الفصل 115: الترقب هو جوهر الهدية (4)
[جاست مي]
............
كان الخريف في ذروته في سيفيرا. اكتست الأشجار الممتدة على طول الطرق باللون الأصفر الذهبي، وافترشت أوراقها المتساقطة الأرض كبساط طبيعي مهيب. كان العمال، بملابسهم الثقيلة، يكنسون الأوراق وأنفاسهم تظهر في الهواء البارد، بينما ملأ صدى تقطيع الخشب الأجواء. ووسط النسمات العليلة، انبعثت رائحة حساء اليقطين الزكية لتداعب أرجاء القصر.
"هاف، هاف."
منذ الفجر، كانت مجموعة من الجنود يركضون عبر الأراضي، وأنفاسهم متقطعة، يتقدمهم فارس يقود الركب.
أُدخلت تمرينات الركض الصباحية هذه قبل أسبوعين. في البداية، اشتكى الجنود والفرسان على حد سواء من التعب، لكنهم الآن لا يتخيلون بدء يومهم بدونها.
وكجزء من مسارهم حول القصر بأكمله، كانوا يمرون دائمًا بساحة التدريب الثانية. كان جميع الجنود يختلسون النظر إلى الجانب بدلًا من النظر للأمام؛ حيث ملأ صوت اصطدام الفولاذ وتوهج "الأورا" ساحة التدريب.
كلانغ! بووم! ووش!
بينما لم يستطع الجنود رؤية سوى ومضات من الحركة السريعة وانفجارات في الأرض، كان بإمكان الفرسان رؤية "أنيس" بوضوح وهو يقاتل ضد ثلاثة مرتزقة من رتبة الماس.
لقد تخلى عن قوسه القديم وحصل على قوس جديد؛ قوس هجين يجمع بين القوس المنحني والقوس الطويل، مستفيدًا من مزاياهما الفريدة فقط.
استمرت المعركة لفترة طويلة. نفدت السهام الثلاثون التي كانت في جعبته بسرعة، لكنه لم يلجأ فورًا للقتال القريب.
ووش!
بدلاً من ذلك، شكل "أنيس" سهمًا من "الأورا" على وتر قوسه.
توتر المرتزقة على الفور وتراجعوا للخلف. كانوا يعلمون أن مداه يصل لمائة متر فقط، لكنهم لم يرغبوا في المخاطرة.
ومع ذلك، لم يكن "أنيس" لينتظرهم، بل طاردهم مطلقًا سهامه بلا هوادة.
مر الجنود في جولتهم الصباحية بجانب "أنيس"، لكنه لم يكن المشهد الوحيد؛ فقد كان هناك "تاراغون" أيضًا، يقاتل سبعة مرتزقة من رتبة البلاتين في آن واحد. كانوا عشرة في البداية، لكنه أسقط ثلاثة منهم بالفعل.
كان تحول "تاراغون" أكثر بروزًا من تحول "أنيس". تقليديًا، يرتدي الرماة دروعًا خفيفة لأن الحركة ضرورية ولا يخططون للاشتباك القريب، لكنه تكيف لصالح القتال القريب بارتداء درع الفرسان. بالطبع، جعل الدرع رقيقًا للغاية لتقليل الوزن مقابل متانة أقل، وترك مناطق المفاصل مكشوفة حتى لا تتقيد حركته.
كان أسلوب قتال "تاراغون" فريدًا. لا يزال يستخدم الرماية كما كان لتقليل أعداد الأعداء من بعيد، ولكن عندما يقتربون، يمسك سهامه ويستخدمها كخناجر.
ثود! ووش!
استخدم القوس في يده اليمنى كعصا، والسهم في يسراه كخنجر. وبدلاً من الركل، ركز على خطواته.
تمكن أربعة مرتزقة من رتبة البلاتين من اختراق وابل الضربات والاقتراب من "تاراغون". استطاع بالكاد تفادي الضربات القاتلة بفضل حدة بصره الديناميكية الاستثنائية، وتمكن من صد الهجمات الأضعف بدرعه.
من ناحية أخرى، كانت هجمات "تاراغون" المشحونة بـ "الأورا" تترك جروحًا بليغة حتى لو لامستهم فقط. وسرعان ما انهار المرتزقة الأربعة على الأرض.
دون أخذ استراحة، بدأ "تاراغون" قتاله التالي فورًا بعد مواجهة المرتزقة العشرة. ومع ذلك، كان الشخص الوحيد الذي صعد للميدان هو مرتزق واحد من رتبة الماس. وضع "تاراغون" قوسه في جرابه واقترب من المرتزق. رفع "تاراغون" قبضتيه والمرتزق سيفه، وبدأت المعركة.
