الفصل 526 - المهمة الثانية [8]
-----------
كُسر الصمت الذي تبع كلمات أسترون بصوت غير متوقع—ضحكة مجنونة، صدى صوتها يملأ الغرفة بطاقة مزعجة. استدار الجميع في صدمة ليجدوا سيليا، رأسها مائل إلى الخلف وهي تضحك بحرارة، وصوتها يزداد ارتفاعًا وجنونًا مع كل ثانية تمر.
"آهاهاهاهاها!" كانت ضحكة سيليا جامحة، وعيناها تلمعان بمزيج من التسلية وشيء أكثر ظلامًا. مسحت دمعة من زاوية عينها بينما كتمت ضحكتها أخيرًا، ونظرت إلى أسترون بابتسامة ساخرة.
"أوه، هذا كان رائعًا"، قالت بصوت يقطر سخرية. "حقًا، أنت راوي قصص بارع، أسترون. الطريقة التي حبكت بها تلك القصة—مليئة بالتفاصيل، ومأساوية إلى حدٍ بعيد. لقد كان الأمر كما لو كنت هناك بنفسك."
اتسعت ابتسامتها، لكنها لم تصل أبدًا إلى عينيها. ظلتا باردتين، حاسبتين، ومليئتين بمرح مشوه. اتكأت إلى الخلف على كرسيها، عاقدةً ذراعيها بينما تابعت حديثها.
"كان من الممتع الجلوس هنا والاستماع إلى كلماتك"، تابعت سيليا، نبرتها خفيفة ولكنها تحمل حدة جعلت الجميع غير مرتاحين. "لقد حبكتها جيدًا—الشائعات، الذنب، الوفيات. قصة رعب مثالية لبلدتنا الصغيرة الهادئة. لكن هل تعلم ما هو الأمر؟ إنها مجرد قصة."
أكدت على الكلمة الأخيرة، وعيناها تضيقان بينما تجولت بنظرها في الغرفة نحو الآخرين. "وأفضل جزء؟ الجميع هنا يبدو وكأنه ينساق إليها تمامًا. انظروا إليكم—مستعدون جدًا لتصديق الأشباح واللعنات، متحمسون جدًا للاعتقاد بأن هناك تفسيرًا خارقًا مأساويًا لما يحدث."
تحولت نبرتها إلى سخرية صريحة بينما أكملت، "لكن إليك الحقيقة، أيها السيد أسترون. أنت مجرد رجل لديه خيال جيد وميل إلى الدراما. أتيت إلى هنا بنظرياتك الصغيرة واتهاماتك، وجعلت الجميع يصدقونها. لكن في النهاية، ليس الأمر أكثر من مجرد... نظرية."
خيم الصمت، لكن التأثير الذي كانت تهدف إليه سيليا لم يتحقق. ظلت الغرفة مشحونة بالتوتر، وثقل كشف أسترون للحقيقة لا يزال قائمًا على الرغم من محاولاتها للتقليل منه. ضحكتها، رغم صخبها وإصرارها، لم تمحُ الإحساس المتزايد بالرعب الذي تسلل إلى الآخرين.
استمرت دموع ماريا في الانهمار بصمت، ولم يهدأ غضب داميَن. حتى العمدة ظل متوترًا بشكل واضح، وعقله يسرح محاولًا التوفيق بين كلمات سيليا والحقائق الثقيلة التي كشفها أسترون.
أما أسترون، فظل ثابتًا، ملامحه هادئة وباردة كما هي، غير متأثر بانفجار سيليا. ترك كلماتها تتلاشى في الهواء للحظة قبل أن يرد.
"القصص"، قال بهدوء، صوته يقطع التوتر كحد السكين، "غالبًا ما تكون وسيلة لكشف الحقيقة، حتى عندما يفضل البعض ألا يروها."
تلاشت ابتسامة سيليا قليلًا، لكنها سرعان ما استعادت تماسكها، وعيناها تشعان بالتحدي. "أوه، كفى من هرائك الغامض. استمتعتَ بعرضك، لكن لنكن واقعيين—لا يوجد دليل يدعم قصتك الصغيرة. كلها مجرد تكهنات."
مال أسترون برأسه قليلًا، وظل نظره مثبتًا على سيليا. "هل هذا ما تؤمنين به حقًا، سيليا؟ أن كل ما قلته ليس سوى اختلاق؟"
لم تهتز ثقة سيليا وهي تعقد ذراعيها وتحدق في أسترون بعينين ضيقتين. "نعم، هذا بالضبط ما أؤمن به. أنت تختلق كل شيء، وتحاول تحويل قصة حزينة إلى شيء أكثر شؤمًا لخدمة أجندتك الخاصة."
هز أسترون رأسه ببساطة. "سيليا، في مثل هذه الأمور، من السهل جدًا العثور على أدلة. خاصة عندما يكون من يعرفون الحقيقة لا يزالون بيننا."
