الفصل 529 - أبيغيل [2]
---------
"أعلم أن الأمر صعب"، همست، صوتي هادئ ولكن حازم، "لكن يمكنك أن تثقي بي."
ظل شكل أبيغيل الظلالي ثابتًا، وعيناه الفارغتان مثبتتان عليّ، مليئتين بمزيج من الخوف والحزن العميق والدائم. بدا أن الظلام المحيط بها ينبض ردًا على كلماتي وكأنها تختبر صدق نواياي. حافظت على حركاتي بطيئة ومدروسة، مما يتيح لها أن تشعر أنني لست تهديدًا.
كلما اقتربت، شعرت بثقل معاناتها يضغط عليّ، قوة ثقيلة وكئيبة قد ربطتها بهذا المكان لفترة طويلة جدًا.
"لقد كنتِ تحاولين جمع قوتك، أليس كذلك؟" قلت بهدوء، وكان في نبرتي فهم وطمأنينة خفية. "تلك التوت القمرية... ليست مجرد نباتات عادية. إنها متحوّلة، مليئة بالحيوية أكثر من أي محصول عادي. كنتِ تمتصين طاقتها، تحاولين أن تزدادي قوة، وتعدين نفسكِ للانتقام الذي مُنعتِ منه."
تأرجح شكل الفتاة قليلاً وكأن كلماتي أثارت فيها شيئًا ما. استطعت رؤية لمحة ضئيلة من الاعتراف في عينيها، لكنها ظلت صامتة، غير قادرة أو ربما غير راغبة في التحدث. كان الحزن والغضب اللذان حكما وجودها لفترة طويلة يبدوان وكأنهما يثوران في الظلام، يحيطان بنا ككيان حي.
رفعت يدي ببطء، كفي مفتوحة، وأصدرت ضوءًا أحمر خفيفًا من أطراف أصابعي.
المانا الحمراء الفريدة للقمر، الطاقة التي أصبحت جزءًا مني، تلمعت بلطف في الضوء الخافت، مُلقيةً توهجًا غريبًا ولكن مهدئًا على الغابة المظلمة.
"هذه المانا"، قلت، صوتي ثابت، "ستساعدك على أن تزدادي قوة، بسرعة. إنها طاقة القمر، مليئة بنفس الحيوية التي كنتِ تبحثين عنها. دعيني أرشدكِ."
ابتسمت ابتسامة خفيفة عند زاوية شفتَيّ بينما كنت أراقب رد فعل شكل الفتاة تجاه الضوء.
بشكل ما، كان ذلك مُرضيًا. كأن النار التي بدأت أعتقد أنني نسيت عنها قد تم إخمادها.
ربما بسبب إيرينا، أو كان هناك سبب آخر، لكن ذلك جعلني أفكر.
"هذا التغيير... ليس بهذا السوء."
توقف شكل أبيغيل الظلالي كما لو كان ممزقًا بين الخوف والفضول.
خطت خطوة حذرة إلى الأمام، كانت حركاتها حذرة، تقريبًا كطفل غير واثق في خطواته. كلما اقتربت، شعرت بشدة عواطفها، بالرغبة المفرطة في العدالة التي أبقتها مرتبطة بهذا المكان.
"لا بأس"، تمتمت، صوتي ناعم ومطمئن. "لن تحتاجي إلى الخوف. أنا هنا لأساعدك، لأمنحك القوة التي تحتاجينها لتجدين السلام أخيرًا."
كان التوهج الأحمر المعتاد من يدي ينبض برفق الآن لسبب ما، ملقيًا ضوءًا دافئًا يتناقض مع الظلام البارد والكئيب الذي يحيط بنا.
عادةً، كانت تلك الطاقة تجعلني أشتاق للدماء، لكن هذا لم يكن الحال الآن.
استمر شكل أبيغيل في الاقتراب، يقترب مع كل لحظة. استطعت أن أرى ملامح وجهها بشكل أوضح الآن، الحزن والألم محفورين في ملامحها، لكن هناك أيضًا بريق من الأمل—أمل أن تكون حرة أخيرًا بعد كل هذا الوقت.
مدت يدها نحو الضوء، يديها الظلالية ترتجف بينما تقترب من يدي. كانت الصلة tentative في البداية كما لو أنها لا تزال غير متأكدة من إمكانية الوثوق بي. ولكن بمجرد أن التقت يدانا، تدفقت المانا الحمراء بيننا، جسر من الطاقة بدا وكأنه يملأها.
