الفصل 523 - المهمة الثانية [5]
---------
رئيس البلدية، الذي كان غافلًا عن رد فعل ابنته، أومأ بالموافقة، وكأنه يشعر بالارتياح لأن لدي خطة.
على الأقل، هذا ما بدا عليه الأمر.
لولا اهتزاز طفيف في حركاته، مرة أخرى.
كان الناس العاديون هكذا، خاصة أولئك الذين جاءوا من الأرياف. الكثير منهم ليسوا ماهرين في إخفاء تعبيراتهم.
قال: "يبدو أن هذا مسار حكيم للعمل."
رئيس البلدية، الذي كان لا يزال يتعافى من السقطة الطفيفة في سلوكه، أسرع في إخفاء مشاعره، وأعاد تعبيره إلى الحياد المدروس للرجل الذي اعتاد على شغل منصب سلطة. دون أن تقول كلمة أخرى، التفت سيليا وخرجت من الغرفة، وكان جرأتها السابقة قد تراجعت الآن ليحل مكانها توتر هادئ يتصاعد داخلها، وهو ما لم يفوتني.
بعد أن غادرت، عاد رئيس البلدية ليتوجه إليّ، وصوته مضبوط بعناية. "إذن، سيد ناتوسالون، ما الذي تخطط للقيام به بعد ذلك؟"
فكرت في سؤاله للحظة، وسمحت بتعبير مدروس أن يعبر عن وجهي. "سأبدأ بطرح بعض الأسئلة في البلدة، لأتعرف بشكل أفضل على الوضع من خلال أهل البلدة. بعد ذلك، سأقوم بجولة أخرى حول الحقول وحافة البلدة، فقط لأتأكد من أنه لا توجد أي علامات قد نكون قد فاتتنا - أي شيء قد يدل على وجود مشكلة أكبر، مثل زنزانة أو انتشار وحوش."
تجعد جبين رئيس البلدية قليلًا، ومرّ لمحة من القلق عبر عينيه. "زنزانة؟ هل تعتقد أنه قد يظهر هنا واحدة؟"
هززت رأسي، محتفظًا بنبرة هادئة مطمئنة. "لم أر أي آثار لوجود زنزانة أثناء التقييم الأولي. لكن من الأفضل دائمًا أن نكون دقيقين. هناك احتمال أنني قد أكون قد فاتني شيء، لذا أرغب في التحقق مرة أخرى. الزنزانات غير قابلة للتوقع، ومن الأفضل أن نكون حذرين."
'حسنًا، هذا كذب.' داخليًا، كنت واثقًا من أنه لم تظهر أي زنزانة في بلدة شانغ. لقد تم تدريبي على اكتشاف مثل هذه الشذوذات، والبلدة لم تظهر أيًا من العلامات المعتادة.
لكنني أبقيت أفكاري لنفسي، ولعبت دور المحقق المجتهد. كانت كلماتي مجرد جزء من اللعبة، تهدف إلى إبقاء رئيس البلدية وسكان البلدة مرتاحين بينما أواصل تجميع خيوط اللغز الحقيقي.
أومأ رئيس البلدية، وكان يبدو أنه قد اطمأن إلى دقة تصرفاتي الظاهرة. "أفهم. نعم، من الأفضل أن نكون حذرين. آخر شيء نحتاجه هو ظهور زنزانة تتسبب في مزيد من المتاعب فوق كل شيء آخر."
"بالضبط"، أجبت، وأومأت برأسي بإيجاز. "سأوافيك بالتقرير بمجرد أن أنتهي من مسح المنطقة."
مع ذلك، غادرت، وخرجت إلى الضوء الساطع في الظهيرة الذي غمر البلدة بتوهج هادئ مخادع. كانت التوترات في مكتب رئيس البلدية لا تزال معلقة في الجو، لكنني وضعتها جانبًا الآن، مركّزًا على المهمة الحالية.
بينما كنت أمشي في البلدة، حافظت على حواسي حادة، وأنا أتفقد أي شيء غير عادي - أي شيء قد يكون قد فلت من التحقيق السابق.
