الفصل 519 - المهمة الثانية
--------
كان الليل هادئًا بينما خرجت إلى الهواء البارد، وأضواء المدينة تلقي بتوهج خافت على الشوارع. بدلاً من التوجه إلى بوابة النقل، وهي الوسيلة المعتادة للمشغلين في المهمات، توجهت إلى المحطة الأقرب.
كان اختيار قطار السرعة لهذه الرحلة متعمدًا—طبقة أخرى من السرية في عملية سرية بالفعل.
كانت المحطة شبه خالية، إذ يضمن الوقت المتأخر أن هناك قلة من المسافرين. اشتريت تذكرتي وركبت القطار، متجهًا إلى المقعد الموجود في مؤخرة القطار حيث يمكنني مراقبة بعض الركاب الآخرين.
بدأ القطار بالتحرك، وكانت اهتزازات المحرك تحت قدمي تذكرني باستمرار بالسرعة.
بينما كان القطار يسرع في الليل، أصبحت المناظر الطبيعية خارج النافذة ضبابية، تتداخل في نسيج مظلم من الظلال والأضواء البعيدة.
أخرجت ساعتي الذكية، محاولًا الحصول على بعض التفاصيل حول المهمة. ولكن عندما طلبت مزيدًا من المعلومات، جاء الرد فورًا وبقوة:
"الطلب مرفوض. سيتم توفير تفاصيل المهمة عند الوصول. حافظ على السرية والاستعداد."
لم أكن متفاجئًا. كانت هذه المهمة مصممة بوضوح لاختبار كفاءتي وقدرتي على التكيف. كانوا يريدون رؤية كيف سأتعامل مع المواقف التي تحتوي على معلومات قليلة، معتمدًا على غرائزي وتدريبي للتنقل في المجهول.
مع عدم وجود شيء آخر لأفعله، استرحت في مقعدي، مغلقًا عيني. بدأت أفكاري بالانجراف إلى اللقاء مع فارنيس. كانت المعركة سريعة، وحشية، وفعالة، ولكن هناك مجالات يمكنني تحسينها. كل حركة وكل قرار اتخذته في تلك المعركة كان يمكن صقله وتحسينه.
بدأت أعيد المعركة في ذهني، متخيلًا كل خطوة وكل ضربة.
كانت عادة قد تطورت عندي—طريقة لتحليل أفعالي، ومراجعة أخطائي، وضمان أنني في المرة القادمة التي أواجه فيها خصمًا، سأكون أكثر دقة.
كانت ذكرى الهجمات اليائسة لفارنيس، واستخدامه للتقنيات المحرمة، ولحظات هزيمته الأخيرة تتدفق في عين ذهني.
حللت الزوايا، والتوقيت، والتحولات الدقيقة في وقفته التي كان بإمكاني استغلالها بشكل أكثر كفاءة.
كانت كل إعادة عرض تقدم رؤى جديدة واحتمالات جديدة للتحسين.
بينما كان القطار يسرع في الليل، أصبح همهمة المحرك خلفية لأفكاري.
بعد قليل، بدأ القطار في التباطؤ، معلنًا اقتراب وجهتي. فتحت عيني، تاركًا ذكريات المعركة مع فارنيس تتلاشى في الخلفية بينما ركزت على المهمة القادمة. كانت المهمة في انتظاري، ولم يكن هناك مجال للتشويش.
بعد قليل، بدأ القطار في التباطؤ، معلنًا اقتراب وجهتي. فتحت عيني، تاركًا ذكريات المعركة مع فارنيس تتلاشى في الخلفية بينما ركزت على المهمة القادمة. كانت المهمة في انتظاري، ولم يكن هناك مجال للتشويش.
وصل القطار إلى المحطة، وأضواؤه تقطع الضباب الصباحي الذي كان يتدلى منخفضًا فوق القضبان. وقفت، أمسك بحقيبتي الصغيرة، واتجهت نحو المخرج. كانت المدينة هادئة في هذه الساعة، والشوارع مضاءة فقط بأعمدة الإنارة التي تلقي بظلال طويلة عبر الرصيف.
نزلت من القطار إلى مدينة ريكو؛ كان الهواء باردًا ومنعشًا ضد بشرتي.
كانت المدينة نفسها مزيجًا من القديم والجديد، حيث كانت ناطحات السحاب الشاهقة تلقي بظلالها على المباني القديمة والمتهالكة التي كانت تصطف على الشوارع أدناه.
