الفصل 23: لنعمل معًا (2)
كان ألتِيما، رئيس شركة ألتِيما التجارية، قد اكتسب لقب "تاجر الحظ" بعد أن نجح في بناء شركة متوسطة الحجم بسرعة عبر استراتيجيات استثمار عدوانية اعتبرها الكثيرون أشبه بالانتحار.
انتشرت شائعات حول صعوده المفاجئ إلى الشهرة؛ فالبعض زعم أنه نبيل ساقط من الإمبراطورية، وآخرون ظنوا أنه تجسّد لغـريغون، التاجر الأسطوري. لكن المطلعين كانوا يدركون الحقيقة: ألتِيما كان من مدينة أبسِنث، المدينة الخارجة عن القانون.
ومع ذلك، حتى تلك الهوية كانت مصطنعة. في الواقع، كان ألتِيما من ليكور، المكان الذي لا يُعتقد أن أحدًا يستطيع الهروب منه. لكن الإجابة عن كيفية خروجه كانت في صفقة سرية مع عرّاب ليكور. غادر ألتِيما ليكور عبر عقد غامض، وكان يتظاهر بأنه من أبسِنث أثناء عمله كتاجر.
"واو... هل أنا ما زلتُ سكرانًا من مشروبات الأمس؟"
صفعة!
لم يكن ألتِيما من النوع الذي يفقد هدوءه بسهولة، فقد ظل هادئًا حتى عند تعامله مع مركيز. لكن الآن، كان يصفع خده بنفسه غير مصدق.
بالنسبة لألتِيما، كان كِيتر وجودًا مرعبًا؛ لم يكن يرغب في رؤيته حتى في كوابيسه. ومع ذلك، كان كِيتر—وهو حضور يفوق أسوأ الكوابيس رعبًا—يسير نحوه مباشرة.
"رقم سبعة وسبعون. لا، لقد غيّرت اسمك إلى ألتِيما، أليس كذلك؟ لماذا هذا الوجه العابس؟ ألا يسعدك رؤيتي؟"
كان رقم سبعة وسبعون هو اسم ألتِيما السابق. سماعه لاسم لم يتوقع أن يسمعه مجددًا جعله يشعر بالدوار.
لم يكن هذا وهمًا، ولم يكن مزيفًا. كِيتر الذي يقف أمامه كان حقيقيًا.
"ك-كِيتر. أنت! أنت!"
كيف خرجت من ليكور؟ هل أبرمت صفقة مع العرّاب أيضًا؟
كاد ألتِيما أن يفلت ما كان يفكر فيه، لكنه تمالك نفسه بصعوبة.
"ما... ما الذي تفعله خارج بوابة سِفِيرا الأمامية؟"
كان لقاء كِيتر في العالم الخارجي صادمًا بحد ذاته، لكن رؤيته هنا، في سِفِيرا تحديدًا، بدت كأنها فخ.
من جانبه، كان كِيتر سعيدًا حقًا برؤية ألتِيما.
هذا الرجل سبب لي الكثير من المتاعب في حياتي السابقة. إذن فقد كان يخطط بالفعل ضد سِفِيرا في هذا الوقت.
في حياته السابقة، كان ألتِيما عقبة في طريق كِيتر. وكان عدوًا قويًا لا يزال يتذكره.
صعد إلى السلطة تحت رعاية الملكة ليليان، وتفوق في كل من فن السيف والتجارة.
في المستقبل، سيصبح ألتِيما أقوى تاجر في مملكة ليليان وأحد المرشحين للوردات الأربعة. كان ماكرًا، ذكيًا، ماهرًا في القتال، ولا يرحم.
كان لدى كِيتر تقدير عالٍ لألتِيما.
ربما لأن أساليب قتالنا متشابهة، لكنني استمتعت بذلك كثيرًا. القتال ضده ساعدني على التطور بشكل كبير.
قبل أن يقاتل كِيتر دِيال، أحد اللوردات الأربعة، واجه أتباعه، وكان ألتِيما واحدًا منهم. وتذكره لأنه كان الأقوى بينهم.
قبل كل شيء، كنتُ فضوليًا لمعرفة كيف خرج من ليكور. قتلته لأنه لم يخبرني، لكنني ما زلتُ فضوليًا.
كان كِيتر سعيدًا عندما رأى ألتِيما. لقد التقى بمنافسه المستقبلي قبل أن يكتمل نموه، ما يعني أنه، إن لزم الأمر، يستطيع قتله والقضاء على أي تهديد مستقبلي. ومع ذلك، قرر كِيتر تأجيل خيار قتله في الوقت الحالي.
"..."
