الفصل 114: الترقب هو جوهر الهدية (3)
[جاست مي]
............
تلاشى سُكر تاراغون في لحظة، ولمعت عيناه بالإثارة.
"هل هناك المزيد من... الإكسيرات؟"
خفض صوته وغطى فمه كما لو كان يخشى أن يسمعه أحد.
رد كيتر بنبرة ناعمة ومغرية تشبه نبرة رجل يبيع موادًا مُحسّنة للمزاج: "بالطبع، لقد حصلت على واحد آخر خصيصًا لك، أخي الأكبر."
ابتلاع.
تردد تاراغون. هل كان هذا الأمر مقبولاً حقاً؟
لقد أخذ بالفعل "حبة الروح النقية" التي كانت مخصصة لأنيس، والآن هو على وشك الاستيلاء على واحدة ثانية.
"لا، هذه المرة يجب أن أتركها لأنيس. حتى بعد تناول حبة الروح النقية، لم أتمكن من تجاوزه."
لأن تاراغون لم يكن يعلم أن أنيس قد اشترى نفس الحبة أيضًا، شعر بيأس عميق. حتى مع وجود أفضلية، فشل في التفوق على شقيقه الأكبر.
في تلك اللحظة، اقترب كيتر، الذي كان يراقب بعناية التحول في تعبيرات تاراغون.
همس كيتر قائلاً: "أنت لا تفكر بجدية في التخلي عنها لأنيس، أليس كذلك؟ هل فقدت عقلك؟ ماذا تعتقد أن الناس سيقولون إذا حصل هو على مركز في بطولة السيف الجنوبية ولم تفعل أنت؟"
"...هاه؟!"
"حسنًا، مهما يكن. لا يهمني من يشتريها، طالما سأحصل على ثمني."
بينما تحرك كيتر للمغادرة، أمسك تاراغون بمعصمه غريزيًا.
"سـ-سآخذها. كم الثمن؟ يمكنك كتابة سند مالي، صح؟"
"مائة وسبعون ألفًا."
طاخ!
انقلب كرسي تاراغون، حيث تعثر تقريبًا وهو ينهض. لحسن الحظ، لم يلاحظ المرتزقة الصاخبون، الغارقون في لهوهم وسكرهم، ما حدث.
ابتلع تاراغون ريقه بصعوبة. مائة وسبعون ألفًا.
لقد بدت "حبة الروح النقية" باهظة الثمن بشكل جنوني بسعر تسعين ألفًا، ولكن الآن تضاعف سعر هذا الإكسير تقريبًا.
"أي نوع من الإكسيرات يستحق كل هذا القدر؟"
"حبة الحمم المنصهرة. هل سمعت عنها من قبل؟"
"أنا... لم أسمع."
"بالطبع لم تسمع. إنها ليست شيئًا يُصنع صناعيًا؛ إنها شيء يتشكل طبيعيًا."
أخرج كيتر زجاجة صغيرة من معطفه. لمـع زجاج "أمانتير" الشفاف ليكشف عن الحبة بداخلها؛ كرة حمراء داكنة وغنية تنضح بتوهج غامض.
بوم.
في اللحظة التي فتح فيها كيتر الزجاجة، اندفعت موجة حرارة شديدة، صدمت وجه تاراغون.
"هاه!"
تراجع بذهول، وحمى وجهه غريزيًا.
أغلق كيتر الغطاء. ومع تلاشي الحرارة، نظر تاراغون حوله بسرعة كما لو أنه رأى شيئًا سحريًا.
"ماذا... ما كان ذلك؟ تلك الحرارة— هل جاءت من الحبة؟"
"تتشكل حبة الحمم المنصهرة عندما يتكثف قلب البركان بشكل طبيعي. في كل عام، يموت الآلاف من المنقبين وهم يحاولون استعادتها. أتعرف لماذا؟ لأنها تساوي ثروة— ثلاثمائة ألف ذهبية في المزادات."
"ثـ-ثلاثمائة ألف؟!"
"أنا أعطيك إياها مقابل مائة وسبعين ألفاً، وهو نصف السعر، بالإضافة إلى رسوم خدمة صغيرة. لن تجد صفقة أفضل في أي مكان."
