الفصل 525 - المهمة الثانية [7]
---------
"ماذا عن العائلة المسماة 'كارپنتر'؟"
تعلقت هذه الكلمات في الهواء مثل برد مفاجئ. كانت ردة فعل العمدة فورية ودالة. شحب وجهه، وتوقف تنفسه في حلقه. توقفت يديه، اللتان كانتا تضربان الطاولة بشكل عصبي، تمامًا، وأمسك بحافة المكتب كما لو كان يحاول أن يثبت نفسه.
اتسعت عينا ماريا في اعترافها بالاسم، وعبر ملامحها المتعبة لمحة من الحزن.
داميان، الذي كان يحدق بأسترون بشك، نظر الآن إلى الأسفل قليلاً كما لو أن شيئًا قد تم الكشف عنه. شيء كان يرغب في إخفائه. سيليا، التي كانت تغلي من الغضب، تحدقت الآن في والدها، وقد تحولت تعبيرات وجهها إلى صدمة.
فتح العمدة فمه، لكن لم تخرج أي كلمات. كان وكأن مجرد ذكر الاسم قد سرق منه صوته. بدا وكأن الغرفة أصبحت أكثر برودة، والوزن الثقيل للحقائق غير المنطوقة يضغط على الجميع.
قطع صوت أسترون الصمت، وكان نبرته هادئة ولكن تحمل حافة لا يمكن إنكارها. "يبدو أن الاسم يثير ذكريات لدى الجميع هنا." قال وهو ينظر إلى الجميع. "هذا جيد، لأن هذا سيسهل الأمور."
قطعت سيليا الصمت الثقيل بصوتها، وكان نبرتها دفاعية ومرهقة. "هذا الاسم... لا يمكن أن يكون له علاقة بما يحدث الآن"، أصرت، وعيناها تنتقلان بشكل عصبي بين أسترون ووالدها. حاولت أن تستجمع ثقتها السابقة، لكن كان هناك رعشة في صوتها لم تكن موجودة من قبل.
توجه أسترون بنظره إلى سيليا، وتعبير وجهه غير قابل للقراءة. "حقًا؟" أجاب، وكان صوته يحمل وزناً جعل أي احتجاجات أخرى تتوقف. كانت الكلمة الوحيدة المعلقة في الهواء، متحدية الأساس الذي بنته إنكارها.
ظل الجميع صامتين بينما بدأ أسترون في التحدث مجددًا، نبرته ثابتة ومتعمدة، وكل كلمة كانت مختارة بعناية. "دعوني أخبركم قصة—قصة عن عائلة تدعى كارپنتر، التي كانت تعيش في هذه البلدة ذاتها. كانت عائلة مكونة من ثلاثة أفراد: أب، وأم، وابنة. مزارعون بسطاء، مثل كثيرين في بلدة شانغ، يعيشون حياة هادئة، يعتنون بمحاصيلهم، ويساهمون في المجتمع."
ظل صوت أسترون هادئًا، ولكن كانت هناك شدة في عينيه وهو يواصل. "لكن بعد ذلك، بدأت الأمور تتغير. انتشرت الشائعات—شائعات تقول إن عائلة كارپنتر كانت متورطة في شيء مظلم، شيء غير طبيعي. كانوا يسمونها السحر. كان أهل البلدة يهمسون أنه بينما كان الجميع يعانون مع محاصيلهم، كانت عائلة كارپنتر تزدهر. كانت حقولهم تبقى خضراء، وحصادهم وفيرًا، حتى عندما كانت محاصيل الآخرين تذبل."
توقف للحظة، ليترك ثقل الكلمات يستقر في الغرفة. نظر العمدة إلى الأسفل، ووجهه قناع من الذنب والخوف، بينما كانت عيون ماريا مليئة بالدموع التي لم تسقط بعد، وكان حزنها واضحًا. انهار التحدي الذي كان يظهره داميان سابقًا، وحل محله مظهر من الخجل الهادئ، وعيناه مثبتتان على الأرض. سيليا، رغم أنها كانت تحاول الحفاظ على رباطة جأشها، كانت مرتجفة، وتعبيرات وجهها السابقة قد تحولت إلى ذكرى بعيدة.
"لكن," تابع أسترون، "كانت الحقيقة أقل شناعة بكثير. السبب وراء نجاح عائلة كارپنتر لم يكن السحر. كان شيء أبسط بكثير، وأكثر عادية. كانوا يرفضون استخدام البذور التي تم تزويد معظم البلدة بها—البذور التي قدمتها شركة لها صلات بشخصية مؤثرة في هذه الغرفة."