بذلك، أخرج أسترون من جيب معطفه مفكرة صغيرة، جلد غلافها متشقق بفعل الزمن، وأوراقها مصفرة ومهترئة عند الحواف. رفعها ليتمكن الجميع في الغرفة من رؤيتها.
"هذه"، قال بصوت ثابت وهادئ، "هي مفكرة أبيغيل كاربنتر."
ساد الصمت القاتل. توسعت عينا سيليا في صدمة، وثقتها تلاشت فجأة وهي تحدق في المفكرة بين يدي أسترون. انحبس نفس العمدة، وحتى ماريا وداميَن نظرا إلى المفكرة بمزيج من الاعتراف والرعب.
تابع أسترون، صوته هادئ لكنه لا يقبل الجدل. "كلما عرف المزيد من الناس الحقيقة، أصبح كشفها أسهل—خاصة إذا كان أحد هؤلاء الأشخاص واقفًا أمامنا الآن."
حوّل نظره إلى ماريا وداميَن، اللذين كانا يرتجفان بوضوح. "لم تعودا بحاجة لإخفاء أي شيء"، قال بنبرة لطيفة ولكنها تحمل إصرارًا حازمًا. "الحقيقة خرجت للعلن. لقد تعرضتما للضغط من قبل العمدة، وأُجبرتما على الصمت، ولكن الآن... حان وقت الكلام."
ارتجفت ماريا، وامتلأت عيناها بالدموع وهي تنظر إلى المفكرة بين يدي أسترون. أما داميَن، الذي كان غضبه يتأجج تحت السطح، فقد قبض يديه بإحكام، وعيناه تتنقلان بين العمدة وسيليا، ثم إلى أسترون.
أما سيليا، التي كانت لا تزال تحدق في المفكرة، فقد خطت خطوة إلى الوراء، وتلاشت ثقتها السابقة تحت وطأة الموقف. "هذا... هذا لا يثبت شيئًا"، تمتمت، لكن صوتها كان يفتقر إلى القوة التي كان عليها من قبل.
لم يتراجع أسترون. "هذه المفكرة تحتوي على كلمات فتاة عانت على يد أولئك الذين صدقوا الأكاذيب التي انتشرت عنها. إنها سجلٌ لألمها، لمخاوفها، ولأيامها الأخيرة. وهي أكثر من كافية لكشف الحقيقة."
فتح المفكرة بلطف، وقلب صفحاتها حتى وجد المدخل الذي يبحث عنه. "بكلماتها الخاصة"، قال بنبرة كئيبة، "كتبت أبيغيل عن كيف تم اختطافها، كيف عُذبت، وكيف كانت تصلي لينقذها أحد. حتى أنها كتبت عن الأشخاص الذين أذوها... أشخاص كانت تثق بهم ذات يوم."
أطلقت ماريا شهقة باكية ناعمة، وامتلأت عينا داميَن بدموع الغضب والحزن.
لم يبقَ أي أثر لتحدي سيليا، بل استُبدل بملامح الرعب وعدم التصديق. فتحت فمها لتتحدث، لكن لم تخرج أي كلمات. كان وقع الحقيقة ثقيلًا جدًا لينكره أحد.
أغلق أسترون المفكرة ونظر حوله. "كل شيء واضح الآن."
كان أسترون قد انتهى من الحديث، والثقل الذي حملته كلماته لا يزال معلقًا في الجو، عندما كسر العمدة الصمت فجأة. كان صوته منخفضًا، لكن كان فيه نبرة لا تخطئها الأذن—نبرة أرسلت قشعريرة في الأجواء.
"وماذا في ذلك؟" تمتم العمدة، وهو يضيّق عينيه بينما استدار لمواجهة أسترون. كان التعبير البارد على وجهه تناقضًا صارخًا مع الخوف والذنب اللذين أظهرهما سابقًا. بدا وكأنه... متحدٍ.
استدار أسترون ببطء لمقابلة نظرة العمدة، وكانت تعابيره غير مقروءة. "ماذا قلت؟" سأل أسترون، صوته هادئ لكنه محمل بتحذير خفي.
اعتدل العمدة في كرسيه، متصلبًا وهو يتحدث بعزيمة جديدة. "قلت، وماذا في ذلك؟" كرر بصوت أعلى هذه المرة. "ماذا لو عرفت الحقيقة الآن؟ ماذا لو عرفها كل من في هذه الغرفة؟ ما الفرق الذي سيحدثه ذلك؟"
تردد السؤال في الهواء، وبدا أن الغرفة أصبحت أكثر برودة بينما واصل العمدة حديثه، صوته يزداد ثقة وجرأة. "لديك هذا اليوميات، لديك قصتك، ولديك دموع هؤلاء الأشخاص،" قال مشيرًا إلى ماريا وداميان. "لكن ماذا يمكنك أن تفعل بها حقًا؟ من سيصدقك؟ هل تظن أنك تستطيع تحقيق العدالة لهذه البلدة؟ هل تظن أنك تستطيع التراجع عما حدث؟"
ضيّق أسترون عينيه قليلًا، وكانت حدة نظرته تخترق شجاعة العمدة الظاهرية. "الحقيقة لديها طريقة في الظهور، مهما كانت مدفونة بعمق،" قال بهدوء. "ولديها طريقة في تدمير من يحاول إبقاءها مخفية."
