الفصل 112: الترقب هو جوهر الهدية (1)
[جاست مي]
............
صعد تاراغون إلى المسرح، لكنه بدا مختلفاً هذه المرة. نظر إليه المرتزقة بإعجاب، وحتى كيتر ابتسم برضا.
كان لديه درع صغير، يُعرف باسم "تارج"، مثبت على ساعده الأيمن. كان مضغوطاً بما يكفي لعدم التداخل مع رمايته. كما تغير قوسه أيضاً؛ فقد انتقل من القوس الطويل — المعروف بمدى وقوة تأثيره — إلى القوس القصير، الذي يتميز بمدى أقصر ولكن بسرعة إطلاق ودقة أكبر.
وحتى هذا القوس القصير لم يكن سلاحاً عادياً. لقد كان قوساً قصيراً مستقيماً يبلغ طوله متراً واحداً فقط. وبالنظر إلى أن رماة "سيفيرا" عادة ما يحملون أقواساً طويلة يصل طولها إلى 1.7 متر، فإن حجمه جعله يبدو وكأنه نصف قوس تقريباً.
يتطلب القوس الأقصر قوة أكبر لسحبه ويمتلك مدى أقل. ولكن بالنسبة لرامي من سيفيرا، لم تكن تلك نقاط ضعف. فمع القوة الوافرة والقوس المصمم من أجل المتانة، لم تكن تلك القيود ذات أهمية. حتى مع القوس القصير، كان بإمكان رماة سيفيرا إطلاق السهام لمسافة ثمانمائة متر بسهولة.
ولأن وتر القوس كان أقصر، كانت السهام كذلك أيضاً. لم تكن رؤوس السهام عريضة بل كانت حادة ومنفردة، مثل طرف "البودكين". لم يمنح تاراغون الوحدة السابعة من الفرقة الثانية فرصة لتحليله.
اندفع للأمام. فوجئ المرتزقة؛ فحتى الآن، كان تاراغون يحاول دائماً زيادة المسافة، ولم يسبق له أبداً أن بادر بتقليص الفجوة بنشاط. أطلق السهام وهو يركض، وكانت طلقاته أكثر استقراراً وأسرع بكثير مما كانت عليه عندما كان يستخدم القوس الطويل.
"غوه!"
"أرغ؟!"
أُصيب اثنان من المرتزقة من رتبة البلاتين — أحدهما في الكتف والآخر في البطن. كانت السهام سريعة جداً لدرجة أنه لم يكن لديهما وقت للرد، ناهيك عن الدفاع.
لكنها لم تكن قاتلة. كانت رؤوس السهام تشبه الإبر، مصممة للاختراق. ومن دون استهداف المناطق الحيوية أو العظام أو الأعضاء، لم يكن بإمكانها إحداث ضرر حرج.
هذه المرة، قيدت قواعد المباراة تاراغون. لو لم تكن هناك قيود، لكان بإمكانه التصويب نحو الوجه وتوجيه ضربة حاسمة.
تردد المرتزقة من رتبة البلاتين، الذين لم يعتادوا بعد على قوس تاراغون القصير المستقيم.
وتجاهل تاراغون المرتزق من رتبة الماس، وركز على الاثنين الآخرين.
ششك! ششك!
صفرت السهام في الهواء، مثل ثعبان يخرج لسانه. وبحلول الوقت الذي وصل فيه الصوت إليهم، كانت السهام قد أصابت بالفعل؛ فقد كانت أسرع من الصوت.
كلانج!
بمجرد سقوط كلا المرتزقين البلاتينيين وأجسادهما مليئة بالسهام، اندفع المرتزق الماسي نحو تاراغون بسيفه.
تصدى تاراغون للهجمة بدرع الساعد المشحون بالهالة، ثم رد الهجوم على الفور بقوسه. القوس الأقصر يعني مدى وصول أقصر، لكن المرتزق الماسي تملص مع ذلك، رغم أنه بدا خارج النطاق.
كان ذلك لأن قوس تاراغون لم يكن طبيعياً. فقد وسعت هالته مدى السلاح، لتمتد إلى ما هو أبعد من حجمه الفعلي. عادةً ما يبث السيافون الهالة في نصالهم لزيادة مدى وصولهم، ولكن ليس لهذا الحد أبداً — لأن تكلفة الطاقة كانت عالية جداً.
"هااااه!"
