الفصل 124: القناعات الضعيفة لا معنى لها (3)
[جاست مي]
لم يكن كيتر يطيق مرور الأمور بسلاسة شديدة، والآن كانت واحدة من تلك اللحظات بالضبط.
كان قد انتهى للتو من فحص رايز، الابن الأصغر لإيسلو، لورد الجنوب، وكان في طريقه للعودة للم شمله مع الآخرين. وأثناء سيره في أروقة القصر مع "سبعة وأربعين"، وجد كيتر نفسه يشعر بملل قاتل.
«إذا عدت هكذا، فسيطلب مني أنيس وتاراجون بالتأكيد التدرب معهما من أجل البطولة. سأرفض لأنني أفضل استكشاف القصر. ثم سيلتصق بي هذا الرجل الذي بجانبي كالغراء، مصراً على أن يكون دليلي، مما يعني أنني سأضطر للسير بخطواته البطيئة التي لا تطاق. وفي كل مكان أذهب إليه، سيعرفني على الناس قائلاً إنني ضيف شرف من سيفيرا. ثم سيكون الرد دائماً هو نفسه: "آه، أرى ذلك. أنا فلان من عائلة كذا. يسعدني لقاؤك".»
ستكون جولة في القصر خالية من الأحداث ومقدمات لا تنتهي. لم يكن أي من هذا سيئاً؛ فتوسيع العلاقات وتنميتها كان جزءاً أساسياً من كون المرء نبيلاً.
لكن بالنسبة لكيتر، كان هذا تعذيباً يمزق الأحشاء. الوتيرة البطيئة، المراقبة المستمرة، القيود على أفعاله - كان مجرد تخيل الأمر كافياً لجعل كيتر يرتجف.
لذا، شرع في التنفيذ: فجأة، انهار "سبعة وأربعين" الذي كان يرشده عبر الردهة كدمية قُطعت خيوطها. عندما كانوا يمرون عبر القاعة حيث كانت التماثيل الحجرية الضخمة ترفع السقف، ضغط كيتر على نقطة ضغط بين ذراعه وكتفه في الزاوية العمياء للحراس تماماً.
لقد كان وخزاً بالإبر. هذه التقنية التي غالباً ما استخدمها كيتر في الطب، كانت أيضاً فعالة بشكل مذهل في فقدان شخص ما للوعي فوراً.
وبعد إخفاء جسد رئيس الخدم خلف عمود، رفع كيتر صوته على الفور، متأكداً من أن الحراس القريبين سيسمعونه.
"أيها القوم! ساعدوني! لقد انهار رئيس الخدم سبعة وأربعين للتو!"
هرع حارسان قريبان. جثا كيتر بجانب رئيس الخدم الغائب عن الوعي، وهو يربت برفق على خده.
"إنه لا يستيقظ... نبضه غير مستقر. لابد أنه فشل حاد في القلب."
لم يكن الحراس ملمين بالمصطلحات الطبية، لكن كيتر تحدث بثقة كافية جعلت أحدهم يصاب بالذعر ويركض للبحث عن طبيب.
التفت كيتر إلى الحارس المتبقي وأومأ له بالجلوس.
"نحن بحاجة لإجراء ضغطات للقلب. سأفعل ذلك، فقط اسند رقبته من الخلف."
"نعم، مفهوم."
في اللحظة التي خلع فيها الحارس خوذته ووضع سلاحه جانباً، طعن كيتر نقطة ضغط في رقبته المكشوفة. انهار الحارس على الفور. ودون إضاعة أي لحظة، تحرك كيتر بسرعة—كان أمامه أقل من دقيقة قبل أن يعود الحارس الآخر مع طبيب.
متنكراً بزي الحارس الغائب عن الوعي، خفض كيتر قامته وعدل مشيته لتناسب مشية الحراس الذين راقبهم في جميع أنحاء القصر. وفي أقل من دقيقة، خرج كيتر من الرواق دون أن يلاحظه أحد، مندمجاً بسلاسة مع طاقم القصر. وبحلول الوقت الذي عاد فيه الحارس مع الطبيب، كان كيتر قد اختفى بالفعل. كل ما تبقى هو رئيس خدم فاقد للوعي وجندي زميل ملقى على الأرض.
لم يكن بإمكان أحد أن يتوقع أن سليلاً مباشراً لسيفيرا قد تنكر في زي حارس قصر واختفى.
