الفصل 532 - النقابة [2]
-------
بدأ القطار في التباطؤ مع ظهور أول شعاع من ضوء الفجر فوق الأفق، ملقيًا بوهج ذهبي ناعم على المنظر الطبيعي. كانت مدينة نيكسوريا تقترب من الأنظار، بأبراجها الشاهقة التي تشكل تناقضًا صارخًا مع البرية التي تحيط بها.
كانت المدينة تستيقظ، لكن الأجواء كانت مشحونة بالفعل بشعور بالهدف—مدينة الصيادين، دائمًا جاهزة، دائمًا على حافة التوتر.
عندما توقف القطار، جمعت أغراضي، وكان عقلي قد بدأ بالفعل في الانتقال إلى المهمة المقبلة. انفتح باب المقصورة مع صوت همس خفيف، وخرجت إلى هواء الصباح البارد. كانت الرصيف هادئة بشكل مفاجئ، مع تحرك بعض النهوضين الأوائل فقط.
واقفة بالقرب من المخرج، لفتت امرأة انتباهي. كانت ترتدي بدلة مصممة بشكل حاد، مع وقفة مستقيمة وتعابير وجه جادة. كان شعرها الداكن مربوطًا إلى كعكة ضيقة، وكانت تحمل جهاز لوحي في يدها، عيونها تفحص الحشد بكفاءة مدروسة.
ما إن رأتني، استقامت أكثر إن أمكن، واقتربت بخطوات محسوبة. "أسترون ناتوسالون؟" سَأَلت، وصوتها هادئ لكنه يحمل نبرة من السلطة الكامنة.
أومأت، ملاقياً نظرها بشكل متساوٍ. "أنا هو."
"أهلاً بك في مدينة نيكسوريا"، قالت وهي تمد يدها في لفتة رسمية أكثر منها ودية. "أنا ليانا مارسيلوس، مساعدة سيد النقابة في فاندغارد هافن. تم تعييني لمرافقتك إلى النقابة وتقديم لمحة عن الوضع."
صافحت يدها، ولاحظت قوة قبضتها واحترافها البارد في تصرفها. "شكرًا."
أومأت بشكل مختصر ثم التفتت على كعبها، قائدة الطريق نحو الخروج من المحطة. "النقابة في انتظارك، السيد ناتوسالون. لقد حضرنا كل شيء لاستقبالك. الوضع هنا مشحون كما قد تم إطلاعك. نحن نواجه ضغطًا كبيرًا من النقابات المنافسة، ووجودك هنا يهدف إلى تعزيز موقفنا."
بينما كنا نمشي، تابعت ليانا تقديم لمحة مختصرة عن الحالة الراهنة في نيكسوريا. بدأت الشوارع تمتلئ بالناس، معظمهم من الصيادين ومن يدعمون صناعة الصيد. كانت نيكسوريا مدينة مبنية على حافة الخطر، وكان سكانها معتادين على التهديد المستمر الذي يأتي مع العيش بالقرب من الحقول الوحشية.
"همنا الأساسي في الوقت الحالي هو الحفاظ على السيطرة على عدة أبواب وحقول رئيسية"، شرحت ليانا بينما كنا نخرج من المحطة ونتوجه نحو سيارة سوداء أنيقة متوقفة بالقرب منها. "لقد زادت تحركات النقابات المنافسة، وعلى الرغم من أن فاندغارد هافن قد حافظت على موقعها، إلا أن المنافسة شرسة."
استمعت بعناية، محاولًا استيعاب التفاصيل التي قدمتها. فتح باب السيارة بصوت نقرة خفيفة، وانزلقت إلى المقعد الخلفي. أخذت ليانا المقعد الأمامي بينما أومأ السائق تأكيدًا وسحب السيارة مبتعدًا عن المحطة.