على الرغم من أنه استهلك عدداً لا يحصى من الإكسيرات، إلا أنه لم يستطع تحمل إهدار الهالة بتهور. وعلى هذا النحو، أمسك تاراغون بسهم في يده اليسرى واندفع للداخل، عازماً على إنهاء الأمور بسرعة.
ومع سقوط المرتزقين البلاتينيين، أصبحت المعركة الآن مبارزة رجل لرجل.
كلانج! كلانج!
في طرفة عين، تبادل تاراغون والمرتزق الماسي عشرات الضربات. طقطقت هالاتهما المتصادمة، مرسلة شرارات زرقاء تتطاير في كل مكان.
قطب المرتزق الماسي حاجبيه. كانت تقنيات تاراغون في استخدام القوس كعصا أدنى بمستويين من مهارته في السيف، كان ذلك واضحاً. لكن هجماته غير المتوقعة — التبديل بين استخدام قوسه كخنجر، ورمي السهام فجأة، وخاصة ذلك الدرع اللعين — جعلته خصماً مزعجاً للغاية.
تم صد نصف ضربات سيف المرتزق بواسطة ذلك الدرع. وعلى الرغم من أن تقنية تاراغون في استخدام الدرع كانت هاوية بوضوح، إلا أن ردود فعله الممتازة وخفته عوضتا ذلك.
عليّ التخلص من ذلك الدرع أولاً.
أرجح المرتزق سيفه في قوس واسع، مما أجبر تاراغون على التراجع قبل أن يتراجع هو نفسه. كان تاراغون يبث الهالة باستمرار في كل من قوسه ودرعه، مما يستنزف طاقته باستمرار. اعتقد المرتزق أنه إذا طال أمد القتال، فسوف يكتسب اليد العليا.
لكن ذلك كان خطأ. كان تاراغون رامياً. وفي اللحظة التي تفتح فيها ثغرة — كان عليه ببساطة أن يطلق.
سويش! ثود!
قطعت صافرة الهواء، واخترق سهم ربلة ساق المرتزق.
حتى عيناه المدربتان وردود فعله لم تكن سريعة بما يكفي لتجنبها.
سريع جداً لعين.
الآن، فهم لماذا هُزم المرتزقة البلاتينيون بهذه السهولة.
وبدلاً من توسيع المسافة، اندفع المرتزق الماسي للداخل، لأن منح تاراغون مساحة لا يسمح له إلا بإطلاق المزيد من السهام. حتى "درع الهالة" كان عديم الفائدة — فقد اخترقت سهام تاراغون الشبيهة بالإبر الدرع دون عناء.
بحلول ذلك الوقت، كان هناك خمسة سهام مغروسة في المرتزق، تتمايل مع كل حركة. لم تكن أي منها قاتلة، لذا كان لا يزال بإمكانه أرجحة سيفه.
ووش!
ألقى المرتزق سيفه فجأة نحو تاراغون.
حرف تاراغون السيف بدرعه. في تلك اللحظة، اندفع المرتزق للأمام، ممسكاً بأسفل الدرع ورافعه للأعلى.
أمسكت بك!
كُسر دفاع تاراغون، وانكشف الجزء العلوي من جسده تماماً. أطلق المرتزق، الذي كان جاثماً الآن، ركلة جانبية مدمرة.
ثود!
دوى صوت عميق وثقيل. كان تاراغون قد صد الركلة بدرع الهالة الخاص به، لكن القوة المحضة رفعت قدميه عن الأرض.
سكويلش!
اخترق سهم صدر تاراغون. لقد انتزع المرتزق سهماً من جسده ورماه عليه.
ترنح تاراغون، غير قادر على الوقوف بشكل صحيح؛ فقد ثقب السهم رئته.
"أرغ..."
لم يكن تاراغون غريباً على الألم، لكن جرح الرئة كان في مستوى آخر. أصبح التنفس صعباً، وضعف جسده.
تردد الثواني الثلاث حسم هزيمته.
رفع المرتزق يده ونادى: "إنها ليست إصابة قاتلة، لكن الرئة ثُقبت. إنه يحتاج إلى علاج فوراً."
تمتم كيتر: "أعرف ذلك يا رجل."
كان كيتر بالفعل بجانب تاراغون. لقد ركض في اللحظة التي اخترق فيها السهم صدره.
أمسك كيتر بتاراغون من خصره، وعلق ساقه وأنزله ببطء إلى الأرض. ثم، وبدون تردد، أمسك بطرف السهم المغروس.
"سأسحبه عند العد لثلاثة. واحد، اثنان..."
سكويلش!
