الفصل 20: مثل الأب، مثل الابن (1)
في مستشفى عائلة سفيرا، كانت كاثرين، وعينها مغطاة بضمادة، تستند إلى السرير بينما كان الطبيب يفحصها. وقد بدا مندهشًا.
"من عالجك؟ لقد تم الأمر بشكل نظيف جدًا... لا حاجة لأي تدخل إضافي. فقط استريحي وتعافي."
لم تستطع كاثرين إلا أن تشعر بالدهشة من فحص الطبيب. عندما عرض كيتر علاجها، ظنت أنه يخطط لتعذيبها؛ فقد كان العلاج سريعًا ومؤلمًا لدرجة أنها استعدت لاحتمال أن تفقد بصرها، لكنه كان مثاليًا. وهذا جعل كيتر أكثر إثارة للاهتمام.
من هو؟ يستخدم رماية ليست من سفيرا، وهو بارع في الطب أيضًا. يا ترى ما هو مكان "ابسنتيـن"...
ألقت كاثرين نظرة نحو كيتر، الذي كان جالسًا بالقرب منها. وبما أنها كانت تشعر بوجوده، استطاعت أن تنظر في اتجاهه رغم تغطية عينيها. كانت أفكارها تدور بسرعة.
كان كيتر، بصفته القائم على رعايتها، مشغولًا بتقشير تفاحة باستخدام سكين.
"افتحي فمك."
شعرت كاثرين بشيء من التأثر تجاه كيتر. ليس فقط لأنه كان يقشر تفاحة لها، بل لأنه كان يطعمها أيضًا. غير أن ما دخل فمها لم يكن لب التفاحة الحلو، بل القشر المر.
"آه..."
"لا تبصقيه."
وبعد مضغ متردد، لاحظت كاثرين مدى جودة تقشير التفاحة؛ فلم يكن هناك حتى أثر بسيط من اللب عالقًا بالقشر، تاركًا طعم المرارة فقط. ورغم الطعم غير المريح، شدّت كاثرين على أسنانها وأجبرت نفسها على الابتلاع.
قضم!
وفي المقابل، سُمِع صوت مُرضٍ من جهة كيتر وهو يعضّ لب التفاحة العصير. لم تستطع كاثرين الاعتراض. ففي النهاية، لقد أصبحت عبدة الآن.
وبالطبع، ذلك لا يعني أنها ترغب في العيش كعبد. ومع ذلك، فقد قطعت عهدًا، ونقضه لن يسبب ألمًا عاطفيًا فقط. فالقسم المنقوض سيؤدي إلى وسم يُطبع على جبينها، وهو علامة خيانة لا تُمحى حتى بعد الموت.
لكن ذلك لا يعني أنها ستفعل أي شيء. فإذا حاول كيتر إيذاء سفيرا أو استغلالها لهذا الغرض، فإن كاثرين ستنهي حياتها بنفسها حفاظًا على واجبها كفارسة. وحتى الآن، لم يحدث أي شيء غير طبيعي. ورغم أن كيتر لم يتفرغ للعناية بها، إلا أنه كان يفعل ذلك بطريقته الخاصة.
بعد أن أنهت قشر التفاحة، تحدثت كاثرين بحذر.
"همم، يا لورد كيتر..."
"لورد؟"
رفع كيتر حاجبه وهو يحمل السكين، مستفسرًا عن اختيارها للكلمات.
ترددت كاثرين قبل أن تتابع.
"م... سيدي..."
"هذا صحيح، أيتها العبدة."
"الأسهم غير المرئية... كيف أطلقتها؟ وما ذلك الشيء الذي التف حول عنقي في النهاية؟"
كان هذا سبب نمو كاثرين المستمر. لم تكن كلماتها الأولى طلبًا لإلغاء ما حدث، ولم تتهمه باستخدام قوة أمارانث. لقد قبلت هزيمتها وكونها أصبحت عبدة، ولم تخجل من السؤال عن القوة التي هزمتها.
"سأعلمك في المرة القادمة."
"صحيح، كنت أعلم أنك لن—مهلًا، ماذا؟"
بينما حاولت كاثرين أن تنهض فجأة، نقر كيتر جبهتها.