'على الرغم من أن هذه المدينة تبدو أكثر تطورًا من فيل كروفت.' من الخريطة على ساعتي الذكية، كان بإمكاني رؤية أن [بلدة شانغ] هي وجهتي الحقيقية. كانت بلدة صغيرة، شبه مهجورة تقع في الجزء الجنوبي الشرقي من الاتحاد، بالقرب من الحدود.
لم يكن القطار يذهب مباشرة إلى هناك، على الأرجح بسبب موقع البلدة النائي، لذا كان عليّ أن أتوجه من هنا.
بدون تضييع الوقت، بدأت في السير عبر الشوارع المظلمة. كانت المدينة لا تزال نائمة؛ الأصوات الوحيدة هي همسات سيارة بعيدة أو حفيف الأوراق في نسيم الصباح الباكر. بينما كنت أسير، توقفت لإيقاف سيارة أجرة، حيث التقت عينا السائق بعيني في مرآة الرؤية الخلفية بينما جلست في المقعد الخلفي.
"إلى أين؟" سأل السائق، صوته خشن من ما افترضت أنه ليلة طويلة.
"إلى بلدة شانغ"، أجبت، مراقبًا رد فعله عن كثب.
أومأ السائق برأسه قليلًا، دون أن يسأل عن الوجهة ولكنه أشار إلى أن الطلب كان غير عادي.
"إنها مسقط رأسي."
"آه... العودة إلى الوطن... يجب أن تكون طالبًا في الأكاديمية."
"أنت حاد الذكاء."
"هذه مهنتي."
"أفهم."
بدا السائق وكأنه ارتاح قليلًا بعد أن ذكرت أن بلدة شانغ هي مسقط رأسي. بدأ في تحريك السيارة بهدوء، ملء همسات المحرك الصمت ونحن نبدأ رحلتنا خارج المدينة.
"كنت بعيدًا لمدة أربع سنوات. اشتقت حقًا إلى موطني."
"أربع سنوات، صحيح؟" قال السائق، ناظرًا إلي عبر مرآة الرؤية الخلفية بينما كنا نقود على الطريق المظلم. "إنها مدة طويلة بعيدًا عن المنزل."
"نعم"، أجبت، محتفظًا بنبرة غير رسمية. "الكثير يمكن أن يتغير في أربع سنوات."
أومأ السائق بتفكير، وعادت نظرته إلى الطريق. "هذا صحيح. بلدة شانغ مكان هادئ، على أي حال. لا يتغير الكثير هناك—على الأقل، ليس عادةً."
التقطت التردد الطفيف في صوته، مما جعلني أرى فرصة لتوجيه المحادثة إلى أبعد من ذلك. "ليس عادةً؟ هل حدث شيء مؤخرًا؟"
تردد السائق للحظة، وكانت تعبيراته مشدودة كما لو كان يزن ما إذا كان سيخوض في الحديث بحرية. أخيرًا، تنهد، ومالت كتفيه قليلًا. "يمكنك القول ذلك. كانت هادئة، كما هي العادة، لكن..."
"لكن؟"
"مؤخرًا، هناك وباء يتلوث في تلك البلدة." خفض السائق صوته إلى همسات كما لو أن مجرد ذكره قد يجلب الشؤم.
"وباء؟" رددت، متظاهرًا بالدهشة والقلق. "أي نوع من الأوبئة؟"
هز السائق رأسه، وعيناه تضيق قليلاً وهو يركز على الطريق أمامه. "ليس مرضًا، على الأقل ليس مرضًا يؤثر على الناس مباشرة. إنها الأرض—المحاصيل تحديدًا. المحاصيل لم تعد كما كانت من قبل. كما ترى، معظم الناس في بلدة شانغ يعتمدون على الزراعة للعيش. لدينا نوع خاص من الفاكهة التي تنمو بشكل جيد هناك، وهي [التوت القمري]."
"التوت القمري؟" كررت، وكان الاسم يرن في أذني. لقد سمعت عنه من قبل—فاكهة نادرة معروفة بخصائصها الفريدة، وتستخدم في المطبخ وبعض الخلطات الطبية.
"نعم، التوت القمري"، أكد السائق. "إنها فخر البلدة حقًا. لكن مؤخرًا، المحصول ليس جيدًا. التوت يأتينا أصغر وأقل حيوية. بعضهم حتى لا ينضج بشكل صحيح. وهذه ليست أسوأ الأمور."
"ماذا يحدث أيضًا؟" سألته، وقد أثار فضولي.