انطلقت عملية بحث فورية، لكن لم يكن هناك أي أثر، ولا أدلة، ولا شيء يشير إلى المكان الذي ذهب إليه كيتر. وسرعان ما وصل الخبر إلى إيسلو نفسه.
"اختفى كيتر فجأة؟ هه، هل كان يحاول لفت انتباهي؟"
أخرج إيسلو دخاناً بطيئاً من غليونه ووضع التقرير الذي كان يقرؤه—وهو سجل مفصل لأنشطة سيفيرا خلال العام الماضي.
وبوقوفه أمامه، واصل رئيس الخدم "سبعة وتسعون" تقريره.
"بحث السير جيفري عن اللورد مايل للتأكد مما إذا كان هذا عملاً مخططاً له من قبل سيفيرا، لكنه نفى ذلك. كما لم يكن لديهم علم باختفاء كيتر."
"سيفيرا ليست جريئة بما يكفي لاستفزازي عمداً. كما أنهم ليسوا متهورين إلى هذا الحد. لذا لابد أن هذا تصرف من كيتر من تلقاء نفسه."
"البحث جارٍ حالياً، بدءاً من المحيط الخارجي وانتقالاً إلى الداخل."
"اتركه وشأنه. لا أعرف ما الذي يخطط له، ولكن طالما أن بقية عائلة سيفيرا تحت نظري، فلن يجرؤ على القيام بأي حركات متهورة."
في عيني إيسلو، لم تكن أفعال كيتر سوى حيلة طفولية لطلب الاهتمام.
خلال قرنيه من الزمان، تعامل مع الكثير من الأشخاص مثل كيتر—أولئك الذين، لعدم قدرتهم على كسب اهتمامه بالوسائل التقليدية، لجأوا إلى تصرفات غريبة في محاولة للبروز.
«هل ظن أن مجرد علاج رايز لن يكون كافياً لإثارة إعجابي؟ والآن يحاول التباهي بمهاراته في التسلل؟ هه. يا كيتر، مهما تظاهرت بكونك فريداً، فأنت لست مختلفاً عن بقية هؤلاء الأرستقراطيين.»
لو علم أن كيتر اختفى ببساطة بدافع الملل، لصُدم إيسلو من الضحك، واصفاً إياه بالمجنون الحقيقي. لكنه افترض أن كيتر، بكونه نبيلاً لديه الكثير ليخسره، لن يكون أحمقاً بما يكفي لخوض مثل هذه المخاطرة غير المجدية.
وهكذا، تخلى عن حذره.
«بمجرد أن يعالج رايز، سأبقيه تحت جناحي بالإقناع أو بالقوة.»
إذا كان شخص ما يتوق للاهتمام، فهذا يعني أنه يتوق للسلطة. لقد أُعجب إيسلو بجرأة كيتر في البداية، لكنه الآن قلص تقييمه له إلى مجرد نبيل ساذج متعطش للسلطة يمكن التلاعب به بسهولة إذا أُعطي الحوافز المناسبة.
"هل لا تزال هينيا محبوسة في غرفتها؟"
سأل إيسلو عن هينيا، ابنته، بعد أن فقد اهتمامه بكيتر.
"نعم يا لوردي. عادت السيدة هينيا في تمام الساعة 4:30 بعد ظهر أمس ولم تغادر غرفتها منذ ذلك الحين."
"تسك، لابد أنها غارقة في كتيباتها التكتيكية مرة أخرى. أفتقد الأيام التي كانت تتصرف فيها كطفلة صغيرة."
على عكس معظم الآباء النبلاء، لم يجبر إيسلو أطفاله أبداً على اتباع مسار محدد مسبقاً. لقد منحهم الحرية لفعل ما يريدون. وكما أراد إيسلو، استغل أطفاله تلك الحرية بالكامل.
أصبح ابنه الأكبر نحاتاً، وعاش ابنه الثاني حياة خالية من الهموم، منغمساً في الترف دون أن يكلف نفسه عناء تعلم أي شيء. لكن طفلته الثالثة، هينيا، اختارت أن تصبح فارسة. لم يكن ذلك لأن أحداً أجبرها ولا لأنها لم تملك خيارات أخرى، بل ببساطة لأنها أرادت ذلك.
وبصفتها ابنة "سيد الأسلحة" الأسطوري، لم تكن أقل من معجزة. وفي غضون خمس سنوات فقط، طورت تقنيتها المميزة الخاصة. وفي عشر سنوات، وصلت إلى مستوى "سيد" من فئة خمس نجوم.
