الفصل 22: لنعمل معًا (1)
في صخب الصباح المزدحم، كان شخص واحد فقط لا يزال نائمًا.
"آه! النوم في الصباح الأول! ماذا عن هيبة النبيل وآدابه!"
كان جاك، خادم كِتَر الشخصي، يتمشى بقلق أمام باب غرفة كِتَر.
في الليلة السابقة، وقبل أن يخلد كِتَر إلى النوم مباشرة، كان جاك قد حثّه على حضور الإفطار. وقد ذكّره مرارًا بأن عائلة سيفيرا تتناول الإفطار معًا دائمًا دون استثناء. وأخبره أنه إذا أراد أن يُعترف به كجزء من العائلة، فعليه حضور اجتماع الإفطار. وتوسل إليه أن يستيقظ مبكرًا، ويستعد، ويتوجه إلى غرفة الطعام. وقد شدد جاك على ذلك لكِتَر ليس مرة أو مرتين، بل ست مرات كاملة.
لكن لماذا ما زلت نائمًا!
غطّى جاك وجهه في ضيق. ومع ذلك، لم يكن إيقاظ كِتَر بالقوة أمرًا لائقًا عند التعامل مع نبيل. فبعد كل شيء، كِتَر لم يكن طفلًا، وإيقاظه من قبل شخص آخر يُعد إهانة كبيرة في المجتمع النبيل.
لهذا السبب، ظل جاك واقفًا خارج باب كِتَر لمدة ساعة، معتمدًا على أن كِتَر سيستيقظ من تلقاء نفسه. لكن مهما مرّ من الوقت، ظل كِتَر نائمًا.
رأيته يدخل الغرفة بوضوح. كم ساعة ينام؟ هل يمكن أن...؟
أدرك جاك فجأة أمرًا ما. فقد كاد ينسى، نظرًا لحيوية كِتَر في اليوم الأول، أن كِتَر لم يكن شخصًا مرحبًا به في عائلة سيفيرا. والأدهى من ذلك، أن الشيخ بانير قد عاد بالأمس. وكان بانير معروفًا بأنه أكثر أفراد العائلة كبارًا في السن حدةً واندفاعًا، ليس فقط بينهم بل بين جميع أفراد عائلة سيفيرا.
ارتجفت يد جاك وهو يمسك بمقبض باب غرفة كِتَر.
لا يمكن... مهما كان متهورًا، فهم لا يزالون عائلة...
كلما فكر جاك أكثر، ازداد شعوره بالقلق. رغم أن كِتَر كان متهورًا ويتصرف بلا تفكير... إلا أنه كان من الغريب أنه لم يستيقظ حتى الآن، خاصة بعد أن شدد جاك كثيرًا على أهمية هذا الصباح.
ليس أنه لم يستيقظ. إنه لا يستطيع الاستيقاظ!
وبتلك الفكرة، دفع جاك باب الغرفة بقوة.
"سيدي كِتَر! ها؟!"
لقد تحققت أسوأ مخاوفه. كان كِتَر منحنياً نصف انحناءة على الأريكة، وكأنه كان يستريح هناك ثم تعرض لهجوم مفاجئ.
إنه سم. لقد سُمّم الليلة الماضية! ذلك الشيخ الشرير بانير...! مهما كره سيدي كِتَر، كيف يمكنه محاولة قتل ابن أخيه الأكبر!
أقسم جاك أنه حتى لو كلفه ذلك منصبه، سيواجه بانير بشأن هذا الأمر.
"كُك."
في تلك اللحظة، أطلق كِتَر، الذي افترض أنه ميت، صوتًا خافتًا.
"سيدي كِتَر! أنت حي! انتظر، ليس هذا وقت ذلك. يجب أن أحضر لك ترياقًا فورًا!"
يجب أن يكون الخادم جاهزًا دائمًا لأي موقف، بما في ذلك هجمات السموم. ورغم أن كل سم يتطلب ترياقًا محددًا، إلا أن هناك مضادات عامة يمكنها تأخير تأثير معظم السموم.
أخرج جاك بسرعة قارورة من مادة معادلة من جيبه الداخلي وتوجه مسرعًا نحو الأريكة.
"ززز..."
"ها؟"
هل سمعت ذلك بشكل صحيح؟
"ززز..."
أصدر كِتَر الصوت مرة أخرى. وكان واضحًا أنه...
