الفصل 17: معركة على جسر (3)
كان كيتر في ميدان الرماية الثاني. كان يحمل أمارانث، قوس الليل، ويشد وتر القوس ويطلقه مرارًا وتكرارًا. كانت هناك العديد من الأهداف أمامه، لكن لم يكن هناك أي سهم يصيبها، إذ كان كيتر يشد الوتر دون استخدام سهم.
ثم، فجأة، ألقى كيتر أمارانث على الأرض.
"تبًا، التوازن كله مختل!"
ارتجف أمارانث على الأرض وكأنه يحتج، وأبدى أفكاره.
[لم أُصمم أصلًا لاستخدام الأسهم العادية. جسدي مُهيأ لأسهُم الشياطين الخاصة بي. هل لن تستخدمها؟]
"ولماذا لا أستخدمها؟ لكنني سأستخدم الأسهم العادية أكثر."
[ومع ذلك، لماذا تحكم عليّ دون حتى أن تطلق سهمًا؟]
"يمكنني تخيّل كل شيء في رأسي بمجرد شد الوتر—مسار السهم وسرعته."
[هذا سخيف. هل تقول إنك رامٍ إلهي؟]
"على أي حال، ألا يمكنك تغيير جسدك أو شيء من هذا القبيل؟"
[قد يكون ذلك ممكنًا إذا قدمت عشر سنوات من حياتك.]
"انسَ الأمر. في الوقت الحالي، أنت مجرد قوس متين للغاية وسهل التخزين."
كانت هذه الصفات وحدها كافية لجعل أمارانث جديرًا بأن يُطلق عليه كنزًا، لكنها لم تكن كافية لإرضاء كيتر الذي استخدم العديد من القطع الأثرية من قبل.
مد كيتر يده نحو أمارانث، ثم تم سحبه سحرًا إلى يده. كانت هذه خاصية الاستدعاء، وهي ميزة قياسية في معظم القطع الأثرية. كان كيتر قد جاء فقط لاختبار أداء أمارانث، وقد فعل ذلك بما فيه الكفاية، فلم يعد لديه ما يفعله هنا.
"واحد، اثنان، واحد، اثنان!"
عندها رأى كيتر مجموعة من الجنود يركضون نحو ميدان الرماية من بعيد. كان بإمكانه تجاهلهم والمغادرة، لكن خبرته الطويلة أخبرته أن هذا لم يكن مصادفة.
إنهم قادمون إلى هنا وهم يعلمون أنني هنا.
كان كيتر قد أدرك بالفعل أنه مراقب من قبل من حوله. في الواقع، كان المراقبون يحدقون به بشكل شبه صريح. والسبب في أنه تركهم يفعلون ذلك لم يكن فقط لأن لعائلة سفيرا الحق في مراقبته، بل لأنه كان يفضل ذلك أيضًا.
افتحوا أعينكم جيدًا وانظروا أي نوع من الأشخاص أنا.
كانت المجموعة المتجهة نحو كيتر أعداء بوضوح؛ فأي حليف لديه نية طيبة قد يرغب في إجراء محادثة على أرض مليئة بالتراب؟
كان كيتر دائمًا مستعدًا لمواجهة أي عدو قادم، لذا انتظر حتى يقتربوا.
بل لم يكن ينبغي لي حتى أن أسمي الجنود القادمين الآن أعداء. مواجهة؟ الأمر ليس كذلك حتى. ربما يكون من الأنسب تسميته مزحة.
لم يُظهر كيتر أي رحمة تجاه أعدائه في ليكور، ولكن...
كونوا ممتنين لأنكم من العائلة.
بالنظر إلى المستقبل، سيصبحون جزءًا من قواته. لذلك كان كيتر مستعدًا لأن يكون متساهلًا. بالطبع، سيُظهر لهم أيضًا قسوته إذا تجاوزوا الحدود.
أسند كيتر أمارانث على كتفه وانتظر وصول الجنود. وبعد فترة قصيرة، صعدوا التل.
همم؟
ضيق كيتر عينيه وهو يراقب الجنود يصعدون التل، إذ كانت امرأة تقود المجموعة. من بنيتها القوية وطاقة جسدها، كانت بلا شك فارسة، ولكن...
هل كانت لعائلة سفيرا فارسة أنثى؟
كانت ذاكرة كيتر استثنائية لدرجة أنه كان يتذكر بوضوح ما أكله وما كان طعمه في عيد ميلاده الثالث. ومع ذلك، لم يعلم بوجود فارسة أنثى في عائلة سفيرا إلا اليوم.
من المستحيل أنني لم ألتقِ بها في حياتي السابقة... آه، ربما بسبب ذلك؟
كان لدى كيتر حدس بشأن سبب عدم وجود سجل لفرسة أنثى في ذاكرته. وسرعان ما توقفت المجموعة التي تقودها الفارسة أمامه بعد أن لاحظته.
بصوت عالٍ، صاحت الفارسة: "انتباه!"