"سيد النقابة يتطلع إلى لقائك"، أضافت ليانا، وقد أصبح نبرتها أكثر لطفًا الآن بعد أن كنا داخل السيارة. "سمعتك كطالب في أكاديمية الصيادين في أركاديا ستساعدنا بالتأكيد؛ على الأقل، هذا ما نأمله."
أومأت ببساطة كرد فعل على ذلك حيث كانت مجرد إحاطة.
مرّ خط الأفق للمدينة أمام نافذة السيارة، مزيج من المباني الشاهقة وظلال البرية البعيدة التي تمد خيوطها عبر الأفق.
كانت مكانًا مليئًا بالتناقضات، حيث تلتقي الحضارة مع البرية، وحيث كان البقاء غالبًا يعتمد على حدة المهارات وقوة العزيمة.
لكنها تظل مشابهة لذلك الوقت.
رحلة مدينة نيكسوريا كانت قد تركت لي ذكريات طويلة. ذلك الهجوم الذي حدث في المتحف، أول حجر قمر، ورؤيتي لكايا هارتلي في العمل.
بطرقة أو بأخرى، كان هذا المكان هو الذي شهد أول انحراف لي عن قصة اللعبة.
قالت ليانا بينما كان القطار يتجه نحو طريق واسع مرصوف بمباني حديثة: "سنصل إلى النقابة قريبًا. إذا كان لديك أي أسئلة أو احتجت إلى شيء، لا تتردد في السؤال."
فكرت في كلماتها للحظة قبل أن أسأل: "ما هو المخطط العام؟ يجب أنكم قد تم إبلاغكم أنني لن أتمكن من البقاء هنا طويلاً."
أومأت ليانا، وتحولت تعابيرها إلى أكثر جدية. "نعم، تم إبلاغنا. ستكون معنا لمدة ثلاثة أيام فقط. لكن هذا كافٍ لأغراضنا. بعد الأسبوع المقبل، سينضم إلينا العديد من المتدربين من مؤسسات مختلفة. وجودك هنا في الواقع هو تمهيد للقوى العاملة المستقبلية التي ستنضم."
"إذن تخططون لاستخدامي كواجهة؟" سَأَلت، وكان نبرتي أكثر مراقبة من كونه سؤالًا مباشرًا.
لم تتردد ليانا، وكان صوتها مباشرًا. "هذا هو الحال بالفعل. بينما قد لا تكون من أشهر الطلاب في أكاديمية صيادي أركاديا، فإن مجرد وجود طالب من مؤسسة مرموقة مثلها يضفي علينا مصداقية. يجعل الآخرين يعتقدون أننا قادرون على جذب أفضل المواهب، حتى على مستوى المتدربين."
توقفت للحظة، ثم تابعت قائلة: "سيؤدي هذا إلى فتح إمكانية لجذب مزيد من القوى العاملة من المنظمة. باستخدامك كواجهة، يمكننا جلب مزيد من الممارسين الشباب دون إثارة الكثير من الشكوك. إنها خطوة استراتيجية—للنقابة وللمنظمة التي تمثلها."
أومأت، وأنا أستوعب المعلومات. كانت خطتهم منطقية، تستفيد من وجودي لتعزيز مكانتهم وجذب موارد إضافية. كانت تكتيكًا يمكنني احترامه—فعالًا، وذو هدف واضح.
"فهمت"، أجبت بهدوء. "طالما أن أهداف المهمة واضحة وأستطيع العمل بفعالية، ليس لدي مشكلة في ذلك."
ابتسمت ليانا ابتسامة صغيرة على حافة شفتيها، ربما في ارتياح بسبب قبولي المباشر للموقف. "جيد. أعتقد أنك ستجد أن نقابتنا تعمل بنفس التفكير. نحن نقدر الكفاءة والنتائج فوق كل شيء."
واصلت السيارة سيرها بسلاسة عبر مدينة نيكسوريا، بينما بدأنا نقترب من منطقة متخصصة مليئة بالمرافق الموجهة بوضوح للصيادين وعمليات النقابة. كان من الواضح أن هذه المنطقة كانت مخصصة لصيد الوحوش—ملاعب التدريب، محلات المعدات، والمرافق الطبية التي تصطف على طول الشوارع.