كانت الحقول لا تزال قاحلة كما كانت من قبل، والتربة الخالية كانت تتناقض بشكل صارخ مع الخضرة النابضة بالحياة التي كان ينبغي أن تكون هناك. لكنني لم أكتشف أي علامات على وجود وحوش أو تقلبات طاقية قد تشير إلى وجود زنزانة.
بينما كنت أتنقل في البلدة، اقتربت من السكان المحليين بنبرة غير رسمية، وطرحت أسئلة تبدو بريئة لتسهل الدخول في المحادثات. البلدة صغيرة، وكان الناس هنا عادة ما يكونون حذرين من الغرباء، خاصة أولئك الذين لم يكونوا قد أمضوا سوى بضع ساعات في البلدة.
كانت تعبيراتهم الحذرة وردودهم المهذبة ولكن البعيدة توضح أنهم لم يكونوا مستعدين بعد للانفتاح حول أي شيء جاد.
بدأت بأسئلة بسيطة، سألت عن تاريخ البلدة، والحالة المعتادة للحقول، وكيف كانوا يتعاملون مع المشاكل الأخيرة.
كانت الردود معتادة - حديث عن الطقس، وتدهور المحاصيل، وعدم الارتياح العام الذي خيم على بلدة شانغ. لم يكن هناك شيء كاشف بشكل خاص، لكنني كنت صبورًا.
بينما تابعت، بدأت بتوجيه المحادثات بلطف نحو الاتجاه الذي أردته، موجهًا الحديث إلى موضوع ماريا وابنها. كانت عملية دقيقة - الدفع بقوة قد يثير الشكوك، لكنني كنت متمرسًا في فن الدقة. سألت عن التقاليد القديمة، والعادات المحلية المحيطة بالزراعة، وما إذا كان أحد قد لاحظ شيئًا غير عادي في الماضي قد يكون ذا صلة الآن.
في البداية كانت الردود غامضة وغير محددة. تحدث الناس عن الأوقات الصعبة، وعن تغيرات الأرض بطرق لم يفهموها، وعن إحباطهم من الآفة الغامضة. لكن بينما كنت أستمع، بدأت ألتقط التيارات الخفية في كلماتهم - لمحات من الخرافات، والخوف من المجهول، والامتعاض الهادئ من أولئك الذين بدا أنهم لم يتأثروا بمصائب البلدة.
"حقول ماريا هي الوحيدة التي لا تزال مزدهرة، أليس كذلك؟" علقت عرضًا لرجل مسن كان يعتني بمحلّه، وكان صوتي غير رسمي بينما كنت أستعرض قطعة صغيرة من الحلي المعروضة.
تردد الرجل، وألقى نظرة حوله كأنه يتأكد أن لا أحد آخر يسمع. "نعم، هي"، أجاب بصوت منخفض قليلاً. "غريب، ذلك. لا أحد يعرف لماذا، لكن الناس لديهم شكوكهم."
"شكوك؟" رددت، متظاهرًا بالفضول الطفيف. "ما نوع الشكوك؟"
هز كتفيه، وظهرت نظرة حذرة في عينيه. "الناس يتحدثون، كما تعلم؟ يقولون ربما لديها سر ما، شيء يبقي أرضها آمنة. وآخرون يظنون أن الأمر مجرد حظ عادي. ولكن... حسنًا، كان هناك دائمًا شيء مختلف قليلاً عن هذه المرأة وذاك الفتى."
"مختلف، كيف؟" سألته، محتفظًا بنبرة خفيفة وأنا أدس الحلي في جيبي.
"لا أستطيع القول بالتأكيد"، تمتم الرجل، متجنبًا نظري. "فقط... إنهم يفضلون العزلة، وكانوا دائمًا هكذا. والآن، مع كل ما يحدث، بدأ الناس يتساءلون إذا كان لهم علاقة بذلك. ليس أنني أعتقد ذلك، بالطبع"، أضاف بسرعة وكأنه يندم على كلماته.