بناءً على أمر الفارسة، اصطف الجنود فورًا في صفين منتظمين. ثم تقدمت الفارسة إلى الأمام.
"عذرًا. هل أنت اللورد كيتر؟" سألت كاثرين بصوت مرح، على عكس مظهرها.
رغم أن نبرتها كانت ودية وليست عدائية، ظل كيتر غير مبالٍ.
"اذكري اسمك وانتماءك."
"عذرًا؟"
"إذا كنتِ ستسألين عن هوية شخص آخر، فعليكِ أن تقدمي نفسك أولًا."
صمتت كاثرين، التي جاءت للبحث عن كيتر مع جنودها، للحظة ونظرت إليه. كان مختلفًا تمامًا عما تخيلته. كان يمتلك عضلات أكثر بروزًا من أي فارس في سفيرا، ولم يكن هناك أي أثر للضعف حتى في وضعية استرخائه. علاوة على ذلك، فإن هالة الثقة والهدوء التي كان يشع بها كيتر كانت شيئًا لم تختبره كاثرين من قبل.
ثم قدمت نفسها رسميًا باحترام.
"أنا السيدة كاثرين، نائبة قائد الفرقة السابعة عشرة من فرسان النجوم."
"كاثرين..."
كرر كيتر الاسم مرة واحدة. مهما حاول التفكير، لم يكن قد سمع به من قبل. ومع ذلك، كان لديه حدس بشأن سبب عدم سماعه باسمها من قبل.
في حياته السابقة، حدثت حادثة توفي فيها فارس أثناء مهمة بعد وقت قصير من انضمامه إلى عائلة سفيرا. وكان يتذكر أن أحد الشيوخ كان حزينًا بشكل غير معتاد.
"ما علاقتك بالشيخ بانير؟" سأل كيتر بلا مبالاة.
رمشت كاثرين.
لماذا يسألني فجأة عن علاقتي بالشيخ بانير؟
كان بإمكان كاثرين أن ترد بشكل خاطئ على هذا السؤال المفاجئ، لكنها أجابت وكأن الأمر عادي.
"الشيخ بانير هو من منحني فرصة أن أصبح فارسة."
"إذًا، هل تقسمين ولاءك للشيخ بانير بدلًا من عائلة سفيرا؟" سأل كيتر.
"لا أعرف ما الفرق بين الاثنين، يا سيدي. بالنسبة لي، هما الشيء نفسه."
عند سماع كاثرين، مسح كيتر ذقنه.
إنها لا تناسب عائلة سفيرا حقًا.
كان ذلك واضحًا من النظرة الأولى؛ فـكاثرين كانت عكس عائلة سفيرا تمامًا، الذين كانوا جافين وقليلي الكلام.
"إذًا، لماذا جئتِ لرؤيتي؟" سأل كيتر.
عادةً ما يبدأ الساذجون بالكذب. أما كاثرين، فلم ترمش حتى.
"جئت لأقدم لك نصيحة، يا لورد كيتر،" قالت.
"شعبيتي لا تنخفض أبدًا. طلبات المواعيد لا تنتهي."
رغم كلام كيتر العبثي، هزّت كاثرين رأسها وقالت: "يرجى أن تتصرف بهدوء وأن تبقى صامتًا. هذه نصيحتي."
"تريدين موعدًا هادئًا؟"
"أظن أن ذلك ممكن إذا تصرفت بشكل جيد."
"هل طلب منك بانير القيام بهذا؟"
"من فضلك أجب. إذا وعدت بأنك ستتصرف بشكل جيد، فسأغادر."
ثبّتت كاثرين موقفها، وذهب كيتر مباشرة إلى صلب الموضوع أيضًا.
"وماذا لو قلت لا؟" قال.
كان كيتر يعرف بالفعل كيف سترد كاثرين. لقد رأى أشخاصًا مثلها من قبل، وكانوا يحبون الأشياء العادلة.
"سأتحداك في مبارزة،" قالت كاثرين.
تصرفت تمامًا كما توقع كيتر.
الأشخاص السذج مثلها يسهل التعامل معهم. إنها مثل تاراغون.
كانت لديها سذاجة مشابهة ولكن مختلفة عن تاراغون. تاراغون كان أحمق حقيقيًا يتحدث دون تفكير، أما كاثرين، فرغم نبرتها العابثة، لم تكن مهملة في تصرفاتها—كانت تتظاهر بالغباء لأنها لا تدرك أنها كذلك.
أعتقد أنني أفهم لماذا ماتت.
ربما كان لكاثرين تأثير جيد على عائلة سفيرا—تأثير جيد جدًا. ولهذا قُتلت قبل أي شخص آخر.
"مبارزة، هاه؟ هل تعتقدين أنني سأتعامل معكِ بلطف لأنكِ امرأة؟ أفكر في تجريدك من كرامتك،" قال كيتر.
"لا يهمني كيف تعاملني. ومع ذلك، لن أقاتلك جسديًا. أنا فارسة من سفيرا؛ لا يمكنني إيذاء أحد أفراد عائلة سفيرا،" ردت كاثرين.
