الفصل 25: لنعمل معًا (4)
في مملكة ليليان، لم يكن يُسمح للعامة حتى بالنظر مباشرة إلى نبيل رفيع دون إذن. كانت تلك هي القوانين الصارمة للبلاد. وعلى الرغم من أن ألتِيما كان من الطبقة العليا، أي أدنى بدرجة واحدة فقط من النبلاء، إلا أنه ظل مجرد مواطن. لذلك، كان عليه أن يُظهر أقصى درجات الاحترام لكِتَر، الذي كان أحد أقارب الدم لعائلة نبيلة رفيعة.
نقر نقر.
ركل كِتَر ركبة ألتِيما برفق بقدمه وقال: "دعنا نتجاوز الألقاب الرسمية بيننا ونتحدث في العمل."
"العمل..."
على الرغم من أن كِتَر سماه عملًا، إلا أن العلاقة بينهما تحولت بالفعل إلى علاقة قائمة على السلطة المطلقة والخضوع.
"أولًا، دعنا نسوّي الحساب الخاص بتلك الخدعة الصغيرة التي قمت بها."
انتقل كِتَر مباشرة إلى الخلاصة متجاوزًا أي مقدمة. شعر ألتِيما بالدوار منذ البداية.
"كِتَر، إن كنت تريد المال، فاذكر سعرك فقط. إذا أطلقت سراحي، فسأتكفل بسداد ثمن حياتي."
"لماذا أنت مستعجل هكذا بينما هذا هو المكان الذي سيتم فيه تحديد مصيرك؟ هل ستعود أيضًا إذا متّ؟ هل هذا ما تقوله؟"
"ما الذي تتحدث عنه الآن؟"
"أو يمكنك ببساطة أن تعيد كل ما سرقته من عائلة سيفيرا."
"...إذا اعترفتُ بالاحتيال، فستتدمر سمعة شركتي. سيكون الأمر كأنك قتلتني."
"آه، هيا—هذه ليست أول صفقة عمل لك، أليس كذلك؟ فقط ألقِ اللوم على أحد المرؤوسين وقل إنها كانت غلطته. إذا كنت أنت من يعترف ويدفع التعويض، فقد تتحسن سمعتك بالفعل."
ورغم أن ذلك كان منطقيًا، لم يستطع ألتِيما فهم ما الذي سيجنيه كِتَر من ذلك. إذا كان كِتَر حقًا من عائلة سيفيرا، فمن الغريب أنه لم يُبلغهم باحتيال ألتِيما. قرر ألتِيما التوقف عن التفكير في أسئلة لا إجابة واضحة لها.
"حسنًا، لنفترض أنني اعترفتُ بخطئي، وقللتُ الدين المستحق لعائلة سيفيرا، ودفعـتُ التعويض. ماذا بعد؟"
"لدي بعض الأشياء التي أريد التخلص منها. اشترِها مني."
"التخلص منها؟"
تحرك أنف ألتِيما. حتى في هذا الوضع السيئ، بدأت غريزته كتاجر تعمل، وشعر بفرصة للربح.
في تلك اللحظة، جاء صوت من بعيد.
"سيد ألتِيما! سيد ألتِيما! أين أنت؟"
"البواب هانس يبحث عنك!"
نظر ألتِيما إلى كِتَر وكأنه يسأله عما يجب فعله.
تولى كِتَر زمام المبادرة وقال: "لنذهب. وابتسم قليلًا، هل يمكنك؟ تبدو مزعجًا عندما لا تفعل ذلك."
"همف، حسنًا، لنذهب."
الآن فهم ألتِيما لماذا كان أهل ليكير يخافون كِتَر إلى هذا الحد. بدت نوايا كِتَر واضحة لكنها مراوغة، وبينما كان يبدو أنه يمكن التفاهم معه، في الحقيقة لا يمكن ذلك. وفوق ذلك، كان مهووسًا بالقتال ويتجاهل الألم والموت، ما يعني أنه لا يملك نقاط ضعف.
