الفصل 520 - المهمة الثانية [2]
---------
"أقترح أن تحتفظ بتوقعاتك لنفسك. الحكم على شخص فقط بناءً على عمره قد يكون ضارًا إذا كنت لا تعرف."
اتسعت عينا العمدة قليلاً عند رده، وقد بدا واضحًا أنه تفاجأ من حدة نبرتي. لم يكن معتادًا على أن يُخاطب بهذه الطريقة، خاصةً من شخص كان يراه غير ذو خبرة. ومع ذلك، فإن السلطة في صوتي والثقة التي أظهرتها جعلته يعيد النظر في حكمه الأول.
تردد لحظة، وعيناه تطوفان على الحراس الذين كانوا يقفون بصمت على أهبة الاستعداد بالقرب من الباب. كان وجودهم أكثر رمزيًا من كونه ضروريًا، مجرد استعراض للقوة لضمان أن أي شخص يدخل مكتبه يفهم مكانه. لكن عندما نظروا إلي، كان من الواضح أنني لم أتأثر بهم بتاتًا.
حرك العمدة جسده بعدم ارتياح، والعبء على الوضع بدأ يظهر. أدرك أن التقليل من شأني قد يكون خطأ - خطأ لا يستطيع تحمله بالنظر إلى الحالة الحرجة التي يمر بها البلد.
"حسنًا، سيد ناتوسالون."
وقبل كلماتي.
"سأعتمد على خبرتك. الوضع هنا خطير، ولا يمكنني السماح للأحكام الشخصية أن تؤثر على قراراتي."
أشار إلى الحراس بالابتعاد، مانحًا لي مساحة. وتراجعت التوترات في الغرفة قليلًا، مع تحول الديناميكيات إلى سلطة أكثر كما اعترف العمدة بسلطتي.
"لنبدأ التحقيق"، قلت، مع الحفاظ على هدوئي لكن بثبات. "كلما بدأنا أسرع، كان بإمكاننا الوصول إلى جوهر المشكلة أسرع."
أومأ العمدة، وكان من الواضح أنه أصبح أكثر احترامًا الآن. "بالطبع. سأرسل أحدهم ليأخذك إلى الحقول ويعرفك بالمزارعين فورًا. لقد كانوا يتعاملون مع هذا الوضع منذ أسابيع، وأي رؤى يمكن أن يقدمها قد تساعدك في فهم ما يحدث."
"هذا جيد."
أعطى العمدة بسرعة تعليماته لأحد الحراس الذي غادر الغرفة لإجراء الترتيبات اللازمة. ثم عاد العمدة إليّ، وكان توتره السابق قد تحول إلى احترام حذر.
"شكرًا لتفهمك، سيد ناتوسالون"، قال. "سأتأكد من أن لديك كل ما تحتاجه لإجراء تحقيقك."
مع ذلك، أشار لي ليتبعني بينما كنا نستعد للخروج إلى الحقول. أثناء سيرنا عبر المبنى، كانت سلوكيات العمدة قد تغيرت بشكل ملحوظ—أصبح أكثر تعاونًا وأقل استهزاء. لقد فهم الآن أنه بينما قد لا أبدو كما لو كنت موظفًا ذا خبرة، إلا أنني أحمل عبء مهمتي بثقة وقرار.
تبعت العمدة والأشخاص الذين كلفهم لإرشادي للخروج من المكتب وعبر الشوارع المتعرجة في بلدة شانغ.
لم تكن الحقول بعيدة عن مركز المدينة، ومع اقترابنا، أصبح من الواضح أن المشكلة كانت تتفاقم.
كانت الحقول التي كانت يومًا ما مزدهرة ومليئة بالحياة، والتي كانت فخر بلدة شانغ، الآن تبدو مريضة وقاحلة.
كانت صفوف نباتات "مونو بيري"، التي كان من المفترض أن تكون مليئة بالفواكه الداكنة الغنية التي اشتهرت بها، الآن ذابلة وجافة. وكان الأرض تحتها متصلبة ومشققة، مما يجعلها بعيدة عن الأرض الخصبة التي ينبغي أن تكون عليها.
