الفصل 16: معركة على جسر (2)
"بعد أن راقبت اللورد كيتر، كوَّنت لدي انطباعًا بأنه شخص متهور وحاد الطباع."
قطّب بانير جبينه فورًا عند سماعه كلمات بروسكيتو.
"هل تقترح أن نستخدم كاثرين لإغراء كيتر؟"
"كيف يمكنني استخدام كاثرين لمثل هذه الخطة الدنيئة؟ لقد ربّيتها كأنها ابنتي. ذكرت ذلك لأنني أعتقد أن اللورد كيتر سيشعر بإهانة أكبر إذا هُزم على يد كاثرين"، قال بروسكيتو.
"همم. من المؤكد أن هزيمة رجل متهور على يد امرأة ستكون إهانة عظيمة. ومع ذلك، لإهانته، يجب أولًا الفوز عليه، وبفارق واضح جدًا"، أجاب بانير.
"صحيح."
"سمعت أن أنيس قد هُزم على يد كيتر. هل أنت واثق من أن كاثرين قادرة على هزيمته؟"
لم يكن بانير يهتم بما إذا كانت حالة أنيس سيئة أو أن الهجوم كان مفاجئًا. الشيء الوحيد الذي كان مهمًا هو النتيجة: أنيس خسر وكيتر فاز. وكان بروسكيتو يفكر بالطريقة نفسها. لقد هزم كيتر أنيس، ولذلك كي تتمكن كاثرين من الفوز عليه، كان عليها أولًا أن تكون قد هزمت أنيس أيضًا كي تكون لديها فرصة لمواجهته.
"ألا يكفي أن كاثرين فارسة من نجمتين؟" قال بروسكيتو.
نادراً ما يُظهر بانير الدهشة، لكن عينيه اتسعتا عند سماع كلمات بروسكيتو.
"كاثرين أصبحت فارسة من نجمتين؟ خلال ثلاث سنوات فقط منذ أن أصبحت فارسة من نجمة واحدة؟!"
لم تكن الفجوة بين الفارس المتدرّب والفارس من نجمة واحدة كبيرة، لكن الفجوة بين نجمة واحدة ونجمتين كانت هائلة.
كان من البديهي أن يصبح الفارس المتدرّب فارسًا من نجمة واحدة، لكن الأمر كان مختلفًا بعد ذلك. أكثر من ستين بالمئة كانوا يموتون بسبب التقدم في العمر دون أن يترقّوا إلى نجمتين. أن تصبح فارسًا من نجمتين لم يكن أمرًا يمكن تحقيقه بالحظ وحده، إذ إن فترة الاستعداد لاجتياز اختبار النجمتين كانت تتجاوز عشر سنوات.
أن تصبح كاثرين، وهي امرأة، فارسة من نجمتين خلال ثلاث سنوات فقط، كان إنجازًا سيدخل تاريخ المملكة.
"مذهل. كنت أعلم أن كاثرين موهوبة للغاية، لكن أن تصبح فارسة من نجمتين أسرع من أنيس..." قال بانير.
"كل ذلك بفضل بصيرتك الثاقبة في اكتشاف المواهب، يا سيدي"، أجاب بروسكيتو.
"هاها، هذا صحيح أيضًا."
كان بانير هو من اكتشف موهبة كاثرين في وقت مبكر وأدخلها إلى عائلة سيفيرا. وعلى الرغم من أنها لم تُتبنَّ رسميًا، إلا أن الجميع في العائلة كانوا يعلمون أنه يعاملها كابنة له.
كان بانير، الذي كان متشككًا في البداية في اختيار بروسكيتو، قد اقتنع عندما سمع أن كاثرين أصبحت فارسة من نجمتين.
"إذن ستكون هذه أول مهمة لكاثرين كفارسة من نجمتين؟" سأل بانير.
"ستكون كذلك، إذا سمحت يا سيدي"، أجاب بروسكيتو.
"لا شك في مهارات كاثرين. ومع ذلك، لا أعلم إن كانت قادرة على تنفيذ المهمة بشكل جيد. سأرسل كاثرين إذا ضمنت ذلك، بروسكيتو."
"أضمن ذلك يا سيدي. أنت تعلم أن كاثرين ليست كغيرها من النساء. إنها قدوة لبقية الفرسان، وأعتقد أنها قادرة تمامًا على التعامل مع كل ما يتعلق بهذه المهمة."
"أثق بك يا بروسكيتو. أرسل كاثرين باسمي."
وضع بانير القوس والسهام التي كان يحملها.
"سأثق بكاثرين وأنتظر، لكن يجب أن تحقق نتائج قبل انتهاء الليل. لا خير في التأخير"، قال بانير.
"سأضع ذلك في الحسبان يا سيدي."
"اذهب الآن."
وبموافقة بانير، ذهب بروسكيتو فورًا للبحث عن كاثرين.
لم تكن هناك حاجة للبحث عن كاثرين، إذ كانت تتبع جدولًا يوميًا تلتزم به. في هذا الوقت من المساء، كانت دائمًا في قاعة التدريب داخل مقر سكن الفرسان. كان هناك عشرات الفرسان يتدربون على القوة، لكن من بينهم كانت واحدة تبرز بحضور فريد. ببشرتها البرونزية وعضلاتها المتناسقة وشعرها المربوط، كان حضور كاثرين طاغيًا.