"هذا غريب..."
"هل ستقبل المبارزة؟ إن لم تفعل، يرجى أن تتصرف من أجل عائلة سفيرا."
"هل تعرفين ما هو الطائر الطنان؟ إذا توقف عن الحركة يموت. هذا ما أنا عليه. أن تطلبي مني التوقف يعني أن تطلبي مني الموت."
لم تكن كاثرين تعرف ما هو ذلك، لكنها فهمت ما يقصده كيتر.
"إذًا سأتحداك في مبارزة، يا سيدي. إذا فزتُ، فعليك أن تتصرف بهدوء حتى لو شعرت أنك ستموت."
"أنتِ محظوظة، كما تعلمين. أنا أقبل كل التحديات التي تواجهني، لكن ليس مجانًا. يجب أن يكون هناك مكافأة لي للمشاركة."
ثم أشار كيتر إلى كاثرين.
"إذا فزتُ، فستكونين ملكي."
"...!"
تفاجأ الجنود الذين تبعوا كاثرين دون معرفة السبب بما قاله كيتر. رغم أن كيتر صاغ كلامه بشكل غير مباشر، إلا أنه كان واضحًا أنه ينوي جعل كاثرين عبده.
عندها أكد كيتر الأمر بوضوح حتى لا يحدث أي سوء فهم.
"ألا تفهمين ما أقوله؟ إذا فزتُ، ستصبحين عبدة لي وتطيعينني طاعة مطلقة."
حتى لو كانت كاثرين فارسة، فهي في النهاية امرأة، وأن تُطلب من امرأة أن تصبح عبدة... من الطبيعي أن تشعر بالإهانة والغضب، لكنها اكتفت بالهز.
"كان بإمكانك رفض مبارزتي، لكنك قبلتِ. لذلك، سأقبل الشروط أيضًا بكل سرور،" قالت.
كان بإمكان كيتر تجاهل طلب كاثرين للمبارزة. كان ذلك سيجعل الأمور صعبة عليها فقط، لكنه لن يضر كيتر على الإطلاق. بالطبع، كانت لدى كاثرين خطة في حال رفض كيتر.
التفتت إلى جنودها وقالت: "هل سمعتم جميعًا الحوار بين اللورد كيتر وبيني، أليس كذلك؟"
لم يكن الجنود أغبياء، فقد فهموا الموقف بالفعل.
"نعم!"
"سأخوض الآن مبارزة مع اللورد كيتر. أريدكم أن تكونوا شهودًا."
ثم التفتت كاثرين إلى كيتر.
"اللورد كيتر، هل ستتعهد بالشروط التي ناقشناها الآن من خلال قسم أمام الجنود؟ بالطبع، سأقسم أنا أيضًا."
القسم: كان طقسًا مقدسًا ونبيلًا. إذا فشل المرء في الوفاء به، فعليه إما التكفير بالموت أو العيش حياة أكثر خزيًا من الموت. لذلك، لا ينبغي أخذ القسم باستخفاف. ومع ذلك، وضع كيتر يده اليمنى على صدره دون تردد.
"أقسم على قلبي وعيون سفيرا أنه إذا خسرت المبارزة، فسأغادر عائلة سفيرا بالكامل،" قال كيتر.
"لا حاجة لأن تغادر. من فضلك تراجع ذلك،" قالت كاثرين.
"هذا خياري. أسرعي وأقسمي قبل أن تغرب الشمس."
وضعت كاثرين يدها اليمنى أسفل صدرها وقالت: "أقسم بشرفي كفارسة وبولائي لسفيرة والملكة ليليان أنه إذا خسرت مبارزتي مع اللورد كيتر، فسأصبح عبدته."
سمع الجنود القسمين بوضوح. شعروا بالقلق. لقد سمعوا شائعات عن كيتر، الذي هزم أنيس. رغم أن أنيس كانت في حالة سيئة حينها، إلا أن الأمر كان لا يزال لافتًا. وبينما كانت كاثرين فارسة من فئة نجمتين مقارنة بأنيس ذات النجمة الواحدة، لم يكن شيء مؤكدًا—فنتيجة المعركة لا تُحسم بالقوة وحدها.
كان الجنود يثقون بكاثرين، قادتهم. كانوا يعلمون أنها ليست فقط قائدة ممتازة، بل قوية في القتال أيضًا. ومع ذلك، لم يكن ذلك يضمن لهم أنها ستنتصر على كيتر. كان قلقهم كبيرًا لدرجة أن حتى كيتر وكاثرين شعرا به.
"إذًا، دعني أشرح لكِ مبارزة معركة على جسر، يا سيدي."
أشرقت وجوه الجنود عندما سمعوا كاثرين. لقد اقترحت مبارزة لكنها لم تحدد نوعها، وهي الآن تختاره.
في هذا النوع من المبارزات، يمكنها الفوز على أنيس وكيتر!
كانت كاثرين في سلسلة انتصارات—لم تخسر قط في مبارزة معركة على جسر أمام أي شخص باستثناء القادة.