أومأت برأسي، وسمحت للموضوع أن يمر، شاكرًا إياه على وقته وانتقلت. كان تردد الرجل في الحديث بشكل أكثر انفتاحًا دليلًا - كان هناك وصمة اجتماعية مرتبطة بماريا وابنها، وقد نمت هذه الوصمة مع مصائب البلدة الأخيرة.
لكن في الوقت ذاته، كان هناك شيء أكثر من ذلك.
"كانوا يتحدثون كما لو أن هذا لم يكن الحال من قبل."
من خلال الطريقة التي تم التحدث بها عن ماريا وابنها، الذي علمت أن اسمه ريتشارد، بدا وكأنهم كانوا قريبين من أهل المدينة في السابق.
هذا جعلني أفهم أنه في مرحلة ما، حدث شيء ما.
"لابد أن شيئًا ما قد وقع." وكان ذلك الشيء مرتبطًا أيضًا بالعمدة وابنته.
على الأقل، كانوا يعرفون شيئًا عن ذلك.
بعد حديثي مع العديد من سكان المدينة، لاحظت أن نمطًا بدأ يظهر. الإجابات التي تلقيتها أصبحت أكثر تكرارًا، ولم تقدم معلومات جديدة تتجاوز ما جمعته بالفعل. المدينة صغيرة، والشائعات تنتقل بسرعة.
كان من الواضح أن المجتمع كان يشارك قلقًا جماعيًا بشأن ماريا وابنها، لكنهم كانوا مترددين في قول المزيد، ربما بسبب مزيج من الخوف وعدم اليقين.
بحلول الوقت الذي ألقى فيه ضوء الشمس المساءي ظلالًا طويلة عبر الشوارع، قررت أنه حان الوقت لإنهاء استجوابي لهذا اليوم. كان هناك فقط قدر محدود من المعلومات يمكن الحصول عليها من خلال المحادثات العادية، وقد دفعت بالفعل حدود ما كان السكان مستعدين لمشاركته.
بينما كان السماء تتحول إلى اللون الأرجواني الداكن، قمت بتغيير مساري، سائرًا حول محيط المدينة ومراقبًا كل شيء حولي بعين حريصة. سمحت لي [عيوني] برؤية ما وراء الهياكل المادية، كاشفة تدفقات المانا المعقدة والتفاصيل المخفية التي قد يتجاهلها الآخرون.
مررت بالمنازل حيث كانت النساء مشغولات بالأعمال المنزلية، وحركاتهن فعالة ومعتادة. كان عبير الوجبات المسائية يتسلل عبر النوافذ المفتوحة، ممزوجًا بصوت الأطفال وهم يقرأون ويؤدون واجباتهم، وكانت أصواتهم الشابة تهمس من وراء الجدران.
في إحدى المنازل، رأيت امرأة وهي تفرغ الغسيل بعناية؛ وكانت جبينها عابسًا من التركيز بينما كانت تعمل تحت الضوء الخافت. في منزل آخر، كان رجل جالسًا على مكتب صغير، ونظاراته موضوعة على طرف أنفه بينما كان يساعد ابنته في دراستها. كان المشهد شبه مصور، لحظة من الحياة الأسرية الهادئة التي تخفي التوتر الذي كنت أعرف أنه يكمن تحت سطح هذه المدينة.
تابعت سيرتي، وعيني تتابعان الأسطح عبر الأسطح والشوارع.
بينما كنت أتحرك بعيدًا، لفتت [عيوني] انتباهي إلى شيء غير متوقع - توهج خفيف من المانا ينبعث من داخل أحد المنازل. لم يكن قويًا جدًا، لكنه كان كافيًا ليثير انتباهي. غيرت تركيزي، ونظرت عبر الجدران لأرى ما بداخلها.
في إحدى الغرف، كان زوجان في حالة حميمة، غير مدركين للعالم من حولهم. لم يكن توهج المانا يأتي منهما مباشرة، بل كان يبدو أنه يظل في الهواء كما لو أن شيئًا ما قد تم تفعيله أو إزعاجه مؤخرًا. كانت تلك تفاصيل فضولية، لم تكن تتناسب مع المشهد العادي بشكل عام.