توقف الأشخاص عند حافة أحد الحقول، مما سمح لي أن ألتقط المشهد أمامنا.
كان بإمكاني رؤية النباتات عن كثب الآن؛ أوراقها صفراء ومجعدة كما لو كانت قد استنزفت من الحياة. أما الـ"مونو بيري" التي تمكنت من النمو، فكانت صغيرة ومشوهة، ومغطاة بنمط غريب ملون يشير إلى وجود نوع من العدوى أو الأمراض.
انحنيت قليلًا، ممررًا أصابعي على الأوراق الجافة والهشة. تفتتت عند لمستي، وتفككت النباتات إلى غبار. كانت التربة مشابهة، غير قابلة للانحناء، أشبه بالحجر أكثر منها بالأرض الخصبة التي كان ينبغي أن تغذي هذه المحاصيل.
"هذا أسوأ مما توقعت"، تمتمت لنفسي، لكن بصوت مرتفع بما فيه الكفاية ليسمعه الأشخاص.
"لقد جرب المزارعون كل شيء"، قال الرجل الذي تم تكليفه بي، وكان صوته يحمل شعورًا بالإحباط والعجز. "الأسمدة، وطرق الري الجديدة، حتى حرق النباتات المصابة لوقف انتشار العدوى... لكن لم ينجح شيء. وكأن الأرض نفسها تموت."
ومع ذلك، أشار لي لمتابعته بينما كنا نستعد للذهاب إلى الحقول. بينما كنا نمشي عبر المبنى، كان سلوك العمدة قد تغير بشكل ملحوظ - أصبح أكثر تعاونًا وأقل استهزاء. لقد فهم الآن أنه بينما قد لا أبدو كما لو كنت موظفًا ذا خبرة، إلا أنني أحمل عبء مهمتي بثقة وقرار.
أعطى تعليماته بسرعة لأحد الحراس، الذي غادر الغرفة لإجراء الترتيبات اللازمة. ثم عاد العمدة إليّ، وكانت تراجعت التوترات في وجهه محلها احترام حذر.
أومأت برأسي. كان من الواضح أن هذه ليست مجرد مشكلة زراعية بسيطة؛ كان هناك شيء مختلف.
كنت بحاجة للغوص أكثر، حرفيًا ومجازيًا.
فعّلت [عيناي]، مركّزًا على تدفق المانا داخل الحقل. ما رأيته أكد شكوكاتي.
كانت المانا راكدة.
لم يكن الأمر مجرد أن النباتات كانت مصابة—بل كانت طاقة الحياة للأرض نفسها تُستنزف، تاركةً وراءها مجرد قشرة قاحلة في مكانها.
تقدمت أكثر في الحقل، وعيني تجوبان صفوف النباتات الذابلة. لاحظت أن الأضرار لم تكن متساوية؛ بعض المناطق كانت أكثر تأثراً من غيرها. جلست على ركبتي مرة أخرى، وهذه المرة حفرّت في التربة بأصابعي.
تحت السطح المتصلب، كانت الأرض باردة وميتة، وكأن شيئاً قد سمّمها من الداخل.
'همم... هل هي فساد؟ لا، لا يوجد دليل على وجود تشي تآكلي.' كان ذلك غريباً. مقارنةً بما سيبدو عليه الأمر عندما يؤثر التشّي التآكلي على البيئة، كان هذا مختلفاً.
في العادة، كان التشّي يتفاعل مباشرة مع الجسم والأجزاء الحية، مما يؤثر عليها. وإذا كان ذلك قد حدث، لكنت قد رأيت آثار التشّي في هذا المكان.
لكن ذلك لا يبدو أنه هو الحال الآن.
'شيء يمتلك قدرة التآكل دون أن يطبق التشّي عليها؟' إذا كان الأمر كذلك، فإن الأمور ستصبح معقدة، خاصة أنه سيكون من الصعب جداً تتبعها.