تنهد السائق مجددًا، وكان وجهه مزيجًا من الإحباط والقلق. "بعض الحقول بدأت تتعفن كما لو أن التربة قد فسدت بين عشية وضحاها. كأن هناك شيء في الأرض يسممها. حاول المزارعون كل ما يمكنهم التفكير فيه، لكن لا شيء يعمل. بدأوا يفقدون الأمل، وإذا فشل محصول التوت القمري... سيكون ذلك نهاية للكثير من الناس في بلدة شانغ."
"يبدو أمرًا خطيرًا"، قلت، محتفظًا بنبرة متعاطفة. "هل هناك فكرة عن سبب حدوثه؟"
"لا في الواقع"، اعترف السائق، وهز رأسه. "بعض الناس يعتقدون أنها مجرد حظ سيء، أو ربما الطقس يتغير. آخرون يهمسون عن اللعنات أو الأرواح القديمة التي تم إزعاجها. لكن لا يوجد دليل، وبدون سبب واضح، لا أحد يعرف كيف يوقفه."
ذكر اللعنات والأرواح جعلني أتساءل إذا كان هناك شيء أكثر من مجرد مشكلة زراعية بسيطة. بلدة شانغ كانت نائية، والبلدات الصغيرة مثل هذه غالبًا ما كانت تمتلك حكاياتها وأساطيرها الخاصة. ولكن أحيانًا، كانت هناك حقيقة مدفونة في تلك القصص القديمة.
"هل جاء أي شخص من خارج البلدة للتحقيق؟" سألته.
"ليس بعد"، أجاب السائق. "البلدة معزولة، ومع كل ما يحدث في الاتحاد، نحن في أسفل قائمة الأولويات. ولكن إذا لم تتحسن الأمور قريبًا، لن يكون أمامهم خيار سوى طلب المساعدة. حياة البلدة بأكملها تعتمد على تلك التوتات."
أومأت، مدونًا ملاحظة في ذهني.
مع استمرار رحلتنا، اقتربنا من البلدة، وأخذت أولى لمحات الضوء في الصباح تلقي بظلال طويلة على المشهد الهادئ.
كان تجمع المباني الذي كان بعيدًا في السابق الآن في متناول اليد، ويمكنني رؤية الحقول التي تحيط بالبلدة—الحقول التي كان من المفترض أن تكون خصبة وخضراء، لكن حتى من مسافة بعيدة، كان بإمكاني أن أرى أن هناك شيئًا خاطئًا.
حسنًا، على الأقل كان عليّ أن أتصرف وكأن هناك شيئًا خاطئًا، فقط لأظهر أنني كنت من أهل البلدة سابقًا.
"هذا...."
"نعم... الأمر سيئ جدًا، أليس كذلك؟"
"كان المكان حيويًا."
توقف السائق عند حافة البلدة، مقللًا سرعة السيارة حتى توقفت. "ها نحن هنا"، قال، موجهًا نظره إلي. "بلدة شانغ. آمل أن الأمور ليست سيئة كما تبدو، ولكن... حسنًا، يمكنك أن ترى بنفسك."
أومأت، وخرجت من السيارة إلى الطريق الترابي الخشن. "شكرًا على الرحلة"، قلت، مدفوعًا بالأجرة. "سأرى ما يمكنني فعله أثناء تواجدي هنا."
"حظًا سعيدًا"، أجاب السائق، بنبرة جادة. ثم غادر.
حالما غادر السائق واستقرت الغبار من مغادرة السيارة، اهتزت ساعتي الذكية بلطف، مشيرة إلى رسالة واردة. نظرت للأسفل، وعينيّ تمسح الشاشة بينما ظهرت تفاصيل المهمة.
كانت الرسالة مختصرة، كما هو متوقع:
تحديث المهمة
الهدف: لقاء عمدة بلدة شانغ. تم إبلاغه بوصولك.
التعليمات: قدم نفسك كـ "أسترون ناتوسالون". سيقدم العمدة مزيدًا من التفاصيل حول الوضع.
لم يكن هناك الكثير مما يمكن البناء عليه، لكن هذا كان طبيعيًا بالنسبة لمهام كهذه—معلومات ضرورية فقط حتى تكون على الأرض.
وضعت الساعة الذكية بعيدًا وأخذت لحظة لاستطلاع محيطي. كانت البلدة هادئة، مع وجود عدد قليل من الأشخاص يتجولون، ووجوههم تحمل القلق.