ارتجف ألتِيما وهو يتذكر كابوس ليكير، لكن لم يكن أمامه خيار سوى اتباع كِتَر نحو البوابة الرئيسية لعائلة سيفيرا.
"أنت عدت، سيد ألتِيما! همم؟"
كان الشخص الذي ينتظر ألتِيما عند البوابة الرئيسية هو هانس، الخادم المسؤول عن شؤون عائلة سيفيرا المالية.
تفاجأ هانس برؤية كِتَر يقف بجانب ألتِيما.
"اللورد كِتَر؟ ماذا تفعل هنا...؟"
"ماذا تفعل يا جدي؟" سأل كِتَر.
"آه، أنا هانس. أتولى شؤون مالية عائلة سيفيرا."
"جدي هانس، فهمت. يبدو أن بينكما أمرًا تريدان مناقشته. تفضلا وأكملا."
"أوه، شكرًا لك. إنها بالفعل مسألة عاجلة."
نظر هانس إلى ألتِيما مجددًا وتفاجأ.
"لماذا تتصبب عرقًا هكذا، ولماذا خدّاك منتفخان؟"
أطلق ألتِيما ابتسامة متكلفة واختلق عذرًا.
"دخلتُ الغابة لإنهاء أمر ما وتعرضتُ لعضة حشرة. العرق من التوتر. قد لا يبدو عليّ ذلك، لكنني بخير، فلا تقلق."
"آه، فهمت. لقد منحك الشيخ ريجانون مقابلة. دعنا نتوجه إلى غرفة الاستقبال الآن."
كان لقاء أحد شيوخ سيفيرا هو هدف ألتِيما الأساسي، لكنه لم يكن ينوي القيام بذلك بينما كِتَر، القنبلة الموقوتة، بجانبه.
"لا، أخشى أن أمرًا عاجلًا قد طرأ فجأة، لذا يجب أن أرحل. أعتذر."
في تلك اللحظة، وبينما كان يستمع بصمت، وضع كِتَر يده على كتف ألتِيما.
"كنت ستقابل الشيخ ريجانون؟ لماذا؟"
"لا شيء. حقًا ليس أمرًا مهمًا، فلا داعي لأن تقلق يا سيدي."
بينما كان ألتِيما ينفي ذلك بحماس، نظر كِتَر إلى هانس.
اختار هانس أن يلتزم الصمت لأنه لم يكن يحب كِتَر، بل كان حذرًا منه. لكن كِتَر لم يكن من النوع الذي يتسامح مع الصمت.
"جدي هانس، لماذا تصمت؟ من الواضح أنك السبب في تدهور أوضاع العائلة المالية بالكامل."
"...!"
لقد أصاب كِتَر الهدف بدقة رغم أن لا أحد أعطاه أي تلميح.
نظر هانس إلى ألتِيما بنظرة لوم وكأنه يسأله لماذا أخبر كِتَر بهذا الأمر. تجنب ألتِيما نظره.
لا علاقة لي بالأمر.
تدخل كِتَر بينهما وقال:
"كفى من التحديق. ستُسيئون فهم الأمر."
لم يتمكن الاثنان من تحمل ضغط كِتَر، فاضطرا أخيرًا إلى التوجه نحو غرفة الاستقبال حيث كان ريجانون ينتظر.
كان ريجانون أحد شيوخ سيفيرا. وكان والد زوجة بيسيل، يعيش في أعماق الأرض. لكنه الآن، وبعد سنوات طويلة، صعد إلى السطح بسبب طلب هانس الملح. فقد توسّل هانس إليه أن يقابل ألتِيما، الدائن، ويقنعه بتمديد مهلة السداد نظرًا لسوء الوضع المالي لعائلة سيفيرا.
"..."
