الفصل 521 - المهمة الثانية [3]
---------
قادني الرجل على مضض عبر البلدة نحو الحقل المنعزل عند الأطراف. كان السير صامتًا، والجو مشحونًا بتوتر غير معلن. وعندما اقتربنا من المنزل القابع وسط الحقل غير المتضرر، لاحظت أن خطوات الرجل تباطأت، وتعابيره ازدادت قتامة وهو ينظر إلى المنزل المتواضع.
"هذا هو"، قال بصوت رتيب. ألقى نظرة ازدراء على المنزل، وتجعدت شفتاه قليلاً كما لو أن مجرد رؤيته تثير اشمئزازه. "سأرحل الآن. لا أريد أن يكون لي أي علاقة بهذا."
راقبته للحظة، ولاحظت المشاعر التي تنعكس على وجهه—الاشمئزاز، الخوف، وكراهية متجذرة بعمق. كان واضحًا أن ما يكمن خلف مشاعره تجاه هذه العائلة متأصل منذ زمن طويل، ربما بفعل سنوات من العزلة والشك.
"مثير للاهتمام... خوف، كراهية، وشيء آخر... إحساس عميق بالرفض."
استدار ورحل دون أن ينبس بكلمة أخرى، تاركًا إياي واقفًا وحدي على حافة الشرفة. راقبته وهو يبتعد، ثم حولت انتباهي نحو المنزل.
كان الهواء هنا مختلفًا—أكثر هدوءًا، يكاد يكون مفعمًا بالسكينة.
تقدمت نحو الباب وطرقت بقوة، يدي ثابتة على الخشب. كان هناك توقف قصير، ثم انفتح الباب بصوت أزيز، ليكشف عن فتى شاب لا يزيد عمره عن خمسة عشر عامًا، بملامح صارمة. كانت عيناه حادتين وغير مرحبتين، ووضعية جسده تشير إلى أن الزوار ليسوا أمرًا مألوفًا أو مرحبًا به.
"ماذا تريد؟" سأل بحدة، صوته مشوب بالريبة.
"أنا أسترون ناتوسالون"، أجبت بنبرة متزنة ومهنية. "تم إرسالي للتحقيق في الوضع في بلدة شانج. أريد طرح بعض الأسئلة عن حقلكم. يبدو أنه الوحيد الذي لم يتأثر بما يحدث."
"يا له من اسم غريب." ضاقت عينا الفتى قليلًا وهو يدرسني. "لسنا مهتمين،" قال بجفاء، وبدأ في إغلاق الباب.
وضعت يدي بسرعة على الباب، مانعًا إياه من إغلاقه تمامًا. "هذا مهم،" أكدت، بصوت حازم لكن غير عدائي. "قد لا تعتقد أن الأمر يهم الآن، لكن ماذا لو حدث الشيء نفسه لحقلِكم؟ بمجرد أن يختفي، كيف ستتمكن والدتك من الاستمرار في صناعة المراهم التي تعتمد عليها لكسب رزقها؟"
بينما كان حقلهم يحتوي أيضًا على توت القمر، لاحظت وجود بعض الأعشاب الأخرى تنمو هناك. دوّنت ملاحظاتي حولها أثناء النظر إليها، ويمكنني أن أقول بسهولة إن الأم عالمة بالأعشاب.
تردد الفتى، والباب نصف مغلق، وهو يفكر في كلماتي. خفتت صرامة تعابيره قليلاً، وغرقت الحقيقة في ذهنه. كان يعلم، مثل أي شخص آخر، أنه إذا وقع حقلهم ضحية لنفس المصير الذي أصاب الآخرين، فسيكون مصدر رزقهم في خطر حقيقي.
بعد لحظة توتر، زفر ببطء وفتح الباب على نطاق أوسع، متراجعًا ليسمح لي بالدخول. "حسنًا،" قال بنبرة ممتعضة ولكن مستسلمة. "يمكنك الدخول، لكن لا تطل. أمي ليست بحالة جيدة."
بينما خطوت إلى الداخل، نظرت بشكل طبيعي حول المنزل. كان بسيطًا لكنه نظيف، مع عبق الأعشاب والنباتات الطبية يملأ الأجواء.
كان من الواضح أن الفتى ووالدته يعيشان حياة متواضعة، يعتمدان على الأرض ومعرفتهما بالطب العشبي للبقاء.
بينما تبعته إلى الداخل، شعرت بثقل الموقف يضغط عليه.
كان صغيرًا في السن، لكن كان في ملامحه صلابة تدل على أنه اضطر للنضوج بسرعة، على الأرجح بسبب الظروف التي تحيط بعائلته.
"انتظر هنا،" قال، وهو يقودني إلى غرفة جلوس صغيرة. "سأحضر والدتي."