لم يكن كيتر يكذب. عادةً ما تُباع حبات الحمم المنصهرة مقابل ثلاثمائة ألف ذهبية، وغالبًا ما يرتفع السعر في حروب المزايدة.
ومع ذلك، في "ليكير"، يمكن للمرء الحصول عليها مقابل مائة ألف ذهبية فقط.
أحد الأسباب هو إمكانية جمع الحبة مباشرة من "ليكير"، ولكن الأهم من ذلك، كان بسبب الآثار الجانبية.
"عادةً، إذا تناولت حبة الحمم المنصهرة فقط، فقد تذوب وتموت. ولكن، إذا تناولتها بعد استهلاك حبة الروح النقية، فإن طاقتها السلبية الشديدة ستوازن الطاقة الإيجابية الشديدة لحبة الحمم المنصهرة. [1] بل إن الحبة ستحطم أي بقايا متبقية من حبة الروح النقية، مما يمنحك... ما يقرب من تسع سنوات من الهالة."
"تسع سنوات! بهذه السهولة؟!"
ارتفع صوت تاراغون، لكنه نظر حوله بتوتر، خوفًا من أن يسمعهما أحد.
بهذه الحبة، يمكنه اختصار تسع سنوات في يوم واحد— لا، في دقيقة واحدة— دون أي آثار جانبية. لا يوجد فارس يمكنه مقاومة هذا الإغراء. على الأقل، ليس تاراغون.
كرمشة ورق.
أخرج كيتر قلمًا وورقة مألوفة من جيبه. تاراغون، الذي كانت عيناه مثبتتين على حبة الحمم المنصهرة، لم يتحقق حتى من السند المالي قبل توقيعه.
"هاك! لقد وقعت! أعطني إياها الآن!"
"بيعت."
وضع كيتر السند في جيبه وأعطى تاراغون الزجاجة. فوجئ تاراغون عندما أمسك بها.
"آي! إنها ساخنة جدًا! هل أنت متأكد أنني أستطيع أكلها حقًا؟ يمكنني الشعور بالحرارة من الزجاجة."
"أوه، صحيح، عليك تناولها وأنت مغمور في ماء بارد كالثلج. وإلا، فقد ينتهي بك الأمر مطهواً (نصف استواء)."
"... لو لم أسأل، هل كنت سأموت؟"
"لم تكن لتموت. رغم أن الأمر سيكون مؤلمًا بنفس القدر."
"سأذهب الآن. لا أعتقد أنني أستطيع مواجهة أنيس في هذه اللحظة."
مع الحبة الملفوفة بعناية في قطعة قماش، أسرع تاراغون بالرحيل.
في هذه الأثناء، استدار كيتر، وهو يمضغ بكسل قطعة من اللحم المجفف، واتجه في الاتجاه المعاكس. سرعان ما وجد أنيس واقفًا بمفرده في الخارج، يبدو عليه الاضطراب، فأخرج زجاجة ثانية.
"والآن، من قد يحتاج إلى هذه أيضًا؟"
كان ذلك في صباح اليوم التالي. بعد وجبة دسمة وليلة كاملة من الراحة، صعد المرتزقة إلى ساحات التدريب ليتم سحقهم تمامًا.
"هل تناولوا نوعًا من الإكسيرات؟! كيف بحق الجحيم أصبحوا بهذه القوة بين عشية وضحاها؟!"
كان أنيس وتاراغون قد تناولا حبات الحمم المنصهرة من كيتر في الليلة السابقة، مما رفع مستويات الهالة لديهما إلى مستويات فرسان النجوم الثلاثة.
كانا قويين بما يكفي للتغلب على المرتزقة من رتبة البلاتين، ولكن الآن، لم يعد الأمر مجرد قتال.
بسهولة، قضى أنيس على الوحدات الخمس التابعة للفصيلة الأولى، مستخدمًا خمسة عشر سهمًا فقط— سهم واحد لكل عدو— قبل أن يواجه أخيرًا الفصيلة الثانية، التي ضمت مرتزقة من رتبة الماس.
بالأمس فقط، لم يتمكن أنيس من الفوز ولو لمرة واحدة ضدهم. كانت معاركه لا تعدو كونها ساحة تجارب لاختبار تكتيكات مختلفة.
