الفصل الثالث: أظن أن هذا هو ما حدث فحسب
كانت استعدادات كيتر لمحاربة الملكة أكثر سلاسة مما توقع، بفضل تابعه دورك. أخبره دورك أنه حتى لو لم يكن يقاتل من أجل سيفيرا، فعليه أن يجعل الأمر يبدو وكأنه يسعى للانتقام للعائلة، لأن ذلك منطقي وسيساعده في كسب الحلفاء.
بدأ كيتر في صقل تقنيات جديدة لقتل الملكة. كانت المهارات التي تعلمها وأتقنها في "ليكير" كلها في شكلها الخام؛ وبينما كانت ممتازة لقتل البشر، إلا أنها لم تكن مناسبة لمحاربة كائن إلهي مثل الملكة ليليان.
اختار كيتر الرماية كتقنية له لمحاربة الملكة، وذلك لأن باسيل، رئيس سيفيرا ووالده، ترك إرثاً يتمثل في "رماية الأبراج"، وهي مجموعة من مهارات الرماية السرية لعائلة سيفيرا. ورغم أنه لم يتعلم الرماية من قبل، إلا أن الأمر لم يستغرق منه وقتاً طويلاً لإتقانها، فقد كان بالفعل سيداً في الرمي، وكانت موهبته في القتال لا تضاهى.
لم يتدرب كيتر، بل تعلم المهارات من خلال القتال الفعلي. كان البلد بأكمله عدوه، لذا كان هناك الكثير من الخصوم لمحاربتهم. كان كل جندي يتجول بأقصى سرعة ممكنة بحثاً عنه لقتله.
قاتل مطارديه فور قدومهم، وأحياناً كان يذهب إليهم قبل أن يجدوه. لم يمر يوم دون أن يقاتل، ولم ينتهِ يوم دون إراقة دماء. وإثباتاً لأن الناس لم يطلقوا عليه لقب "مجنون ليكير صافي العينين" من فراغ، كان كيتر يستمتع بالمخاطرة بحياته في هذه المعارك.
كان كيتر يعمل بمفرده عادة، ومع ذلك لم تستطع الملكة ليليان الإمساك به لسبب ما. كان من الغريب ألا تتمكن مملكة بأكملها من فعل شيء تجاه شخص واحد بمفرده، وكان ذلك لأن كيتر كان يمتلك قضية عادلة، وهي الانتقام لعائلة سيفيرا التي أُبيدت بين عشية وضحاها بتهمة الخيانة التي لم يتم إثباتها قط.
كان هناك بوضوح نبلاء ساخطون، ولكن كانت هناك أيضاً مساعدة سرية من فصائل أخرى تكره الملكة. وبفضل ذلك، تمكن كيتر من البقاء على قيد الحياة، ليصل في النهاية إلى نقطة يمكنه فيها قتل "سيد سيف" بضربة واحدة، بل وحتى قتال العشرات منهم في وقت واحد.
لكنه لم يقترب أكثر من هدفه في قتل الملكة. لقد بدأ بجرأة، لكن كيتر أدرك أنه كان مجرد "ضفدع في بئر". فكلما أصبح أقوى، أدرك حقاً أن مستوى "البرايم"، وهو أقوى حالة يمكن أن يصل إليها البشر، لم يكن النهاية بل كان مجرد البداية فقط.
كانت المرة الأولى التي شعر فيها كيتر بوجود حد لقدرته عندما واجه أحد "اللوردات الأربعة". كان هؤلاء اللوردات هم أتباع الملكة الموثوق بهم وأعمدة هذا البلد، ولكي يقتل الملكة، كان عليه قتل هؤلاء الأربعة أولاً.
بحث كيتر عن أحدهم وتحداه، وهو "لورد الشرق، ديال شاق السماء". وتماشياً مع لقبه، كان ديال يمتلك مهارة في السيف يمكنها قطع السماء. وبعد قتاله، لم يستطع كيتر إلا أن يسخر من عدم التصديق. فكر كيتر أن من وضع هذا اللقب كان مخطئاً، فهو لا يشق السماء فحسب، بل يفلقها.
أدى تأثير المعركة بين كيتر وديال إلى تغيير تضاريس الأرض تماماً، مما أدى إلى خلق حفر لا نهاية لها ووديان سحيقة في كل مكان. لم يكن هناك شيء بشري فيهما سوى مظهرهما. وفي النهاية، هُزم كيتر. أُصيب ديال بجروح خطيرة، لكن كيتر عانى من ضربة قاتلة من ديال.
[جاست مي]
قال ديال وهو يلتقط أنفاسه: "هذه هي المرة الأولى التي يصيبني فيها بشر بهذا القدر. إنه لأمر مؤسف؛ لو لم تكن من نسل سيفيرا، لكان بإمكانك أن تحل محل أحد اللوردات الأربعة".
سأل كيتر بصوت هادئ رغم أنه كان يحتضر: "مهلاً، دعني أسألك شيئاً. ما مدى قوة الملكة مقارنة بك؟". كان يتصرف بهذه الطريقة لأنه لم يكن لديه أي ندم، فقد بذل قصارى جهده في القتال، ولذلك لم يندم حتى لو خسر، بل شعر بنوع من الراحة.