سخر العمدة، رغم أن هناك ارتجافة طفيفة في صوته كشفت عن قلقه. "أنت مجرد غريب،" بصق كلماته. "غريب لا يعرف شيئًا عن هذه البلدة، عن سكانها، أو عن تاريخها. هل تعتقد أنك تستطيع الدخول هنا وسرد قصة مأساوية، وسيسقط الجميع على ركبهم طالبين المغفرة؟ الأمر لا يعمل بهذه الطريقة، أسترون."
مال إلى الأمام، عيناه تلمعان بمزيج من اليأس والتحدي. "هذه البلدة عاشت مع أسرارها لسنوات. الناس هنا يعرفون كيف يبقون أفواههم مغلقة وكيف ينظرون في الاتجاه الآخر. لا يمكنك تغيير ذلك. أنت مجرد رجل واحد. أنت لا شيء."
ظل أسترون غير متأثر، ملامحه هادئة وحازمة. تقدم خطوة نحو العمدة، ليبدو حضوره أكثر رهبة وهو يتحدث بنبرة منخفضة ومدروسة. "أنت محق في شيء واحد،" قال. "أنا مجرد رجل واحد."
"هذا صحيح، مجرد رجل واحد." قال العمدة بابتسامة. "تمامًا مثلهم، سيتم دفنك هنا. مع كل الأسرار التي كُشفت." بقيت تعابير أسترون هادئة، شبه هادئة، وهو ينظر إلى العمدة. "سأُدفن هنا؟" سأل، صوته ثابت، خالٍ من أي خوف.
تألقت عينا العمدة بانتصار. "بالفعل. أنت مجرد رجل واحد. هل كنت تعتقد حقًا أننا لن نكون مستعدين لشيء كهذا؟ لقد كنا نحفظ الأسرار لسنوات، أسترون. نحن نعرف كيف نتعامل مع المشاكل أمثالك. إذا ظهرت الحقيقة يومًا ما، كنا مستعدين لدفنها مجددًا، مهما كان الثمن."
مال أسترون برأسه قليلًا، وظل بصره ثابتًا. "وكيف تخطط لفعل ذلك بالضبط؟ كيف تنوي حل المشكلة إذا اختفيتُ؟"
ضحك العمدة بظلام. "بفضلك، حددنا المشكلة بالفعل. إنها نوع من الظواهر الروحية، أليس كذلك؟ روح عالقة أو أي هراء تؤمن به. حسنًا، إذا اختفيت، يمكننا ببساطة استدعاء خبير آخر للتعامل معها. شخص أقل... إزعاجًا."
رفع أسترون حاجبًا، وقد أثار فضوله. "وماذا عن المنظمة التي أرسلتني إلى هنا؟ كيف تخطط لتبرير اختفائي المفاجئ لهم؟"
تحولت ابتسامة العمدة إلى برود وهو ينظر إلى ابنته، سيليا، التي كانت لا تزال واقفة في صمت مدهوش. "الأمر بسيط. سنقول إنك حاولت الاعتداء على ابنتي. أب يدافع عن طفلته—من قد يلومني؟ المنظمة ستتفهم أنني لم يكن لدي خيار. سيرونني كبطل، وأنت... حسنًا، سيتم نسيانك."
اتسعت عينا سيليا، وهي تدرك فظاعة الخطة، لكنها بقيت صامتة، مشلولة بالصدمة.
أومأ أسترون ببطء كما لو كان يفكر في كلمات العمدة. "ليس سيئًا،" قال بهدوء، بنبرة شبه معجبة. "لقد فكرت في الأمر جيدًا."
ازدادت ثقة العمدة، واتسعت ابتسامته وهو يسيء تفسير استجابة أسترون على أنها علامة على الهزيمة. "بالطبع. تعتقد أنك ذكي، لكننا نلعب هذه اللعبة منذ سنوات. أنت مجرد قطعة أخرى على اللوحة، يمكن التخلص منها بسهولة."
لم يتغير هدوء أسترون أبدًا، لكن كان هناك بريق في عينيه، شيء بارد وحسابي لم يلاحظه العمدة. "لكن يبدو أن هناك سوء فهم." قال وهو ينظر إلى العمدة. "هناك 23 شخصًا فقط يحيطون بهذا المبنى، وثمانية منهم فقط مستيقظون، واثنان فقط منهما من الرتبة الرابعة."
في اللحظة التي قال فيها ذلك، اتسعت عينا العمدة قليلًا وهو يرى عيون أسترون تتحول إلى برودة قاتلة.
"أنا لست في ورطة هنا. إذا كنت تريد دفني هنا، فستحتاج إلى عشرة أضعاف هذا العدد."