عند ذلك، ارتد العمدة بشكل واضح، وابيضت مفاصله وهو يمسك بحافة مكتبه. كانت نظرة أسترون ثاقبة، لا تتراجع. "كانت تلك البذور ذات جودة منخفضة، تم شراؤها بجزء بسيط من السعر الذي كان يجب أن تكون عليه. كانت دون المستوى، وكانت السبب في فشل المحاصيل في جميع أنحاء البلدة. لكن عائلة كارپنتر، لكونهم حكماء، اختاروا عدم استخدامها. تمسكوا بأساليبهم الخاصة، وبذورهم الخاصة، وهذا هو السبب في ازدهار محاصيلهم."
بدأ الإدراك يتسلل إلى الآخرين في الغرفة، وبدأت قطع اللغز تتجمع في مكانها. اتسعت عينا سيليا في صدمة، وانتقلت نظرتها إلى والدها الذي كان يجلس مرتجفًا في كرسيه، غير قادر على مواجهة عيون أي شخص.
"لكن شخصًا ما لم يكن يستطيع تحمل أن تظهر تلك الحقيقة"، قال أسترون، وكان صوته الآن يحمل حافة من الفولاذ. "شخصٌ ما عقد صفقة، اختلس المال وقدم تلك البذور المعيبة للبلدة. شخصٌ كان يحتاج إلى شماعة ليخفي آثاره. وهكذا، ولدت شائعات السحر—همسات زرعها ذلك الشخص ذاته ليحول البلدة ضد عائلة كارپنتر."
أطلق ماريا شهقة خافتة كسرت الصمت، وتشنجت قبضات داميان على جانبيه، مفاصله بيضاء من الجهد في محاولة للسيطرة على غضبه. سيليا، التي كانت لا تزال في صدمة، هزت رأسها ببطء، غير قادرة على التوفيق بين القصة والرجل الذي عرفته كوالدها.
"بدأت البلدة في نبذهم، مقاطعة عائلة كارپنتر، ودفعهم أكثر فأكثر إلى العزلة"، تابع أسترون، وكان صوته يلين قليلاً. "وفي النهاية، أدى ثقل تلك الأكاذيب، وقسوة أهل البلدة، إلى هلاكهم."
عم الصمت الغرفة بشكل مهيب، وتغلغلت ثقل القصة في الجميع.
"لكن بالطبع، هذه ليست النهاية"، تابع أسترون، وصوته ثابت ولكنه محمل بثقل ما سيأتي. كان الصمت في الغرفة كثيفًا خانقًا بينما كان كل شخص يتعامل مع الحقائق المظلمة التي تم اكتشافها.
"التردد الباقي"، شرح أسترون، "هو ظاهرة نادرًا ما نجدها في البالغين. مشاعرهم، رغم قوتها، غالبًا ما يتم تهذيبها بالتجربة والقدرة على عقلنة معاناتهم. إنها النفوس الأصغر، الأكثر هشاشة—أولئك الذين قلوبهم غير ملوثة بوحشية الحياة—الذين هم الأكثر عرضة لهذه الظاهرة. عندما يعاني طفل أو شاب من شعور غامر بالخيانة أو الخوف أو اليأس، يمكن لمشاعرهم أن تصبح شديدة لدرجة أنها تترك علامة لا تمحى في هذا العالم."
ترك كلماته تتردد في الهواء للحظة، ليتيح للثقل أن يستقر قبل أن يواصل. "بينما كانت عائلة كارپنتر منبوذة، كان هناك البعض في البلدة الذين لم يكونوا راضين بمجرد دفعهم إلى الهوامش. كان هناك شخصٌ معين لا يستطيع أن يتحمل أن يكون لعائلة كارپنتر نجاح—شخصٌ كان يستهلكه الغيرة، خصوصًا تجاه ابنتهم، أبيجيل."
أدى ذكر أبيجيل إلى توتر جديد في الغرفة. شحب وجه ماريا أكثر، وأيدها ترتجفان في حضنها.
كانت مفاصل داميان الآن بيضاء كالعرق، قبضتاه مشدودتان بشدة لدرجة أن الأوتار ظهرت بشكل واضح تحت جلده. ظلت عينا سيليا مثبتتين على أسترون؛ وصدمتها السابقة بدأت تندمج مع فزع متزايد بينما أدركت إلى أين تقود القصة.