كان ريجانون جالسًا في غرفة الاستقبال ويبدو عليه الضعف. فقد أثّر عليه التقدم في السن، وكان جسده النحيل يشبه مريضًا على حافة الموت.
جلس أمامه شخصان. على اليسار كان ألتِيما، رئيس شركة ألتِيما للتجارة، الذي طلب هانس من ريجانون مقابلته. أما الشخص الجالس على اليمين فلا يحتاج إلى تعريف؛ فقد كان نسخة مطابقة لبيسيل في شبابه—كِتَر، الابن غير الشرعي لبيسيل.
لكن لماذا يجلس بجانب رئيس شركة ألتِيما للتجارة؟
التفت ريجانون إلى هانس الذي كان يقف خلفه وسأله: "هانس، لماذا كِتَر هنا معهم؟"
قبل أن يجيب هانس، قال كِتَر: "كنت أريد أن أرى كيف يبدو شيخنا."
"الآن بعد أن رأيتني، يمكنك المغادرة." رد ريجانون ببرود.
"هيا، لماذا كل هذا البخل يا جدي؟"
"لا يجمعني بك أي قدر من الدم. لا تخدع نفسك."
"هل يجب أن يجمعنا الدم لنكون عائلة؟ العيش تحت سقف واحد يجعلنا جميعًا عائلة."
أذهلت جرأة كِتَر وأسلوبه الودود ليس فقط هانس، بل أيضًا ألتِيما. مثل هذا الاحترام المتدني تجاه شيخ العائلة كان أمرًا لا يُغتفر، حتى بالنسبة للوريث الشرعي. وبحسب شدة العقوبة، قد يؤدي ذلك حتى إلى سحب اسم سيفيرا وطرده من العائلة.
كِتَر، أنت تكسر الرقم القياسي في إثارة الغضب كل دقيقة.
هل هو... مجنون؟
هزّ ألتِيما رأسه مندهشًا من جنون كِتَر، بينما شعر هانس، الذي لم يسمع سوى الشائعات عن جنونه ورآه الآن مباشرة، بالدوار. وحتى ريجانون لم يكن يجب أن يكون مختلفًا.
"يقولون إنك وُلدت في مدينة عبثين غير القانونية. أرى أنك لم تتعلم الآداب."
لكن بدل أن يغضب، وبّخ ريجانون كِتَر بهدوء وكأنه يتعامل مع طفل. إلا أن كِتَر لم يكن من السهل ترهيبه.
"حسنًا، هذا صحيح، لذا لا يؤلمني كثيرًا. أنت والد الكونتيسة الراحلة أوليف، أليس كذلك؟"
بالنسبة لريجانون، كانت أوليف موضوعًا حساسًا. وأي شخص يلمس هذا الوتر كان يعرّض نفسه للخطر—لكن كِتَر، دون اكتراث، ألقى بنفسه في فم الأسد بهدوء.
"صحيح. من هي والدتك؟"
"أنا لا أعرف أيضًا. يجب أن أسأل والدي."
"لقد أخذناك بعد أن تخلت عنك والدتك. ألا تشعر ببعض الامتنان على الأقل؟"
"ربما كنت سأشعر بالامتنان لو أخذتموني في وقت أبكر قليلًا."
"أنت بالفعل ابن بيسيل، من طريقة عدم تفويتك لأي كلمة. سيد ألتِيما، لماذا رغبت في مقابلتي؟"
انتقل ريجانون بسلاسة إلى الحديث مع ألتِيما. ولم يستطع كِتَر إلا أن ينبهر بصدق.
كنت قد استبعدته لأنني لم أره في حياتي السابقة، لكنه ليس سيئًا.
لم يكن الأمر مجرد أسلوب كلامه؛ بل الهدوء الذي حافظ به على رباطة جأشه كان مثيرًا للإعجاب بشكل خاص.
هذا الرجل يستحق المراقبة.
كان ذلك تراجعًا من أجل التقدم. فتنازل كِتَر بهدوء عن إدارة الحوار لريجانون.