"هل... إنه يشخر؟"
اقترب جاك من الأريكة ونظر إلى كِتَر. كان يظن أنه لم يرَ جيدًا من بعيد، لكن من القرب اتضح أن كِتَر لم يتعرض للتسمم. لم تكن هناك أي علامات تسمم على جسده. عدم نومه في السرير كان مجرد عادة.
وبعدم تصديق، أسقط المعادل الثمين وتمتم: "ها... هاها... ربما كان يجب أن تُغتال على الأقل. حينها على الأقل سيكون لديك عذر. ماذا سأقول عن غيابك عن الإفطار؟"
مدّ جاك يده نحو كتف كِتَر، لكنه ارتجف وسحب يده. لمس جسد نبيل دون مبالاة كان مخالفًا للقواعد. نظر جاك حول الغرفة ثم توجه نحو النافذة. كانت الستائر مزدوجة، والنافذة مغلقة بإحكام.
وشوش!
سحب الستارة وفتح النافذة على مصراعيها. تدفق هواء الصباح البارد وضوء الشمس إلى الغرفة. وفي الوقت نفسه، تسربت أصوات الحركة والنشاط من الخارج.
"همم..."
فتح كِتَر، الذي كان غارقًا في النوم، عينيه بصعوبة. سعل جاك وقال بصوت عالٍ: "كح كح! الطقس جميل جدًا اليوم! إنه يوم مثالي للنهوض من السرير!"
ثم فجأة جلس كِتَر، مما أخاف جاك لدرجة أنه صرخ.
"آه! لقد أخفتني يا سيدي! هل نمت جيدًا؟"
رد كِتَر وهو يتمدد: "يا جدي، أين الطعام؟"
"إن كنت تقصد الإفطار، فقد أصبح باردًا. لكن قبل ذلك..."
"دعنا نتحدث بعد أن آكل."
"...سأطلب إعادة تقديم الطعام."
"لا داعي. الطعام البارد له سحره."
شعر جاك بالارتياح لكون كِتَر بخير، فصفق بيديه مشيرًا إلى الخادمات المنتظرات في الخارج للدخول. وبعد أن أنهت الخادمات ترتيب الطاولة، جلس جاك، كما فعل في اليوم السابق، لتناول الإفطار مع كِتَر.
وعندما اقتربا من إنهاء وجبتهما، نظر كِتَر نحو الحركة في الخارج. ولاحظ جاك ذلك فحاول التوضيح، لكن كِتَر تكلم أولًا.
"هل هو تاجر؟"
تفاجأ جاك. رغم وجود حركة، لم تكن هناك معلومات في الضجيج تشير إلى أنه تاجر. علاوة على ذلك، كان كِتَر قد استيقظ للتو وما زال في منتصف تناول الطعام.
كيف يمكنه أن يعرف؟ الأمر يكاد يكون خارقًا للطبيعة.
بالنسبة لكِتَر، الذي كان يعلم مسبقًا من ذكريات حياته السابقة أن تاجرًا سيصل اليوم، لم يكن الأمر مهمًا. لكن جاك لم يكن لديه أي وسيلة لمعرفة ذلك.
"نعم يا سيدي. هناك شركة تجارية تزود عائلتنا بشكل منتظم بالضروريات والمواد المستخدمة في الحدادة. واليوم هو يوم تسليم المواد الخاصة بالمصنع."
"همم."
توجهت عينا كِتَر فجأة نحو التفاحة المقدمة كتحلية. كانت ذات ساق طازجة وكأنها قُطفت للتو، وقشرتها لامعة؛ وكانت واضحة الجودة العالية.
قرمشة!
عند أول قضمة، بدا أن مزيج الحلاوة والحموضة يعلن بداية يوم جديد.
همم، الآن أفكر، عشاء الليلة الماضية كان كذلك أيضًا.
كانت جميع المكونات من أعلى جودة. بالطبع، ليس غريبًا على عائلة مرموقة استخدام أفضل المكونات، نظرًا لوفرة مواردهم. لكن عائلة سيفيرا لم تكن في وضع يسمح لها بالترف الآن، ومع ذلك ما زالت تحافظ على أعلى مستوى من المعيشة. كان كِتَر يدرك جيدًا أن النبلاء غالبًا ما يستخدمون الهيبة والفخر كذريعة.
لكن سيفيرا على الأرجح على وشك الإفلاس.
بعد أن التهم التفاحة حتى اللب، مسح كِتَر يديه بمنديل ونهض. كان يعلم من ذكريات حياته السابقة أن تاجرًا سيصل اليوم، لكنه لم يتذكر اسم الشركة—لم يكن مهتمًا سابقًا.