"أبيجيل كارپنتر"، قال أسترون، وكان صوته يلين وهو ينطق باسم الفتاة، "كانت روحًا مشرقة وجميلة. كانت لطيفة، ورشيقة، وذكية—فتاة تحب مساعدة الآخرين. لم يكن من المستغرب أن العديد من الأولاد في البلدة كانوا معجبين بها. لكن كان هناك شخصٌ واحد لا يستطيع تحمل الانتباه الذي كانت تتلقاه—شخصٌ كان حقده على عيونها يحرف نظرته، محولًا الإعجاب إلى شيء أكثر ظلمة."
[المترجم: sauron]
توقفت أنفاس سيليا بينما كانت تستمع، وعينها لم تترك أسترون. بدأ اللون يختفي من وجهها بينما كانت تبدأ في تجميع تداعيات كلماته.
بدت الغرفة أكثر برودة مع كل كلمة، والظلام الذي يكتنف القصة كان ينسحب كثقل خانق على الجميع الموجودين. لم تترك نظرة أسترون سيليا، وكلماته كانت تخترق أعمق مع كل اكتشاف.
"ومن ثم، بدأ هذا الشخص في نشر إشاعة فاحشة عن أبيجيل"، استمر أسترون بصوته الهادئ. "إشاعة تقول إنها لم تكن مجرد ساحرة، بل كانت تبيع جسدها، تستخدم جمالها لإفساد شباب المدينة. كانت كذبة، بالطبع، لكن بذور الشك قد زرعت بالفعل مع إشاعات السحر. لم يكن من الصعب على هؤلاء الأولاد الشباب، المتأثرين بسهولة، أن يتم التلاعب بهم ليصدقوا الأسوأ."
كان التوتر في الغرفة لا يُحتمل. غطت ماريا فمها، وعينها مليئة بالدموع بينما بدأ الفزع الكامل لما حدث يتشكل أمامها. كانت يدا داميان مشدودتين بإحكام لدرجة أن مفاصل أصابعه أصبحت بيضاء، وجسده يرتعش من الغضب المكبوت بالكاد. وجه سيليا كان شاحبًا، وعينها واسعة مملوءة بعدم التصديق والرعب المتزايد.
"ثم," قال أسترون، وانخفض صوته إلى همسة باردة، "قام هذا الشخص بوضع خطة. انتظر حتى اليوم الذي غادر فيه والدا أبيجيل المدينة للبحث عن مساعدة من طبيب في مدينة أخرى. في تلك الليلة، ذهب مجموعة من الأولاد، الذين شجعتهم الأكاذيب التي غذوا بها، إلى منزل عائلة كاربتنر. قاموا بخطف أبيجيل وسحبها إلى مخزن على أطراف المدينة - مخزن كان قد أُعد لهذا الغرض بالذات."
أصبح تنفس سيليا ضحلًا، وقلبها يخفق بعنف في صدرها بينما كانت كلمات أسترون تضرب أعماقها. ظل نظره مركزًا على عينيها، لا يتزحزح، بينما استمر في حديثه.
"كانوا ينتظرون هذه اللحظة بالذات"، قال أسترون، وصوته همسة باردة كانت تتردد في صمت الغرفة. كانت عيناه تغرز في عيني سيليا، بلا تراجع. "منذ تلك اللحظة، أصبحت الأيام جحيمًا لتلك الفتاة. محتجزة، معتدى عليها، بلا أحد لتطلب المساعدة منه، بلا أحد ليحدث عن معاناتها."
خطا خطوة بطيئة ومتأنية إلى الأمام، متوقفًا على بعد بضع بوصات من سيليا. كان الفراغ البارد في عينيه ساحقًا، وكأن الفجوة التي فيها تلتهم كل ضوء ودفء. كانت نظرة خالية من الغضب، أو الحزن، أو حتى الأسى - مجرد فراغ داكن بحت.
"هل يرن هذا جرسًا لديك؟" سأل أسترون، وكان صوته فارغًا تمامًا مثل نظرته.
تراجعت سيليا قليلًا، وجسدها يرتعش. أرسل شدة نظرته رجفة عبر عمودها الفقري، سيطر عليها خوف بارد ومرعب. فتحت فمها لتتحدث، لكن الكلمات تاهت. الحقيقة، أو ربما الخوف منها، قد سرقت صوتها.