في المقابل، كان ألتِيما، غير مدرك أن مصير حياته كان في يد كِيتر، يشعر بعدم الارتياح فقط. رغم أن كِيتر كان يتصرف بودية، إلا أنهما لم يكونا صديقين، بل أقرب إلى أعداء لدودين.
كان بصر ألتِيما مثبتًا على كل حركة لكِيتر بطبيعة الحال. لكن...
"ألا تعتقد أن هذا القدر جمعنا هنا؟"
"م-متى...؟"
رغم أن ألتِيما كان يراقب كِيتر دون أن يرمش، كان كِيتر قد أصبح بجانبه بالفعل، واضعًا ذراعه حول كتفه.
"كنت أتساءل من يملك الجرأة على الإضرار بعائلة سِفِيرا. إن كنتَ أنت يا ألتِيما، فأظن أنني أستطيع احترام ذلك."
"...!"
نظر ألتِيما إلى كِيتر بصدمة، ثم التفت بسرعة ليتأكد من محيطه. لحسن الحظ، لم يكن حوله سوى عمّاله.
"هاها، كِيتر. لا أعلم لماذا أنت هنا، لكن ما رأيك أن نفترق ونذهب كل في طريقه؟"
"لماذا؟ أنا بالفعل أسير في الاتجاه الصحيح."
"..."
حدق ألتِيما في كِيتر بصمت، مهددًا بأنه سيفعل شيئًا إن استمر في هذا التعلق. لكن كِيتر لم يتردد في نقر عينه بإصبعه.
رغم أن ألتِيما أطبق جفنه بسرعة، إلا أنه لم يستطع تفادي الألم.
"لقد كبرتَ يا ألتِيما العزيز، ها؟ حتى أنك تجرؤ على تحدي نظراتي."
شعر ألتِيما بقشعريرة تسري في جسده أكثر من ألم عينه. كان الجميع في ليكور يعلمون أن كِيتر لديه عادة نقر عيون من يحدقون فيه. ورغم أن ألتِيما كان مستعدًا لذلك، لم يستطع سوى إغلاق جفنه.
هل أصبح أقوى خلال هذه الفترة؟ ما هذا الرجل...
على أي حال، لم يكن من الجيد إثارة غضب كِيتر الذي يقف بجانبه.
"كِيتر، لا أعلم ما الذي تريده مني، لكن هناك الكثير من الآذان هنا. ما رأيك أن نذهب إلى عربتي ونتحدث هناك؟"
"لا نية لدي لركوب عربتك المشبوهة. هناك ساحة فارغة هناك. لنذهب إليها،" رد كِيتر.
"هل يمكنك أن تسبقني؟ هانس والعمال سيبدؤون البحث عني إذا اختفيت فجأة. لن ترغب في إثارة ضجة، أليس كذلك؟"
نظر كِيتر إلى ألتِيما للحظة قبل أن يومئ برأسه.
"لديك ثلاث دقائق."
بينما بدأ كِيتر يسير نحو الغابة، راقب ألتِيما ظهره بابتسامة ماكرة.
أحمق! لا أعلم لماذا ظهرت هنا فجأة، لكن أن تُظهر لي ظهرك هكذا... لقد أصبحتَ ساذجًا.
بدا أن الحظ إلى جانب ألتِيما. فقد عاد حراسه، المعروفون بعائلة جاكوز.
قادهم جاكوز، وكانوا سبعة أفراد من مجرمين مطلوبين عُرفوا سابقًا بصيادي البشر.
"جاكوز."
عند نداء ألتِيما، تقدم جاكوز بخطوات واثقة. بصفته قائد عائلة جاكوز، كان مرتزقًا من الدرجة الذهبية ويجيد استخدام الطاقة.
أشار ألتِيما بصمت نحو الساحة التي اختفى فيها كِيتر، ثم رسم إشارة ذبح على عنقه. وكما هو متوقع من رجل من ليكور، لم يتردد في إصدار أمر بالقتل.
فهم جاكوز ما يعنيه ألتِيما بسرعة ورفع إصبعه، متسائلًا إن كان الهدف واحدًا فقط.
أومأ ألتِيما وأضاف: "لا تستهِن به لأنه وحده. خصمك... من كبار رجال أبسِنث."
"كِك كِك كِك. لا تقلق، أنا من أبسِنث أيضًا."
بوجهه المتعفن ورائحته الكريهة، كان جاكوز مقززًا لأي شخص يراه. السبب الوحيد لبقائه كمساعد مقرب لألتِيما هو مهارته الاستثنائية في القتل.
كِيتر، لا أستخف بك. لكن مهما بلغت مهارتك، فلن تستطيع التعامل مع عائلة جاكوز.