في هذه الأثناء، كان ألتِيما، الذي يواجه نظرة ريجانون، يشعر بأن ظهره يبتل بالعرق. فقد كان هدفه الأصلي من مقابلة ريجانون استخدام الدين كوسيلة ضغط وإذلاله، وبالتالي تشويه سمعة عائلة سيفيرا وبثّ الشكوك داخلها. لكن الآن...
لقد أفسد كل شيء. والآن يتجادل مع الشيخ ريجانون بينما أنا، كغريب، موجود هنا؟
كان من المثير للإعجاب أن ريجانون حافظ على كرامته رغم وقاحة كِتَر، لكن كان واضحًا أيضًا أن مزاجه قد ساء بسبب ذلك. والتحدث مع شخص في مزاج سيئ أمر صعب بحد ذاته، فكيف إذا كان يمتلك كل السلطة؟ لقد انقلبت الأمور بالكامل ضد ألتِيما.
الجانب الإيجابي الوحيد هو أن هذا الاجتماع كان مخصصًا للاعتراف بالخطأ والاعتذار. كان لديه فرصة لتعزيز علاقته مع عائلة سيفيرا عبر تصوير الاحتيال كخطأ. ولو أصر كِتَر على كشفه كاحتيال، لما حضر ألتِيما أصلًا، لأنه كان سيمنح عائلة سيفيرا مبررًا لعدم سداد الدين.
لم يستطع ألتِيما فهم نوايا كِتَر على الإطلاق.
يقول إنه يريد جعل عائلة سيفيرا الأعظم في القارة، فلماذا يساعدني إذًا؟
بينما كان غارقًا في هذه الأفكار ويُطيل الحديث، عاد إلى الواقع عندما تكلم ريجانون.
"سيد ألتِيما، لقد كنت تؤجل قول ما جئت من أجله. ألا تعتقد أن الوقت قد حان للتحدث؟"
أخذ ألتِيما نفسًا عميقًا ليكسب مزيدًا من الوقت، ثم قال بنبرة جادة: "أولًا، يجب أن أعتذر."
"عن ماذا تحديدًا؟" سأل ريجانون.
بدأ ألتِيما يشرح الاحتيال الذي ارتكبه ضد عائلة سيفيرا، واصفًا إياه بأنه خطأ من أحد مرؤوسيه.
"يبدو أن أحد مرؤوسي كان يرتكب أخطاء محاسبية منذ فترة. اكتشفت الأمر متأخرًا، لكنني أنوي تصحيح الخطأ الآن."
الخطأ الذي وصفه ألتِيما كان كالتالي: أحد المرؤوسين المسؤولين عن المحاسبة كان يتلاعب بكميات البضائع الموردة لعائلة سيفيرا ويختلس المدفوعات. وادعى ألتِيما أنه اكتشف ذلك مؤخرًا ويريد الاعتذار.
ووعد بإرسال تقرير مفصل عن الخسائر المالية التي لحقت بعائلة سيفيرا، وسيتم خصم هذا المبلغ من الدين. علاوة على ذلك، ورغم أن الخطأ كان من المرؤوس، اعترف ألتِيما بأنه مسؤول أيضًا بصفته رئيس الشركة لعدم اكتشافه الأمر مبكرًا، ولذلك عرض خصم خمسين ألف ذهب إضافية كتعويض.
"الموظف الذي اختلس البضائع هرب ليلًا، لكننا سنلاحقه ونضمن معاقبته على خداع عائلة سيفيرا."
ظل ريجانون صامتًا بعد سماع القصة كاملة، محدقًا في ألتِيما. وفي المقابل، واجهه ألتِيما بثبات دون أن يتراجع.
ورغم أنه تأثر بشدة بكِتَر سابقًا، إلا أن ألتِيما كان لا يزال مخضرمًا ذا خبرة كبيرة ومحاربًا لا يخشى الموت.