"يا جدي، شركة التجارة التي تتعامل مع عائلة سيفيرا—هل لديهم عقد حصري؟"
"نعم يا سيدي. لديهم عقد حصري مع عائلة سيفيرا منذ عدة سنوات. لكن لماذا تسأل فجأة...؟"
"لأنني أشم شيئًا مريبًا، شيئًا فاسدًا جدًا."
رمش جاك وشم الهواء، لكن لم تكن هناك رائحة غير عادية.
"لا أشم شيئًا على الإطلاق. هل تحاول فقط تغيير الموضوع؟ البارحة، كنت واضحًا—"
"ما اسم شركة التجارة؟"
قاطع كِتَر جاك، الذي رغم انزعاجه حافظ على ابتسامة مهذبة.
"شركة ألتِيما للتجارة، يا سيدي."
نقر!
نقر كِتَر بأصابعه وابتسم ابتسامة واسعة.
"كما توقعت."
"ماذا تقصد...؟"
"سأعود يا جدي."
"إلى أين؟ إلى أين تذهب؟"
لم يكن جاك قد بدأ حتى في قول ما يريد. كان يعلم أنه إذا فوّت هذه الفرصة، فسيُجرّ خلف كِتَر طوال حياته، لذا وقف وسدّ الباب بجسده.
لكن كان هناك أمر نسيه جاك. لإيقاظ كِتَر مبكرًا، كان قد ترك النافذة مفتوحة على مصراعيها. دون تردد، صعد كِتَر إلى حافة النافذة وقفز خارجًا.
"هاه! هذا الطابق الثالث!"
سارع جاك نحو النافذة في صدمة، لكن كِتَر كان قد هبط بالفعل بخفة كريشة.
"ها..."
لم يستطع جاك القفز من الحافة مثل كِتَر، فمسح جبينه وقال: "من فضلك لا تسبب أي مشاكل."
تتطلب وظيفة الخادم إدارة مجموعة واسعة من المسؤوليات. ومع ذلك، هناك مهام معينة بالغة الأهمية لدرجة أنها تتطلب خادمًا مخصصًا لها فقط، مثل هانس، الخادم المسؤول عن شؤون عائلة سيفيرا المالية.
كان هانس يراقب العربات المصطفة عند البوابة الأمامية. كانت جميعها من شركة ألتِيما للتجارة. وكانت المواد التي تُسلّم إلى الحدّاد تُفرغ بطريقة منظمة.
"بسرعة وحرص. كل صندوق من تلك الصناديق يفوق قيمته حياتكم."
والمفاجئ أن الشخص الذي يشرف على ثلاثين عربة ومئتي عامل كان شابًا. كان هو ألتِيما، مالك شركة ألتِيما للتجارة. لم يكن يشبه صورة التاجر التقليدية—لم يكن سمينًا ولا بطيئًا. بل كان بجسد مدرّب كجندي، وعيون حادة وبريق واضح. كان أقرب إلى محارب منه إلى تاجر.
"آه، السيد هانس! لقد خرجت لاستقبالنا؟"
رحّب ألتِيما، الذي كان يوجه الأوامر بصوت حاد، بهانس بنبرة ودودة. رد هانس بابتسامة متكلفة.
"السيد ألتِيما، يسعدني رؤيتك. لم يكن عليك الحضور والإشراف بنفسك وسط جدولك المزدحم."
"هاها، ماذا تقول؟ هذه عملية تسليم إلى عائلة سيفيرا المرموقة! بالطبع كان عليّ الحضور."
"همم."
كان هناك شيء غير طبيعي. رغم أن ألتِيما كان يمدح عائلة سيفيرا بوضوح، إلا أن هانس لم يستطع إخفاء انزعاجه. وسرعان ما أصبح سبب ذلك واضحًا.
"لكن يا سيد هانس، لا تتوقع أن تدفع بالدين مرة أخرى هذه المرة، أليس كذلك؟ لقد قلتَ إن الشهر الماضي سيكون الأخير."
"اخفض صوتك. لقد أمّنتُ الأموال."
"آه، اعتذاري. أواجه صعوبة أحيانًا في التحكم في مستوى صوتي. هذه فاتورة هذا الشهر. من فضلك ألقِ نظرة."