في أحد الأيام، اقتربت هينيا من إيسلو بطلب.
"أبي، أريد إذناً لتأسيس عائلة فرعية مستقلة."
"إذا ناديتني بـ (بابا) وقبلتني على خدي، فسأسمح بذلك."
"مستحيل تماماً."
"إذاً الجواب هو لا."
"مبارزتي التي طورتها ربما تأثرت بمبارزتك، لكنها في الأساس خاصة بي. أليس هذا كافياً لتبرير استقلالي؟"
"تعتقدين أن كونكِ (سيداً) يكفي لإثارة إعجابي؟ حاولي مرة أخرى. صيري (جراند ماستر)، وحينها سنتحدث."
"سأصبح (جراند ماستر). هذه مجرد مسألة وقت. لكني أريد موافقتك الآن."
"ما العجلة؟ إذا كنتِ عديمة الصبر إلى هذا الحد، فقط ناديني بـ (بابا) وقبليني."
"ما رأيك بهذا؟ سأشارك في بطولة (سيف الجنوب) القادمة. إذا فزتُ وأصبحت البطلة، امنحني الاستقلال."
"همم..."
لم يستطع إيسلو فهم سبب رغبتها الشديدة في الاستقلال. لكنه لم يملك سبباً معيناً للرفض أيضاً.
أومأ إيسلو برأسه وقال: "حسناً. إذا أصبحتِ (سيف الجنوب)، فسأسمح باستقلالك. ومع ذلك، لن تشاركي في البطولة بصفتك ابنتي."
"هذا هو بالضبط ما أردته."
عاد إيسلو إلى الحاضر، نافثاً خيطاً من الدخان من غليونه، غارقاً في التفكير.
وبمشاهدته لسيده في تفكير عميق، قال "سبعة وتسعون" بحذر: "إذا كنت ترغب يا لوردي، يمكنني إيصال رسالة إلى السيدة هينيا نيابة عنك."
ابتسم إيسلو وسأل: "هل تحاول تقديم المشورة لي؟"
"كـ-كلا يا لوردي. أردتُ فقط تخفيف مخاوفك."
"لا تفترض أنك تفهم أفكاري. هذا غرور."
"أ-أعتذر يا لوردي. لن يتكرر ذلك."
"لن يتكرر."
"عفواً؟"
كانت تلك آخر كلمات "سبعة وتسعين".
بحركة من إصبع إيسلو، اخترقت نفحة حادة من الدخان الهواء.
ثود.
انفصل رأس "سبعة وتسعين" عن جسده، وانهارت جثة رئيس الخدم.
قام الخدم القريبون بتنظيف البقايا بصمت وكأن الأمر جزء من روتينهم اليومي. وفي غضون خمس دقائق، أخذ رئيس خدم جديد مكانه، وكان مطرزاً على كتفه الرقم "سبعة وتسعون".
بعد أن تخلص من مراقبيه، تجول كيتر في القصر في حالة من التخفي. كان الأمن مشدداً للغاية، لكن ذلك لم يزد الأمر إلا إثارة بالنسبة له. لقد كان هيكلاً ضخماً ومعقداً مقترناً بأمن كثيف. قصر إيسلو كان مهيأً للمغامرة. ورغم أن الممرات كانت تخضع لحراسة مشددة، إلا أن العديد من الغرف كانت تُترك فارغة.
"ما هذا المكان؟"
داخل إحدى الغرف، كانت الأسلحة مبعثرة بشكل عشوائي، وكأنها أُلقيت جانباً ونُسيت. بدت وكأنها مقبرة للسيوف.
—ساعد... ني.
—مـ... مـ... من أنا؟
مر وجود لزج وغريب بجانب جسد كيتر.
"تسك. مجرد مكان ملعون آخر."
أغلق الباب وابتعد. وبينما كان كيتر يغادر، ظهر جندي يرتدي خوذة من الطرف المقابل للممر.
وعندما التقت أعينهما، ركض الجندي نحوه باسطاً ذراعيه.
—ذلك الجسد... أعطني إياه!
كان صوته مشروخاً وحاداً. وكان وهج أحمر خافت يحترق داخل فتحات العين في الخوذة. لم تكن نظرة الأحياء، بل شيء آخر تماماً.
كراك!!
لكمة واحدة قوية من كيتر حطمت واجهة وجه الجندي. أمسك الجندي بوجهه منتحباً، قبل أن يهرب عبر الممر.