لكن اليوم كان مختلفًا.
الآن بعد أن قفزت هالته الإجمالية قفزة كبيرة، حتى مرتزقة رتبة الماس عانوا ضده.
استمر القتال لفترة أطول مما كان متوقعًا— لم يتمكن أي من الطرفين من تحقيق نصر سهل. تبادلوا الضربات ذهابًا وإيابًا، مما أدى إلى إطالة أمد المعركة.
في هذه الأثناء، وقف كيتر يراقب مكتوف الأيدي، يبدو مسترخيًا. ومع ذلك، كان يمارس تدريبه التدميري الذاتي.
في تلك اللحظة، اقترب منه خادم بحذر.
"اللورد كيتر، رئيس شركة ألتما التجارية يطلب مقابلتك. كيف يجب أن نتصرف؟"
"أحضره إلى هنا."
"فهمت، يا لوردي."
كانت شركة ألتما التجارية تزورهم مرة كل شهر، وكان ذلك اليوم هو الموعد. لم يتصل كيتر بألتما؛ بل كان العكس هو الصحيح. إذا أراد الثمرة، فعليه تسلق الشجرة.
بعد فترة وجيزة، من عبر ساحات التدريب، اقترب ألتما بخطى سريعة. لم يرمش له جفن عند رؤية الجيش الضخم من المرتزقة المحتشدين في الساحات.
بصفته تاجرًا، كانت وظيفته مراقبة تحولات القوى. كان يعلم بالفعل أن كيتر قد استأجر عددًا كبيرًا من المرتزقة رفيعي المستوى.
'انتظر لحظة... هذا الرجل هناك... يبدو مألوفًا.' حدق ألتما في الرجل الواقف على رأس تشكيل المرتزقة في مواجهة كيتر مباشرة.
'همم... هل أرى أشياء مرة أخرى؟ هل هذا... بورغندي؟ إنه يشبهه تمامًا. ولكن لماذا يكون بورغندي هنا؟ ربما ليس هو.'
كان لألتما علاقات بمقر المرتزقة الإقليمي لمملكة ليليان، وقد التقى ذات مرة بمارون، المدير الإقليمي، وبورغندي، نائبه.
بالإضافة إلى ذلك... كيتر... مجنون.
كان حضور كيتر فريدًا وبشكل طاغٍ. كان بارزًا بين مئات المرتزقة، في هذا الميدان الشاسع القاحل، وتحت هذه السماء الزرقاء.
"اللورد كيتر، أنا ألتما."
لأنه كان يعلم أن الكثير من العيون تراقبه، جثا ألتما على ركبة واحدة أمام كيتر وتحدث بنبرة مهذبة ومحترمة.
لوح كيتر بيده بغير مبالاة، وبالكاد اعترف بتحية ألتما.
همس ألتما، الذي نهض، بهدوء: "أليس من الأفضل مناقشة هذا في مكان خاص؟"
"لا. لنتحدث هنا فحسب."
"هناك الكثير من الآذان المصغية." (هناك الكثير من المرتزقة والخدم في الجوار).
أمر كيتر المرتزقة والخدم: "اذهبوا إلى الجانب الآخر".
بناءً على أمر كيتر، انتقل المرتزقة والخدم بهدوء إلى الطرف البعيد من ساحات التدريب.
"تباً، كيتر. أنت حقاً تحب جعل الأمور صعبة على نفسك. هل ستموت لو جلست على كرسي مريح وتحدثت بسلام؟"
"هل أحضرت الإكسيرات؟"
كان كيتر قد قدم طلبًا منفصلاً لشركة ألتما التجارية للحصول على إكسيرات وإمدادات ضخمة من الطعام.
"لقد أصررت على دفع مبلغ إضافي للحصول عليها بأسرع ما يمكن، لذا بذلت قصارى جهدي. لقد حصلت على ثلاثين إكسيرًا من الدرجة المنخفضة، وثمانية من الدرجة المتوسطة، وإكسيرًا واحدًا من الدرجة العالية. لم تكن هناك إكسيرات من الدرجة الأولى متاحة."
"هذا كل شيء؟ مخيب للآمال بعض الشيء."
