الفصل 123: القناعات الضعيفة لا معنى لها (1)
[جاست مي]
كان العديد من النبلاء يقيمون في "غيغاستر"، وهي مدينة تابعة لإقطاعية "إيسلو". لم يكونوا قد دخلوا المدينة الرئيسية بعد، لكنهم كانوا مستعدين للقيام بذلك في أي لحظة.
ضمت غيغاستر أيضاً فنادق محجوزة حصرياً لكبار النبلاء، وكما هو معتاد في المنشآت الفاخرة، كانت هذه الفنادق تضم غرفاً للتدليك. ولأن كل ما ينطق به كبار النبلاء يعتبر سراً للغاية، كان جميع المدلكين إما ولدوا صماً أو فقدوا سمعهم في وقت لاحق من حياتهم. ضمن ذلك للنبلاء القدرة على التحدث بحرية، ومناقشة الأمور ذات الأهمية البالغة دون قيود.
"لقد دخلت عربة سيفيرا إلى الإقطاعية."
كان الكونت ديلمور، المستلقي على سرير التدليك ولا يغطي جسده سوى الضروريات، هو أول من طرح الموضوع. لقد كان واحداً من النبلاء الأربعة الذين يضغطون مالياً على سيفيرا من خلال شركة "ألتيما" التجارية.
في المقابل، ضحك الكونت بريستان بخفة، وهو يتحرك قليلاً على سريره.
"هاهاها! أراهن أنهم يُطردون من الفنادق في هذه اللحظة. لا بد أن رؤية ذلك كانت مشهداً يستحق المشاهدة."
أما الكونت إيوين، فدون أن يرفع رأسه، اكتفى برفع يده قائلاً: "لقد أنفقنا قدراً كبيراً من المال لرشوة مديري الفنادق. يجب أن تكون هذه الفرصة المثالية لزعزعة سيفيرا حتى النخاع."
استدار الكونت ديلمور على جنبه ورفع صوته:
"ستكون بطولة 'سيف الجنوب' هي الضربة القاضية لسقوط سيفيرا. لن يتمكنوا من تأمين سكن لائق في الفنادق وسينتهي بهم الأمر في نزل رخيص — على الأرجح أفضل ما يمكنهم العثور عليه في الضواحي. ومن هنا تبدأ خطتنا."
"ستكون كبرياؤهم قد جُرحت بالفعل، وبغض النظر عن رد فعلهم، فإن ذلك سيصب في مصلحتنا فقط. وإذا تعرضوا لإهانة شديدة في البطولة، فسيكون سقوطهم حتمياً. وكل ما يملكونه سيكون لنا لنقسمه بيننا."
"لقد طال انتظار هذا الأمر. يجب أن نستعد لحصاد محصولنا. مجرد التفكير في الأمر يصيبني بالقشعريرة."
في تلك اللحظة، قال الماركيز غالاهيند، الذي ظل صامتاً، باقتضاب: "لا تنسوا أن تقنيات رماية الأبراج وطرق الزراعة الخاصة بسيفيرا ملك لي."
النبلاء الأربعة الكبار، المتحدون تحت مظلة شركة ألتيما التجارية، كان غالاهيند هو من جمعهم في الأصل. وبصفته زعيم تحالفهم، كان أول من أكد مطالباته.
وحتى لا يتفوق عليهم، سارع الآخرون بالإعلان عن حصصهم.
"أراضي سيفيرا ملك لي،" صرح ديلمور.
"جميع القطع الأثرية والمخلفات تقع تحت ملكيتي،" أضاف إيوين.
"أريد فقط لوريل، تلك الآنسة الشابة. الباقي لا معنى له بالنسبة لي."
بريستان، الذي كان يقترب من السبعين من عمره، بدا وجهه محمراً وهو ينطق بلا خجل باسم ابنة باسيل الوحيدة.
المدلكون، الذين لم يتمكنوا من سماع أي شيء مما قالوه، واصلوا عملهم بصمت. ما كان النبلاء ليناقشوا هذه الأمور بهذا الإهمال لو أدركوا أن هؤلاء المدلكين الذين يُفترض أنهم صم قد أتقنوا فن قراءة الشفاه، ولكن لم تكن هناك طريقة لمعرفة ذلك.