دق!
"آه!"
ورغم أنه بدا كضربة خفيفة، إلا أن الصوت كان عاليًا لدرجة أنه يشبه تحطم بطيخة.
قالت كاثرين، وهي مستلقية مجددًا على السرير بصوت مرتجف: "إذا لم تكن تريد أن تخبرني، كان يمكنك قول ذلك فقط. لماذا ضربتني؟"
"عن ماذا تتحدثين؟ ضربتك لأنك اندفعتِ نحوي فجأة. كما قلت، سأعلمك كيفية إطلاق سهم غير مرئي."
"ح... حقًا؟"
بدت كاثرين متحمسة. وكأنها نسيت أنها خسرت، رغم أنها هي من تحدت كيتر في مبارزة. مهما كان إعجاب الفرسان بالقوة، فإن تصرفها كان غريبًا بالتأكيد.
"بالطبع، كنت أمزح فقط. منذ متى يتعلم العبد تقنيات سيده؟"
"... همف."
أخذ كيتر قضمة كبيرة من شرائح التفاح المتبقية.
كانت القدرة على إطلاق الأسهم غير المرئية شكلًا من أشكال السحر؛ فهي ليست من مدرسة السحر المعروفة، نظام الدوائر، بل من فرع جديد يُسمى نظام التجسيد في السحر.
ومع ذلك، عندما قال كيتر إنه يمكنه تعليمها، لم يكن يكذب تمامًا. إذا وجد شخصًا يستحق التعليم، فسيعلمه، وبالنسبة له، كانت كاثرين تمتلك الموهبة والشخصية التي تستحق ذلك.
كونها الفارسة الأنثى الوحيدة في عائلة سفيرا يعد ميزة كبيرة. وهناك طرق عديدة لاستغلال ذلك لصالحي.
لم يرها كعميلة كما فعل مع تاراغون، ولا كتلميذة. لقد كانت تابعة—وقد رأى فيها كيتر إمكانات مفيدة لهذا الدور.
كان كيتر يقبل أي عميل إذا كان لديه مال، لكنه كان شديد الانتقاء في اختيار تابعيه.
يجب على التابع، في الحد الأدنى، أن يفي بوعده. إذا تعهد بالموت، فعليه أن يكون مستعدًا للموت؛ وإذا أصبح عبدًا، فعليه أن يتصرف كعبد.
قرر كيتر اختبار ما إذا كانت كاثرين من النوع الذي يمكنه الوفاء بوعده.
"من أرسلكِ، أيتها العبدة؟"
اتسعت عينا كاثرين من الصدمة.
كان كيتر يدرك جيدًا أن قول الحقيقة قد يهدد حياة المرء أحيانًا، لكن كاثرين كان يجب أن تكون قادرة على ذلك—هذه هي طبيعة العلاقة بين السيد والعبد. إذا اختار المرء أن يكون عبدًا، فعليه أن يتصرف على هذا الأساس.
إذا لم يستطع الوفاء بوعد كهذا—
فهو عديم الفائدة. لا يهمني إن عاش أم مات.
كان السؤال عن الجهة التي تقف خلف مهمتها هو الاختبار الأول. كاثرين كانت عبدة كيتر، شخصًا يجب أن يطيعه بالكامل. وكان متوقعًا منها أن تجيب بصدق على أي سؤال يطرحه، حتى لو كان ذلك يهدد حياتها.
لكن كاثرين ترددت، عالقة في صراع داخلي. كان على الفارس الالتزام بقانون الفروسية، الذي يتضمن بندًا يقضي بالوفاء بالوعود حتى للأعداء. ووفقًا لهذا المبدأ، كان ينبغي لكاثرين أن تجيب كيتر بصدق. لكن كان هناك أيضًا جزء من هذا القانون ينص على أن الفرسان لا يخونون حلفاءهم أبدًا.
ما الأهم؟
كان هناك صراع شديد داخل كاثرين. لم يكن قرارًا سهلًا، لكن كيتر لم يكن صبورًا. بدأ يضغط بصمت من خلال النقر بأصابعه على الطاولة.
ثم أخذت كاثرين نفسًا عميقًا.
"إنه... الخادم بروشوتو."