"هل أنت جاد؟ إذا كنت تعتقد ذلك، فلماذا لا تحصل عليها بنفسك؟ هل تعتقد أن الإكسيرات مجرد جرعات عادية؟ حتى النبلاء الرفيعون لا يمكنهم الحصول على هذه."
"همم."
لم يلاحظ ألتما أن كيتر كان يختبره في الواقع. كان يرى ما إذا كان بإمكان ألتما الدخول والخروج من "ليكير" بحرية.
'أظن أنه لو استطاع المجيء والذهاب مثلي، لكان يبيع إكسيرات وجواهر ليكير للعالم الخارجي الآن.'
بعد أن أدرك من محادثة قصيرة أن حتى "العراب" (The Godfather) لا يمكنه إخراج الناس من ليكير بسهولة، دخل كيتر مباشرة في صلب الموضوع.
"حسناً، إذن لماذا أنت هنا حقاً؟ أفترض أنك لست هنا من أجل كلمة شكر."
"لإعطائك معلومات، بالطبع. أرى أنك تدربهم من أجل بطولة سيف الجنوب، ولكن..."
نظر إلى أنيس وهو يقاتل مرتزقاً من رتبة الماس وتاراغون الذي ينتظر على الهامش.
"لقد تحسنوا كثيراً منذ آخر مرة رأيتهم فيها. لكن هذا لن يكون كافياً. إذا كنت تفكر في إنقاذ سيفيرا، فمن الأفضل لك ألا تشارك في البطولة."
"أنا سأنافس أيضاً."
"توقف عن الكذب. الموعد النهائي للتسجيل أغلق قبل وصولك إلى سيفيرا. لا توجد طريقة لمشاركتك، مهما أحدثت من مشاكل."
"صدق ما تريد. هل هذه هي المعلومات التي لديك— أن أنيس وتاراغون لا شيء؟"
"أنا أعلم أنك تعرف أن البطولة هي فخ لتدمير سيفيرا. حتى رعاتي من النبلاء العظماء يتدخلون. سيلعبون بطريقة قذرة. المكان الوحيد في المدينة الذي ستتمكن سيفيرا من البقاء فيه هو الإسطبل. حتى أنا لا أستطيع مساعدتك في هذا."
"إذن، أنت تقول إنهم سيضايقوننا حتى قبل بدء البطولة؟"
"سيوظفون قتلة ومرتزقة. من الأفضل الانسحاب تماماً."
"هذا كل شيء؟ هذا مخيب للآمال. لا مزيد من الحيل الإبداعية؟"
تنهد ألتما بعمق.
"لم أكن سأخبرك بهذا، ولكن يجب أن تعرف— سيفيرا مضمون إقصاؤها بالفعل في التصفيات. هناك ما لا يقل عن عشرين فارساً يستهدفون سيفيرا فقط، وكلهم فوق مستوى النجمتين. هل ما زلت ستشارك؟"
كيتر، الذي كان يحدق في الساحة، التفت إلى ألتما. ثم وضع يده على كتفه.
"ألتما، أعتقد أن هناك شيئاً عليك القيام به."
"لا تطلب مني المساعدة. إذا ساعدتك علانية، سأكون رجلاً ميتاً."
"أنا فقط أعتقد أنه من المضحك أنهم يحاولون فعل شيء بفرسان نجمتين. هل يوجد أي فرسان بأربع نجوم في العائلات التي ترعاك؟ يجب أن تنصحهم ببذل قصارى جهدهم."
"ماذا؟ هل أنت مجنون...؟!"
"إذا لم يكن لديهم فارس بأربع نجوم، فأخبرهم أن يحضروا المزيد. ما النفع الذي سيفعله عشرون شخصاً؟"
"هل ستنافس حقاً؟ هل هذا هو سبب ثقتك الكبيرة؟"
كان هذا ممكناً بالنسبة لكيتر. اعتقد ألتما أن لديه خطة على الأرجح. صراحةً، كان من الغريب وجوده هنا في سيفيرا، بينما يجب أن يكون عالقاً في ليكير. بالإضافة إلى ذلك، بدا أن المشاركة في بطولة سيف الجنوب بعد الموعد النهائي أسهل من مغادرة ليكير.