أثناء انتظاري، لم أستطع إلا ملاحظة التفاصيل الصغيرة حول الغرفة—أرفف مليئة بجرار الأعشاب، مدقة وهاون على الطاولة، وعدد قليل من الكتب البالية عن الطب العشبي، معظمها قديم.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً قبل أن يعود الفتى، يقود والدته إلى الغرفة. في اللحظة التي دخلت فيها، استطعت الشعور بوجودها—هالة لطيفة ومهدئة بدت وكأنها تملأ المكان من حولها.
تحركت برشاقة، رغم أن الارتجاف الطفيف في خطواتها وشحوب بشرتها كانا يشيران إلى أنها ليست في أفضل حالاتها الصحية.
بينما اقتربت، لاحظت عدة علامات واضحة على حالتها. كان لون بشرتها مائلًا قليلًا إلى الاصفرار، وهو مؤشر على اليرقان، على الأرجح بسبب خلل في الكبد.
الانتفاخ الطفيف حول عينيها والطريقة البطيئة والمتعمدة التي تحركت بها أشارت إلى مرض مزمن، ربما شيء استنزفها لسنوات.
الطريقة التي ضغطت بها يدها أحيانًا على جانبها كشفت عن انزعاج أو ألم في بطنها، مما عزز شكوكي في أن كبدها قد يكون مصدر علّتها.
على الرغم من حالتها، قدمت لي ابتسامة دافئة وصادقة بينما جلست برشاقة أمامي. لم يكن هناك أي أثر للعداء أو الريبة في تصرفاتها—بل كانت قوة هادئة ولطيفة بدت متناقضة مع ازدراء سكان البلدة لها.
"أنا آسفة إن كنت قد أبقيتك منتظرًا،" قالت بلطف، بصوتها الذي حمل نغمة هادئة تكاد تكون موسيقية.
هززت رأسي باحترام، وقلت: "لا داعي للاعتذار. أنا ممتن لكِ على أخذ الوقت لمقابلتي."
ابتسمت مرة أخرى، مما أضفى إشراقة على ملامحها المتعبة. "أنت صغير جدًا ليتم إرسالك في مهمة بهذه الأهمية،" علقت، وعيناها تعكسان مزيجًا من الفضول والمفاجأة الطفيفة.
"أنا أصغر مما يتوقعه معظم الناس لمثل هذا العمل،" اعترفت. "لكنني أؤكد لكِ، أنا هنا للمساعدة، وأنا أتعامل مع مسؤولياتي بجدية."
لينت نظراتها عند سماع ردي، واتكأت قليلًا إلى الخلف، تدرسني بحكمة هادئة. "غالبًا ما يُستهان بالشباب،" قالت، كما لو أنها تتحدث من تجربة. "لكنني أؤمن بأن لديك القدرة الكافية للقيام بما أُرسلت هنا للقيام به."
قدّرت ثقتها بي، رغم أنني كنت واثقًا من أنها امرأة واجهت نصيبها من التحديات في الحياة. الطريقة التي حملت بها نفسها، رغم مرضها الواضح، كانت كافية لتُظهر مدى صلابتها.
"شكرًا لكِ"، أجبتُ بنبرة صادقة. "كيف ينبغي لي أن أناديكِ؟"
"آه… لقد كنتُ غير مهذبة… يمكنك أن تناديني ماريا."
"الآنسة ماريا." رددتُ الاسم قبل أن أبدأ قائلًا: "لقد أُبلغتُ أن حقلكِ هو الوحيد في بلدة شانغ الذي لم يتأثر بالوباء. أود أن أفهم السبب، إن أمكن. فقد يساعدنا ذلك في منع انتشاره إلى مناطق أخرى."
أومأت برأسها بتفكير، بينما تحولت نظرتها إلى الداخل وكأنها تزن كلماتي. "حقولنا لم تُمسّ، نعم"، اعترفت. "لكنني لست متأكدة من السبب. لم أفعل شيئًا مختلفًا عما اعتدتُ عليه دائمًا—الاهتمام بالنباتات بعناية واستخدام الأعشاب والعلاجات نفسها التي تناقلتها عائلتي عبر الأجيال. ربما… كان الأمر مجرد حظ."
'كذبة.'
بينما كانت تتحدث، راقبتها بعناية. التردد الطفيف في صوتها، اللمحة الخاطفة لعينيها بعيدًا عن نظرتي، والتوتر الذي كاد لا يُلاحظ في وضعية جسدها—كلها علامات خفية كشفت لي أن كلماتها لم تكن صادقة تمامًا.
كنت قادرًا بسهولة على التقاط هذه الإشارات الصغيرة؛ تلك العلامات التي يُظهرها الناس دون وعي عندما لا يكونون صادقين تمامًا.
إصرارها على أنه مجرد حظ بدا فارغًا من المعنى. لا أحد يحصل على نتائج متسقة بهذه الدرجة، خصوصًا في مواجهة وباء واسع الانتشار، ويؤمن حقًا بأنه مجرد مصادفة. كانت هناك أمور تشك بها، وربما حتى تعرفها، لكنها لم تكن مستعدة لمشاركتها.