كان هذا أفضل حل وسط يمكنها الوصول إليه. لم تكذب، ولم تخن حلفاءها بالكامل. فبينما كان الشيخ بانير هو من أعطى الأوامر لبروشوتو، كان بروشوتو هو من أعطى كاثرين تعليماتها.
مسح كيتر ذقنه بعد سماع كاثرين.
من المرجح أن بانير هو من أمر بروشوتو، الذي بدوره أمر كاثرين.
الجذر الحقيقي هو بانير تقنيًا، لكن إجابة كاثرين ليست كذبًا.
نجحت بالكاد.
بالطبع، هذا لم يكن النهاية. اختبار واحد بسيط لا يكفي للثقة بشخص ما. عدم الكذب وجهًا لوجه قد يكون مجرد خوف من الانكشاف. لكن إذا التزم شخص بوعد صعب حتى في غياب الطرف الآخر، فذلك يجعله جديرًا بالثقة.
كان هذا هو نوع الشخص الذي كان دوك، التابع الوحيد الذي قبله كيتر في ليكور.
كان دوك أضعف فرد في سلسلة الغذاء في ليكور؛ لم يكن يستطيع حتى هزيمة الكلاب الضالة. ومع ذلك، خاطر بحياته للوفاء بوعده لكيتر. أحب كيتر هذا النوع من الأشخاص—الذين، رغم أنهم لا يملكون شيئًا، مستعدون للمخاطرة بحياتهم للوفاء بوعودهم.
"إذًا، كان ذلك الخادم القديم بروشوتو هو من فعلها. ستكون هناك جنازة قريبًا."
رغم أن كاثرين قد حمّلت بروشوتو المسؤولية بدلًا من بانير، إلا أنها لم تكن تكرهه، لذا بدأت تدافع عنه على عجل.
"رغم أن الخادم بروشوتو هو من أعطى الأمر، إلا أنني أنا من وافقت على تنفيذه. لذا، من فضلك، وجّه غضبك إليّ."
"لا تقلقي. بالطبع، ستُعاقبين أيضًا."
"العقاب... كيف؟"
نهض كيتر بصمت، إذ سمع خطوات تقترب من خارج الممر.
الجنود الذين شهدوا المبارزة تعهدوا بالسكوت عن الحادثة. فجنودها لن يتفاخروا بأنها خسرت في نوع المبارزة الذي كانت واثقة فيه.
الخطوات القادمة تعود لفرسان كاثرين. وعلى الرغم من أن الجنود لم يتكلموا، فإن أحد الخدم الذي رأى كاثرين تُحمل إلى المستشفى أخبر الفرسان.
أشار كيتر بيده كأنه يغلق فمه وقال: "لمدة شهر كامل، لا تتحدثي بكلمة واحدة. ولا حتى تواصلاً كتابيًا."
كان هذا العقاب وفي الوقت نفسه اختبارًا من كيتر ليرى ما إذا كانت كاثرين ستفي بوعدها حقًا. وبالطبع، لم يكن يعني أنه سيراقبها كل دقيقة من كل يوم؛ فمكانتها لم تكن بهذه الأهمية بالنسبة له.
"لا تتحدثي حتى لو أمرك رئيس العائلة أو حتى إذا جاءت الملكة ليليان نفسها. ليس صعبًا، أليس كذلك؟" قال كيتر.
"هذا قاسٍ بعض الشيء... هل يمكنني قول كلمة واحدة يوميًا على الأقل؟"
بدلًا من الرفض الصريح، حاولت كاثرين التفاوض.
نقر كيتر على جبهتها مرة أخرى وقال: "هل يتفاوض العبد مع سيده؟"
"آه..."
بينما كانت كاثرين تفرك جبهتها من الألم، وضع كيتر إصبعه على شفتيه.
"ألم أقل لكِ ألا تتحدثي؟"
توقفت كاثرين فورًا عن الكلام، لكنها جمعت يديها معًا متوسلة الرحمة. قد يجد الآخرون ذلك لطيفًا، لكنه لم يؤثر في كيتر إطلاقًا.
"نلتقي بعد شهر."
فورًا بعد ذلك، فُتح باب المستشفى ودخل الفرسان مسرعين.