حدق ألتما في كيتر. شعر بضيق في التنفس، لأن حضور كيتر كان قوياً وطاغياً للغاية.
'ماذا فعل هذا الوغد في شهر واحد ليصبح بهذه القوة؟ هل يشرب الإكسيرات بدلاً من الماء؟' بالنسبة لألتما، شعر وكأن كيتر بالفعل "سيد" (Master) من فئة الخمس نجوم.
"إذا كنت ستشارك حقاً، فإن فارساً بنجمتين لن يكون حتى تمرين إحماء خفيف بالنسبة لك. إذا استخدمت هذه البطولة لعجز الفرسان من العائلات المعادية، فسيؤدي ذلك إلى زيادة فرص نجاة سيفيرا."
"جميعهم أعداء على الأرجح، ولكن من يدعمك؟ أريد أن أتأكد شخصياً من تدميرهم."
تردد ألتما في إخبار كيتر بالعائلات التي ترعاه، لكن الأمر لم يدم طويلاً. في أقل من شهرين، تغيرت سيفيرا. كان بإمكانه أن يشعر أن العائلة بأكملها قد نمت، وليس كيتر فقط.
لقد رُمي النرد بالفعل.
قال ألتما: "ديلمور، إيوين، بريستان، غالاهيند. هؤلاء الأربعة."
"فهمت. أوه، أريد أيضاً بناء قصر جديد في سيفيرا بثمانية طوابق فوق الأرض وثلاثة تحتها. أرسل القوى العاملة والمواد اللازمة بعد انتهاء بطولة سيف الجنوب."
"يمكنني الحصول على كل ما تريد، طالما أعطيتني المال. ولكن اعلم فقط أنه حتى لو استخدمت أرخص المواد، نظراً للحجم، فستحتاج إلى أربعمائة ألف ذهبية على الأقل. كنت أعلم أنك غني، لكن ليس لديك هذا القدر من المال، صح؟"
"ألتما. متى كنا رخيصين؟ مواد رخيصة؟ لدي كبريائي النبيل. مليون ذهبية هو الحد الأقصى. سأهتم أنا بالمخطط."
"مليون؟! كيتر، هل لديك حقاً كل هذا المال؟"
"هل سبق وأن احتلت عليك في ليكير؟ لا، صح؟ إذن ثق بي فحسب."
"أم... إذا كان مشروع بناء ضخم بقيمة مليون ذهبية، فمن المحتمل أن يظن الناس أن سيفيرا قد جُنت أخيراً، قائلين إنكم تبنون شيئاً جديداً بينما أنتم مفلسون."
"إذا زورت دفتر حساباتك وقلت إنك حصلت على مليوني ذهبية، فسيكونون سعداء لأن سيفيرا ستفلس قريباً."
أومأ ألتما برأسه. كانت تلك هي الطريقة التي سيتلاعب بها بسيفيرا.
ثم، تعالت صيحات التعجب من ساحات التدريب.
"واو!"
"انتهت هذه المعركة الآن."
بدا أن سهم أنيس أصاب المرتزق من رتبة الماس مباشرة. استطاع كيتر أيضاً رؤيته وهو يرفع يديه للاحتفال بفوزه.
ضحك كيتر ووضع يده على كتفه.
"تعال وشاهد المبارزة. تأكد من ارتداء واقي للفم."
"انتظر، هل ستفعل ذلك مرة أخرى..."
طاخ!
"اغرب عن وجهي أيها التاجر."
كيتر، الذي كان يجري محادثة طبيعية مع ألتما، لكمه فجأة في وجهه. ركض ألتما خارج ساحة التدريب بشفة مشقوقة. لم يكن الأمر مؤلماً أو محرجاً. كان ذلك لأنه شم رائحة المال الجميلة.
كيتر يسبب المشاكل فجأة. بالإضافة إلى ذلك، سيقاتل النبلاء بالتأكيد.
في الأصل، لم يكن لدى ألتما أي نية للذهاب إلى المباراة، لكنه غير رأيه. كان مستعداً للذهاب إلى أي مكان فيه مال، حتى لو كان كيتر هناك.
_______
[1] تشير "الإيجابية/السلبية" هنا إلى قطبية الطاقة، كما في الين واليانغ، وليس بمعنى الجيد والسيء.