كانت الحقول، التي كانت يومًا ما مزدهرة بالتوت القمري الشهير، الآن تبدو مريضة ومهجورة، والنباتات تكافح من أجل البقاء في التربة المسممة. مهما كان السبب، لم يكن مجرد حدث طبيعي.
'يبدو أن العمدة لديه بعض الروابط في المنظمة. أو ربما تمتلك المنظمة هذه البلدة....'
نظرًا لأنهم لم يرغبوا في إضاعة الكثير من الموارد، قد يكون هذا هو الحال. بعد كل شيء، حتى مثل هذه المنظمة لا يمكنها العمل بدون المال أو الموارد مثل هذه.
بدأت في المشي نحو مركز المدينة، حيث من المحتمل أن يكون مكتب العمدة. كانت المباني هنا قديمة، بعضها حتى تاريخية، جدرانها الحجرية وعوارضها الخشبية تروي قصصًا عن زمن كانت المدينة فيه مزدهرة.
مشيّت نحو المدخل وطرقت الباب، الصوت يرن في هواء الصباح الهادئ. بعد لحظة، فتح الباب بصوتٍ خافت، ووقف رجل في أواخر الخمسينيات من عمره، ذو شعرٍ شائب وتعب واضح على وجهه.
"هل أستطيع مساعدتك؟" سأل، بنبرة حذرة.
قابلت نظرته بثبات، محتفظًا بصوت هادئ لكنه حازم. "أنا أستـرون ناتوسالون، تم إرسالي للمساعدة في الوضع هنا. أعتقد أن العمدة كان ينتظرني."
اتسعت عينا الرجل قليلاً عند سماعه لأسمي، وابتعد بسرعة جانبا، مشيرًا لي بالدخول. "نعم، بالطبع. العمدة كان ينتظرك. تفضل بالدخول."
دخلت المبنى، الذي كان مضاءً بشكل خافت لكن جيد الصيانة. قادني الرجل عبر ممر ضيق إلى مكتب صغير، حيث كان العمدة جالسًا خلف مكتبٍ مليء بالأوراق والخرائط المتناثرة.
رفع العمدة عينيه عندما دخلنا، كانت عيونه مليئة بمزيج من الارتياح والقلق. كان رجلاً طويلًا ونحيفًا ذو ملامح حادة، شعره مرتب إلى الوراء على الرغم من التوتر الذي كان واضحًا في تعبير وجهه.
لكن عندما رآني، خانت ملامحه مشاعره وأظهر قليل من خيبة الأمل.
ضاقت عيون العمدة قليلاً وهو يتأمل مظهري، معطيًا مجالًا لأول مرة للارتياح ليحوله إلى نظرة أكثر تدقيقًا. استرخى في مقعده، وضم يديه فوق المكتب كما لو كان يحاول أن يقرر إذا ما كنت فعلاً الشخص الذي ادعيت.
"هل أُرسلت حقًا من قبلهم؟" سأل، بصوت مشبع بالتشكك.
قابلت نظرته بثبات، مدركًا وزن سؤاله. "نعم،" أجبته بصوت هادئ وواثق. "أنا أستـرون ناتوسالون، وقد تم إرسالي من قبل المنظمة للمساعدة في الوضع هنا."
درسني العمدة لبرهة أطول، وعيناه تبحثان عن أي علامة على الخداع. بعد ما بدا كأنه أبدًا طويل من التوتر، تنفس أخيرًا، وأخذت عضلاته في الكتفين ترتخي قليلاً.
"أفهم..." همس، رغم أن خيبة الأمل ما زالت باقية على ملامحه. "أعتذر عن رد فعلي، السيد ناتوسالون. ببساطة... كنت أتوقع شخصًا أكثر... حسنًا، أكثر خبرة."
كان ذلك مفهومًا. الوضع في مدينة شانغ كان يبدو خطيرًا، ومظهري -الشاب والمتواضع- ربما لم يكن مصدر الثقة الذي كان يأمل فيه. لم تكن هذه المرة الأولى التي أواجه فيها مثل هذا التشكيك، ولن تكون الأخيرة.
لكن في الوقت نفسه، الفهم لا يعني أنه يجب أن أتجاهل هذه المسألة.
"أقترح أن تحتفظ بتوقعاتك لنفسك. الحكم على شخص ما فقط بناءً على عمره قد يكون ضارًا إذا لم تعرفه جيدًا."
كان تهديدًا قصيرًا، لكنه تهديد على أي حال.