—هذا مؤلم... أنا لا أحبك...
"هذا المكان ممتع. هناك الكثير من الأشياء للعب بها. ماذا يوجد أيضاً؟"
وبينما كان يواصل الاستكشاف، لفت انتباهه شيء ما. كانت هناك عملة فضية على الأرض، تلمع في الضوء الخافت.
"هاه؟ عملة معدنية ملقاة هنا ببساطة؟"
وبمجرد أن انحنى ليلتقطها، ظهر فك ظلي خلفه، وفمه مفتوح على وسعه لابتلاعه بالكامل.
"وكأنني سأقع في فخ كهذا."
كلانج!
اخترق كيتر العملة مباشرة بإصبعه المشبع بالهالة، فتلاشى الفم الظلي خلفه وتحول إلى ضباب.
"هل هناك المزيد؟"
توقع كيتر المزيد، مثل طفل ينتظر العرض التالي في السيرك، لكن لم تظهر أي ظواهر أخرى.
وبعد تجوال بلا هدف، دغدغت رائحة خافتة أنف كيتر.
"رائحة خمر باهظ الثمن..."
بتتبع الأريج، وجد كيتر نفسه في قبو نبيذ القصر. تسلل بجرأة إلى الداخل عندما كان الحراس يتبادلون النوبات.
"تباً... هذا هو سانجريال."
بالطبع، بصفته لورد الجنوب، كان كل شيء في مجموعة خمور إيسلو نادراً. كل زجاجة معروضة كانت تساوي أكثر من قصر نبيل.
"غابة فيديليوس العميقة... ضباب لونيسك الفضي... غروب الشمس المشع؟! لديه كل شيء!"
وكما يقول المثل، الذئب لن يمر بجانب شاة أبداً. دون تردد، فتح كيتر الزجاجات وتذوق كلاً منها.
ولم يتوقف عند هذا الحد، بل مر بمخزن الجبن لتناولها مع المشروبات التي سرقها.
"مذاق الطعام يكون أفضل في الليل. ويكون أفضل بكثير عندما تسرقه."
بعد إنعاش فمه، استأنف مغامرته. ثم توقف في منطقة معزولة.
"ما هذا المكان؟"
أشار الموقع والتصميم الخارجي إلى أنها غرفة شخص ما، لكن لم يكن هناك حراس متمركزون في الخارج. بدلاً من ذلك، كانت الإجراءات الأمنية هائلة. كان هناك قفلان كبيران على الباب، والسجادة التي في الأمام كانت مختومة بالسحر—تعويذة كشف مصممة لإطلاق إنذار إذا تم الدوس عليها. كان المكان بعيداً جداً عن أن يكون للخدم، ولم يكن هناك صوت. كانت معزولة جداً بحيث لا يمكن أن تنتمي لخادم، ومع ذلك كانت تخضع لحراسة مشددة للغاية بالنسبة لمجرد منطقة تخزين.
«من يعيش هنا؟»
أثار ذلك فضول كيتر.
جثا على ركبتيه، مستنشقاً الهواء.
"عرق وتراب... وهذه الآثار... إنها باهتة، مما يعني أن من يعيش هنا خفيف الخطى بوعي. لابد أنه فارس جيد جداً."
بدأ كيتر في تخمين من يعيش هنا بناءً على الرائحة الخافتة في الهواء.
"لا يمكنني معرفة ما إذا كان ذكراً أم أنثى بعد. تصميم الباب محايد، ولكن إذا كان الأمر كذلك، فهناك فرصة أكبر لأن تكون أنثى. شخص يعيش في مكان كهذا لن يكون زوجة إيسلو أو محظيته... ربما تكون ابنته؟"
خطا كيتر على السجادة ووقف أمام الباب. كان ينبغي أن ينطلق الإنذار بعد استشعار وزنه، لكنه لم يفعل. كان ذلك لأنه صنع منصة من المانا ووقف في الهواء.
ضغط بأذنه على الباب واستمع.
"لا حركة في الداخل. حان وقت مفتاحي الرئيسي."
من جيبه، أخرج كيتر مفتاحه الرئيسي—سلكاً معدنياً. أداة فتح القفل هذه، التي فتحت أيضاً قفل فولكانوس، لم تكن مجرد أداة عادية. كانت واحدة من "الأدوات السبع للظل"، اللص العظيم. كانت غرضاً ثميناً مشبعاً بمعدن سائل يمكنه تغيير شكله عند شحنه بالمانا. كانت تستحق حقاً أن تسمى مفتاحاً رئيسياً.