في تلك اللحظة، دخل فارس تابع لديلمور، رافعاً الستار. وهمس بشيء ما في أذن ديلمور. من المفترض أن النبلاء هنا في نفس الجانب، ولكن يبدو أن هناك شعوراً بعدم الثقة بينهم.
بمجرد انتهاء التقرير، جلس ديلمور في سريره وانفجر ضاحكاً.
"أهاها! هذه أخبار رائعة! الجميع، اجلسوا!"
حتى أنه أشار للمدلكين بالمغادرة.
قطب إيوين، الذي كان يستمتع بالتدليك، حاجبيه.
"تمالك نفسك، كونت ديلمور. لماذا تضحك بهذا الغباء؟"
"كيف لا أضحك؟ لقد ذهب حمقى سيفيرا إلى القصر!"
"ماذا؟ هذا يتجاوز الغباء. لم يتمكنوا من الإقامة في فندق، ورفضوا السكن في نزل عادي، فكان حلهم هو السير إلى قصر إيسلو الذي لا يرحم؟"
"إذا كانت هذه المعلومات صحيحة، فقد قفزوا مباشرة إلى فكي الأسد في محاولة بائسة للهروب من ذئب."
لم يفكر أي منهم في احتمال أن تتمكن سيفيرا من كسب رضا إيسلو، ولم يكن لديهم سبب لذلك. فمنذ مائتي عام، لم يقبل إيسلو ضيفاً واحداً قط. كان القصر يحتوي بالفعل على غرف للزوار المكرمين، لكنها كانت محجوزة حصرياً لأي من اللوردات الأربعة الآخرين أو المبعوثين الأجانب. ولم يسمح ولو لمرة واحدة لنبيل رفيع أو عائلة مرموقة بالبقاء داخل جدرانه.
وبغض النظر عن الاستحقاق في الحرب، أو الفوز في بطولة "سيف الجنوب"، أو حتى لقب أعظم سياف في المملكة، لم يُسمح لأي نبيل بالدخول قط. حتى العروض السخية من القطع الأثرية كانت تُقابل بكلمة شكر مقتضبة فقط — ولم تكن أبداً دعوة.
وهذه كانت سيفيرا: أضعف العائلات الكبرى في مملكة ليليان. ماذا يمكن أن تقدم سيفيرا لإيسلو؟ ما هو الاقتراح الذي يمكنهم تقديمه؟ الذهاب إلى إيسلو، الذي ينظر إليهم بالفعل بازدراء، كان ببساطة انتحاراً.
مسح بريستان لحيته متمتماً: "لم أكن أظن قط أن سيفيرا قد تكون بهذا الغباء. أن يلقوا بأنفسهم في الهاوية بمحض إرادتهم."
علق إيوين قائلاً: "لم يفعلوا ذلك بمحض إرادتهم تماماً. لقد حدث هذا لأننا سيطرنا على الفنادق. لا بد أنهم أدركوا أنه بغض النظر عن النزل الذي يختارونه، فسيظلون تحت مراقبتنا. لهذا السبب فقدوا عقولهم. لم يتمكنوا من فعل أي شيء، لذا لا بد أنهم راهنوا بكل شيء على رحمة إيسلو."
"كل ذلك دون أن نحرك ساكناً. لقد استعددت للبطولة تحسباً للأمر أيضاً. اضطررت لاستنزاف المزيد من الموارد لأن ألتيما توسلت بأننا بحاجة لمزيد من الناس. تباً، يا له من هدر."
"انتظروا. تريثوا قليلاً. هل نحن متأكدون من أن هذا جيد لنا؟ نحن نريد سقوط سيفيرا، لكننا نحتاج أن يحدث ذلك بشروطنا. إذا سحقهم إيسلو شخصياً، فسيتم امتصاص كل ثرواتهم إما في المملكة أو سيأخذها هو."
"هاه؟!"
قطبوا جميعاً جبينهم. إذا حدث ذلك، فلن يكون مجرد هدر لسنوات من التخطيط الدقيق — بل سيكون كارثة مالية لا يمكن تعويضها.