لم أطل الوقوف، وتابعت سيرتي بسرعة لتجنب التطفل على خصوصيتهما أكثر.
"همم...." لكن في نفس الوقت، شيء ما قد نبهني.
"ذلك….."
كان الأمر يتعلق بأن فعل شخص حميمي قد أثار شيئًا ما.
"ولم يكن تشيًا عاديًا."
كان تشي مختلفًا.
"مشابهًا لتشي سيلفي، ولكن في نفس الوقت كان عكسه تمامًا."
شيء لم أواجهه من قبل. لم أر شيئًا مثل هذا من قبل، حتى مع [الرؤية الفائقة].
"ما الذي يمكن أن يكون؟"
بينما اقتربت من أطراف المدينة، جذبت انتباهي الأرض أمامي. هناك، شبه مختبئة في الضوء المتلاشي، كانت هناك سلسلة من الآثار.
كانت ضحلة وخافتة، من السهل تجاهلها إذا لم يكن الشخص يولِي اهتمامًا كبيرًا.
انحنيت، مفتشًا إياها عن كثب. كانت الآثار مشكَّلة بشكل جيد، مما يشير إلى أن الشخص الذي تركها قد مرَّ من هنا مؤخرًا.
استطعت أن أخبر من خلال عمق وتباعد الخطوات أن الشخص كان شابًا نسبيًا وليس ثقيلًا بشكل خاص. كانت الانطباعات التي تركتها الأحذية مميزة بما يكفي لتدل على أنها تعود إلى ذكر.
"منذ ثلاثة أيام، تقريبًا"، قدَّرت، وأنا أمرر أصابعي بخفة على الأرض.
كان التربة قد جفَّت منذ آخر مرة هطلت فيها الأمطار، وكانت الآثار قد تأثرت قليلًا بالعوامل الجوية، ولكنها كانت لا تزال واضحة بما يكفي للتحليل.
لكن ما أثار اهتمامي أكثر كان تكرار هذه الآثار. كان الطريق محفورًا جيدًا، مما يشير إلى أن الشخص الذي ترك هذه الآثار كان يستخدم هذا الطريق بانتظام. لم تكن مجرد حادثة لمرة واحدة—كان لهذا الشخص سبب للمشي في هذا الطريق، وكان يفعل ذلك بشكل متكرر.
"ما الذي يوجد هنا ويستحق الزيارة بشكل متكرر؟"
نهضت على قدميَّ، وعيني تتابع المسار الذي أخذني بعيدًا عن المدينة وأدخلني إلى الشجيرات. كان الاتجاه غريبًا أيضًا—لم يكن يؤدي إلى أي من الطرق الرئيسية أو المسارات التي لاحظتها أثناء مسحي الأولي للمنطقة. كان هذا طريقًا أكثر خفاءً أو مهملًا.
كانت الآثار، رغم كونها خافتة، تقودني عميقًا إلى الأطراف، حيث بدأت أضواء المدينة تتلاشى والهواء يصبح أكثر برودة. كان المسار يلتوي وينحني، يقودني عبر غابة خفيفة من الأشجار والشجيرات التي بدت تغلق من حولي كلما تقدمت أكثر.
"الغابة تصبح أكثر كثافة، أليس كذلك؟" بدأت الآثار تصبح أصعب في متابعتها الآن، والأرض أقل تعاونًا مع تحول التضاريس إلى أكثر خشونة. لكنني كنت لا أزال أستطيع أن أميز الانطباعات الخافتة، تقودني كخيوط الخبز عبر الظلال.
وأخيرًا، قادني المسار إلى ساحة صغيرة، مخفية بعيدًا عن المدينة الرئيسية ومحاطة بكثافة من الأشجار. كانت الساحة نفسها غير ملحوظة للوهلة الأولى، لكن عندما اقتربت، لاحظت شيئًا جعلني أتوقف.
في وسط الساحة كان هناك هيكل صغير، غير لافت للنظر—لم يكن سوى مستودع صغير في الحقيقة.