بينما تلامست يدانا، تدفقت المانا الحمراء بيننا، والطاقة تنبض برفق بينما تملأ شكل أبيغيل بالدفء الذي لم تشعر به منذ سنوات. مع مرور كل ثانية، بدأ الظلام المحيط بها يرتفع، ليحل محله التوهج المتزايد للمانا. بدأت صورتها الشبحية التي كانت شبه شفافة وغير ملامح تتصلب، وجسدها أصبح أكثر وضوحًا، أكثر واقعية.
بدأ وجهها، الذي كان مخفيًا في الظلال، يظهر ببطء. الملامح التي كانت ضائعة بسبب الزمن والألم بدأت بالظهور—رقيقة ولكن مشوهة ببقايا العذاب الذي عانت منه. أصبحت الكدمات وآثار معاناتها مرئية على جلدها، تذكيرًا صارخًا بالقسوة التي واجهتها. ولكن بالرغم من ذلك، كان هناك كرامة هادئة في نظرتها، ومرونة جعلت روحها لا تنكسر تمامًا.
بينما استمر جسدها في التشكّل، معلقًا قليلاً فوق الأرض كظهور شبحية، كنت أشعر بالقوة التي تنمو داخلها. تدفقت المانا الحمراء عبرها، تمنحها القوة التي طالما بحثت عنها، القوة للانتقام أخيرًا.
عيناها، الآن مكتملتين ومليئتين بمزيج من العواطف، التقتا بعيني. انزلت دمعة واحدة، لامعة وأثيرية، على وجنتها، وكان وزن حزنها وألمها واضحًا في تلك الحركة البسيطة. روحها، بالرغم من قوتها المتزايدة، كانت لا تزال تحمل آثار ماضيها المأساوي، وكان من الواضح أن رحلتها لم تنتهِ بعد.
ببطء، رفعت يدي ووضعته على رأسها، الإيماءة لطيفة ومطمئنة. مررت أصابعي عبر شكلها الأثيري، ومع ذلك شعرت كأنني ألمس شيئًا حقيقيًا، شيئًا هشًا وثمينًا.
بينما كنت أم pat رأسها بلطف، فتحت أبيغيل شفتيها، وخرج صوت صغير بالكاد يسمع. "انتق...ام...." كانت الكلمة ضعيفة، لكنها حملت كل وزن عزيمتها، العزيمة التي أبقتها مرتبطة بهذا العالم لفترة طويلة.
نظرت إليّ، عيونها مليئة بمزيج من الامتنان والحزن. "شكرًا"، همست، وصوتها يرتجف بالعواطف التي بالكاد استطاعت التعبير عنها.
لم يكن هناك ابتسامة على وجهها، ولا فرح في عينيها. فقدت القدرة على الابتسام منذ زمن بعيد، وروحها كانت ثقيلة بسبب الفظائع التي تعرضت لها. بدلاً من ذلك، كانت تبدو كدمية حزينة ومكسورة، انعكاسًا للبراءة التي سُلبت منها.
"إذا كانت حية...هل كانت ستعبر عن نفس المشاعر؟"
تساءلت. لشخص عانى من مثل تلك الفظائع، هل يمكن أن تفعل الطفلة ذلك؟
"لكن هذا لا يهم الآن."
لم تكن هنا بعد الآن على أي حال.
مع تلك الفكرة، قابلت نظرة أبيغيل بحسم هادئ، فاهمًا العبء الذي تحمله. "فقط فعلت ما كان يجب أن أفعله"، أجبت برفق. "اذهبي واحصلي على ما تستحقين."
ظل شكل أبيغيل هناك لحظة أطول، وعيناها تحدقان في عيني كما لو كانت تبحث عن تأكيد أخير. ثم، بإيماءة صغيرة، بدأت تختفي، مع تزايد توهج المانا الحمراء مرة أخيرة قبل أن تختفي روحها في الليل.
أصبحت الغابة حولي هادئة مرة أخرى، استُبدل الظلام القاسي بهدوء سكوني. كان الهواء أخف الآن، كما لو أن الأرض نفسها قد تحررت من العبء الذي حملته لفترة طويلة.
وقفت هناك للحظة، وأذنت للصمت أن يغمرني، قبل أن ألتفت بعيدًا عن الشجرة العتيقة. لقد وجدت روح أبيغيل القوة التي كانت بحاجة إليها، والآن كانت حرة للبحث عن العدالة التي تم حرمانها منها.
بينما كنت هناك في الغابة، يستقر الصمت حولي كما لو كان كفنًا، قطع صوت رنين ساعتي الذكية الهدوء. رفعت معصمي وألقيت نظرة على الشاشة، حيث ظهرت الرسالة من المنظمة بكفاءة باردة مألوفة.
من: المركز الرئيسي
إلى: أسترون ناتوسالون
الموضوع: انتهاء المهمة - بلدة شانغ
تم مراجعة تحقيقك وأفعالك. كان تقريرك شاملاً، مع أدلة واضحة ووصف مفصل. تم اعتبار القضية مغلقة الآن.
