الفصل 524 - المهمة الثانية [6]
--------
تسللت أشعة ضوء الصباح من خلال الستائر في مكتب العمدة، ملقية بظلال طويلة عبر الغرفة. كان العمدة، جالسًا خلف مكتبه، يبدو غير مرتاح، وأصابعه تضرب بخفة على مجموعة من الوثائق. عيناه، اللتان كانتا متعبتين بسبب قلة النوم، تتنقلان عبر الأوراق، لكن عقله كان مشغولًا في مكان آخر. وكان يلمح إلى الباب بين الحين والآخر كما لو كان يتوقع دخول شخص ما في أي لحظة.
تم قطع الصمت فجأة بصوت creak خفيف للباب وهو يفتح. نظر العمدة إلى الأعلى، وكان تعبيره مزيجًا من الأمل والقلق. دخل أسترون ناتوسالون إلى الغرفة، وكان حضوره قويًا على الرغم من صغر سنه. قام العمدة بسرعة بتعديل وضعه على الكرسي، محاولًا إخفاء انزعاجه.
"كيف كان الأمر؟" سأل العمدة، وصوته يحمل نبرة من الترقب. "هل تمكنت من العثور على أي شيء مفيد؟"
أومأ أسترون برأسه، وكان تعبيره هادئًا ومتوازنًا. "نعم، فعلت." أجاب. "لقد انتهت التحقيقات."
اتسعت عينا العمدة بدهشة وارتياح. "هل تمكنت من العثور على السبب؟" صرخ، وصوته يرتفع مع الحماسة. "إذاً، ما هو؟ ما الذي يسبب هذا الخراب؟"
ظل أسترون ثابتًا، وكان نظره غير متغير. "نعم، وجدت السبب." أكد، وكان صوته حذرًا. "لكن قبل أن أشرح، أحتاج منك أن تستدعي بعض الأشخاص."
تضاءل حماس العمدة قليلاً، وأخذت ملامح وجهه تعبيرًا من الارتباك. "بالطبع"، وافق، وكان حماسه لا يزال ظاهرًا. "من تحتاج؟"
"يرجى استدعاء الآنسة سيليا، والآنسة ماريا، والسيد داميان." طلب أسترون، وصوته هادئ ولكنه حازم.
غمرت الدهشة عيني العمدة وهو يرمش بتردد، محاولًا استيعاب هذه الأسماء التي لم يتوقع سماعها. 'كيف يرتبط هؤلاء بالموضوع؟' سأل، بينما كان الارتباك يزداد في صوته.
"هذا مهم." أجاب أسترون، وكان صوته لا يقبل الجدل. "يرجى الامتثال."
تردد العمدة للحظة قصيرة، وعقله يركض وهو يحاول ربط الأمور. ولكن، عندما رأى العزم في عيني أسترون، نقر سريعًا برأسه، موجهًا الانتباه الكامل للموقف وأهمية أن يتم الاستدعاء. "حسنًا"، قال وهو يمد يده إلى جهاز الاتصال على مكتبه. "سأستدعيهم فورًا."
بينما كان يجري الترتيبات، بدأ التوتر يزداد في الغرفة، وحماسة العمدة السابقة تم تهدئتها بإحساس متزايد من القلق.
هناك شيء، شيء لم يستطع أن يضعه في مكانه الكامل.
شيء كان في نظر أسترون أرسل القشعريرة عبر عمود العمدة الفقري.
أما بالنسبة لأسترون، فقد كان يقف هناك دون قول أي شيء.
لم يمضِ وقت طويل قبل أن يرسل العمدة الاستدعاءات، ويصدر الباب صريرًا مجددًا وهو يُفتح مرة أخرى. دخلت ماريا أولًا، بخطوات بطيئة ومدروسة. كانت علامات مرضها أكثر وضوحًا في ضوء النهار؛ كانت بشرتها شاحبة، وحركاتها غير مستقرة قليلاً. على الرغم من ذلك، كانت تمشي بعزة هادئة، لكن عينيها المتعبتين كاشفتا عن إرهاقها.
وراءها، دخل داميان، وكان تعبيره حادًا وواقياً. كانت عيناه تنظران إلى أسترون مباشرة، غاضبًا ومشبوعًا بالشك. وقد زاد غضبه من الاستدعاء الذي كان بسبب مرض والدته الواضح دون أي تفسير.
"لماذا استدعيتنا هنا؟" طالب داميان، وصوته كان حادًا وهو يتقدم للأمام، موضعًا نفسه أمام ماريا كما لو كان يريد حمايتها. "أمي مريضة، لا ينبغي أن تُجر إلى هنا لأي سبب كان."
