الفصل 104: يمكنك شراء الكبرياء بالمال (2)
"لا أريد اختيار أيٍّ منهما؛ أريد حلًا وسطًا."
ردّت بسرعة، فصفّق كيتر.
"لقد نجحتِ، كاثرين. بدلًا من اختيار أحد الخيارين اللذين عرضتهما، وجدتِ خيارك الخاص، ومن دون تردد. الأشخاص الذين يفتقرون إلى القناعة يتأثرون دائمًا بآراء الآخرين. لكنك أثبتِّ أن لديكِ رأيكِ الخاص. لقد كسبتِ ثقتي، وتستحقين استثماري."
"حل وسط، هاه؟ ماذا تقصدين بذلك تحديدًا؟"
"أنا مستعدة للمخاطرة بحياتي، لكنني لا أريد أن أموت دون داعٍ. إذا لم يكن هناك طريق آخر، فليكن، لكن إن وُجد طريق يقربني من حلمي دون أن أموت، من فضلك علّمني."
"يبدو أن لديكِ الكثير من المطالب بالنسبة إلى عبدة."
"سأحرص على أن أنسب كل إنجازاتي إلى اللورد كيتر. لا أنوي إخفاء علاقتنا."
"تجيدين الرد، أليس كذلك؟ على أي حال، لاستخدام الأسهم الشفافة، تحتاجين إلى المانا. وكما تعلمين، إذا كانت الهالة قد استقرت في جسدك، فلن تتمكني من امتصاص المانا. يجب عليك التخلص من كل الهالة في جسدك."
"سأفعل ذلك. كيف أتخلص منها؟ أنت تعلم، أليس كذلك؟ لهذا قلت إنك ستعلّمني."
لم تتردد كاثرين لحظة واحدة في التخلي عن هالتها. كانت هالة متراكمة عبر عقود، ومع ذلك لم تتردد حتى في فقدانها.
حسنًا، هي محقة. هذا ليس أمرًا يستحق الحزن.
فقدان الهالة سيتركها منهكة جسديًا ويقلل من قوتها، لكنه ليس بلا فائدة. بمجرد أن تتخلص من هالتها وتبدأ في استيعاب المانا، ستحصل على مزايا قد تتفوق بها على من سلكوا الطريق التقليدي من حيث مخزون المانا، وسرعة التجدد، والكثافة، وغيرها.
كان هناك خيار آخر: أن تحتفظ بكل من الهالة والمانا. لكن كيتر لم يكن ينوي السماح لكاثرين بالاحتفاظ بهما معًا، لأن الحفاظ عليهما معًا أمر معقد للغاية.
يمكن للهالة والمانا أن يتعايشا حتى حد معين، لكن إذا تجاوزا عتبة معينة، يبدأان في الاندماج بشكل مفرط ويحتاجان إلى تثبيت. وهذه العملية صعبة للغاية. وإذا لم يعرف الشخص كيفية القيام بها، فلن يكون أمامه خيار سوى الموت.
لم يكن التثبيت أمرًا يمكن حله بمجرد إعطاء التعليمات. كان يجب على شخص مثل كيتر، الذي يفهم اندماج الهالة والمانا، أن يتولى الأمر شخصيًا حتى تظهر الجيل التالي.
ولم تكن عملية ليوم واحد؛ بل تتطلب إشرافًا مستمرًا. باختصار، كانت مهمة مرهقة جدًا.
"نعم، هناك طريقة. لكنها ستكلّفني وقتًا ومالًا."
"سأعيد لك كل شيء مهما كان المبلغ."
"سداد ما اقترضته أمر بديهي. علاوة على ذلك، أنتِ عبدي. كل ما تكسبينه يعود لي."
"ألا يملك العبيد حقوقًا إنسانية؟"
"أوه، بالطبع لديهم. يجب أن يكون لدى العبد أمل في التحرر ليكون متحفزًا. لنبسط الأمر—إذا حصلتِ على مئة نقطة مني، ستكونين حرة."
"كيف أحصل على النقاط؟ هل من خلال جلب المال لك؟"
"ذلك يعتمد عليّ. حاليًا لديكِ نقطتان مقابل التزامكِ الصمت لمدة شهر. كفى من الكلام. استديري، اركعي، وانزعي الجزء العلوي."
من دون تردد، نزعت قميصها، كاشفة ظهرها لكيتر.
ممل. لا متعة في مضايقتها إذا كانت مطيعة بهذا الشكل.
وضع كيتر كفه على ظهرها. كانت عضلاتها مشدودة وناعمة في آن واحد.
إحساس ليس سيئًا.
أخذ نفسًا عميقًا. كان على كيتر أن يركّز الآن.
"سأستخرج كل الهالة من جسدك. سيؤلمك ذلك كثيرًا. إذا أصدرتِ صوتًا أو تحركتِ، ستموتين."
عند سماع ذلك، مزّقت شريطًا من قميصها، ولفّته، ثم عضّت عليه.
"أنا مستعدة."
بمجرد أن قالت ذلك، بدأ كيتر فورًا. لم تكن العملية صعبة. أدخل كيتر المانا إلى جسدها، وسحب الهالة قسرًا.