"افعل ما يحلو لك."
نفذ "تاراغون" بأمانة ما قاله "كيتير". لم يصر على قتال خصوم متعددين في وقت واحد، ولم يصر على استخدام الرماية فقط. تمامًا كما يفعل الآن، كان يقاتل واحدًا لواحد ليتعلم كيفية التعامل مع السيافين باستخدام الفنون القتالية.
كان "أنيس" و"تاراغون" يزدادان قوة بشكل ملحوظ يومًا بعد يوم. كان أساس قوتهما يكمن في المرتزقة الذين تعاونوا بنشاط وشاركوا معرفتهم بسخاء. وفوق كل شيء، يكمن في مهارات "كيتير" الطبية التي ضمنت علاج أي إصابة فورًا.
في العادة، لا تجرؤ أي عائلة نبيلة، مهما بلغت ثروتها، على محاولة مثل هذا النظام التدريبي. فمهما كانت مهارة المعالج، فإن التحمل النفسي للمتدرب لن يصمد. حتى لو شفي الجسد، فإن العقل سيتآكل؛ سيصابون بالإنهاك والانكسار.
لم يكن "أنيس" و"تاراغون" استثناءً. إنهما بشر، والأمر كان مرهقًا ذهنيًا. ومع ذلك، غرس "كيتير" فيهما هدفًا وسببًا واضحًا: الفوز في بطولة "سيف الجنوب"، ومصير سيفيرا إذا خسروا.
وإذا كانت هذه هي "العصا"، فقد كان هناك أيضًا "الجزرة". فكلما أوشكوا على اليأس، كان يلقي لهم بنصائح جوهرية وجرعات إكسير. لقد صُقلت قوتهم الذهنية؛ ضُربوا، وبُردوا، وأُعيد صهرهم ليصبحوا كالفولاذ.
"ما رأيك؟ لقد أصبحوا مفيدين للغاية، أليس كذلك؟" سأل "كيتير" "بورغندي".
أومأ "بورغندي" برأسه.
"لقد أحرزوا تقدمًا مذهلاً. أن ينموا بهذا القدر في أسبوعين فقط... لقد تحسنت بصيرتهم ومهاراتهم بشكل جذري، وحتى الأورا الخاصة بهم."
"لقد أنفقت بعض المال."
"أنا أحسدهم."
"إلى أي مرتبة تعتقد أنه يمكنهم الوصول في بطولة سيف الجنوب؟"
قلب "بورغندي" عينيه، ثم ابتسم بسخرية.
"تحاول استدراج المعلومات بشكل طبيعي، ها؟"
"لقد أظهرت لك الكثير بالفعل، أليس كذلك؟ أليست هذه معلومات من الدرجة الأولى؟ 'كيتير عار سيفيرا، يتبين أنه محارب هائل!'"
"أكثر ما يثير فضولي هو لماذا تستمر في وضع نفسك في خطر. البعض يذهب بعيدًا لدرجة ارتكاب القتل لمجرد إبقاء مهاراتهم مخفية."
"هل تعرف لماذا يخفي الناس قوتهم؟ لأنهم يريدون السلام، لأنهم خائفون، لأنهم لا يريدون القتال."
"إذن أنت العكس؟"
"هل يجب أن أقول ذلك بنفسي؟ أتمنى فقط أن يظهر خصم قوي قريبًا."
"إذا كنت تريد قتال خصوم أقوياء لهذه الدرجة، فاذهب إلى مملكة أديوس. إنها تعج بأنواع الخصوم الذين تبحث عنهم."
"لا أريد الذهاب للبحث عنهم. أريدهم أن يأتوا إليّ. مهما بلغت قوتي بمفردي، فذلك لا معنى له."
"... أنت تقول أشياء مشؤومة بكل بساطة."
"أنا أقول لك توقف عن الهراء وأعطني المعلومات، إلا إذا كنت تريد أن تصبح عدوي."
لم يكن يهدد مجرد مرتزق؛ بل كان يهدد نائب المدير.
لكن "بورغندي" لم يدرك ذلك كتهديد؛ بل كان بالأحرى تأكيدًا عما إذا كان عدوه أم لا. إذا كانوا كذلك، فسيتقاتلون، وإن لم يكن، فسيتركه "كيتير" يعيش. كان سؤالًا مباشرًا، ولم تكن هناك حاجة للتردد؛ لم يكن لدى "بورغندي" أي نية ليصبح عدو "كيتير".
"الثلاثون الأوائل. تجاوز ذلك سيكون صعبًا."
"هذا بخل شديد. ولا حتى العشرين الأوائل؟"
"ليس بخلاً. هذا هو تقديري لأفضل سيناريو ممكن."
