الفصل 41: خذ ضربة واحدة فقط، أيها الشقي (1)
كانت نية الرجل الجالس بصمت أمام كيتير واضحة تمامًا. لم يكن الرجل مهتمًا بمدى قوته، بل بمن يكون.
كأن التحديق بي هكذا سيمنحك معلومات جديدة فجأة.
ثبّت أربولد نظره على كيتير وحدّق فيه محاولًا ترهيبه.
يا له من تصرّف مثير للشفقة.
ركل كيتير ساق الطاولة باتجاهه.
دوي!
اصطدم طرف الطاولة ببطن أربولد، فانحنى للأمام متألمًا ورأسه متدلٍ. أحد أتباعه، الذي كان يقف بالقرب، وجّه رمحه نحو كيتير.
لقد أصبحتُ ناضجًا جدًا. حتى مع توجيه سلاح نحوي، أجلس هنا دون أن أثير أي ضجة.
“كيتير؟!”
نظر لوك إلى كيتير وكأنه يسأله عن سبب ما فعله.
إلى جانب من هذا الفتى يقف؟ حتى لو بدأتُ أنا بالضربة الأولى، كان عليه أن يؤيدني. ظننتُه فقط يبدو صغيرًا، لكن يبدو أنه طفل بالفعل. حسنًا، هذا متوقع من النبلاء، أليس كذلك؟ كنتُ أعلّق بعض الأمل لأنه ابن العجوز جاك، لكن... تِسك تِسك. كان يجب أن أعرف ألا أتوقع شيئًا؛ فذلك لا يؤدي إلا إلى خيبات أكبر. إنه ليس على مستوى اهتمامي.
“هل ستروي القصة أم تموت؟ اختر واحدة”، قال كيتير.
سحب أربولد كرسيه إلى الخلف، مبتعدًا خطوة.
مثير للاهتمام.
سمع كيتير كل شيء. كانت عائلة بيدنت تعتبر عائلة سيفيرا أعداءً لدودين. لكن بدلًا من القتال، اختار أربولد تجنب المواجهة، رغم أنه كان يراه أضعف منه بوضوح، شخصًا لا يعرفه أصلًا.
في البداية، ظن كيتير أن هؤلاء مدعومون من ريغانون. عرض ريغانون على كيتير مغادرة إمبراطورية سامائيل ربما تحوّل الآن إلى نفي قسري. وهذا يعني أنه يحتاج إلى من يستطيع إسقاطه، والوحيدون القادرون في هذه القرية هم هؤلاء الفرسان أمامه. إضافة إلى ذلك، يبدو أن لدى بيدنت سببًا كافيًا للتحرك. لن يشك أحد في أن أحد شيوخ سيفيرا هو من يحرك خيوط فرسان بيدنت.
لكن التفكير بأن ريغانون يستغل هذا الوضع بدا مخاطرة كبيرة. ريغانون الذي يعرفه كيتير لم يكن من النوع الذي يخاطر بهذه الطريقة.
لا، هؤلاء ليسوا على صلة بريغانون.
“أنت لست فارسًا، على الأقل. ومع ذلك، من الواضح أن السير لوك، وهو فارس، يجلس بهدوء بينما أنت من يدير الأمور، ما يجعلني أظن أن لديك السلطة للاستماع إليّ”، قال أربولد متظاهرًا بالهدوء، محاولًا تحليل هويته.
يبدو أن أربولد لا يعرف حقًا. ربما عائلة بيدنت تعرف كل ما يجري في سيفيرا، لكن لسبب ما، هؤلاء الفرسان لا يعرفون كيتير. حتى لو لم يتعرف عليه أربولد بالوجه، فإن سماع اسمه كان يجب أن يكشف الأمر.
هل يتظاهر بعدم المعرفة؟ لا، ليس هذا.
هؤلاء حقًا لا يعرفون شيئًا عن كيتير—ولا عن الابن غير الشرعي لسيفيرا.
تنك تنك.
في تلك اللحظة، دفع لوك كيتير في جانبه وهمس في أذنه: “كيتير. ماذا تنوي أن تفعل؟ هذا ليس شيئًا ينبغي لنا التعامل معه. على الأقل، يجب إبلاغ القائد أو الشيخ.”
رد فعل نموذجي. ممل وجاف. مثل هذه المواقف يجب التعامل معها في الحال.
“لماذا لا أمتلك السلطة؟ أبي هو رب العائلة.”