في ذاكرة ألتِيما، كانت قدرات كِيتر تعادل مرتزقًا من الدرجة الذهبية، وربما فارسًا من نجمة واحدة إن كان متساهلًا. وبالطبع، كان ذلك مبنيًا على الماضي. حتى لو أصبح أقوى، فلن يتجاوز فارسًا من نجمتين أو مرتزقًا من الدرجة البلاتينية.
لذا لا مشكلة؛ فقد سبق لعائلة جاكوز أن اصطادت فرسانًا من نجمتين.
حتى لو مات أحد أتباع جاكوز، فذلك مكسب لي. هناك شيء مقلق في ذلك الرجل.
من دون عقد مع العرّاب، كان من المستحيل الخروج من ليكور. لو خرج كِيتر عبر ذلك العقد، لكان ألتِيما على علم بذلك، لكن هذه هي المرة الأولى التي يسمع فيها الأمر. وهذا يعني أن كِيتر لم يخرج عبر العرّاب.
إذن لا بد أنه وجد طريقة أخرى.
كان ألتِيما فضوليًا لمعرفة كيف تمكن كِيتر من الهروب من ليكور والوصول إلى سِفِيرا، لكنه لم يكن متحمسًا لمعرفة ذلك.
فليمت! لا أريد التورط معه.
كان ألتِيما يتمنى موت كِيتر بشدة لدرجة أنه لم يهتم حتى لو ماتت عائلة جاكوز بأكملها. كان يتحقق من ساعته مرارًا، فكل دقيقة بدت كأنها ساعة.
لقد مر دقيقتان وثلاثون ثانية منذ أن ذهب جاكوز إلى الغابة.
أوراق الغابة الكثيفة وضوضاء العمال أخفت أي أصوات قتال.
بعد ثلاث دقائق تمامًا، أغلق ألتِيما ساعته وابتسم.
انتهى الأمر.
لو كان كِيتر قد انتصر، لخرج من الغابة الآن. غيابه بعد ثلاث دقائق يعني أن جاكوز على الأرجح ينظف جثة كِيتر.
تظهر فجأة وتخيفني. ما زلت تعاملني كطفل؟ لقد حفرت قبرك بنفسك يا كِيتر.
مسح ألتِيما العرق عن جبينه بيده واتجه نحو الغابة. شعر أنه لن ينام بهدوء إلا بعد أن يرى جثة كِيتر بعينيه.
إن أبسط طريقة لحل مشكلة هي القضاء على مصدرها. لا سبب لترك عدو يجب التعامل معه من أجل مواجهة الملكة، خاصة إذا كان لا يزال ضعيفًا. فكّر كِيتر بنفس الطريقة؛ فقد رأى أن القضاء على منافس مستقبلي التقاه صدفة قبل أن يزداد قوة أمر منطقي.
لكن الأمر كان مختلفًا إذا كان ذلك الشخص هو ألتِيما.
السبب الوحيد لإضرار ألتِيما بسِفِيرا هو أن سِفِيرا ضعيفة. والسبب في انحيازه للملكة ليليان هو قوتها.
بصفتي من ليكور، يمكنني فهم هذه التصرفات. من وجهة نظري، ألتِيما لم يفعل شيئًا خاطئًا. في الواقع، كان يؤدي عمله بشكل ممتاز.
لكن الأمور مختلفة الآن بعد أن انحزتُ إلى عائلة سِفِيرا.
لم يعد هناك سبب لترك ألتِيما حيًا، خاصة إذا اختار أن يبقى عدوًا حتى النهاية.
"عدو الأمس هو صديق اليوم." يا لها من مقولة جيدة.
بصراحة، ألتِيما ثمين جدًا لقتله ببساطة. مقدر له أن يصبح أعظم تاجر في مملكة ليليان، ومقاتلًا ماهرًا يقارب قوة إين، وأستاذًا في الدهاء. إن أمكن إقناعه، فسيكون إضافة عظيمة لعائلة سِفِيرا وسيساعد في إسقاط الملكة ليليان.
إضافة إلى ذلك، فكرة أخذ ما يخص تلك العاهرة ليليان مثيرة للغاية.
توصل كِيتر إلى أنه من المجدي محاولة كسب ألتِيما. لكن كيف؟ كانت الخطة بسيطة.
ما عليّ سوى أن أريه لماذا ينبغي أن ينحاز إليّ. لا حاجة لإضاعة الوقت في الكلام الطويل.
وإن فشلت المحاولة...
فلن يكون أمامي خيار سوى قتله. قد يكون الأمر مزعجًا الآن، لكن إن لم أستطع امتلاكه، فلن تستطيع ليليان ذلك أيضًا.