"كاثرين!"
"سمعنا أنك أصبتِ في عينك. هل أنتِ بخير؟"
وصل أربعة فرسان، جميعهم من أقران كاثرين.
أبدوا قلقهم عليها بينما كانوا يحدقون في كيتر. وكأن نظراتهم تسأله إن كان قد فعل بها شيئًا.
"يا لورد كيتر، سمعنا أنك حملت كاثرين إلى هنا. هل يمكنك شرح ما حدث؟"
"هل أبدو لكم خادمًا لديكم؟"
كان الفارس يعرقل الباب. دفعه كيتر بكتفه وتجاوزه.
"مهلًا...!"
مد أحد الفرسان يده للإمساك بكيتر، لكن فارسًا آخر أمسك معصمه.
"دعه. علينا التأكد من حالة كاثرين أولًا."
"صحيح. هذا هو الأهم."
لم يأتِ الفرسان وهم يعرفون القصة كاملة. كل ما سمعوه هو أن كاثرين أُصيبت وتم إدخالها إلى المستشفى. تجمعوا حول السرير وسألوا كاثرين عما حدث.
"هل لورد كيتر... لا، هل ذلك الوغد آذاكِ؟"
"تحدثي. حتى لو كان كيتر ابن رئيس العائلة، لا يمكننا تجاهل هذا."
لكن كاثرين ظلت صامتة. كانت شخصًا لا يفقد تفاؤله حتى في أسوأ الظروف أو أشد الإصابات. عدم حديثها الآن جعل الفرسان يدركون أن الوضع غير طبيعي.
"كيتر...!"
صاح أحد الفرسان باسم كيتر بغضب، لكن كاثرين هزّت رأسها.
"هاه؟ كاثرين، لماذا؟ هل فعل كيتر شيئًا لكِ؟ يمكنكِ أن تخبرينا؛ نحن وحدنا هنا."
بدلًا من الكلام، هزّت كاثرين رأسها بسرعة بالنفي. شعر الفرسان بالإحباط لعدم فهمهم سبب صمتها.
"هل أُصبتِ في حلقك؟"
هزّت رأسها.
"هل نسيتِ كيف تتحدثين؟"
هزّت رأسها مرة أخرى.
"إذًا لماذا تتصرفين هكذا؟!"
واصل الفرسان الضغط عليها، لكنها بقيت صامتة، تكتفي بالإجابة بالإيماء أو هز الرأس. وحتى عندما وصل الطبيب لاحقًا، لم يتمكن من تقديم أي تفسير. وظل الوضع على حاله عندما جاء بروشوتو، خادم بانير، لزيارتها.
"إذا فشلتِ في مهمتكِ، فعلى الأقل اشرحي ما حدث."
لم يكن بروشوتو مجرد رئيس لها، بل كان مثل العائلة بالنسبة لها، إذ كانت تناديه بعمها. ومع ذلك، كانت كاثرين تتجنب نظره بحزن.
أطلق بروشوتو تنهيدة طويلة وقال: "كاثرين، اعتبارًا من اليوم، أنتِ مفصولة من فرسان النجوم. كما تم سحب رتبتك كنائبة قائد. وحتى أستدعيكِ، عليكِ البقاء في الحجز في مقر إقامتك."
كان الحجز يعني عدم الخروج في أي مهمة أو تدريب أو حتى مغادرة مقرها. وكان ذلك عارًا شديدًا لأي فارس، وخاصة لكاثرين. للحظة، فتحت فمها وكأنها ستتكلم، لكنها أغلقت فمها سريعًا.
بعد مغادرة بروشوتو للمستشفى، مسحت كاثرين الدم من راحتيها. فقد كانت قد غرست أظافرها في يديها لتقاوم الرغبة في الكلام. ورغم حبسها، جاء العديد من الأشخاص لزيارتها، وهو دليل واضح على تأثيرها الكبير داخل العائلة.
ومع ذلك، لم يتمكن أحد من جعل كاثرين تتكلم. وحتى عندما زارها بيسيل شخصيًا، شدّت على أسنانها وحافظت على صمتها—كل ذلك للوفاء بوعدها لكيتر.