الفصل 522: المهمة الثانية [4]
----------
عدت إلى البلدة، وأفكاري مشوشة بسبب تداعيات ما اكتشفته—أو بالأحرى، ما لم يُقال لي. كان هناك شيء قد حدث هنا، شيء تخفيه الأم وابنها.
بدأت قطع الأحجية تتساقط في مكانها ببطء، لكن لا تزال هناك فجوات كثيرة تمنعني من رؤية الصورة الكاملة.
عندما وصلت إلى مكتب العمدة، وجدته يذرع الغرفة جيئة وذهابًا بجوار مكتبه، وأصابعه تنقر بعصبية على سطح الخشب. رفع رأسه عندما دخلت، وعيناه تبحثان في وجهي عن أي بصيص أمل.
"هل وجدت شيئًا؟" سأل، وكان صوته مزيجًا من القلق والتوقع.
حافظت على تعابير وجهي محايدة، بقناع هادئ متقن. "لا شيء حاسم حتى الآن"، أجبت بنبرة متزنة. "لا أرى أي تفسير منطقي في الوقت الحالي. يبدو أن هذا الوباء ليس له سبب طبيعي."
تراجع وجه العمدة قليلاً، وبدأ الأمل يتلاشى من عينيه. مرر يده بين شعره الخفيف، واضحًا عليه الإحباط بسبب غياب الإجابات.
"وماذا عنهم؟" سأل، متغيرًا في نبرته قليلًا وهو يشير إلى الأم وابنها. كان هناك شيء خفي في صوته، لم يكن مجرد قلق عادي. "هل أخبراك بأي شيء مفيد؟"
هززت رأسي محافظًا على هدوئي. "لا، لم يكن لديهم أي معلومات قد تساعدنا." كان صوتي ثابتًا، وقد أتقنت منذ فترة طويلة فن التحكم في تعابيري، لذا لن يتمكن العمدة من اكتشاف أي خداع في كلماتي.
درسني العمدة للحظة، وضاقت عيناه قليلاً، وكأنه يحاول التحقق مما إذا كنت صادقًا. لكنه لم يجد شيئًا يثير شكه، فاسترخى قليلًا، كما لو كان مرتاحًا لأن هذا العميل الشاب لم يكن حاد الذكاء كما كان يخشى.
لاحظت التغيير الطفيف في وقفته، والطريقة التي استرخت بها كتفاه، وانخفضت حدة نظراته. لقد كان يستخف بي، وكان يفترض أنني غير قادر على ملاحظة التفاصيل. كان هذا أمرًا شائعًا بالنسبة لي، لكن في هذه الحالة، كان يعمل لصالح مصلحتي.
وبينما كنت أراقبه عن كثب، لاحظت شيئًا آخر—وميضًا من القلق في عينيه، وتوترًا طفيفًا في فكّه لم يكن موجودًا من قبل. لم يكن العمدة قلقًا بشأن الوباء فقط؛ كان هناك شيء محدد يخص الأم وابنها يزعجه.
"هذا رد فعل مثير للاهتمام، أليس كذلك؟" فكرت في صمت، مسجلًا هذه الملاحظة لاستخدامها لاحقًا. طريقته في طرح الأسئلة، القلق الخفي عندما ذكرت أنني لم أجد شيئًا—كل ذلك كان يشير إلى أنه يخفي شيئًا أكثر من مجرد اهتمام عابر. كان يشعر بالقلق، ولم يكن قلقه بسبب الوباء فقط.
لكنني لم أعطِ أي إشارة على أنني لاحظت ذلك. بدلاً من ذلك، أبقيت نبرتي عادية بينما واصلت الحديث. "سأواصل التحقيق، لكن الأمر قد يستغرق بعض الوقت. هذه الأمور نادرًا ما تكون بسيطة."
أومأ العمدة، رغم أن خيبة الأمل كانت واضحة في عينيه. "أفهم ذلك"، قال، لكن صوته كان متوترًا. "فقط… افعل ما بوسعك. البلدة تعتمد عليك."
صرير!
"أبي… أعطني بعض المال!"
تمامًا عندما كنت على وشك مغادرة مكتب العمدة، فُتح الباب بقوة، ودخلت فتاة شابة. كانت طويلة نسبيًا، بملامح بارزة جذبت انتباهي على الفور. كان الشبه بينها وبين العمدة واضحًا—نفس العيون الحادة، نفس شكل الفك. لم يكن من الصعب استنتاج أنها ابنته.