كان يعلم من خبرته أن الألم سيكون مبرحًا. الهالة مستقرة بعمق، مثل نخاع العظم. وللتشبيه، كان الأمر أشبه بشق اللحم وكشط العظم بسكين.
"كخخخ...!"
شدّت كاثرين جسدها بالكامل، وهي تطبق أسنانها.
يا للأسف. علينا فعل ذلك لمدة ثلاثين دقيقة. لا أستطيع حتى التحدث خلال ذلك.
رغم بساطته الظاهرية، كانت هذه عملية طبية متقدمة للغاية. في الأصل، طوّر فرانكن، معلمه، هذه التقنية لإزالة السموم العميقة في نخاع العظم. وعندما تعلّمها، فكّر في تطبيق آخر: إزالة الهالة، وهو ما يفعله الآن.
عادةً، إزالة الهالة بالطريقة التقليدية تُضعف الشخص. ومن الواضح أن إزالة شيء متجذر في العظام يؤدي إلى تدمير العظام نفسها.
لكن طريقة كيتر مختلفة—فهو يستخرج ولا يدمر. الأمر مؤلم جدًا، لكنه لا يضر العظام أو الأعضاء.
بعد أن يسحب هالة كاثرين باستخدام المانا، ينقلها إلى جسده ثم يدمرها. الهالة تشبه البصمة؛ لا يمكن لشخص آخر استخدامها.
في الواقع... الآن أفكر، فرانكن ذكر طريقة لامتصاص هالة شخص آخر. شيء يُسمى "فن الالتهام"، على ما أعتقد؟
انشغل بأفكاره، فمر الوقت بسرعة. الآن انتهى من استخراج كل الهالة من جسد كاثرين.
كانت الأرض مبللة بالعرق والدم. الدم خرج من فمها ويديها، والعرق منهما معًا.
"تم الانتهاء من استخراج الهالة."
صفع ظهرها المبلل بالعرق لإيقاظها.
"هووه..."
لم تستطع حتى إخراج القماش الملطخ بالدم من فمها قبل أن تفقد الوعي. حسنًا، هذا مفهوم. السجادة كانت مبللة، ويبدو أنها عرقت ما لا يقل عن لتر واحد.
"يا جدّي! ادخل!"
عند ندائه، اندفع جاكوبس إلى الداخل وكأنه كان ينتظر.
"وصلت... ماذا؟ آه... الحمد لله."
عند رؤية كاثرين فاقدة للوعي ومغطاة بالعرق، وكيتر في الحالة نفسها، انتابه الذعر ثم تنفّس الصعداء.
"يا جدّي، ستبقى كاثرين في مقر إقامتي من الآن. خصّص لها غرفة وملابس، واغسلها بإكسير. وعندما تستيقظ، أعطها الحبة الخضراء من الرف الثالث في خزانة الأدوية. وأخبرها أنني سأعلّمها التحكم في المانا الليلة."
"آه... سيدي، فقط للتأكد... أنتِ والسيدة كاثرين لم... كما تعلم..."
"وما أهمية ذلك؟ إنها عبدي."
"حسنًا... فقط تأكد من اتخاذ الاحتياطات... حسنًا، سأخذها إلى الحمام."
أزال جاكوبس معطفه ووضعه على صدر كاثرين قبل أن يحملها.
هاه، انظر إلى ساقيه المرتعشتين. شيخ ضعيف.
"يا جدّي، خذ إكسيرًا من الصندوق البني في الرف العلوي. إذا رآك أحد هكذا، سيظنون أنني لا أطعمك."
"آ-آه، لا يا سيدي! لا أجرؤ على إهدار إكسير ثمين كهذا!"
"اشربه. عليك أن تبقى بصحة جيدة حتى أستطيع مواصلة إرهاقك بالعمل."
"آه... إن أصررت... سأقبله بامتنان."
كبح جاكوبس فرحته وهو يحمل كاثرين إلى الحمام. وبعد التأكد من دخول الخادمات معهم، استدار كيتر بسرعة.
"بما أنني هنا بالفعل، قد أعتني بهذا أيضًا."
أخرج لوحة زجاجية شفافة من طاولة السرير بجانبه. كانت لوحة أركاك قد حصل عليها من ليكور.
لوحة الأركاك هي جهاز اتصال يستخدمه السحرة. بإدخال رمز أركاك فريد في هذه اللوحة الزجاجية، يمكن إجراء اتصال ثنائي الاتجاه مع الطرف الآخر. ويمكن أيضًا ترك رسائل لعرضها لاحقًا. باختصار، إنها وسيلة اتصال متقدمة.
أدخل كيتر رمزًا بالأحرف الرونية في لوحة الأركاك. ربما لا يوجد في العالم سوى عشرة أشخاص يعرفون هذا الرمز تحديدًا.
بمجرد اكتمال الإدخال، بدأت اللوحة بالتوهج، وخرج صوت أنثوي مرتجف.