أجابه أسترون بنظرة هادئة، دون أن يغير تعبيره. رفع يده بإشارة للصبر. "من فضلك، انتظر قليلًا." قال، وصوته كان هادئًا ومتوازنًا. "ستكتشف قريبًا السبب."
قلص داميان عينيه، وكان الإحباط واضحًا في وجهه. لم يكن راضيًا عن الجواب الغامض، وزادت التوتر في الغرفة وهو يضغط قبضتيه. "يجب أن يكون هذا ذا قيمة"، تمتم، وكان يبدو على استعداد للجدال أكثر، لكن قبل أن يتمكن من فعل ذلك، وضعت ماريا يدًا رقيقة على ذراعه.
"داميان، من فضلك." قالت ماريا بهدوء، وصوتها يبعث على الراحة رغم تعبها. نظرت إلى ابنها بابتسامة متعبة، محاولًا تهدئة غضبه. "دعونا نسمع ما سيقوله السيد ناتوسالون."
نظر داميان إلى والدته، وكان الغضب الحامي في عينيه يتراجع قليلاً مع لمستها. تردد للحظة، وكان يبدو في صراع داخلي بين رغبته في حمايتها وبين طلبها بالبقاء هادئًا. بعد لحظة، تنهد بصمت، وتراجع قليلاً ولكن ظل يراقب أسترون بحذر.
أومأت ماريا شكرًا لابنها قبل أن توجه انتباهها مرة أخرى إلى أسترون. كان تعبيرها هادئًا، ولكن عينيها كانتا تحملان لمحة من الفضول، تتساءل عما جاء بهم إلى هنا.
أجابها أسترون بإيماءة صغيرة برأسه، ولم يتغير سلوكه. ساد الصمت في الغرفة بينما كانوا ينتظرون وصول الشخص الأخير، وكان ضغط اللحظة يثقل على الجميع.
تزايد التوتر في الغرفة، وعندما بدأ الصمت يستقر، فتح الباب فجأة بأعلى صوت creak. دخلت سيليا الغرفة، مصحوبة بصراخ.
"ما معنى هذا؟! لقد تم إيقاظي للتو! لماذا يتم سحبي هنا في وقت مبكر كهذا؟" كان صوتها حادًا، محملاً بالانزعاج، وهي تدخل الغرفة بتصرفاتها المعتادة المتعالية.
ظهرت سيليا بشكل غير مرتب، شعرها غير مهذب تمامًا، وملابسها كانت مرتبة على عجل، مما يدل بوضوح على أنها قد تم إيقاظها من النوم. نظرت حول الغرفة، وكان وجهها يعبّر عن الارتباك والاستياء عندما لاحظت الآخرين مجتمعين.
ابتسم العمدة بابتسامة ضيقة من الإحراج والقلق بسبب تصرفات ابنته. تقدم بسرعة، وكان صوته حازمًا وهو يخاطبها. "سيليا، ليس هذا وقت لتصرفاتك المتهورة. عليك أن تكوني مهذبة ومحترمة. هذا أمر جاد."
دارت سيليا عينيها بوضوح، غير راضية عن التوبيخ. "حسنًا، حسنًا." تمتمت، معتمدة تقاطع ذراعيها وهي تستند على الحائط مع تنهدات متقطعة. كان نظرها يتحول إلى أسترون، حيث كانت مفاجأتها وفضولها من اللقاء الأول لا يزال في عينيها، ولكنها الآن مغطاة بإحباطها.
أسترون لم يتأثر بتصرفها، وكان تعبيره هادئًا كما هو الحال دائمًا. سمح لحظة لتسوية التوتر في الغرفة قبل أن يتحدث مرة أخرى. "شكرًا لكم جميعًا على الحضور. الآن بما أن الجميع هنا، يمكننا المتابعة."
سيليا، التي كانت لا تزال تشعر بشعور غير مريح، أومأت برأسها بحذر، لكن جسدها ظل متصلبًا، وعينيها ضيقتا في شك.
نظر العمدة حول الغرفة ليؤكد على سكون الجميع ثم أشار للجميع للجلوس.
ماريا، بأدب، أخذت مكانها على المقعد بعد أن أومأت شكرًا للعمدة، بينما بقي داميان بالقرب منها، يراقب أسترون بنظرات غاضبة. سيليا، بعد لحظة من التردد، اتخذت مكانًا أيضًا، لكنها اختارت مقعدًا يتيح لها متابعة الجميع عن كثب.