"هذا ليس وقت الجلوس مكتوفي الأيدي. يجب أن نتأكد من أن سيفيرا لا تلقى نهايتها على يد اللورد إيسلو."
"نحن بحاجة لإرسال مبعوث إلى القصر على الفور. يجب أن نبقي أولئك الحمقى من سيفيرا على قيد الحياة."
"لعنة الله عليهم. يجدون دائماً طريقة لتعقيد الأمور."
تدخل غالاهيند قائلاً: "كفى ضجيجاً. سأتولى هذا الأمر بنفسي."
"أووووه! إذا تدخل الماركيز غالاهيند شخصياً، فيمكننا أن نطمئن."
ابتسم غالاهيند بزهو. لم يتم قبول أي نبيل كضيف في قصر إيسلو قط. لكن الزيارة القصيرة كانت أمراً آخر تماماً. وعلاوة على ذلك، لم يكن مجرد أي نبيل؛ بل كان أغنى نبيل في الجنوب.
حتى اللورد لا يمكنه تجاهل الراعي الأول لهذه البطولة.
وهكذا، بواجهة "المنقذ" الصالحة، انطلق غالاهيند "لإنقاذ" سيفيرا من براثن إيسلو القاسي.
سأل "مايل" رئيس الخدم الذي يقودهم عن اسمه، ولكن بدلاً من الرد المناسب، اكتفى الرجل بالإشارة إلى الرقم المطرز على كتفه.
اثنان وخمسون... أليس لديه اسم؟ أم أنه ببساطة أكثر اعتياداً على مناداته برقم؟ مهما كان عدد رؤساء الخدم في القصر، هل كان من الصواب حقاً اختزال البشر إلى مجرد أرقام؟
هز مايل رأسه بقوة. لقد كان فكراً بلا جدوى. تساءل لماذا كان يفكر في ذلك، وتوصل إلى استنتاج مفاده أن السبب هو توتره. كل شيء بدا غير مألوف، ولم يسر شيء كما هو متوقع. وفي مركز كل هذا التقلب كان "كيتر".
كنت أعلم أن هناك احتمالاً كبيراً بأن جميع الفنادق قد رُشيت. حتى أنني توقعت ألا يكون أمامنا خيار سوى البقاء في نزل. كنت أحاول التفكير في طرق لمواجهة أي مخططات قد أعدوها لنا هناك... لكنني لم أتوقع أبداً أن ينتهي بنا الأمر في قصر اللورد.
الخوف من موقف غير متوقع، والقلق من التواجد في منطقة مجهولة تماماً — كان هذا هو ما يزعزعه.
لا يمكنني السماح لهذا بالتأثير عليّ. إذا تعثرت أنا، الأكبر وسيد هذه المجموعة، فلن يتمكن إخوتي الأصغر سناً، كاثرين، وحتى كيتر من التركيز على ما يحتاجون إلى القيام به.
أخذ مايل نفساً عميقاً وصامتاً. وما حوله، الذي كان مشوشاً في الخلفية سابقاً، أصبح أخيراً واضحاً.
هناك أسلحة في كل مكان. إنها تناسب لقب اللورد إيسلو جيداً.
كان مايل قد لاحظ ذلك بالفعل في المكتب، لكن هذه لم تكن مجرد زينة أو قطع للعرض. كل واحدة منها كانت تحفة فنية، حادة وجاهزة للمعركة.
هذا القصر بأكمله يشبه ترسانة ضخمة.
حتى لو حافظ على رباطة جأشه، فإن فتك الأجواء المحيطة كان يضغط عليه. والشخص الوحيد الذي يمكن ألا يتأثر بكل هذا هو...
...كيتر.
ضحك مايل بهدوء. كان من المثير للسخرية كيف يمكن لكيتر أن يغوص بجرأة في أكثر المواقف التي لا تخطر على بال كما لو كانت لا شيء.
"لقد وصلنا."
توقف "اثنان وخمسون" أمام حديقة. يحيط بالرواق الدائري ثلاثة قصور من خمسة طوابق.