شعر كيتر وكأنه يواجه الملكة بالفعل، لكنه علم أن هذا القتال لن ينتهي، فكان هناك حد لما يمكنه فعله بمفرده. وبينما كانت هناك قوى تساعده هنا وهناك، إلا أنها لم تكن ذات أهمية كبيرة.
خاض كيتر، الذي أصبح الآن رجلاً في منتصف العمر، قتالاً ضد لورد الشرق آملاً في إحداث تأثير ملموس قبل أن يتقدم في السن أكثر. لقد هُزم في النهاية، لكنه كان قتالاً بلا ندم. كان قادراً على التفكير بهذه الطريقة لأنه لم يكن متأكداً من قدرته على قتل الملكة حتى لو امتلك مزيداً من الوقت. والسؤال الذي طرحه الآن قبل وفاته كان رغبة أساسية لإشباع فضوله.
بعد وقفة قصيرة، قال ديال: "كيتر، يجب أن تعتبره مباركة أنك تموت بين يدي الآن. جلالتها أقوى مني بشكل لا يقارن. حتى لو جمع اللوردات الأربعة قوتهم معاً، فلن يتمكنوا من لمس طرف إصبع جلالتها".
سأل كيتر: "هل هذا بسبب قوة آين؟". اتسعت عينا ديال وقال: "لقد اكتشفت ذلك بنفسك؟ هذا مذهل ومثير للشفقة حقاً. لو اكتشفت ذلك في وقت مبكر، لكانت نتيجة هذا القتال مختلفة".
أجاب كيتر: "إنه ليس شيئاً عظيماً. آين هو مجرد مزيج من الهالة والمانا". رد ديال: "لا بد أنك أدركت أيضاً أن هذا مستحيل بجسد وعقل بشري. لقد استخدمت آين، لكنه كان غير مكتمل لأنك بشر".
اعترف كيتر قائلاً: "أعترف، لم يكن الأمر سهلاً. كان من الأفضل لو كان لدي المزيد من الوقت". قال ديال: "ما كان يجب أن تذهب لمواجهة الملكة إذا كنت تريد الوقت. كانت لديك فرصة للهرب".
رد كيتر: "هذا ليس من شيمي". قال ديال: "إذا كانت هناك حياة أخرى، فعشها من خلال المساومة مع الواقع".
كانت الملكة قد أمرت اللوردات الأربعة في الأصل بإحضار كيتر حياً، ومع ذلك، وجه ديال سيفه نحو عنق كيتر. ومثل كيتر، اعتقد ديال أيضاً ذات مرة أنه يمكنه قتل الملكة ليليان. واحتراماً لكيتر الذي أصابه بجروح بالغة باستخدام الرماية—وهي مهارة كان ديال يحتقرها—كان ديال يسدي لكيتر معروفاً لمنعه من أن يصبح دمية في يد الملكة.
فكر كيتر أن الأمر قد انتهى. وحتى وهو يواجه الموت، ظلت معتقداته دون تغيير. لم تكن هناك مساومة في حياته، وإذا كانت هناك حياة قادمة، فسيقتل ديال ويقتل الملكة. قطع نصل ديال عنق كيتر تماماً.
عالم ما بعد الموت؛ لم يفكر كيتر في ذلك كثيراً، لكنه الآن مضطر للتفكير فيه. تلاشت وعيه لفترة وجيزة ثم عاد. كانت رؤيته مشوشة، لكنه شعر بالتأكيد أنه على قيد الحياة. لمس عنقه، وتذكر بوضوح أنه قُطع بسيف ديال، ومع ذلك كان متصلاً تماماً. أصبحت رؤيته المشوشة واضحة الآن، وواجه مشهداً غير مألوف.
سأل شخص ما: "هل هناك خطأ ما يا سيدي؟". هز كيتر رأسه بصمت ونظر حوله. كان في عربة، والمناظر الطبيعية خارج النافذة تمر بسرعة. كان الهدوء يسود داخل العربة، ورغم افتقارها إلى البذخ، إلا أنه كان هناك جو من السكينة والأناقة.
كانت العربة مرسومة برسمة عرفها كيتر؛ شجرة كبيرة تصل من الأرض إلى السماء، والسهام تتدلى من أغصانها مثل الفاكهة. كان ذلك رمز عائلة سيفيرا، أسياد الرماية. وأمام كيتر كان هناك رجل مألوف في منتصف العمر يبدو قلقاً عليه.
أدرك كيتر الآن ما كان يحدث؛ هذه العربة متجهة إلى سيفيرا، وهذا الرجل هو جاك، رئيس خدمه. لقد سافر كيتر بضعة عقود إلى الوراء في الزمن، إلى بداية السنة الأكثر مللاً في حياته. لقد كان متأكداً من موته، لكنه عاد بالزمن. ومن الواضح أن الوقت الذي عاد إليه كان قبل دخوله سيفيرا مباشرة.