"لقب سيف الجنوب لا يذهب فقط لأقوى محارب. عليك تحقيق نتائج ممتازة في ثلاث ساحات قتال. خذ بطولة سيف الجنوب الثامنة قبل اثني عشر عامًا كمثال."
تذكر "بورغندي" أحداث البطولة الثامنة.
"سيف الجنوب الثامن كان 'زيرفي لوبان'. في ذلك الوقت، كان فارسًا بأربع نجوم. لكن هل تعلم أنه كان هناك حتى 'ماستر' بخمس نجوم بين المشاركين في ذلك العام؟ لو كانت القوة المحضة هي كل ما يهم، فلماذا لم يفز الماستر؟"
"كان ذلك لأن زيرفي كان مميزًا. من تصفيات مباراة الموت، ركز جميع المتسابقين الآخرين جهودهم على القضاء عليه. وفي بطولة الفرق، تجاهل فريقه وقاتل بمفرده، مما أدى لمسح فريقه بالكامل. وفي البطولة الفردية، حل في المركز الثالث لا الأول. حل زيرفي في المركز الثاني، والثالث، والثاني في الفئات الثلاث. هكذا أصبح البطل."
كلما كان المرء بارزًا وملحوظًا أكثر، كلما استُهدف أكثر. وبين السيافين، من المحتم أن يبرز الرماة أكثر من غيرهم. ناهيك عن أن سيفيرا عائلة معزولة سياسيًا.
كانت نقطة "بورغندي" بسيطة: مهما بلغت قوة المرء، إذا كان معزولًا، فحتى "الماستر" لن يستطيع فعل شيء.
"مهما تحسن أنيس وتاراغون، فإنهما لا يزالان فارسين بثلاث نجوم. يمكنهما تعويض نقص الأورا بالمهارة وإطلاق سهام يمكنها تحدي فرسان الأربع نجوم، ولكن لمرة واحدة فقط. حتى لو نجوا بطريقة ما من مباراة الموت وبطولات الفرق، فلن يصمدوا في البطولة الفردية. بحلول ذلك الوقت، ستكون كل قدراتهم قد كُشفت. أعتقد أنهم سيكافحون فقط لمجرد الصمود ضد فرسان الثلاث نجوم الذين أصبحوا الآن حذرين منهم."
لم يكن ذلك مبالغة، ولم يكن هناك تحيز شخصي فيما يقوله "بورغندي". كانت حقيقة موضوعية بحتة.
داعب "كيتير" ذقنه.
"إذن ماذا عني؟ أين تعتقد أنني سأحل؟"
"أنت..."
"هل تتردد؟"
"تشه. سأعطيك معلومات سرية للغاية. ثلاثة 'ماسترز' (أساتذة) يتنافسون في هذه البطولة. إنه ثاني أعلى عدد في تاريخ البطولة."
"ثلاثة ماسترز؟ إذًا، لأن لديهم ثلاثة وأنا واحد فقط، لن أتمكن من الحصول على المركز الأول؟"
"الأمر ليس مجرد لعبة أرقام. هم... قد يكونون أقوى منك."
"أوه؟ الثلاثة جميعهم؟"
"ليس الثلاثة جميعهم. لكن اثنين منهم سيتفوقان عليك بالتأكيد. لهذا السبب أتوقع أن تنتهي في المركز الخامس."
راقب "بورغندي" تعبير "كيتير" بذكاء.
هل سيغضب؟ هل سيبدو مضطربًا؟ أم سيجبر نفسه على البقاء بلا تعبير لتبدو عليه الحيوية؟
كل التوقعات كانت خاطئة. كان "كيتير" يبتسم كطفل يتلقى هدية، وقد أضاء وجهه بابتسامة مشرقة.
"أحببت ذلك. كنت قلقًا من أن يكون الأمر مملًا، ولكن الآن أصبح لدي شيء أتطلع إليه. شكرًا."
"... ألن تسأل من هم؟ المعرفة المسبقة ستكون مساعدة كبيرة."
"لن يكون الأمر ممتعًا إذا عرفت. هذا ما يجعل الهدية مثيرة. جوهر الهدية يكمن في الترقب، وليس فقط الفرح القصير بتلقيها. إنه الفضول لمعرفة ما قد يكون بداخلها هو ما يبقيك مستيقظًا طوال الليل."
"أنت مجنون."
"أنت تعرفني جيدًا. أنا مجنون هذه العائلة."
"هذه هي المرة الأولى التي أريد فيها إعطاء شخص ما معلومات لمجرد أنه طلب مني ألا أفعل."