تفاجأ كل من لوك والفرسان بوضوح من كيتير، لكن أكثر ردود الفعل إثارة كان من أربولد. أطلق ابتسامة خفيفة، وكأنه كان يتوقع ذلك. لكن تحت تلك الابتسامة، استطاع كيتير أن يرى ارتعاشًا خفيفًا.
“إذًا، أنت ابن اللورد بيسيل. لم أكن أعلم ذلك.”
تغيّر أسلوبه ليصبح أكثر احترامًا، رغم أنه لم ينهض أو يظهر أي تحية رسمية. وهذا أكد الأمر—هؤلاء الفرسان ليسوا مرتبطين بريغانون، ما يعني أنهم التقوا بنا بالصدفة فقط.
لا. لا يمكن أن تكون صدفة.
[ جاست مي ]
لو لم آتِ إلى هنا في هذه الحياة، لكانت كاثرين هي من جاءت بدلًا مني. وكانت ستلتقي بهؤلاء. في حياته السابقة، ماتت كاثرين، ما يعني أنها التقت بهم، قاتلتهم، وخسرت.
لكن لماذا قاتلتهم؟
كاثرين، خادمة كيتير، لم تكن مهووسة بالقتال، رغم أنها كانت تحب المنافسة. إذا قاتلتهم، فلابد أنها كانت تحمي شيئًا متعلقًا بسيفيرا.
فكّر كيتير في سبب قتالها، ولماذا لم تهرب أو تطلب المساعدة.
لا بد أن كاثرين شعرت بأنها مضطرة لحماية القرية من هؤلاء الأشخاص.
وهناك سبب واحد فقط يجعلها تفعل ذلك.
مذبحة للقرية.
هؤلاء كانوا يخططون على الأرجح لمذبحة في قرية إقطاع سيفيرا. كاثرين لم تكن لتقحم نفسها في قتال عشوائي إلا إذا كان الأمر كذلك.
وهذا يطرح سؤالًا آخر.
لماذا يفعلون ذلك؟
حتى الحيوانات أو الحشرات لا تتحرك دون منفعة. إذا كانوا مستعدين للمخاطرة، فلا بد أن هناك شيئًا يكسبونه.
يجب أن تكون هذه القرية تخفي شيئًا. شيئًا مهمًا لدرجة أن عائلة بيدنت ستخاطر بكل شيء من أجله.
لقد توصل كيتير إلى هذا الحد. والآن حان الوقت لسماع ما لدى أربولد.
“كفى مماطلة. دعنا نسمع.”
“بالتأكيد”، أجاب أربولد. “وجودنا هنا كان بحتًا صدفة. كما ترى من ملابسنا، نحن في دورية خفيفة. خرجنا للصيد بغرض التدريب والإجازة، لكننا، بحماسنا، دخلنا عن غير قصد إلى أراضي سيفيرا.
“وعندما لاحظنا، كنا قد اقتربنا من القرية. ورغم أن ذلك كان خطأ، لم يكن هناك مبرر لدخولنا. كنا نخطط للبقاء ليلة واحدة فقط ثم المغادرة عند الفجر للاعتذار.”
كانت رواية أربولد، رغم توقعها، مقنعة إلى حد ما.
“دعني أتأكد”، قال كيتير. “لم تتسللوا لإيذاء عائلة سيفيرا؟”
“نعم”، أجاب أربولد بثقة.
أجاب بوضوح شديد، لكنه لم يدرك حتى طبيعة سؤال كيتير. وهذا أكد كل شيء.
هؤلاء ليسوا هنا من أجل عائلة سيفيرا. بل يبحثون عن شيء في القرية.
مهما كان—كنزًا أو غيره—فهو لا يرتبط مباشرة بسيفيرا، أو على الأقل يعتقدون ذلك.
“إذًا، أنتم تقولون إننا يجب أن نغض الطرف لأنكم ستستسلمون صباحًا؟”
“هناك فرق كبير بين الاستسلام طوعًا والقبض علينا. نريد الاعتراف بخطئنا بشروطنا. ولتحقيق ذلك، نحتاج أنا ورفاقي إلى وقت للاستعداد نفسيًا. نحن نعلم أن الأمر لن ينتهي بتوبيخ بسيط.”
“همم.”
تظاهر كيتير بالتفكير، متسائلًا إن كان سيطيل الحوار أكثر. من المحتمل أن أربولد سيخطئ إذا ضغط عليه أكثر، لكن كانت هناك مشكلة أكبر: هؤلاء مستعدون للقتال. وإذا ساءت الأمور، يبدو أنهم مستعدون لقتل الجميع لإخفاء سرهم.