تمكن ألتِيما من تحمل صمت ريجانون، الذي كان يختبر نواياه.
"كنت أشك في أن العائلة مدينة. لكن لم أكن أعلم أننا مدينون حتى لتاجر بسيط مثلك. كم المبلغ؟"
"في الأصل، كان الدين خمسمئة وسبعين ألف ذهب، وبعد خصم التعويض البالغ خمسين ألفًا، يصبح الإجمالي خمسمئة وعشرين ألفًا. أما المبلغ الخاص بالكميات المفقودة فيحتاج إلى تحقيق مفصل، لكنني أقدره بنحو مئة ألف ذهب. لذلك، فإن إجمالي الدين التقريبي هو أربعمئة وعشرون ألف ذهب."
تنهد ريجانون عند ذكر المبلغ.
"عائلة سيفيرا لدينا في هذا الوضع فقط لأننا لا نملك حتى خمسمئة ألف ذهب؟ يا لها من حالة بائسة."
لم يكن خمسمئة ألف ذهب مبلغًا صغيرًا، بل كان كبيرًا حتى بالنسبة لعائلة نبيلة رفيعة. لكنه كان مختلفًا بالنسبة لعائلة ذات مكانة عالية؛ فمن الطبيعي أن تكون لديهم القدرة على التعامل مع مليون ذهب بسهولة.
كان فقر عائلة سيفيرا لا يعود فقط إلى نقص دعم العائلة الملكية، بل أيضًا إلى غياب مصادر دخل خاصة.
كانت المخصصات الحكومية تكفي عادةً للعيش، لكن لم يكن أي نبيل يكتفي بذلك. كان من الطبيعي السعي لتوسيع النفوذ، لذا كانوا يبحثون عن مصادر دخل إضافية.
لكن عائلة سيفيرا لم تكن لديها طموحات في السلطة أو التوسع، وكانت تكتفي بالمخصصات الملكية.
ابتسم ريجانون بمرارة وهو يتذكر تلك الأيام.
"على أي حال، يجب أن أشكرك يا سيد ألتِيما. لقد اعترفت بأخطائك وقبلت الخسائر—لقد أظهرت كرامة تعادل كرامة النبيل حقًا."
وما إن بدأت شفتي ألتِيما بالانحناء بابتسامة من هذا المديح، حتى قرص كِتَر خصره وهمس بصوت خافت جدًا: "من قال لك أن تفرح؟"
مسح ألتِيما الابتسامة فورًا وقال: "لا يا سيدي. أنا لا أستحق هذا المديح. يا شيخ ريجانون، لا داعي لأن تسامحني."
"لا على الإطلاق. لقد سامحتك. تم التعويض بالفعل، لذلك لا يوجد سبب لعدم التسامح."
"أنت كريم للغاية."
"إذًا، هل هناك ما تبقى للحديث عنه؟"
"آه..."
نظر ألتِيما إلى كِتَر، وتوقف قليلًا، ثم قال: "نعم. إبقاء شيخ مشغول لفترة طويلة أمر غير لائق."
نهض ريجانون بهدوء ومدّ يده اليمنى الضعيفة.
"كان من دواعي سروري مقابلتك يا سيد ألتِيما."
أمسك ألتِيما بيد ريجانون بكلتا يديه وقبّل ظهرها.
"كان شرفًا لي أيضًا."
قبل مغادرة غرفة الاستقبال، التفت ريجانون لينظر إلى كِتَر. وبما أن كِتَر كان ينظر إليه أيضًا، التقت أعينهما.
"...تصرف بشكل لائق. سيكون ذلك في صالحك."
وبذلك، غادر ريجانون. شعر ألتِيما بالتوقع، بينما شعر هانس بالقلق.
هل سيبقى كِتَر صامتًا؟
لحسن الحظ، لم يرد كِتَر بالكلام. بل رفع إصبعه الأوسط طويلًا نحو ظهر ريجانون.