كانت ترتدي ملابس أنيقة تدل على الذوق والجودة، وتحمل نفسها بثقة نابعة من التعود على الحصول على ما تريد. كان هناك لمسة من الغطرسة في طريقة مشيتها، وكأنها تمتلك المكان ومن فيه.
"سألتقي ببعض الأصدقاء من المدينة."
بينما دخلت، جالت نظراتها في الغرفة، متجاهلة وجودي في البداية وكأنني مجرد قطعة أثاث أخرى. ولكن عندما وقعت عيناها علي، تغير تعبيرها في لحظة.
اتسعت عيناها، وتصلبت في مكانها، وهي تحدق بي وكأنها رأت شيئًا—أو شخصًا—لم تتوقعه.
ثم، دون سابق إنذار، قالت بصوت مسموع: "يا له من شاب وسيم!"
ترددت كلماتها في الغرفة، وساد صمت مفاجئ للحظة. العمدة، الذي كان غارقًا في أفكاره، رفع رأسه بسرعة، وعيناه تتحركان بين ابنته وبيني بمزيج من الدهشة والانزعاج الطفيف.
أحيانًا، أنسى أنني وسيم أيضًا. بالنظر إلى وجود أشخاص مثل إيثان، وفيكتور، ولوكاس في الأكاديمية، لم أفكر كثيرًا في مظهري، ولكن في الخارج، كنت أتلقى الكثير من النظرات أثناء السير.
"آه، هذه ابنتي، سيليا"، قال العمدة، متداركًا الموقف وهو ينحنح قليلاً. "سيليا، هذا السيد ناتوسالوني، وقد تم إرساله لمساعدتنا في حل مشكلة البلدة."
سيليا، التي كانت لا تزال تحدق بي، رمشت بضع مرات وكأنها استيقظت من شرودها. استعادت هدوءها بسرعة، وعادت تلك الهالة المتعجرفة إليها وهي تبتسم لي بابتسامة كانت مزيجًا من السحر والثقة بالنفس.
"من دواعي سروري مقابلتك، السيد ناتوسالون"، قالت، وقد أخذ صوتها نبرة أكثر رزانة، رغم أن عينيها لا تزالان تحملان أثر المفاجأة الأولى. "لم أكن أدرك أننا سنحصل على مساعدة… ذات مظهر بهذه الكفاءة."
نظرة الفتاة بقيت ثابتة عليَّ، وتحولت دهشتها الأولية بسرعة إلى تعبير أكثر حذرًا. كان من الواضح أنها اعتادت الحصول على ما تريده، وأن سكان البلدة غالبًا ما يجدون أنفسهم في الطرف المتلقي لأسلوبها المتعجرف.
بينما استمرت في الحديث، كان هناك تلميح دقيق من التعالي في نبرتها، وكأنها ترى نفسها فوق بقية سكان البلدة.
"لا بد أن وجود شخص بمثل... مستواك هنا في بلدة شانغي أمر منعش،" تابعت سيليا، وابتسامتها كانت مثالية بدرجة مبالغ فيها. "الناس هنا يمكن أن يكونوا... بسيطين جدًا. لا بد أنه تغيير لطيف بالنسبة لك أن تتعامل مع شخص يمكنه بالفعل تقدير مهاراتك."
كانت كلماتها، رغم كونها مهذبة ظاهريًا، مليئة بازدراء خفي تجاه سكان البلدة. وكأنهم مجرد خلفية لعالمها الخاص.
تحرك العمدة بعدم ارتياح، مدركًا تمامًا لسلوك ابنته، لكنه إما غير راغب أو غير قادر على تصحيحها. لاحظت التوتر الطفيف في وقفته، والطريقة التي كان ينقل بها نظره بين سيليا وبيني، كما لو كان يحاول استنتاج كيف سأرد على كلامها.
حافظت على هدوئي، دون أن أسمح لموقفها بأن يؤثر عليّ. لقد قابلت أشخاصًا مثل سيليا من قبل—أولئك الذين يعتقدون أن مكانتهم أو مظهرهم يمنحهم التفوق على الآخرين.
"حسنًا، لقد كانت مثلها أيضًا."
لكن هذا لا يعني أنني سأشارك في هذه اللعبة.
"لنرَ ما إذا كان بإمكاني جعلها تتحدث أكثر..."