كليك.
قصر لورد الجنوب لم يكن مختلفاً. تم فتح القفلين بسرعة، لكن كيتر لم يفتح الباب على الفور.
"إذا كان شخص ما يثمن الأمان بهذا القدر، فسوف يضع فخاخاً أيضاً."
قد تكون هناك فخاخ ميكانيكية، مثل تلك التي يتم تفعيلها عند تدوير مقبض الباب أو فتح الباب. كانت تلك هي الأكثر شيوعاً وفتكاً.
"همم. هناك شيء ما، لكنه ليس فخاً."
وبالفعل، عند قاعدة الباب، كانت هناك قطعة رقيقة من الورق محشورة. كانت فاخرة، لكنها لم تكن مسحورة.
"طريقة كلاسيكية لمعرفة ما إذا كان شخص ما قد دخل أثناء غيابهم. ربما يمرون بمرحلة المراهقة المتقلبة؟ أو ربما يتعلمون السحر الأسود؟"
أياً كان الأمر، كان من الواضح أن الشخص الذي يعيش هنا يريد إخفاء شيء ما. لهذا السبب اهتموا فقط بالأمان، وليس الحراس.
"هيهيهي، ماذا تخفين؟ أريد أن أعرف."
كلما حاولوا إخفاءه، زادت رغبة كيتر في كشفه. لم يكن هناك صوت قادم من الداخل، ومع ذلك فتح الباب بهدوء.
"همم، ربما ليست غرفة فتاة؟ لماذا هي كئيبة جداً هنا؟"
كانت الغرفة باهتة وجافة للغاية. لم تكن هناك زينة أو سجاد. لم يكن هذا مجرد توفير؛ بدا الأمر وكأن لديهم حساسية من الأثاث. كانت الغرفة كبيرة والأسقف عالية، ولكن بدون أي أثاث، لم يبدُ أن هناك أماكن لإخفاء أي شيء.
"لا شيء هنا، هاه؟ هل تعتقد حقاً أنني سأظن ذلك؟"
وضع كيتر يده على الجدار وبدأ في البحث عن كثب. ثم وجد دليلاً في غرفة بها دروع وابتسم. رأى مساحة فارغة غير طبيعية بين الدروع، مما يعني أن هناك منطقة سرية خلف ذلك الجدار.
"يمكنني سماع شيء ما."
استطاع كيتر أن يشعر بوجود شخص ما في الغرفة السرية؛ كان متأكداً من أنه صاحب هذه الغرفة.
"أتساءل ما هو السر. ربما سحر أسود؟ لابد أن يكون سحراً أسود."
كانت المملكة حساسة تجاه السحر، لكنهم لم يكونوا صارمين جداً بشأنه. كان هناك نبلاء يتعلمون السحر كهواية، وكان هناك أيضاً فيالق سحرة. ومع ذلك، كانوا يعاقبون بقسوة حتى النبلاء على السحر الأسود أو سحر الدم.
"وجدته."
فتح كيتر الجدار دون تردد.
كلانك.
بينما انفتح الجدار، كشف عن الغرفة السرية. لم تكن رمادية وكئيبة، بل كانت مليئة باللون الوردي. كانت الجدران مطلية باللون الوردي، ومصطفة بدمى حيوانات محشوة رائعة. نباتات جميلة وحيوية تزين الغرفة، وفساتين أنيقة معلقة بدقة في أحد جوانب الغرفة.
وكما توقع كيتر، كان هناك شخص في الغرفة. امرأة ترتدي فستاناً أزرق سماوياً مع ظهور فخذها من الفتحة كانت تقف أمام المرآة. كان مكياجها يبدو بدائياً، ومع ذلك كانت لا تزال تبدو جميلة. كانت طويلة، ولها شعر قرمزي طويل، وعينان زمرديتان. كانت هينيا، ابنة إيسلو الوحيدة و"ساحرة السيف" ذائعة الصيت.
"هـ-هاه؟"
أشارت هينيا بإصبعها وحدقت في كيتر، الذي ظهر فجأة من العدم. كان وجهها المرتبك والمحمر لطيفاً للغاية. ومع ذلك، لم يدم ذلك إلا للحظة. ففي لحظة، تحولت عيناها إلى البرود.
"مُت."
تشكل سيف هالة فوراً في يدها واندفع نحو عنق كيتر.