"هذه المنطقة بأكملها ستكون بمثابة مقر إقامتكم للضيوف. لا تترددوا في استخدام أي من الغرف. إذا احتجتم إلى أي شيء، ببساطة اطلبوا من الخدم أو الخادمات."
"كل هذا لنا؟" سأل مايل، غير قادر على إخفاء دهشته.
كان الحجم الهائل للأمر مذهلاً. حتى لو أحضروا مائة شخص، فسيظل هناك مساحة واسعة. حتى مايل، الذي وُلد في ثراء وامتياز سلالة نبيلة، ظل عاجزاً عن الكلام.
"نعم. بالإضافة إلى ذلك، أنتم أحرار في استكشاف القصر كما يحلو لكم. ومع ذلك، هناك أربع قواعد صارمة يجب حتى على الضيوف المكرمين الالتزام بها."
نطق "اثنان وخمسون" الكلمات بوضوح، كما لو كان يؤكد على أهمية ما سيقوله. عدّل مايل من وقفته لا شعورياً.
"أولاً، إذا رأيت شخصاً يرتدي خوذة في الممرات، يجب عليك الاستدارة فوراً والمغادرة في الاتجاه المعاكس. ثانياً، إذا تحدث إليك أي من الأسلحة المعروضة، فلا ترد تحت أي ظرف من الظروف. ثالثاً، إذا وجدت عملة فضية على الأرض، فلا تلتقطها؛ ببساطة ابتعد. رابعاً — وهي القاعدة الأكثر أهمية — بينما القصر محروس بدقة، يوجد مكان واحد لا يوجد فيه حراس. لا تقترب من تلك المنطقة."
سرت قشعريرة في عمود مايل الفقري وهو يستمع.
"...هل لي أن أسأل لماذا؟"
"لا يمكنني القول، ولن يقول ذلك أي شخص آخر، مهما كان من تسأل. القواعد التي قدمتها لك لا يجوز التحدث بها للغرباء. أي حوادث تقع بسبب تجاهل أو انتهاك هذه القواعد لن تكون مسؤوليتنا."
"...مفهوم."
"طالما تتبع هذه القواعد الأربع، يمكنك فعل ما تشاء داخل القصر. سلامتك مضمونة."
لم تبدُ التحذيرات كقصص كاذبة تهدف إلى تخويفهم. ومع ذلك، لم تكن القواعد صعبة الاتباع بشكل خاص. لذا، تمكن مايل من استعادة رباطة جأشه.
"أما بالنسبة لإقامتنا، فلا حاجة لنا بمبانٍ متعددة. ستستخدم سيفيرا القصر الذي أمامنا مباشرة فقط."
"مفهوم. إذن، سأرشدكم إلى الطابق الثالث. إنه يوفر إطلالة ممتازة ولديه وصول مباشر إلى ساحات التدريب عبر المصعد."
"هناك ساحة تدريب هنا؟"
"نعم. تقع في الفناء الخلفي. كل نوع من الأسلحة والدروع متاح للاستخدام. بالإضافة إلى ذلك، يمكنك طلب جنود أو فرسان كشركاء في التدريب. وإذا كنت ترغب في ذلك، يمكنك أيضاً استخدام الخدم أو الخادمات كأهداف للتدريب."
ظل تعبير رئيس الخدم محايداً تماماً، وكذلك فعل العديد من الخادمات والخدم الواقفين في مكان قريب.
جعل ذلك مايل يشعر بعدم الارتياح.
"...هذا لن يكون ضرورياً."
مع وصول "فرسان المجرة"، شعر مايل ومجموعته أخيراً بالراحة. بوجود المزيد من الناس حولهم، بدت الأجواء الغريبة والشبيهة بالدمى للخدم أقل خنقاً بقليل.
بعد الاستقرار وتغيير ملابسهم إلى ملابس أكثر راحة، اجتمعت المجموعة لمناقشة خطوتهم التالية. نقل مايل التحذيرات الأربعة الغريبة من "اثنان وخمسون".
كاثرين، التي كانت دائماً أول من يكسر الصمت، ارتجفت قليلاً.
"هذا يبدو... مخيفاً بعض الشيء."