بينما اقتربنا من وجهتنا، أضافت ليانا: "سيد النقابة سيوجهك شخصيًا حالما نصل. إنه متحمس للقائك ومناقشة كيفية الاستفادة من مهاراتك خلال وقتك هنا."
"أتطلع لذلك"، أجبت، وكان عقلي قد بدأ في التفكير في المهام التي تنتظرني. ستكون الأيام الثلاثة القادمة حاسمة، سواء لاحتياجات النقابة الفورية أو للاستراتيجية طويلة المدى التي يعملون على تنفيذها.
في الوقت نفسه، يمكن أن تكون هذه نقطة انطلاق لمستقبلي.
إذا تركت انطباعًا جيدًا هنا، يمكنني بناء سمعة. في السابق، لم أكن مهتمًا كثيرًا بهذه الأمور، ولا زلت لا أفضّل الشهرة.
ولكن في الوقت نفسه، بدأت أفكر في خططي مع بعض التغييرات.
الآن بعد أن أصبح لدي دعم قوي وتحسنت إحصائياتي وأشياء أخرى بشكل ملحوظ، قد يثبت تغيير النهج أنه أفضل وأكثر فعالية.
عندما توقفت السيارة أمام مبنى النقابة، التقطت المنظر أمامي. كان الهيكل مثيرًا للإعجاب، شهادة على الثروة والموارد التي يمكن حتى لنقابة متوسطة التصنيف مثل فاندغارد هافن أن تتحكم فيها.
كان مبنى متعدد الطوابق، أنيقًا وحديثًا، مع نوافذ زجاجية كبيرة تعكس شمس الصباح. كانت الهندسة المعمارية مزيجًا من الوظائف والأناقة، مصممة لإظهار صورة من القوة والاحترافية.
مناسب لنقابة ذات تأثير كبير في مدينة مثل نيكسوريا
رغم كونها نقابة متوسطة، كان واضحًا أن لديهم وصولًا إلى رأس مال كبير. كانت صناعة صيد الوحوش مربحة، ويمكن حتى لنقابة من الفئة B أن تدير مبالغ ضخمة من المال.
وكان هذا أحد الأسباب التي جعلت العديد من الشركات في التاريخ تحاول الاستحواذ على هذه الصناعة—فهي مربحة، وإمكانات النمو هائلة.
قادت ليانا الطريق، بخطوات واثقة بينما كنا نقترب من المدخل. كان داخل المبنى مثيرًا للإعجاب تمامًا كما كان الخارج—أرضيات لامعة، أثاث عصري، وتصميم يتحدث عن الكفاءة والراحة في آن واحد.
منطقة الاستقبال كانت مليئة بالمساعدين الملبسين جيدًا، الذين رحبوا بنا بإيماءات مهذبة ونحن نمر بجانبهم.
"من هنا"، قالت ليانا، موجهة إياي نحو مجموعة من المصاعد. "مكتب قائد النقابة في الطابق العلوي."
أومأت برأسي، متبعًا إياها إلى المصعد. كانت الرحلة صامتة وسلسة، ويمكنني الشعور بالتغير الطفيف في الضغط مع صعودنا. كان ذهني يعمل بالفعل على استعراض الاحتمالات المتعلقة بما قد يتوقعه قائد النقابة وكيف يمكنني استغلال هذه التجربة لفرص مستقبلية.
عندما فتحت أبواب المصعد، خرجنا إلى ممر مزين بنوافذ كبيرة توفر إطلالة واسعة على مدينة نيكوريا.
كانت المدينة تمتد تحتنا، مزيج من ناطحات السحاب الشاهقة والبرية البعيدة التي تحيط بها.
قادتني ليانا عبر الممر إلى مجموعة من الأبواب المزدوجة، المنحوتة بشكل معقد مع شعار النقابة — درع يحمل سيفًا ورمحًا متقاطعين، رمزًا للحماية والقوة.