خشخشة.
عند صوت حركة في الغابة، نهض كِيتر الذي كان جالسًا على جذع شجرة في الساحة الفارغة. لم يكن ألتِيما، بل عائلة جاكوز التي أرسلها.
"تشرفنا يا كِيتر. سمعنا أنك من أبسِنث. إذن لا بد أنك سمعت باسم جاكوز، أليس كذلك؟"
حاول جاكوز بدء محادثة. رد كِيتر بلطف—بإطلاق سهم نحوه.
ثك.
ظهرت فجوة بحجم عملة معدنية في جبهة جاكوز. ومع ذلك، لم يدرك أنه أُصيب أو أنه مات بالفعل.
"لماذا لا تجيب...؟"
سقوط.
سقط جسد جاكوز إلى الخلف دون أن يكمل جملته. تجمد أتباعه في أماكنهم، مصدومين تمامًا.
كان كِيتر جالسًا بلا سلاح، لكن في لحظة، ظهر في يده قوس أسود قاتم. ومرّ وميض أبيض خافت في الهواء، وفجأة ظهرت فجوة في جبهة قائدهم.
"سهم طاقة؟!"
لم يتعرف سوى نائب القائد في عائلة جاكوز على ما أطلقه كِيتر.
صرخ بسرعة: "إنه رامٍ! تفرقوا وهاجموا!"
بإشارته، تفرق الأتباع في اتجاهات مختلفة. قدّر نائب القائد أنهم حتى لو خسروا بعض الرجال، يمكنهم القضاء على كِيتر، لأن سهم الطاقة يستهلك كمية كبيرة من الطاقة ويصعب إطلاقه بسرعة متتالية.
وكما توقع، أطلق كِيتر سهمًا واحدًا فقط.
طقطقة.
كان الصوت كقطرة ماء تسقط. ذلك هو صوت تحرير وتر قوس أمارانث.
رأى نائب القائد السهم الوحيد متجهًا نحوهم، وتأكد من النصر.
لكن ذلك السهم الواحد انقسم إلى سبعة، واخترق جبهات وأعناق أتباعه في آن واحد.
ثلاث ثوانٍ—هذا كل ما استغرقه القضاء على عائلة جاكوز بأكملها، التي كانت قد اصطادت فارسًا من نجمتين.
"إذا هجمتم جميعًا مرة واحدة، فستموتون معًا فقط."
لقد ارتكبت عائلة جاكوز خطأً فادحًا: ظنوا أن كِيتر أطلق سهم طاقة عادي. لكن ما أطلقه كان سهم مانا. بخلاف الطاقة، يمكن التحكم بالمانا بحرية، مما يسمح بانقسام السهم.
"بفضل الجد فولكانوس، أستطيع إهدار المانا على أمثال هؤلاء دون مشكلة."
كان لدى كِيتر في الأصل مانا تكفي لسنتين فقط، ولم يكن يستطيع تبديدها على خصوم تافهين. لكن ماناه قد زادت كثيرًا بفضل إكسير شجرة العالم الذي قدمه فولكانوس، ما سمح له باستخدام جزء منها دون قلق.
جلس كِيتر مجددًا على الجذع وقال: "على أي حال، ألتِيما، لن تستسلم فقط لأنني قضيت على عائلة جاكوز، أليس كذلك؟"
كم يجب أن أكشف من أوراقي؟
"لا بأس، سأكشفها كلها."
لم يكن لدى كِيتر سبب لإخفاء شيء، لأنه سيقتل ألتِيما إن لم يستسلم.
مرت ثلاث دقائق. لقد حان وقت وصول ألتِيما. وكما هو متوقع، سُمع صوت حفيف من الغابة. كان ألتِيما قد جاء ليتحقق من الجثث.
"..!"
عند تأكيده أن عائلة جاكوز قد أُبيدت، استدار ألتِيما فورًا للهرب. لم يخطر بباله حتى أن كِيتر قد يكون في حالة ضعف. غريزة البقاء لديه، المكتسبة من نشأته في ليكور، أخبرته بعكس ذلك.
كراك.
توقف ألتِيما فجأة عندما ظهرت فجوة في الشجرة بجانبه. سال خيط من الدم على خده. لم تكن طلقة خاطئة، بل تحذيرًا متعمدًا.
ابتلع ألتِيما ريقه واستدار نحو كِيتر، الذي كان لا يزال جالسًا على الجذع.
لوّح كِيتر بإصبعه مشيرًا إليه، وقال: "لديك خمس ثوانٍ لتأتي إلى هنا."