قبل الوصول إلى ثلاثة، انتزع كيتر السهم.
انغمست أصابعه، المغطاة بالفعل بالإكسير، فوراً في الجرح المفتوح.
"غهاااااه...!"
أطلق تاراغون أنيناً، وهو يختبر مستوى جديداً تماماً من الألم.
نشر كيتر الإكسير مباشرة داخل الرئة المتضررة، وأغلق الأنسجة الممزقة قبل سحب أصابعه.
ثم سكب جرعة أخرى من الإكسير فوق الجرح لإكمال العلاج.
"توقف عن الأنين."
"هذا- ليس أنيناً— غه..."
"لقد غيرت سلاحك. لقد تكيفت وغيرت معداتك. كل هذه تحركات جيدة. استهلاك كل هالتك كان القرار الصحيح أيضاً. في معركة لا يوجد فيها مستقبل إلا إذا فزت، فإن ادخار الطاقة ليس سوى حماقة."
"أرغ..."
كان صدره لا يزال يحترق، لكن الثناء جعله يبتسم رغم الألم.
"استمر في التجربة. ادفع نفسك إلى النقطة التي لا تشعر فيها بالندم — حتى لو مت."
أمسك كيتر بيد تاراغون وساعده على الوقوف. ثم وجه نظره نحو أنيس، التي كانت تراقب.
"ماذا تفعلين بوقوفك هناك، رقم اثنين؟! اصعدي إلى هناك! كل دقيقة تضيعينها تكلفني عشر قطع ذهبية!"
اعتقدت أنيس أنه يبالغ، لكنه لم يكن كذلك. لقد أنفق كيتر مائتين وثمانين ألف قطعة ذهبية لمجرد استئجار المرتزقة لمدة شهر. ومع تضمين الطعام والإقامة والعلاج الطبي، كانت التكلفة الإجمالية لهذا التدريب تقترب من أربعمائة ألف قطعة ذهبية.
بالطبع، سيعرف أنيس وتاراغون لاحقاً مقدار ما أنفقه كيتر. كان ذلك لا مفر منه، حيث قال كيتر إنه سيحملهما تكاليف تدريبهما. لو عرفا المبلغ الدقيق الآن، لكان عقلهما قد استُهلك في ذعر مالي يمنعهما من التركيز.
لذا، في الوقت الحالي — كان الجهل نعمة.
حاول أنيس وتاراغون تجربة كل ما يريدانه ضد المرتزقة. لم يكن الفوز أو الخسارة مهماً. كانت هذه مرحلة للاختبار — لمعرفة ما هما قادران عليه، ولتوسيع خيالهما، ودفع حدود الممكن.
كان مثل هذا التدريب ممكناً فقط لأن هناك الكثير من المرتزقة للقتال ولأن علاج كيتر سمح بتعافٍ بلا حدود.
انتهى سجالهما مع الفرقة الثانية، التي ضمت مرتزقة من رتبة الماس، في نهاية المطاف. أما المعركة مع الفرقة الثالثة، التي ضمت مرتزقاً من رتبة "أمانتير"، فقد انتهت في لحظة. مهما حاول أنيس وتاراغون، لم يمنحهما المرتزق من رتبة الأمانتير فرصة أبداً.
مهما كسبا من مسافة، كان الخصم يطبق عليهما في غضون قفزتين أو ثلاث ليوجه ضربة حاسمة قبل أن يتمكنا من الرد.
"إذن هذا هو الأمانتير...!"
لقد وصلا إلى الحد الأقصى. حتى السهام التي أزعجت المرتزقة الماسيين تم صدها أو تجنبها بسهولة بواسطة الأمانتير.
ومع ذلك، لم يشعر أي منهما بالإحباط. لم يكونا مستعدين للفوز بعد، ولكن... بالنظر إلى الخبرة الكافية، قد يتمكنان على الأقل من الصمود.
بحلول وقت انتهاء تدريبهما، كانت الشمس قد مالت نحو الغروب. مر نصف يوم في لحظة. شعر كل من أنيس وتاراغون بالقلق من أن يناما في العراء مرة أخرى، لكنهما لم يضطرا لذلك.
"كلوا جيداً، ارتاحوا جيداً، وغداً سنقاتل مرة أخرى. نفس الروتين. وهذا ينطبق على المرتزقة أيضاً — كلوا جيداً، ارتاحوا جيداً."
عند سماع كلمات كيتر، تنفس أنيس وتاراغون الصعداء، بينما هتف المرتزقة.