لاحظ بروسكيتو كاثرين وناداها.
"كاثرين! هل لديكِ لحظة؟"
كاثرين، التي كانت تتدرب على ذراعيها وكتفيها بسحب عمود فولاذي مثبت بإحكام، أمالت رأسها لتنظر إلى بروسكيتو. وعلى عكس بنيتها القوية، كانت ابتسامتها مشرقة.
"بالطبع! أراكم جميعًا غدًا!"
ودّع الفرسان بدورهم.
"خذِي وقتك. سنحتفظ بمكانك دائمًا."
"غرفة الاستراحة الرابعة ستكون فارغة. يمكنك الذهاب إليها."
"إذا احتجتِ إلى أي نصيحة، لا تترددي في المجيء في أي وقت."
لم تكن فقط المرأة الوحيدة في سيفيرا، بل كانت حضورًا مشرقًا يجلب الأمل والطاقة إلى عائلة سيفيرا الصارمة والجامدة. الفرسان الذين كانوا يتدربون معها كانوا أكبر سنًا منها، لكنها كانت تتفوق عليهم في الرتبة. ومع ذلك، كانت كاثرين تعاملهم باحترام بصفتهم كبارًا. وبسبب ذلك، كان هناك من يعجبون بها سرًا أكثر من أولئك الذين يغارون من موهبتها أو يحتقرونها لأنها امرأة.
بعد وقت قصير، أصبح بروسكيتو وكاثرين بمفردهما في غرفة استراحة ملحقة بقاعة التدريب.
"لقد مر وقت طويل منذ أن زرتني يا عم بروسكيتو. كيف حالك؟ هل تتذكر القوس الذي أهديتني إياه احتفالًا بترقيتي إلى فارسة من نجمتين؟ لقد كنت أستخدمه جيدًا جدًا"، قالت كاثرين بابتسامة دافئة وهي تمسح العرق من جبينها.
لم يستطع بروسكيتو إلا أن يبتسم كلما رأى كاثرين، فهي بالنسبة له كابنته. ومع ذلك، اتخذ هذه المرة تعبيرًا جادًا لأن الأمر كان مهمًا.
"كاثرين، لدي مهمة لك."
"هيهي، فقط أخبرني بما يجب أن أفعل."
تحدثت كاثرين بابتسامة، ما قد يوحي بأنها تأخذ المهمة باستخفاف. في البداية أساء بروسكيتو فهمها أيضًا، لكن الأمر لم يكن كذلك. كان طبعها المرح يهدف إلى طمأنة الآخرين، لكنها كانت أكثر دقة وحرصًا من أي شخص آخر في مهامها.
"أنتِ تعرفين كيتر، أليس كذلك؟" سأل بروسكيتو.
"الابن غير الشرعي لرب العائلة، صحيح؟ سمعت أنه وصل اليوم."
"هل تعلمين أيضًا أنه تسبب في مشاكل منذ وصوله؟"
"ماذا؟ أعتذر، هذه أول مرة أسمع بذلك."
كان كيتر يثير المشاكل أسرع من انتشار الشائعات عنه. وكان لكثرة كلام فرسان سيفيرا دور في ذلك أيضًا.
روى بروسكيتو بإيجاز الحوادث التي تسبب بها كيتر. بدت كاثرين متحيرة بعد سماع أفعال كيتر.
"هل ارتكب اللورد كيتر خطأ ما؟ يمكنني تفهمه."
كان لدى كاثرين عيوب مثل أي شخص، وكان أبرز عيوبها أنها متسامحة أكثر من اللازم. والسبب الذي جعل بانير يفضلها رغم ذلك هو أنها كانت تطيع الأوامر دائمًا حتى إن لم تفهمها.
"يعتقد الشيخ بانير أن كيتر وجود ضار بعائلة سيفيرا. لا يمكننا تركه يتصرف بحرية. كاثرين، عليكِ إيقاف كيتر."
"نعم، سأفعل ذلك."
كانت كاثرين فارسًا نموذجيًا بحق. حتى إن لم تفهم، كانت تتبع أوامر رؤسائها دون تردد.
"ماذا يجب أن أفعل؟"
اعتقدت كاثرين أن لدى بروسكيتو خطة. لكنه هزّ رأسه.
"هذه المهمة لكِ وحدكِ. عليكِ أن تفكري وتقرري بنفسك."
"مهمة... فردية؟"
اتسعت عينا كاثرين.
أومأ بروسكيتو وأعاد التأكيد: "أنتِ فارسة من نجمتين وقائدة مسؤولة عن جنود آخرين، لا يمكنكِ الاستمرار في اتباع أوامر الآخرين إلى الأبد. علاوة على ذلك، أنتِ مستقبل عائلة سيفيرا."
"آه...!"
"هذا ليس قراري وحدي. الشيخ بانير يفكر بالطريقة نفسها."
