيل "المهدئة"."
عقد شانكس حاجبيه، وكانت عجلة عقله تدور وهو يحاول فهم الوضع. "الأمر لا يتماشى،" تمتم، وكان صوته مملوءًا بالشك. "لماذا يتم تفعيل "المهدئة" فقط عندما ذكر الاسم؟ لماذا لم تُفعل عندما بدأ يتحدث عن كيفية اكتشافه لموهبته؟ إنه أمر محدد جدًا، مستهدف جدًا."
كنت أعرف الجواب، ولكن لم يكن شيئًا يمكنني كشفه. تم تفعيل "المهدئة" لأنني كنت من أتى على ذكر المرأة بلا عيون. اللعنة لم تتعرف على الجزء الأول من حديثنا كاختراق لأنه كان من قد طرحت الموضوع. ولكن عندما حاول فيرنس أن ينطق بالاسم، تم تفعيل الفخ. كانت حماية ذكية مصممة لمنع أي كشف مباشر لهوية المرأة.
لكن لم أستطع مشاركة تلك المعرفة—ليس دون إثارة أسئلة لم أكن مستعدًا للإجابة عليها. بدلاً من ذلك، قدمت تفسيرًا مقبولًا.
"ربما الشخص الذي يقف وراء هذا أراد ترك دليل. ربما الاسم هو فتات خبز، شيء ليوجهنا أو ربما حتى يشوشنا. من الممكن أنهم أرادوا أن نعرف شيئًا، ولكن ليس كثيرًا."
حدق شانكس في وجهي لحظة، وكانت عيناه تبحثان عن أي علامة على الخداع. حافظت على تعبير وجهي حياديًا، منتظرًا رد فعله.
لا أحد، إلا إذا كان قارئ أفكار، يمكنه أن يحصل على شيء مني لمجرد النظر إلى جسدي.
أطلق شانكس تنهيدة ثقيلة أخيرًا، وهو يدلك مؤخرة عنقه كما لو كان يحاول تخفيف التوتر المتراكم هناك.
"ربما،" اعترف، رغم أنه كان من الواضح أنه لم يكن مقتنعًا تمامًا. "إنها فرضية بعيدة، لكنها التفسير الوحيد الذي يناسب الوضع الآن. سأصدقها، لكن علينا أن نكون حذرين. من نواجهه، هو ذكي—ذكي بما فيه الكفاية لزرع هذه الفخاخ وإخفاء آثاره."
نظر مجددًا إلى فيرنس، الذي أصبح الآن متكئًا في مقعده، بالكاد واعيًا ولكنه ما زال يتنفس.
لقد تم تقليص حضور الرجل الذي كان لامعًا إلى قوقعة فارغة، تذكير صارخ بعواقب الغوص بعمق في مياه خطرة.
'المياه الخطرة... معرفة الكثير قد تكون خطيرة أحيانًا.' عاد شانكس ليحول نظره إليّ، وهدأ تعبيره قليلاً. "عد إلى غرفتك واحصل على بعض الراحة. عليَّ التعامل مع عواقب ما حدث."
أومأت برأسي، فاهمًا التلميح الخفي للطرد. كان لدى شانكس الكثير ليعالج الآن، وقد تجاوزت حدود ما يمكنني استكشافه دون أن أجذب الانتباه. "فهمت. إذا كان هناك أي شيء آخر تحتاجه مني، فقط أخبرني."
"من المحتمل لا،" تمتم شانكس بصوت منخفض، رغم أنني سمعته. لكنني لم أهتم.
على أي حال، من المحتمل أنني سأُرسل إلى مكان آخر في هذه الليلة.
في وقت لاحق من تلك الليلة، بينما كنت أستريح في غرفتي وأتعافى من أحداث اليوم، وصلت الإشعار الذي كنت أنتظره.
اهتز ساعتي الذكية برفق، مضيئة بشاشة تحمل رسالة من المنظمة. مددت يدي إليها، ومررت أصابعي على السطح البارد أثناء فتح الرسالة.
إشعار المهمة: عملية فردية
الموقع: [بلدة شانغ]
الهدف: التحقيق في الأنشطة الشاذة الأخيرة وحياد أي تهديدات.
التفاصيل: تتطلب المهمة التزام الحذر والتحرك السريع. سيتم تقديم تفاصيل إضافية عند الوصول.
المغادرة: فورًا.
لم أكن متفاجئًا. بعد ما حدث مع فيرنس، كان من الطبيعي أن يرسلوني في مهمة فردية، بعيدًا عن أعين الآخرين. فرصة لاختبار قدراتي أكثر وربما لإبقائي مشغولًا بينما يتعامل المسؤولون مع عواقب عملية فيلكروفت.
'يبدو أنهم يريدون حقًا إبقائي مشغولًا،' فكرت.
لكن ذلك لم يكن مهمًا. إذا كان هناك شيء واحد، فإن المهمة الفردية تناسبني تمامًا. كانت هناك متغيرات أقل وأشخاص أقل للقلق بشأنهم أو للتغطية عليهم. فقط أنا، وقدراتي، والمهمة التي أمامي.
'وإذا أثبت أنني أفضل في المهام الفردية، فذلك سيكون أفضل لمستقبلي.'
استلقيت على ظهر السرير، وضوء ساعتي الذكية الناعم يضيء الغرفة. كانت التفاصيل قليلة ومتعمّدة الغموض، لكن ذلك كان أمرًا اعتياديًا لعمليات من هذا النوع. سيقدمون لي المعلومات كاملة حين أكون في الموقع، للتأكد من أن أولئك المعنيين مباشرة فقط هم من يملكون الصورة الكاملة.
'المهمة الفردية تعني أنهم يثقون بي، على الأقل إلى حد ما،' تأملت، وبدأ عقلي يتحول للاستعداد لما سيأتي. كنت بحاجة لأن أكون جاهزًا—بدنيًا، عقليًا، واستراتيجيًا. مهما كان ما ينتظرني في موقع المهمة، سأواجهه بكل شجاعة، كما فعلت في فيلكروفت.
بينما بدأت في تعبئة معداتي، أتحقق من كل عنصر للتأكد من أنه في حالة ممتازة، لم أستطع منع نفسي من التساؤل عما ستكشفه هذه المهمة الجديدة.
'حسنًا، لنرَ ماذا يخفي لي هذا المرة.'