أخرج ألتِيما فاتورة سميكة من معطفه، تحتوي على كميات وأسعار جميع البضائع. نظر هانس سريعًا إلى البداية ثم قلب مباشرة إلى الصفحة الأخيرة حيث المبلغ الإجمالي.
"أربعة آلاف ومئتا ذهب؟ اسمع يا سيد ألتِيما. لقد خفضنا كمية الطلب، فلماذا ارتفع السعر؟"
قد لا يبدو المبلغ كبيرًا للوهلة الأولى، لكن ذلك فقط لأنه بالعملات الذهبية. عند تحويله إلى العملات النحاسية المستخدمة بين العامة، كان يعادل أربعمائة وعشرين ألف قطعة.
"آه، ألم تعلم؟ المواد المستخدمة في صناعة السهام أصبحت نادرة جدًا. إنها نادرة لدرجة أن الدفع الزائد لا يضمن الحصول عليها. شركتنا حصلت عليها فقط لأنها جيدة."
"حتى مع ذلك، كان المجموع في الشهر الماضي ثلاثة آلاف وخمسمئة ذهب، أليس كذلك؟ توقعت أن يكون هذا الشهر ثلاثة آلاف كحد أقصى. كيف ارتفع السعر بمقدار ألف ومئتي ذهب؟"
"...تنهد."
تغيرت ملامح ألتِيما فجأة.
"تب!"
بصق ألتِيما على الأرض، وتغيرت تعابير وجهه إلى تهديد وهو يقول:
"إذًا، هل تقول إنكم غير قادرين على الدفع هذا الشهر أيضًا؟"
تحولت نبرة ألتِيما إلى نبرة بلطجي، لكن حضوره كان أكثر ترهيبًا من أي مجرم في الشارع. كان ينضح بهالة شخص نجا من معارك لا تُحصى وتجارب قريبة من الموت—محارب حقيقي. وعلى الرغم من أن هانس كان خادمًا لعائلة سيفيرا المرموقة، إلا أنه كان شيخًا ضعيفًا. ولم يكن هناك أي طريقة لتحمّل ضغط شخص شاب وقوي مثل ألتِيما.
"لا... ليس هذا. لا أستطيع دفع المبلغ كاملًا، لكنني أعددتُ 2000 ذهب."
"أنت تُجنّني يا سيد هانس. يجب أن تعطيني كل الأربعة آلاف ومئتي ذهب، لا ألفين حتى، هل تريدني أن آخذ هذا وأرحل؟"
لو قال ألتِيما هذا الكلام لأي خادم من عائلة نبيلة أخرى، لكان ذلك قد كلّفه حياته.
لكن هانس، مرتبكًا وبأسلوب خاضع، أجاب بخضوع: "على الأقل تمكنت من جمع جزء من المال. أرجو أن تتفهم وضعي."
"لقد كنت أتفهم وضعك منذ فترة طويلة. هذه ليست المرة الأولى؛ لقد مرّ عامان بالفعل. هل تعرف حتى حجم الدين الإجمالي؟"
"على حدّ علمي، هو أقل بقليل من ثلاثمئة ألف ذهب."
جعل ذلك ألتِيما يضرب جبينه بعدم تصديق.
"هذا جنون. يا سيد هانس، هل فقدت عقلك؟ إنه خمسمئة وسبعون ألف! خمسمئة وسبعون ألف ذهب!"
شعر هانس بالانزعاج، لكنه لم يستطع الرد بغضب. لم يكن ذلك فقط بسبب ضخامة المبلغ، بل لأن ألتِيما كان تاجرًا جيدًا.
فبينما قطع التجار الآخرون علاقاتهم مع عائلة سيفيرا المتدهورة أو رفضوا التعامل معها، كان ألتِيما الوحيد الذي قبل المخاطرة. بل إنه كان يزوّدهم بسلع عالية الجودة بأسعار منخفضة، وفي أوقات الحاجة كان يقرضهم المال دون فوائد، محافظًا على علاقة وثيقة. وبسبب ذلك، قطعت عائلة سيفيرا علاقاتها مع التجار الآخرين الأكثر ترددًا ووقعت عقدًا حصريًا مع ألتِيما.
لكن بعد سنوات، أصبحت عائلة سيفيرا مدينة له بمبلغ ضخم. وحتى لو رفع صوته أو شتم، فلم يكن لديهم حق في الاعتراض. وإذا قرر ألتِيما التخلي عنهم، فلن يكون أمام عائلة سيفيرا خيار سوى الذهاب بأنفسهم إلى القرى لشراء الإمدادات. وبالنظر إلى نقص الأفراد وكثرة الأعداء، كان هذا خطرًا يجب تجنبه بأي ثمن.