—الرمز الذي أدخلته غير معروف. من أنت؟ يرجى ذكر اسمك. كيف حصلت على الوصول إلى شبكة الاتصال الطارئة لمقر المرتزقة الإقليمي لمملكة ليليان؟
"كيتر إل سفيرا. لدي طلب مباشر إلى المقر الإقليمي للمرتزقة."
سكتت الجهة الأخرى للحظة قبل أن ترد.
—هل قلت سفيرا؟ هل تقصد سفيرا، سادة الرماية؟
"يبدو أنك لا تعرف من أنا. اتصل بالمدير."
—م-معذرة! سأقوم بتحويلك فورًا إلى المدير!
ومضت لوحة الأركاك مرتين ثم أضاءت مجددًا. هذه المرة، جاء صوت رجولي عميق وخشن.
—تم إبلاغي أنني أتحدث إلى اللورد كيتر.
"نعم، أنا هو. لدي طلب."
—أعذرني على السؤال، لكن كيف حصلت على الوصول إلى شبكة الطوارئ الخاصة بنا؟
"ولماذا أخبرك؟ وظيفة المرتزقة هي تنفيذ الطلبات، لا طرح أسئلة غير ضرورية."
—نعتذر، لكن لا يمكننا التحقق من أنك حقًا اللورد كيتر من سفيرا. لا يمكننا قبول طلب دون تأكيد مناسب.
"هل تختبرني الآن؟ إذا تتبعت مصدر الاتصال، فستجد أنه قادم من قلب أراضي سفيرا. لم أقم حتى بتشفير الإرسال. هل ظننت أنني غبي لدرجة ألا أفعل ذلك؟"
—همم...
ساد صمت قصير.
بدا كيتر منزعجًا، فرفع صوته:
"توقف عن إضاعة وقتي. هل ستقبل الطلب أم لا؟ أجب الآن."
—بصراحة، نحن نعتقد أنك اللورد كيتر. لكن قبول الطلب سيكون صعبًا.
"لماذا؟"
—عائلة سفيرا لم تستأجر مرتزقة من قبل. لا توجد علاقة سابقة بيننا. بالإضافة إلى ذلك، إذا قبلنا طلبًا من سفيرا، فقد نواجه رد فعل سلبي من العائلات النبيلة الأخرى. وكما تعلم، العديد من النبلاء لا يحبون سفيرا.
"إذًا أنتم تخشون إغضاب النبلاء ولا تريدون التعامل مع سفيرا؟ منذ متى والمرتزقة يهتمون بسياسة النبلاء؟"
—ليس الأمر أننا نخشى، بل لا نرى سببًا لإثارة المتاعب. علاوة على ذلك، لدينا تقارير تفيد بأن الوضع المالي لسفيرا ليس جيدًا.
"قد تكون سفيرا تعاني ماليًا، لكنني لا. سأدفع نصف الأجر مقدمًا. أليس هذا كافيًا لطمأنتكم؟"
—تبدو جادًا في ذلك. ما طبيعة الطلب، وكم عدد المرتزقة الذين تنوي توظيفهم، يا سيدي؟
"أحتاج إلى مرتزقة مبارزين من رتبة بلاتينية أو أعلى. لا يوجد حد لعددهم. لكن يجب أن يصلوا قبل ظهر الغد. المهمة هي مبارزة تدريبية، استعدادًا لبطولة سيف الجنوب."
—إذًا كانت الشائعات صحيحة—سفيرا ستشارك في بطولة سيف الجنوب. تدريب للتحضير لذلك... هذا منطقي.
"ستتولى سفيرا جميع تكاليف الإقامة والعلاج أيضًا."
—هذا كرم كبير. ومع ذلك، حتى لو نشرنا إعلانًا، أشك أن أحدًا سيقبل. كما تعلم يا لورد كيتر، المرتزقة يكرهون النبلاء.
كان المرتزقة يكرهون النبلاء لأن النبلاء يعاملونهم كأدوات قابلة للاستخدام.
بالطبع، لأن عقود النبلاء تدفع جيدًا، فإن المرتزقة لا يرفضونها تمامًا، لكنهم يكرهون التعامل المباشر مع النبلاء.
طلب كيتر كان يجمع كل ما يكرهه المرتزقة: فهو نبيل، بل من طبقة عالية، وسيضطرون للذهاب إلى مقرّه.
لن يكون هناك مرتزق واحد يقبل هذه المهمة طوعًا. كان كيتر يدرك ذلك مسبقًا، ويعرف أيضًا كيف يحل المشكلة.
"سأرشيهم. أنت شخصيًا تقنع المرتزقة بقبول طلبي."
عند ذكر الرشوة بشكل صريح، اشتعل غضب المدير.
—هل تهينني الآن؟! قد تتمكن من استئجار المرتزقة بالمال، لكن لا يمكنك شراء كبريائهم!
"مئة ألف قطعة ذهب. بالإضافة إلى ذلك، سأدفع لكل مرتزق يقبل طلبي خمسة أضعاف أجره المعتاد."
كان المبلغ كبيرًا لدرجة لم يعد المدير قادرًا على توبيخه أكثر.