بالطبع، القتال معهم لن يكون صعبًا. لكن كيتير كان يريد أيضًا الكنز الذي يسعون إليه. إذا كانوا مستعدين لخوض حرب مع سيفيرا من أجله، فلا بد أنه يوازي قوس الشيطان أمارانث.
أتساءل إن كانوا سيتكلمون تحت التعذيب.
لم يبدو أن أربولد ورفاقه من النوع الذي ينهار بسهولة تحت الضغط. لكن كيتير لم يحصل على أي معلومات تسمح له بتركهم، ولم يحصل على معلومات عن الكنز أيضًا.
بعد لحظة من التفكير، اتخذ كيتير قرارًا—حلًا وسطًا بين طمعه وواقعيته. سيستفزهم مرة واحدة ليرى ما سيحدث.
“لنقسّمها بشكل واضح، سبعين وثلاثين.”
نهض كيتير بهدوء، وأرخى يده اليمنى إلى جانبه. فعل أربولد الشيء نفسه ونهض وهو يرد.
“ماذا تقصد بنسبة سبعين وثلاثين؟ ما الذي نتفاوض بشأنه؟”
“لماذا تعتقد أنني أتيت إلى قرية صغيرة تافهة كهذه؟”
“...!”
اتسعت عينا أربولد، بينما ألقى لوك نظرة مصدومة نحو كيتير.
كانت نظرات لوك تصرخ بأنه في مهمة، لكن كيتير أشار له بالصمت وضرب أربولد بالضربة الأخيرة.
“أنا أعرف كل شيء.”
لقد ارتكب أربولد خطأً.
كسر تواصله البصري مع كيتير ونظر إلى رجاله. كان هذا بمثابة اعتراف؛ كأنه قال إنهم يخفون شيئًا وأنهم مرتبكون. لم يكن هناك أي تابع يستطيع إنقاذه. أربولد، الأكثر هدوءًا في فرقة النمر الفضي، كان مضطربًا، فكيف يكون حال رجاله؟
بدت الصدمة واضحة على أتباعه، وارتعشت جفونهم بقلق. ومع ذلك، شدّوا قبضاتهم على رماحهم.
إذا لزم الأمر، سنقتلهم جميعًا.
كان هذا هو المخطط منذ البداية. لكن القرار لم يكن لهم—بل لأربولد.
تبًا... هل قللنا من شأن سيفيرا؟
من كلام كيتير، ظن أربولد أن سيفيرا تعرف بوجود الذئب الطائر، بل وأرسلت أحد أفرادها للبحث عنه. وكان سوء الفهم منطقيًا، لأن كيتير كان يتحدث عن جوهر الموضوع.
لكن كان هناك أمر غريب.
إذا كانوا يعرفون، لماذا يشاركون المعلومات؟ ولماذا أرسلوا اثنين فقط؟
بينما استمر في التفكير، كوّن أربولد فرضية وخرج بنتيجة. أخذ نفسًا عميقًا، محاولًا تهدئة أفكاره المتسارعة، وأعاد تقييم الوضع.
كان كيتير هادئًا، بينما لوك بدا أكثر ارتباكًا من مجموعة أربولد. بدأ أربولد يجمع الخيوط. وبدأ عقله يحلل الوضع لصالحه.
“أعتذر عن هذا التصرف المخزي، يا لورد كيتير.”
“إذًا، هل تخلّيتم عن فكرة قتلي لإسكاتي؟”
“أعتذر يا لوردي، لقد فكرنا في ذلك. لكن كما قلت، يبدو أنه غير ضروري الآن.”
“أنت ذكي جدًا. يبدو أنك فهمت الأمر؟”
“نعم، يا لورد كيتير. أنت ابن غير شرعي، أليس كذلك يا لوردي؟”
تحدث أربولد بنبرة انتصار، كأنه كشف سرًا عظيمًا. ومع صمت كيتير، بدأ يشرح استنتاجه.
“أنا أعرف الكثير عن عائلة سيفيرا. للورد بيسيل خمسة أبناء، لكن لا يوجد بينهم من يُدعى كيتير. هذا لا يعني أنك لست من دمه. لكن من الواضح أنك لست وريثًا شرعيًا، وإلا لما تم إخفاؤك. أي أنك ابن غير شرعي.”
تصفيق، تصفيق!
لم يرد كيتير بالكلام، بل صفق بيديه. ازداد حماس أربولد دون أن يدرك أن صوته ارتفع.