نظرت حولي وعيناي مغطاة بالتشي، وأصابعي تغوص في الأرض الباردة الميتة، باحثاً عن أي علامات لوجود اضطرابات—آثار أقدام، أو علامات مخالب، أو حتى بقايا مخلوقات حفرية.
لكن كما كنت أدرس الأرض، أصبح من الواضح أكثر أنه لا شيء هناك. لا آثار، ولا علامات على وجود حيوانات أو وحوش قد تكون دخلت الحقل. كانت التربة غير متأثرة بشكل غير طبيعي، وكأن الأرض قد هجرتها الحياة نفسها.
'لا شيء... حتى أصغر أثر للنشاط.'
نهضت على قدميّ، وأزلت التراب عن يدي. كان عدم وجود أي دليل مادي مثيراً للقلق. ففي معظم حالات التدهور البيئي، يكون هناك بعض الإشارات على وجود مخلوقات—سواء كانت تتغذى على الأرض أو تمر بها فقط. ولكن هنا، كان الأمر وكأن كل شيء قد تم محوه، تاركاً وراءه بقايا الذبول من المحاصيل.
[المترجم: sauron]
'هذا يتجاوز التدهور الطبيعي أو حتى الفساد السحري المعتاد. وكأن شيئاً ما قد استنزف الجوهر نفسه من هذا المكان، دون أن يترك أي أثر لكيفية حدوث ذلك.'
مشيت أبعد في الحقل، وعيني تمسحان الأفق بحثاً عن أي شيء قد يوفر دليلاً. كانت الحقول تمتد في جميع الاتجاهات، وكل صف من المحاصيل في مراحل مختلفة من التدهور، لكن نمط الدمار كان غير متسق. بعض البقع كانت ميتة تقريباً تماماً، بينما كانت أخرى تظهر علامات ضرر حديث وكأن الفساد كان ينتشر بشكل غير متساوٍ.
'إذا لم يكن هناك أي علامة على وجود مخلوقات على السطح... هل يمكن أن يكون هناك شيء أعمق؟ شيء تحت الأرض، ربما؟'
جلست مرة أخرى، هذه المرة مركزاً على الأرض تحت قدمي. فعلت [عيناي] مرة أخرى، ووجهت انتباهي إلى طبقات الأرض أسفل، باحثاً عن أي اضطرابات في التشّي قد تشير إلى وجود خفي.
لكن مرة أخرى، لم أجد شيئاً. كانت الأرض ساكنة، خالية من أي علامات على الحياة أو النشاط. الشيء الوحيد الذي تم تسجيله هو نفس التشّي الراكد الميت الذي يملأ الحقل بأسره.
'لا مخلوقات، لا علامات على التسلل المادي... ما الذي يمكن أن يسبب هذا؟'
قمت بتصحيح وضعي، وعقلي يسرع في استعراض الاحتمالات. إن عدم وجود الأدلة يشير إلى أن ما يؤثر على الأرض ليس قوة تقليدية. لم يكن مخلوقاً أو هجوماً سحرياً، على الأقل ليس بالطريقة التي أعرفها. بدلاً من ذلك، كان يبدو أنه شيء أكثر خبثاً، شيء يستنزف الحياة دون أن يترك أي أثر.
توجهت إلى الرجل الذي تم تعيينه لإرشادي. كان تعبيره مزيجاً من الإحباط والقلق، بوضوح يأمل أن أتمكن من إيجاد بعض الإجابات.
"هل هناك أي تقارير عن نشاط غير عادي في المنطقة؟" سألته، مع الحفاظ على نبرة هادئة. "أي شيء على الإطلاق، حتى لو كان يبدو تافهاً؟"
تردد الرجل، وهو يفكر في الأمر. "لقد حدثت بعض الأمور الغريبة… الناس تحدثوا عن سماع أصوات غريبة في الليل، مثل همسات منخفضة أو دوي بعيد. لكن لم يرَ أحد شيئاً. كل شيء فقط… غريب، وكأن الأرض ملونة أو ملعونة."