اغرورقت عينا كاثرين بالدموع قليلًا عند ذكر بانير. وكأنه أحد الوالدين، تساءل بروسكيتو إن كانت قادرة على أداء المهمة جيدًا، لأنها كانت عاطفية للغاية.
"كوني شجاعة. حتى إن فشلتي، سنساندك. الشيخ بانير وأنا سندعمك مهما حدث."
"لن أخيب ظنك، كما هو الحال دائمًا."
"قال الشيخ بانير إنه يجب إنهاء المهمة قبل حلول الليل. كيتر موجود الآن في ميدان الرماية الثاني، فاستغلي هذه الفرصة."
رغم أنه كان ينبغي لكاثرين أن تكتشف هذه المعلومات بنفسها، إلا أن بروسكيتو لم يستطع منع نفسه من مساعدتها أكثر كلما رآها.
"فكري بعمق، وتحركي بسرعة."
وبعد ذلك، غادر بروسكيتو بسرعة قبل أن يتراجع عن صلابته.
وبقيت كاثرين وحدها، فظلت ترمش ببطء وكأنها غارقة في التفكير. لم تكن هذه أول مرة تتلقى فيها مهمة، لكنها كانت المرة الأولى التي تُسند فيها إليها من البداية إلى النهاية. وكان هذا دليلًا على أن بانير يعترف بها بالكامل.
الشيخ بانير...
نشأت كاثرين في دار أيتام تدعمها عائلة سيفيرا. بينما كان الأطفال الآخرون مشغولين بحياتهم بعد بلوغهم سن الرشد، كانت مختلفة. كانت ترغب في رد الجميل لدار الأيتام التي آوتها واعتنت بها بحب، وهو هدف جعلته مهمة حياتها.
عندما علم مدير دار الأيتام بنيتها، قال إن الدار تعمل بفضل دعم عائلة سيفيرا، ونصحها بأن ترد الجميل لعائلة سيفيرا بدلًا من دار الأيتام.
ذهبت كاثرين مباشرة إلى عائلة سيفيرا وتحدثت إلى كبير الخدم.
"يرجى السماح لي بالعمل لدى عائلة سيفيرا."
في ذلك الوقت، منحها كبير الخدم فرصة للعمل كخادمة. كانت كاثرين تعتقد أنها لن تمانع أن تقضي حياتها كخادمة إذا كان ذلك يعني مساعدة عائلة سيفيرا.
عملت بجد كخادمة لمدة عام تقريبًا، لكنها سمعت مصادفة أن عائلة سيفيرا تعاني من نقص في الفرسان. وكان ذلك في الوقت الذي بدأت فيه العائلة تعاني من ضغوط خارجية، مما أدى إلى انخفاض حاد في عدد المتدربين القادمين من الخارج.
ولعدم قدرتها على تجاهل أزمة سيفيرا، ذهبت كاثرين إلى كبير الخدم وأعربت عن رغبتها في أن تصبح فارسة. وعلى الرغم من إخلاصها في عملها كخادمة، فإن ذلك لم يكن كافيًا لتصبح فارسة.
رفض كبير الخدم طلبها ببرود، لكن ليس لأنها امرأة. كان من الممكن للنساء أن يصبحن فرسانًا، لكن معيار الفرسان من النساء كان أعلى بأربع مرات من الرجال. يوجد أكثر من خمسة آلاف فارس في مملكة ليليان، لكن عدد النساء منهم مئتان وعشرون فقط.
حتى النساء اللواتي وُلدن ونشأن في عائلات نبيلة كنّ يستسلمن بسبب صعوبة التدريب. ولذلك اعتقد كبير الخدم أن كاثرين، القادمة من دار أيتام، لن تنجح. كانت الموارد والتكاليف المطلوبة لتدريب الفرسان كبيرة، لذا أخبرها بشكل قاطع أنه لا يمكن تدريبها كفارسة.
وفي تلك اللحظة، تدخل بانير الذي كان يمر من المكان.
"كاثرين، أليس كذلك؟ رغم أنكِ من خلفية متواضعة، لا ينبغي لنا تجاهل رغبتكِ في المساهمة في عائلتنا. سأدعمكِ. سأمنحكِ الفرصة لتصبحي فارسة في سيفيرا."
حين قال الجميع إن الأمر مستحيل، كان بانير الوحيد الذي آمن بكاثرين ودعمها.
بالنسبة لها، لم يكن بانير مجرد داعم، بل كان كالأب الذي حلمت به منذ أيام دار الأيتام. ورغم أنها لم تستطع مناداته "أبي"، إلا أنها اعتبرته كذلك وتبِعته. ولذلك لم يكن بإمكانها أن تفشل في هذه المهمة.
بعد تفكير عميق، نهضت كاثرين. وامتثالًا لنصيحة بروسكيتو بالتفكير بعمق والتحرك بسرعة، جمعت الجنود تحت قيادتها وتوجهت إلى ميدان الرماية الثاني.
عادةً ما كان ميدان الرماية الثاني مكانًا مهجورًا. وقد رأت كاثرين أن الوقت مناسب الآن، عندما يكون كيتر هناك، فقررت إنهاء الأمر بسرعة وبحسم.