قرر كيتر ألا يفكر بعمق في كيفية حدوث ذلك، ففي بعض الأحيان تحدث الأشياء فحسب. كان من إضاعة الوقت التفكير الزائد عندما لا يملك أدنى فكرة عما حدث، فالحقيقة ستظهر في النهاية، ولذلك كان عليه العيش في الحاضر.
قال جاك: "هل تنظر من النافذة يا سيدي؟ هذه هي مقاطعة سيفيرا". تباطأت العربة، وأصبحت المناظر الطبيعية واضحة؛ سهول واسعة وجداول متلألئة وأشجار مورقة. رؤية القصر والمقاطعة سليمة أعطى كيتر شعوراً غريباً.
سأل جاك بابتسامة: "يا سيدي، هل ترى ذلك التل الصغير هناك؟". لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يسمع فيها كيتر هذا، فنبأ بكلمات جاك التالية في رأسه. سأله جاك عن سلسلة الجبال الواسعة خلفه، فأومأ كيتر كما فعل في حياته السابقة.
أكمل جاك بتفاخر: "من هنا إلى الجبال هناك، كل هذه أراضي سيفيرا. لدينا مائتا فارس وألفا جندي، ويصل عدد السكان هنا إلى ثمانية آلاف". في حياته السابقة، كان كيتر سينبهر، لكنه الآن سخر قائلاً: "هذا لا شيء مقارنة بالعائلات الكبرى الأخرى".
اندهش جاك، فالعائلات الكبرى كانت جوهر القوة العسكرية للبلاد. وتحت حكم الملكة، كان هناك سبع عائلات كبرى، وكانت سيفيرا تمتلك أصغر جيش بينها. كان كيتر يعرف ذلك جيداً لأنه هو من دمر عائلة "ميجي" التي كانت تلي سيفيرا في القوة.
بدأ جاك في تقديم الأعذار بأن سيفيرا تعتمد على الرماية وهي أصعب من مهارة السيف. لم يهتم كيتر بشرح جاك ونظر إلى قصور سيفيرا التي كانت تقترب. كانت القصور فسيحة لكنها تخلو من البذخ، ليس بسبب الفقر، بل بسبب التواضع الذي مارسته العائلة.
دخلت العربة الحديقة المحاطة بأربعة قصور كبيرة. كان القصر الجنوبي للرئيس، والشرقي للتابعين، والغربي لنسل سيفيرا. وفي الشمال كانت الثكنات وساحات التدريب. اتجهت العربة نحو القصر الغربي لكنها انعطفت فجأة وتوقفت أمام ما يشبه كوخاً مهجوراً، حيث سيقيم كيتر.
لقد صُدم كيتر في المرة الأولى التي رأى فيها ذلك، فقد حولت العائلة مخزناً إلى سكن له وعاملوه كحمل زائد. عندما خرج من العربة، شعر بنظرات الفضول من الجنود والخدم، لكن لم يتقدم أحد للترحيب به. كان ذلك تذكيراً صارخاً بأنه سافر عبر الزمن، فلم يرحب به أحد في حياته السابقة أيضاً.
لكن الآن، الأمر مختلف. إذا ترك هذه العائلة وشأنها، فسيحدث الشيء نفسه؛ ستدمر عائلة سيفيرا مرة أخرى، وسيُجبر على محاربة الملكة في معركة خاسرة. لم يكن لدى كيتر أي نية لتكرار الماضي، بل سيغير المستقبل من أجل راحته وحياته.
كل ما أراده كيتر هو منصب مثل "العراب" في ليكير، حيث يشرف على أتباع مخلصين يعملون من أجله. أراد تنمية عائلة سيفيرا وجعلها أعظم عائلة في القارة، واستغلال قوتها دون أن يكون مقيداً بها. وفي النهاية، كان كيتر سيقتل الملكة ليليان لأنها حاولت إعدامه وقتلته بالفعل في حياته السابقة.
العين بالعين. لقد دمرت الملكة حياته السابقة، لذا سيرد لها الصاع. حتى ذلك الحين، سيقوم كيتر ببناء قوة العائلة. وبينما كان يحدق في القصر الرئيسي، سحبه جاك من ذراعه قائلاً: "سآخذك في جولة لاحقاً، لكن الآن توجه إلى مسكنك لترتاح".
قال كيتر: "انتظر لحظة". رد جاك: "لا يمكنك الذهاب إلى هناك، فهذا هو القصر الرئيسي حيث يقيم الرئيس، وعليك أن تكون حذراً في تصرفاتك في يومك الأول".
أجاب كيتر: "أعلم". سأل جاك بدهشة: "عفواً؟". قال كيتر: "ما الخطأ في ذهاب ابن لرؤية والده؟". بدأ كيتر في السير نحو الباب الأمامي قبل أن يتمكن جاك من إيقافه، وصرخ بأعلى صوته: "أيها الوالد! لقد عاد الوغد الذي تخليت عنه!". اتسعت عيون الجميع، بما في ذلك جاك، من تصرف كيتر الجريء.