"لقد منحتُكم الائتمان دون فوائد تقديرًا لعلاقتي مع عائلة سيفيرا، ومع ذلك تردّون إحساني بهذه الخيانة. ماذا سيقول الناس عنكم إذا علموا؟"
"أنا أشعر بالخجل الشديد. أنت على حق في كل ما قلت. سأعتذر بالنيابة عن العائلة."
انحنى هانس، الشيخ، بعمق أمام ألتِيما الشاب. لكن ألتِيما ركل الأرض بغضب.
"اللعنة، هل ستتعامل معي كالأحمق الآن؟ هذا لا يصلح. سأقابل رئيس العائلة وأحصل على المال بنفسي."
"كح، كح. لماذا تفعل هذا؟ أنت تعلم كم أن البطريرك مشغول."
"ما الذي يمكن أن يكون أهم من خمسمئة وسبعين ألف ذهب؟ أنت تتصرف بهذه الجرأة لأن المال ليس مالك. هل تقول إنني لست جديرًا بلقاء نبيل رفيع مثل البطريرك؟"
"من فضلك لا تفعل هذا. سأحاول جمع المال بحلول الشهر القادم. الآن، من فضلك ارحل فقط."
خادم عائلة مرموقة يتوسل لتاجر شاب؛ ابتسم ألتِيما بسخرية ودفع ذراع هانس بعيدًا.
"مهما توسلت، لن يجدي ذلك نفعًا. إذا لم أستطع مقابلة رئيس العائلة، فسأقابل أحد الشيوخ. يجب أن يكون لدي سبب لمواصلة العمل معكم."
كان هانس، الذي رُفض ببرود، غارقًا في التفكير. لم يكن البطريرك يعلم أن عائلة سيفيرا مدينة لألتِيما بدين ضخم. كان هذا قرار هانس وحده؛ لم يُبلّغ به لأنه لم يرغب في تحميل البطريرك المثقل أصلًا المزيد من المشاكل. لكنه لم يعد قادرًا على إخفاء الدين الكبير الآن. وبدا أن تقديم ألتِيما لأحد الشيوخ أمر لا مفر منه.
لكن أيّهم؟
لم يحتج الأمر تفكيرًا طويلًا. من بين الشيوخ الثلاثة، كان اثنان فقط موجودين حاليًا في القصر: بانير الذي عاد بالأمس، وريجانون والد أوليف، السيدة الراحلة.
كان الأمر صعبًا أيًا كان الخيار، لكن هانس رأى أن ريجانون هو الأفضل. بانير كان سريع الغضب، وإشراكه قد يزيد الوضع سوءًا بدلًا من حله. أما ريجانون، فكان بينه وبينه قدر من التفاهم.
اتخذ هانس قراره وقال لألتِيما: "من فضلك انتظر هنا لحظة. سأُعلم اللورد ريجانون."
قال ألتِيما بتكبر: "هيه. لقد أحسنت الاختيار."
بينما غادر هانس للتحدث مع ريجانون، لم يستطع ألتِيما منع نفسه من الابتسام.
هيه هيه. النبلاء أو غيرهم—كلهم بلا قوة أمام المال. أساتذة الرماية؟ لا قيمة لهم. المال هو الملك.
عندما التقى هانس بألتِيما لأول مرة، كان قد عامله كتاجر متطفل. في تلك اللحظة، أقسم ألتِيما أن يجعل هانس يخضع له. واليوم، شعر أن ذلك الحلم أصبح قريبًا جدًا.
في المرة القادمة، سأجعله ينحني فعلًا. هيه هيه. ومع بعض الوقت الإضافي...
كان ألتِيما غارقًا في أحلامه عندما فجأة—
"حسنًا، حسنًا! من هذا الذي نراه هنا! أليس هذا أنفنا الصغير المتسخ!"
أنف متسخ.
برزت عرق على جبين ألتِيما. تساءل من هذا الأحمق الذي يجرؤ على استخدام لقبه القديم.
استدار ألتِيما بسرعة وصاح: "أي أحمق قال ذلك؟!"
ثم شك في عينيه. الشخص الذي يقف أمامه كان شخصًا لم يكن ينبغي أن يلتقي به هنا أبدًا.
"أنا، أيها الوغد."