أسترون وقف في وسط الغرفة، نظره ثابتًا وهو يتأمل كل شخص في الغرفة. كانت الأجواء ثقيلة بالتوقعات، وكل شخص كان ينتظر منه أن يشرح سبب الاستدعاء. ولكن بدلاً من التوجه مباشرة إلى الموضوع، بدأ أسترون بسؤال غير متوقع.
"ماذا تعتقدون عن الموت؟"
ترددت كلماته في الجو، مما أدى إلى موجة من الحيرة في الغرفة. عبس العمدة، ونظرت ماريا بارتباك، بينما تراجع تعبير داميان الحاد قليلاً وهو يحاول فهم السؤال. أما سيليا، فجلست بذراعيها متقاطعتين ونظرة غير مصدقة في عينيها.
سمح أسترون للصمت أن يمتد لحظة، تاركًا كلماته السابقة تغمر المكان قبل أن يتابع حديثه. كان التوتر في الغرفة محسوسًا بشكل قوي، والهواء ثقيلًا بالتوقعات. أخذ نفسًا عميقًا ثم تحدث مجددًا، وكانت نبرته هادئة ولكنها تحمل خيطًا من الجدية.
"هناك ظاهرة تُدعى الرنين المتبقي"، بدأ، وعيناه تتنقلان بين وجوه الحاضرين. "تحدث عندما يموت شخص بطريقة غير عادلة أو مأساوية، وفي لحظاته الأخيرة، يختبر مشاعر ساحقة—غضب، حزن، خوف. يمكن أن تكون هذه المشاعر قوية لدرجة أنها تترك بصمة، قطعة من جوهر هذا الشخص، ما زالت مرتبطة بهذا العالم."
توقف لحظة، مراقبًا كيف امتص الآخرون كلماته. بدأ شعور عدم الارتياح يزداد لدى العمدة، إذ كان أصابعه تتحرك بتوتر على حافة مكتبه، وكان الوضع نفسه مع الثلاثة الآخرين.
"عندما لا يستطيع روح الشخص أن تتحرك بسبب هذه المشاعر غير المحلولة"، تابع أسترون، "فإنهم يصبحون محاصرين، مربوطين بالعالم المادي بقوة مشاعرهم. هذا الارتباط بالعالم الحي لا يظهر كوجود هادئ، بل كشيء أكثر شرًا بكثير."
دَعَ نَظَرَتَهُ تَتَنَقَّلُ في الغرفة، مُتَأَكِّدًا من أن كل شخص يتابع حديثه. "هذه الأرواح، غير قادرة على العثور على السلام، تبدأ في مطاردة الأحياء. إنها مدفوعة بالمشاعر التي ربطتها بهذا العالم."
تزايد التوتر في الغرفة مع كلمات أسترون، وكأنها تثقل على الحاضرين. كان العمدة، الذي كان في حالة عدم ارتياح بالفعل، يبدو الآن أكثر اضطرابًا. كانت أصابعه تنقر بتوتر على حافة مكتبه، وعيناه تتنقلان بين أسترون والآخرين في الغرفة كما لو كان يبحث عن نوع من الطمأنينة.
ولكن مع استمرار أسترون، أصبح القلق الذي يشعر به العمدة لا يُحتمل. فاجأ الجميع عندما قاطع حديث أسترون فجأة، وكان صوته يحمل نبرة من الإحباط واليأس. "ما علاقة كل هذا بما يحدث في مدينة شانغ؟ لا توجد أرواح أو أشباح هنا! الناس يعيشون بشكل جيد بالرغم من الفساد. هذه مدينة زراعية، ليست مكانًا تعيش فيه قصص الأشباح!"
خرجت كلماته بسرعة، وكأنما كان يحاول إقناع نفسه بقدر ما كان يحاول إقناع من حوله. لكن لغة جسده خانته—كانت يديه ترتعش قليلاً، وقطرة عرق خفيفة تلمع على جبينه. كان من الواضح أن العمدة كان منزعجًا بشدة من كلمات أسترون أكثر مما كان يظهر.
التقى أسترون بنظرة العمدة بهدوء، وعيناه تضيق قليلاً وهو ينظر بعمق في عيني الرجل الأكبر سناً. ساد الصمت المزعج في الغرفة، وكان الجميع ينتظرون ليروا كيف سيرد أسترون على انفجار العمدة.
"حقًا؟" قال أسترون، وكانت نبرته منخفضة ومتأنية. لم يبتعد بنظره، حافظًا على الاتصال البصري مع العمدة بقوة بدا وكأنها تخترق أي قناع. "ماذا عن عائلة 'كاربنتر'؟"
وفي تلك اللحظة، خيم برد على الغرفة بأكملها.