أومأ تاراغون بالموافقة.
"الآن بعد أن فكرت في الأمر، يبدو الخدم جميعاً... فارغين. أعني، هل نحن متأكدون أنهم ليسوا موتى أحياء (Undeads)؟"
حتى "أنيس"، التي كانت تحافظ عادة على هدوئها، وافقت. الأجواء غير الطبيعية للقصر بدت اصطناعية ومقلقة، على أقل تقدير.
ظل مايل، كقائد لهم، هادئاً.
"ركزوا جميعاً. خاطر كيتر بحياته ليمنحنا هذه الفرصة. لن نضيعها."
عند كلماته، استقام أفراد المجموعة.
بدأت أنيس وتاراغون، اللذان كانا سينافسان فعلياً في البطولة، على الفور في إعداد أقواسهما وسهامهما.
"ذكر رئيس الخدم أنه يمكننا طلب فرسان للتدريب. هل يجب أن نطلبهم؟ أنا فضولية لرؤية كيف سيقاتل فرسان الإقطاعية ضد الرماية."
"نعم. بما أننا ندخل البطولة، فإن تقنيات الرماية الخاصة بنا سيتم الكشف عنها على أي حال. وبما أنهم مستعدون حتى لتوفير الإكسير والجرعات، فليس لدينا ما نخسره."
أدرك مايل أنه لا يمكن كسب شيء بدون تضحية. إذا ركزوا كثيراً على السرية، سينتهي بهم الأمر بخسارة المزيد.
ومع ذلك، غادرت أنيس وتاراغون إلى ساحات التدريب. في هذه الأثناء، بقي مايل وكاثرين في الخلف بانتظار كيتر. بالطبع، لم يجلسا مكتوفي الأيدي. بالصدفة، كان بينهما شيء مشترك: على عكس معظم رماة سيفيرا، امتلك كلاهما قدرات فريدة. تدرب مايل على التعاويذ القديمة، بينما تعلمت كاثرين "الرماية السحرية"، وهي تطبيق لنظام تجسيد السحر الذي تعلمته من كيتر.
بما أن كيتر قد منحها الإذن بالحديث عن ذلك، شاركت كاثرين ما تعلمته مع مايل، مما دفعه للكشف عن دراساته الخاصة في المقابل.
"واو... التعاويذ مذهلة. معجزة لا تعتمد على الهالة (Aura) أو المانا، بل على قوة الإرادة العقلية المحضة؟ هذا مذهل."
ضحك مايل.
"والرماية السحرية رائعة بنفس القدر. على عكس السحر التقليدي القائم على الدوائر، فإنها تتبع مدرسة فكرية مختلفة تماماً — سحر التجسيد. بما أن قوانين المملكة تحظر فقط السحر القائم على الدوائر، فإن تقنيتكِ لا تنتهك حتى أي مراسيم ملكية."
كانت كاثرين اجتماعية، وكان مايل منفتح الذهن. انسجم الاثنان جيداً، وتبادلا الأفكار وقيم كل منهما نقاط قوة وضعف الآخر.
وبينما كان حديثهما يتعمق، سُمع طرق على الباب. افترض مايل أنه "اثنان وخمسون" ونادى بشكل طبيعي: "تفضل بالدخول."
لكن الذي دخل لم يكن رئيس الخدم. كان جيفري إدموند، قائد الفرقة الثانية والعشرين من "نظام الفرسان الخالدين".
"اللورد مايل، اغفر لي اقتحامي. لدي شيء لأسأله."
"سير جيفري. لدي أيضاً سؤال، فلماذا لا نجيب بعضنا البعض؟ أين أخي كيتر، ومتى سيعود؟"
اتسعت عينا جيفري قليلاً.
"هذا... هو بالضبط ما جئت لأسألك عنه."
"ماذا تقصد؟"
"كان كيتر يُرافق للعودة إلى هنا... لكن في منتصف الطريق، أطاح بحراسه واختفى. وكما توقعت، لم تكن أنت أيضاً على علم بذلك."
أصبح عقل مايل فارغاً تماماً عندما سمع أن كيتر قد اختفى.