"لا تفعل. لا تنطق بكلمة."
"سأخبرك باسم واحد فقط. لا تحدق بي هكذا. انزل قبضتك. ترقب هديتك المزعومة لن يختفي. أنا أكشف فقط عن ورق التغليف."
"من هو؟"
"تنين السيف، أحد التنانين السبعة، سيشارك."
ووش!
لوح "كيتير" بقبضته. تفاداها "بورغندي" بشعرة.
"ما الخطب؟ إذا كنت تحب القتال، أليست هذه أخبارًا مثيرة؟"
"التنانين السبعة؟ أولئك الضعفاء؟ الآن برد حماسي."
"... أعتقد أنك تفهم شيئًا بشكل خاطئ. تنين السيف هو أحد الماسترز الثلاثة — ماستر بخمس نجوم."
"لقد أفسدت مزاجي للتو. تحمل المسؤولية."
استدعى "كيتير" سيف "أمارانث". تنهد "بورغندي" واستل سيف الأورا الخاص به.
"شعرت أن هذا الشهر هو الأقصر في مسيرتي المهنية كمرتزق. هل أنا الوحيد الذي يشعر بخيبة الأمل لأنه يقترب من نهايته؟" قال مرتزق من رتبة الماس مازحًا.
بدا أن الآخرين يشاركونه الشعور، وتعبيراتهم مشوبة بخيبة الأمل.
"إذا كنتم مستعدين للعمل مجانًا، فيمكنكم البقاء."
عند كلمات "كيتير"، التفت المرتزقة إلى "أنيس" و"تاراغون" وصاحوا: "كان من الممتع التدريب معكم في الأسابيع الماضية. إذا سمح القدر، فلنلتقِ في بطولة سيف الجنوب."
"كسيافين، قد يكون من غير المناسب قول هذا، لكننا أخبرناكم بكل نقاط ضعف مقاتلي السيوف. من الأفضل ألا تسقطوا بسهولة أمام الفرسان."
"بالتوفيق!"
ودع المرتزقة الجميع وغادروا.
"أنيس" و"تاراغون"، اللذان كانا يكنان الضغينة للمرتزقة سابقًا، غيرا رأيهما تمامًا. فليس كل المرتزقة في هذا العالم أشرارًا.
"وأنت؟ هل أنت هنا للتطوع للعمل المجاني؟"
هز "بورغندي" كتفيه وأخرج بطاقة، مادًا إياها بأدب بكلتا يديه.
"اللورد كيتير إل سيفيرا. أدعوك رسميًا إلى المقر الإقليمي للمرتزقة في مملكة ليليان. يرجى قبول هذه."
مد "كيتير" يده وأخذ البطاقة. ثم حرك بطاقته الخاصة كـ "المُحلل" (The Solver) بين أصابعه ومدها له.
"خذ هذه."
"شكرًا لك. إذن، أتمنى لك النصر."
قبل "بورغندي" البطاقة وغادر.
على الرغم من مغادرة اثنين وثمانين مرتزقًا فقط من بين الآلاف المقيمين في سيفيرا، إلا أن الفراغ الذي تركوه بدا هائلًا.
لكن "أنيس" و"تاراغون" لم يملكا الوقت للتفكير في الفراغ الذي خلفه رحيلهم.
بمجرد مغادرة المرتزقة، اقترب منهما فارس.
"اللورد أنيس، اللورد تاراغون، واللورد كيتير. أنا نافاكين من النظام المقدس لسيفيرا. لدي أخبار عاجلة."
توتر "أنيس".
"ما الأمر؟"
"لقد دعا البطريرك لاجتماع عائلي. في هذه اللحظة، جميع أفراد العائلة، باستثناء ثلاثتكم، ينتظرون في قاعة المجلس."
عند سماع أن العائلة بأكملها تنتظر، اتسعت عينا "أنيس".
هذا يعني أن والده، والشيخين، و"مايل" ثاني أكبر الأبناء، قد وصلوا قبله وكانوا ينتظرون بالفعل.
"كيتير، تعال معنا. لا يوجد وقت لتغيير الملابس."
حتى لو لم يتم إبلاغهم مسبقًا، فإن إبقاء الكبار ينتظرون كان أمرًا غير مقبول.
تصصب العرق البارد على ظهر "أنيس". في العادة، يُعتبر الركض داخل القصر أمرًا مخزيًا للنبلاء، لكن لم يكن هذا وقت القلق بشأن الكرامة.
اندفع "أنيس" أولاً، وتبعه "تاراغون" بسرعة.
أما "كيتير"، الذي قضى شهرين كاملين دون نوم، فقد تثاءب ببساطة وسار بتمهل.