التعليمات: يجب عليك مغادرة المكان فورًا دون اتخاذ أي إجراء آخر. تم إرسال سيارة إلى الإحداثيات المقدمة في الخريطة المرفقة. ستأخذك إلى وجهتك التالية.
شكرًا لخدمتك.
المركز الرئيسي
خفضت معصمي، واختفى توهج الشاشة بينما كنت أتعامل مع الرسالة. انتهت مهمتي الثانية رسميًا، وقررت المنظمة أنه لا يوجد شيء آخر يجب القيام به هنا. كانوا دائمًا فعّالين، يتقدمون بمجرد أن يتم تحقيق الهدف، ويتركون الأمور التي تلت ذلك للآخرين للتعامل معها.
كانت الغابة من حولي هادئة، بل تكاد تكون سلمية، بعد أن تم تحرير روح أبيغيل. لكنني كنت أعرف أن السلام لن يدوم طويلًا. كان لا يزال يتعين على المدينة أن تواجه دينها، مدفوعة بالعدالة التي سعت إليها في لحظاتها الأخيرة.
استدرت بعيدًا عن الشجرة العتيقة وبدأت في السير، خطواتي كانت محسوبة بينما كنت أتبع الإحداثيات إلى نقطة الاستلام. كان الطريق واضحًا، وكان ضوء القمر يلقي بظلال طويلة عبر الأشجار، لكنني لم أشعر بأي استعجال. المهمة قد انتهت، وعملنا هنا قد انتهى.
كان على مدينة شانغ أن تواجه شياطينها الخاصة الآن. لقد فعلت ما في وسعي، وحان الوقت للانتقال إلى المهمة التالية، مهما كانت.
بينما اقتربت من الموقع المحدد، رأيت الخطوط الخافتة لسيارة تنتظر في المسافة، أضواؤها خافتة لتجنب جذب الانتباه. كان السائق محترفًا، على الأرجح عميل آخر تم إرساله لضمان استخراج آمن.
وصلت إلى السيارة، وخرج السائق لفتح الباب لي دون أن يقول كلمة. كان وجهه غير متأثر، وكان سلوكه موجهًا نحو المهمة التي في يده. أومأت له بالإقرار بينما جلست في المقعد الخلفي.
كان داخل السيارة هادئًا؛ الصوت الوحيد هو خرير المحرك اللين بينما كنا نبتعد عن الغابة. اتكأت على المقعد، وكانت أفكاري قد بدأت تتحول بالفعل إلى المهمة التالية، الهدف التالي.
كانت مدينة شانغ وراءنا الآن، وأيًا كان ما ينتظرنا، سأواجهه بنفس العزم. كانت هناك دائمًا مهمة أخرى، مشكلة أخرى يجب حلها، خطأ آخر يجب تصحيحه.
تسارعت السيارة عبر الليل، تاركة المدينة—وماضيها الملطخ بالأشباح—وراءنا بعيدًا.
كانت الليلة في مدينة شانغ غريبة الهدوء، الهواء ثقيل بصمت خانق بدا وكأنه يضغط على المدينة مثل كفن ثقيل. كان القمر نصف مخفي وراء حجاب من السحب، يلقي ضوءًا خافتًا شاحبًا على الشوارع المرصوفة بالحصى، مما يخلق ظلالًا طويلة ملتوية ترقص في الرياح الباردة.
داخل قصر العمدة، كان أليكس مستلقيًا على سريره، نومه مضطرب. كان العرق يتناثر على جبهته بينما كانت أحلامه تتحول إلى كوابيس، يعيد خلالها أحداث اليوم مرارًا وتكرارًا. كان اسم أبيغيل يتردد في ذهنه، همسة شبحية ترفض أن تختفي.
فجأة، اجتاحت رياح باردة الغرفة، وأطفأت الشموع وأغرقت المكان في الظلام. انخفضت درجة الحرارة بشكل حاد، وأصبح الصمت أكثر خانقة. تحرك العمدة أليكس، وعيناه تفتحان بينما كان يشعر بشيء غير صحيح.
تحركت ظلال في زاوية الغرفة، بالكاد يمكن ملاحظتها، لكنها كانت هناك—ترقب، تنتظر. دق قلب أليكس في صدره بينما جلس، وأنفاسه حبست في حلقه. حاول أن يتكلم، ولكن لم تخرج أي كلمات.
ثم، انقضت الظلال.