قررتُ تغيير أسلوبي. إن كانت تخفي شيئًا، فإن الضغط عليها بشدة قد يجعلها تنغلق تمامًا، أو الأسوأ، يجعل ابنها أكثر دفاعية. كنت بحاجة إلى الكشف عن بعض استنتاجاتي، لإظهار أنني لم آتِ لمجرد طرح الأسئلة، بل لأنني قد اكتشفت بالفعل بعض الحقائق المقلقة.
"أتفهم أنكِ قد لا تكونين متأكدة"، قلتُ بنبرة هادئة لكنها حازمة. "لكنني كنت أحقق في الأمر داخل بلدة شانغ، ووجدت أدلة تشير إلى أن هذا الوباء ليس طبيعيًا. الطريقة التي تأثرت بها الأراضي، والطريقة التي يبدو أن قوة الحياة تُستنزف من التربة—هذا ليس شيئًا يحدث من تلقاء نفسه."
رأيتُ لمحة من الإدراك في عينيها، اتساعًا طفيفًا للحظة أكد لي شكوكي. لقد كانت تعرف شيئًا، لكنها لا تزال مترددة في الإفصاح عنه.
ماليتُ قليلًا للأمام، محاولًا الحفاظ على التواصل البصري. "أنا لست هنا لاتهام أحد، ولا لتعكير صفو حياتكِ. أنا هنا للمساعدة. ولكن لكي أفعل ذلك، أحتاج إلى معرفة ما إذا كان هناك شيء حدث في الماضي قد تسبب في ذلك. حتى لو بدا غير مرتبط، أي شيء يمكنكِ إخباري به قد يكون مفتاحًا لإيقاف هذا الوباء."
لبرهة، ساد الصمت في الغرفة، وثقلَت كلماتي في الأجواء. نظرت الأم إلى ابنها، الذي كان يقف بصمت بجانبها. كان جسده متوترًا، وعيناه تتحركان بيني وبين والدته، منزعجًا بوضوح من مجرى المحادثة.
وأخيرًا، تكلمت، لكن صوتها كان أكثر حذرًا من ذي قبل. "لا أعرف… لا أستطيع التفكير في شيء قد يكون السبب"، قالت بنبرة مدروسة بعناية. لكنني كنت أعلم أنها تكذب مجددًا—وهذه المرة عن قصد أكبر.
'إذن، هناك شيء قد حدث.'
الطريقة التي تهربت بها من نظرتي، الشد الطفيف في صوتها—كلها أشارت إلى أنها كانت تعرف أكثر مما تدعي. لكن أيا كان الأمر، فهي لم تكن مستعدة لمشاركته، على الأقل ليس بعد.
كان بإمكاني الإحساس بتزايد التوتر في الغرفة، خاصة عند الفتى. كانت يداه مقبوضتين عند جانبيه، وفكه مشدودًا كما لو كان مستعدًا للدفاع عن والدته ضد المزيد من الأسئلة. الضغط أكثر قد يعرض علاقتي بهما للخطر تمامًا.
قررتُ التراجع قليلًا، مدركًا أن الصبر قد يكون الخيار الأفضل في هذه الحالة. "أتفهم ذلك"، قلتُ بهدوء، وأنا أقف. "لن أضغط عليكِ أكثر، لكن إن خطَر ببالكِ أي شيء—أي شيء على الإطلاق—يرجى إخباري. أنا هنا للمساعدة، وأريد أن أفعل كل ما بوسعي لحماية حقلكِ وبقية بلدة شانغ."
أومأت برأسها، خليط من الارتياح والذنب ظاهر في عينيها، بينما نهضت من مقعدها أيضًا. "شكرًا لك"، همست. "سأ… أفكر في الأمر."
استدرتُ نحو الفتى، الذي كان يراقبني بمزيج من الحذر والفضول. "اعتنِ بوالدتك"، قلتُ، موجهًا له إيماءة صغيرة. "وابقَ متيقظًا لحقلِكم. إن حدث أي تغيير، لا تتردد في الاتصال بي."
لم يرد الفتى، لكنه أومأ برأسه قليلاً، وقد خفّت حدة تعابيره قليلًا.
خرجتُ، مستنشقًا الهواء النقي، بينما لا يزال عبق الأعشاب والتربة يحيط بي.
"هاه… يا له من إزعاج…"
تحولت هذه المهمة إلى شيء مشابه لمهمتي الأولى بطريقة ما. ولكن هذه المرة، بما أنني كنتُ وحدي، كنت بحاجة إلى أن أتحرك أكثر.
'حسنًا، ليس أن ذلك مهم حقًا.'
وبهذا، بدأتُ التجول في أنحاء البلدة مرة أخرى.