كان هناك شيء بشأن هذه الفتاة جعلني أشعر بالتوتر.
"هل أشعر بعداء؟"
ولهذا السبب... "الناس هنا يبذلون قصارى جهدهم في ظل ظروف صعبة،" أجبت بهدوء، ونبرتي متزنة. "إنهم يستحقون الاحترام والدعم، خاصة في أوقات مثل هذه."
تلاشت ابتسامة سيليا للحظة وجيزة، ولم تكن تتوقع ردًا كهذا. لكنها استعادت توازنها بسرعة، وعادت تعابيرها إلى مظهر الاهتمام المهذب.
"بالطبع،" قالت، رغم أن نبرتها كانت تفتقر إلى الإخلاص. "فقط... أحيانًا يبدو أنهم قد يستفيدون من القليل من... الرقي في حياتهم. لكنني أعتقد أن هذا هو سبب وجودك هنا—لجلب بعض الخبرة التي تشتد الحاجة إليها إلى هذا المكان."
تجول نظرها نحوي مجددًا كما لو كانت تقيمني، كان من الواضح أنها رأتني كشخص يمكنها استغلاله أو التأثير عليه لصالحها بطريقة ما.
"بالفعل،" أجبت، دون أن أكشف عن أفكاري الحقيقية. "أنا هنا لأقدم المساعدة بأي طريقة ممكنة."
شعر العمدة بتصاعد التوتر في المحادثة، فتدخل بسرعة. "سيليا، السيد ناتوسالوني لديه الكثير من العمل للقيام به. أنا متأكد من أنه سيقدر عدم تشتيته عن مهامه."
أعطت سيليا إشارة صغيرة بيدها باستخفاف. "أوه، أبي، أنا متأكدة من أن السيد ناتوسالوني يمكنه التعامل مع القليل من المحادثة. بعد كل شيء، لا بد أن يكون الأمر وحيدًا القيام بعمل جاد طوال الوقت."
ثم حولت انتباهها إليّ مرة أخرى، وعيناها تلمعان بالفضول. "إذا كنت بحاجة إلى استراحة من كآبة هذه البلدة، يجب أن تنضم إليّ وإلى أصدقائي في المدينة. نحن نعرف كيف نستمتع—وهو أمر أعتقد أنك بحاجة إليه."
كانت دعوتها، رغم أنها بدت اقتراحًا بريئًا، تهدف بوضوح إلى إغرائي بالابتعاد عن مهامي، لترى ما إذا كنت سأخضع لجاذبيتها.
"همم..."
لكن في نفس الوقت، كان هناك شيء ما جعلني أشعر بشعور غريب.
كان حدسي يخبرني أن هناك شيئًا ما هنا.
"هناك شيء."
"أقدر العرض،" قلت بأدب، "لكن تركيزي ينصب على المهمة التي أمامي. هناك الكثير على المحك هنا، وأعتزم إنهاء العمل كما يجب."
شدت سيليا شفتيها قليلًا، وهي علامة أولى على الإحباط تظهر على ملامحها المتماسكة.
لم تكن معتادة على الرفض، ولم يفُتني العداء المتزايد خلف نظرتها.
لكنها سرعان ما أخفت ذلك، وأعطتني إيماءة أكثر تحفظًا.
"بالطبع،" قالت، رغم أن عينيها لمعتا بشيء يصعب قراءته. "لن أرغب في إبعادك عن عملك المهم."
"هذا سيكون جيدًا." أومأت، ثم حولت انتباهي إلى العمدة.
غيرت نبرتي إلى نبرة أكثر تأملًا. "بالنظر إلى الوضع الحالي، فإن الأراضي التي تخص السيدة ماريا وابنها هي الدليل الوحيد المتاح لدينا،" قلت، مراقبًا ردود الفعل في الغرفة عن كثب. "أخطط للتحقيق أكثر، مع التركيز على أي شيء من الماضي قد يكون مفيدًا في فهم ما يحدث الآن."
بمجرد أن ذكرت ماريا وابنها، لاحظت تغييرًا طفيفًا من زاوية عيني—توترت كتفا سيليا بشكل طفيف، رد فعل استمر لجزء من الثانية فقط قبل أن تستعيد رباطة جأشها بسرعة. كان الأمر بالكاد ملحوظًا، لكنه كان بالضبط نوع الاستجابة التي كنت أتوقعها.
"ها هو الدليل."
كان حدسي صحيحًا.