"أووووه! وجبات مجانية ورعاية طبية؟! سيفيرا تعرف حقاً كيف تعامل الناس!"
"أنا أتضور جوعاً! لورد كيتر، هل يمكننا الذهاب أولاً؟!"
كان المرتزقة مرهقين ذهنياً وجسدياً تماماً مثل أنيس وتاراغون. كانت الراحة ضرورة.
ومع ذلك — هز كيتر رأسه.
"آه، آه. قبل ذلك... بعضكم لم يربح وجبته بعد."
تراجع بعض المرتزقة.
كانوا البقية — أولئك الذين لم يقاتلوا اليوم بسبب عدم تكافؤ عدد المشاركين.
"كلكم، تجمعوا أمامي."
تذمر المرتزقة المتبقون وهم يتجمعون.
"بالطبع. كنت أعلم أن الأمر أجمل من أن يكون حقيقياً."
"أقسم، إذا كان سيجعلنا ننظف هذا المكان كخدم—"
وعلى الرغم من شكواهم، وقفوا أمام كيتر.
كان هناك تسعة بلاتينيين، وواحد ماسي، وواحد أمانتير — أحد عشر شخصاً في المجموع.
"...هناك شخص مفقود. بورغوندي! أين أنت؟" نادى كيتر.
"هل تتوقع مني الانضمام أيضاً؟ أنا المسؤول عن إدارتهم."
"إدارة، بحقك. كنت تخطط لاستخدام ذلك كعذر لتجنب المشاركة؟"
"...همف."
على الرغم من استيائه، تقدم بورغوندي للأمام.
الآن، وقف اثنا عشر مرتزقاً أمام كيتر.
"كلكم ستقاتلونني."
"...ماذا؟"
بدا المرتزقة مذهولين.
عبر بورغوندي عن عدم تصديقهم الجماعي.
"هل تقول إننا سنتبادل الأدوار في القتال، مثل أنيس وتاراغون؟"
"لا، سيكون ذلك مملاً. كلكم، هلموا إليّ دفعة واحدة. لا توجد قيود. أنتم أحرار في استهداف نقاطي الحيوية."
"....؟!"
صُدموا من قدرتهم على استهداف المناطق الحيوية، ووجدوا كيتر، الذي كان يقول إنه سيواجههم جميعاً في وقت واحد، متكبراً للغاية.
حتى أنيس وتاراغون شعرا بالقلق بشأن مدى غرور كيتر. فبعد قتال عدة مرتزقة بأنفسهم، أدركا مدى قوتهم.
ولم يكن خصوم كيتر مجرد رتب بلاتينية. كان هناك ماسي، وأمانتير، وحتى أوريكالكوم.
كانا يعلمان أن كيتر قوي، لكن مع ذلك، اعتقدا هو والمرتزقة أنه مجنون.
بورغوندي، على وجه الخصوص، هز رأسه.
"كيتر. أعترف أنك قوي، لكن هذا تهور. هل تعتقد أن هزيمتنا في القتال اليدوي جعلتك لا تُقهر؟ في اللحظة التي نشهر فيها سيوفنا، يختلف الأمر. أنت تعرف ذلك — فلماذا تفعل شيئاً غبياً كهذا؟"
وافق المرتزقة الآخرون.
حتى أنيس وتاراغون شاركا بورغوندي شكوكه.
لكن كيتر اكتفى بالسخرية.
"أفهم لماذا تفكرون هكذا. لذا سأضطر فقط لإظهار ذلك لكم."
التفت كيتر إلى أنيس وتاراغون.
"أيها المتدربان، شاهدا عن كثب. كل ما أفعله ممكن بالهالة."
رومبل!!
ارتجفت الأرض.
استمد كيتر قوته من هالته، وجعلت القوة المحضة منها الهواء يهتز.
"...همف. إذا كنت مصراً."
استل بورغوندي سيفه.
واحداً تلو الآخر، تبعه المرتزقة الأحد عشر الآخرون.
لكن لم يتحرك أحد منهم؛ لم يتمكنوا من ذلك، لأنهم شهدوا للتو معجزة.
"ما... هذا بحق الجحيم؟"
بدأت السهام من جعبة كيتر تطفو في الهواء. ثلاثون سهماً مشحوناً بالهالة كانت تحوم خلفه، منتشرة كالأجنحة.
لقد كانت مهارة لا تشبه أي شيء رأوه من قبل. لقد كانت "جناح السهم"، مهارة كيتر المميزة.