“يا لورد كيتير، لا بد أنك انضممت مؤخرًا إلى عائلة سيفيرا. بطبيعة الحال، سيكون موقعك ضعيفًا. وخلال ذلك، اكتشفت سرًا. عادةً كنت ستبلّغ اللورد بيسيل، لكنك فكرت بطريقة أخرى، أليس كذلك؟ قررت أن تحتفظ به لنفسك.”
لم يسأل كيتير عن السر، مدركًا أن ذلك خطأ المبتدئين، بل واصل تعزيز ثقة أربولد.
“آه، عائلة بيدنت. كيف يمكن لمثل هذه المواهب أن تبقى دون استغلال؟ ما رأيك أن تعمل تحت إمرتي؟ يمكنني أن أمنحك كل ما تريد.”
وبينما تصرّف كيتير كشرير مبتدئ، تغيّر إدراك أربولد له داخليًا.
يا له من لورد نبيل ساذج.
نبرته المتغطرسة والخشنة عززت هذا الانطباع. ومع سوء تقدير كامل لكيتير، هز أربولد رأسه بابتسامة هادئة.
“سأرفض عرضك. ومع ذلك، أنا مستعد لقبول اقتراحك السابق، لكن لدي شرط.”
“أعتقد أنني قدمت تنازلًا كبيرًا بالفعل.”
“أنا لا أطلب تعديل النسبة. في الواقع، يمكنني قبول نسبة ثمانين إلى عشرين. لكننا سنتولى تأمينهم، وسندفع لك مباشرة.”
“التحدث عن النسب ليس واضحًا. لنحدد التفاصيل هنا. كم يمكنك أن تدفع؟”
“بصراحة، ستستحق مكافأة الإبلاغ فقط، وأنت تعلم أنه من المستحيل الحصول على أكثر من ذلك حتى بشكل غير رسمي. وبناءً على مكافأة الإبلاغ، سيكون ثمانون منها ثمانية آلاف ذهب. لكن إذا تعهدت بالانسحاب الكامل، سنمنحك خمسة أضعاف ذلك.”
“كم بالضبط؟”
“إنك دقيق جدًا يا لوردي. إذا أردت الرقم، فهو خمسون ألف قطعة ذهب.”
شهق لوك بدهشة.
“… خمسون… خمسون ألف ذهب؟”
كان مبلغًا ضخمًا يمكن أن يجعل المرء ثريًا فورًا، وثروة قادرة على إخضاع العديد من النبلاء.
لكن كيتير رد بنبرة غير مبالية: “كيف تنوون دفع مبلغ كهذا؟ من الواضح أنكم ستعدون فقط ثم تصمتون.”
“عائلة بيدنت ليست فقيرة مثل سيفيرا.”
“وعائلة بيدنت ليست صادقة مثل سيفيرا.”
“إذًا، تحتاج إلى ضمان أو اتفاق مكتوب.”
“عبر وسيلة قانونية لا علاقة لها بهذا الأمر.”
“همم.”
“لماذا تتردد؟ لو كنت تنوي الدفع حقًا، لما احتجت للتفكير.”
“...”
عضّ أربولد على شفته السفلية وأبعد نظره. بدا وكأنه متردد بصدق، لا يحاول الخداع. أدرك كيتير ذلك، فأعطاه وقتًا للتفكير.
“يا لورد كيتير، بصراحة، لست أنا من يقرر هنا.”
“أعلم. أحضره هنا.”
“هل ستنتظرني؟”
“عشر دقائق. لا أكثر.”
“سأعود فورًا. وقبل ذلك...”
رفع أربولد رأسه ونظر نحو رئيس القرية الذي كان يراقب من شرفة الطابق الثاني.
“آه!”
انحنى رئيس القرية بسرعة، لكن الأوان كان قد فات.
أشار أربولد برمحه نحو الشرفة وقال: “ذلك الرجل سمع كثيرًا. من الأفضل التخلص منه.”
أعطى إشارة سريعة لرجاله. لم يكونوا فرسانًا متمسكين بالشرف، بل أدوات للملكة الأرنب، الشيخ الأعلى لبيدنت. لم يشعروا بأي ذنب تجاه قتل عامة الناس العزل. ورغم محاولة رئيس القرية الاختباء، أدرك أن حياته في خطر.
“انتظر. سأفعل ذلك.”
في تلك اللحظة، صعد كيتير الدرج إلى الطابق الثاني قبل أن يتمكن أتباع أربولد من التحرك.
“...؟”
بدت الحيرة على أربولد وهو يراقب لوك يحاول إيقاف كيتير بصدمة.
“كيتير. أنت لا… لا! لا يمكنك!”