أومأت برأسي، وأنا أفكر في كلماته. "ماذا عن الطقس؟ هل حدثت أي تغييرات، عواصف مفاجئة، أو تغييرات في درجات الحرارة؟"
"لا شيء غير عادي"، أجاب. "الطقس كان معتدلاً إذا كان هناك شيء، مثل أن الأرض بدأت تموت بلا سبب."
أكدت إجابته ما كنت قد اشتبهت فيه بالفعل. الظاهرة لم تكن مرتبطة بأي أحداث طبيعية أو قوى خارجية. مهما كان ما يحدث هنا، فهو يأتي من داخل الأرض نفسها—أو ربما من شيء عميق تحتها.
فحصت الأفق، وعيني تتحول إلى حقل على الأطراف بدا وكأنه لم يتأثر بالتحلل الذي يعصف بالبقية. كان بارزاً مثل واحة وسط المناظر الطبيعية الذابلة، محاصيله لا تزال نابضة بالحياة وصحية، في تناقض صارخ مع الخراب المحيط.
'لماذا لم يتأثر هذا الحقل؟' تساءلت، مندهشاً من الشذوذ.
أشرت نحو الحقل، ملتفتاً إلى الرجل بجانبي. "ماذا عن ذلك الحقل؟" سألته، بنبرة محايدة ولكن فضولية. "يبدو أنه تجنب ما يحدث هنا."
تابع الرجل نظري، وعندما توقفت عيناه على الحقل الذي لم يمس، عبر وجهه عن ملامح من الاحتقار. تردد للحظة، كما لو كان يزن ما إذا كان يجب أن يتحدث بصراحة، لكنه في النهاية تنهد وأجاب.
"ذلك الحقل ملك لأم وابنها"، قال بصوت مشبع بالازدراء. "هما... مختلفان. يلتزمان بأنفسهما عادة، لا يتفاعلان كثيراً مع بقية المدينة. يقول البعض إنهما غريبان، ربما حتى ملعونيان."
رفعت حاجبي عند نبرة الرجل، ولاحظت المرارة في صوته. "مختلفان كيف؟" سألت، محاولاً الوصول إلى جوهر الموضوع.
حرك الرجل نفسه بعدم ارتياح، وكان من الواضح أنه متردد في التفصيل. "الأم... هي نوع من المنعزلات. يقول البعض إنها تمارس... أشياء غير عادية. الأعشاب، العلاجات، شيء من هذا القبيل. والابن، حسنًا... هو دائماً كان غريباً. يلتزم بالصمت، لا يتكلم كثيراً. الناس يتجنبونهما، في الغالب. هما غرباء، رغم أنهما عاشا هنا منذ زمن طويل كما يتذكر الجميع."
أومأت بفكري، وأنا أجمع المعلومات. الحقل الذي لم يُمس وسمعة العائلة كغرباء يوحيان أن هناك شيئاً أكبر مما يظهر.
"هل قالوا شيئاً عن الوضع؟" سألت، محافظاً على نبرتي المتوازنة.
هز الرجل رأسه. "لا شيء كثير. هما لا يتحدثان مع أحد ما لم يضطرا لذلك. لكن حقلهم... هو الوحيد الذي لم يتأثر بأي شيء يحدث. يظن بعض الناس في المدينة أنهما المسؤولان، ربما فعلوا شيئاً لحماية محاصيلهم الخاصة بينما يعاني البقية منا."
كنت أسمع الاستياء في صوته، وهو رد فعل شائع في مثل هذه الحالات حيث يغذي الخوف وعدم اليقين الشكوك.
لكنني لم أكن مهتماً بالأقاويل؛ كنت بحاجة إلى الحقائق، شيء ملموس يمكن الاعتماد عليه.
"خذني إليهما"، قلت.
حدق الرجل في وجهي، وهو مندهش من صراحتي. "هل أنت متأكد؟ هما ليسا بالضبط... مرحبين."
"أنا متأكد"، أجبت.
"ت-"
"لن أكرر."
"…..مفهوم..."