كان صراخ أليكس ينقطع فجأة وهو يشعر بألم حارق في عينيه. كان يترنح بعنف، لكن ذلك كان عديم الفائدة. ابتلعته الظلمة، واستهلكت رؤيته بالألم بينما كانت أيدٍ غير مرئية تنتزع عينيه. انسكب الدم على وجهه، حارًا ولزجًا، وكان يشعر بوجود شيء—أو شخص—واقف فوقه، باردًا وخبيثًا.
قبل أن يتمكن من الرد، انفجر الألم الحاد في صدره. مرة تلو الأخرى، كان شيء ما يطعن في جسده—ثماني عشرة مرة في المجموع، كل ضربة أكثر عنفًا من السابقة. كان جسده يتشنج، والدم ينزف على الأغطية، غارقًا في الأحمر. آخر شيء سمعه قبل أن يغرق في اللاوعي كان همسة خافتة، صوت مليء بالحزن والغضب.
"انتقام."
سيليا، ابنة العمدة، كانت تتقلب في سريرها، والأحداث التي وقعت في ذلك اليوم تدور في ذهنها. حاولت إقناع نفسها بأنها كانت مجرد كابوس سيء، وأن ما قاله أستـرون لم يكن سوى أكاذيب. لكن في أعماقها، كانت تعرف الحقيقة. كانت الذنب يعصف بها، وحش لا يرحم لا يسمح لها بالراحة.
غرفتها أصبحت باردة، فارتجفت سيليا وسحبت اللحاف حولها بإحكام. لكن البرودة ازدادت، واخترتقها في عظامها. فتحت عينيها، فقط لتجد ظلاماً غير طبيعي يبتلع النور كله.
فجأة، تجمد جسدها، قوة غير مرئية تثبتها في السرير. بدأت عظامها بالصرير، والضغط يتراكم فيها حتى أصبح الألم لا يُحتمل. صاحت سيليا، وصوتها خشن ومليء بالرعب، لكن لم يكن هناك أحد ليحس بها.
تحرك الظلام فوقها، يضغط عليها مثل وزن ثقيل. كانت عظامها تنكسر واحدة تلو الأخرى، الصوت يتردد في الغرفة الخالية مثل الأغصان الهشة التي تتحطم تحت الأقدام. كان الألم لا يوصف، جسدها يعاني بينما كانت تشعر بكل طرف ينكسر ويتحطم، ولحمها يتمزق تحت الضغط.
تجمع الدم حولها، ملوثاً الأغطية البيضاء النقية باللون الأحمر الداكن. ضعفت صرخاتها، وصوتها يتلاشى إلى أنين بينما كانت الحياة تنفد من جسدها المكسور والمشوه. وقبل أن يغمرها الظلام تماماً، امتلأ ذهن سيليا بفكرة واحدة—صورة فتاة، وجهها ملطخ بالكدمات والدماء، لكن عيناها متوهجتان بالانتقام.
انتشرت الأهوال في بلدة شانغي مثل الطاعون، واحدة تلو الأخرى. أولئك الذين كانوا جزءاً من مقتل عائلة كاربينتر وجدوا أنفسهم في زيارة من روح أبيجيل المنتقمة.
استفاقت امرأة، كانت صديقة مقربة من والدة أبيجيل، لتجد منزلها مغطى برائحة اللحم المتعفن. لم يكن لديها وقت للصراخ قبل أن يُقطع حلقها، ويتناثر دمها على الجدران في عرض بشع للانتقام.
رجل كان من الأولاد الذين عذبوا أبيجيل شعر بأن أطرافه تجمدت في مكانها بينما كان يُسحب من سريره، وجسده يُرفع في الهواء بقوة غير مرئية. تحطمت عظامه، واحدة تلو الأخرى، قبل أن يُترك ليعلق من رقبته في وسط منزله، وعيناه مفتوحتان بالرعب، ووجهه مشوّه في صرخة صامتة.
مزارع نشر شائعات عن السحر شعر بجسده يشتعل من الداخل، إحساس حارق بدأ من صدره وانتشر في عروقه مثل الحريق. كان يتلوى من الألم، يخدش جلده بينما كانت النيران تلتهمه من الداخل إلى الخارج، تاركة وراءها بقايا متفحمة.
كانت كل وفاة أكثر فظاعة من التي قبلها، كل ضحية تُترك مشوهة وممزقة، أجسادهم ملتوية ومدنسة بطرق تعكس الألم الذي ألحقوه بأبيجيل. كانت البلدة مشلولة بالخوف، والليل الذي كان هادئاً أصبح محطمًا بأصوات الصراخ ورائحة الموت.
ومع تلاشي أصداء الرعب في هواء الليل البارد، تُركت بلدة شانغي في صمت كان أكثر قسوة من ذي قبل، أرواح المدانين الآن تنضم إلى أبيجيل في الظلام، مطاردين إلى الأبد بالانتقام الذي جلبوه على أنفسهم.