طرقت مرة واحدة، وبعد لحظة، نادى صوت من الداخل بالدخول.
كان مكتب قائد النقابة فسيحًا، مع نوافذ كبيرة تسمح بدخول الكثير من الضوء الطبيعي. كانت الديكورات أنيقة، مع أثاث خشبي داكن ورفوف مليئة بالكتب والمقتنيات والجوائز من الصيد السابق. خلف مكتب كبير وجاد كان يجلس قائد النقابة نفسه.
كان رجلًا في أواخر الأربعينيات من عمره، ذا بنية قوية وهالة من السلطة. كانت شعره المقصوص قصيرًا وقد بدأ يتحول إلى الرمادي عند الصدغين، وكانت عيناه الزرقاوان الحادتان تقيّمانني بينما دخلت الغرفة. نهض ليحييني، مدًا يده.
"أعتقد أن هذا هو أسترون ناتوسالون، أليس كذلك؟" قال، صوته عميق ورنان. "أهلاً بك في فاندغارد هافن. أنا قائد النقابة تورين فانيك."
اخذت يده، ملاحظًا قبضته القوية. "شكرًا لك، قائد النقابة فانيك. إنه لشرف أن أكون هنا."
أشار لنا بالجلوس، وعندما استقرينا، استرخى في مقعده، يدرسه بنظرة متفحصة. "لقد سمعت الكثير عنك من شانكس."
"كنت تعرف الحارس شانكس؟"
"هاها…" ضحك تورين، صوت عميق ومتحشرج بدا وكأنه يتردد في الغرفة. "نعم، لقد كنا في نفس القاعدة عندما كنا متدربين، نقوم بمهمات كانت غالبًا أكثر خطرًا مما ينبغي. قضينا سنوات نعمل معًا كأدابت، ولا يوجد أحد أثق فيه أكثر في الميدان."
توقف، عيناه الزرقاوان تحدقان بي، ووضوح كلماته كان واضحًا. "عندما اتصلت بشانكس، أخبرني عنك وما أنجزته في فيلكروفت. علمت أنني يجب أن أجلبك إلى هنا. تحدث عن قدراتك بشكل كبير، وهذا ليس مدحًا عاديًا من شخص مثله."
أومأت برأسي.
عندما كنت في المهمة، بدا شانكس جادًا، لذا كان من المنطقي بالنسبة لي أنه نادرًا ما يوصي شخصًا آخر.
وحقيقة أنه قد فعل ذلك من أجلي يجب أن تعني الكثير بالنسبة له. لم يكن مجرد احترام مهني، بل كان ارتباطًا نشأ من تجارب مشتركة وفهم متبادل.
استمر تورين، صوته جاد. "وفقا له، كانت أداؤك في فيلكروفت مثيرًا للإعجاب، على أقل تقدير. ولهذا أنت هنا الآن."
قابلت نظرته، معبّرًا عن هدوئي. "أقدر الثقة، قائد النقابة فانيك. سأحرص على أن تكون في مكانها."
"ليس لدي شك في أنك ستفعل ذلك"، أجاب تورين، صوته ثابت. "لم يكن شانكس ليوصي بك لو لم يكن يثق في قدراتك. ومن ما سمعت، فقد تفوقت على توقعاته. كان عملك في فيلكروفت من الطراز الأول، ومن الواضح أنك تمتلك عقلًا حادًا في الاستراتيجية بالإضافة إلى يد قوية في القتال. وبالنظر إلى رتبك في أكاديمية صائدي الأرواح أركاديا، التي تم تسجيلها قبل أن تخضع للتدريب، أعتقد أنني يمكنني أن أتوقع الكثير منك في مجال القتال."
مال قليلاً إلى الأمام، وتفكير واضح على وجهه. "وهذا بالضبط ما نحتاجه هنا في فاندغارد هافن."