استدار أسترون بعيدًا عن سيليا، وانتقل نظره إلى ماريا وداميان. "لكن، حسنًا، هذا لا يعني أن الأمر ينتهي هنا، أليس كذلك؟"
توقف، وسمح لثقل كلماته أن يستقر. خفضت ماريا رأسها، وعيناها مليئة بالدموع، بينما كان داميان يشد قبضتيه بإحكام أكثر، وجسده يرتعش من الغضب المكبوت.
"بينما كان كل هذا يحدث," استمر أسترون، "كان هناك عائلة واحدة في هذه المدينة لم تصدق إشاعات عن عائلة كاربتنر. عائلة من اثنين - أم وابن - كانا يعرفان الحقيقة. كانت الأم عالمة بالأعشاب، تعرف الكثير عن الأعشاب والنباتات، وفهمت أن نجاح عائلة كاربتنر لم يكن له علاقة بالسحر. كانت تعرف أن السبب في ذلك هو أنهم رفضوا استخدام البذور منخفضة الجودة التي تم فرضها على باقي المدينة."
انخفض رأس ماريا أكثر، واهتزت كتفاها بينما كانت تتذكر الذكريات المؤلمة. عينا داميان، المملوءتين بالألم والغضب غير المعلن، ظلت ثابتة على أسترون.
"قررت تلك العائلة المكونة من اثنين," استمر أسترون، "مساعدة عائلة كاربتنر. قدمت المرأة لهم الأدوية، مساعدتهم في تهدئة مخاوفهم، بينما كان الصبي يلعب مع فتاة كاربتنر، أبيجيل. لم يرغب أن تكون بمفردها، خاصة بعدما تخلى عنها باقي سكان المدينة. بل كانوا يريدون حتى التحدث، للدفاع عن عائلة كاربتنر، لكن الشخص الذي كان مذنبًا حقًا لم يكن يستطيع تحمل ذلك. لذا انتشرت الإشاعات إليهم أيضًا. تم نبذهم، وارتبطوا بالسحر، وتم تحاشيهم من قبل المدينة."
سقطت دموع ماريا الصامتة، وكل قطرة كانت شهادة على عبء الذنب الذي حملته طويلاً. كان وجه داميان مشوهًا بالألم؛ أسنانه متصادمة وهو يكبح العاصفة من المشاعر التي كانت تجتاحه.
"لم يهتم الصبي برفض المدينة," استمر أسترون، وصوته أصبح همسة منخفضة. "لقد بدأ يكره سكان المدينة بسبب قسوتهم، بسبب استعدادهم لتصديق الأكاذيب بدلًا من الحقيقة. استمر في زيارة أبيجيل، فقط ليكتشف يومًا أنها لم تكن هناك. فاجأه الأمر، فافترض أنها غادرت مع والديها، ربما للبحث عن الأمان في مكان آخر."
توقف أسترون، وصوته أصبح أكثر هدوءًا وحزنًا. "لكن عندما عاد والدي أبيجيل إلى المنزل، وجدا أنه فارغ. لم تكن أبيجيل هناك، وبدأت حالتهما تتدهور. جاءوا إلى العائلة المكونة من اثنين أولاً، يائسين من إيجاد إجابات. عندما رأوا أنها لم تكن هناك، تحولت حالة الفزع إلى رعب. وعندما ظهرت الحقيقة أخيرًا..."
نظر أسترون إلى العمدة، الذي كان وجهه شاحبًا، وعيناه مفتوحتان على مصراعيها من الرعب بينما كان يعيش الأحداث التي وصفها أسترون. "لم تعد عائلة الاثنان قادرة على كبح غضبهم. كانت الحقيقة عما حدث لتلك الفتاة البريئة أكثر من أن يُحتمل."
اشتد صوت أسترون، وارتدت الحافة الباردة إليه. "منذ ذلك الحين، حدثت في هذه المدينة حالتي وفاة. تم أخذ حياتين، ليس عن طريق الخطأ، بل كفعل انتقام. لإخفاء الحقيقة، ولضمان ألا يظهر الحجم الكامل لما حدث أبداً."
سادت الغرفة صمتًا عميقًا كان يبدو كأن الهواء قد تم امتصاصه.
ولكن فجأة، دوى صوت في جميع أنحاء الغرفة.
"آهاهاهاهاهاها!"
كان ضحكًا مجنونًا لشخص ما.