الفصل 43: خذ ضربة واحدة فقط، أيها الوغد (3)
عقد أربولد حاجبيه فور دخوله قاعة القرية مع قائد فرسان النظام.
"أين كيتير؟"
كان أربولد متوترًا، غير راغب في المخاطرة بحدوث أي خطأ.
"انظر إليك، تسيء إليّ بالكلام فور غيابي."
ظهر كيتير من باب جانبي يؤدي إلى القبو، ولم يكن وحده، فقد أحضر معه لوك. لم يستطع أربولد إخفاء انزعاجه. فقد قال إن لوك كان مسجونًا بسبب عدم تعاونه. والآن، مع ظهور كيتير وهو يرافقه، بدا الأمر وكأن أربولد كان يكذب.
ربت كيتير على كتف لوك وقال: "لا تقلق. لقد أقنعته. لديه عائلة أيضًا."
"همم."
ألقى أربولد نظرة نحو قائده، القائد، الذي كشف عن وجوده أخيرًا.
"إذًا، أنت كيتير."
شعر لوك بموجة من التوتر من مجرد جملة واحدة من القائد. كان أربولد خصمًا قويًا، لكن مقارنة بالرجل الذي يقف أمامه، بدا أربولد ضئيلًا.
لا يبدو أكبر مني بكثير... ومع ذلك يُقال إنه بقوة قائد النظام المقدس لسيفيرا أو حتى أقوى منه... من هذا الرجل؟
كانت لعنة لوك قد حذرته من هذا الرجل منذ البداية.
كما أن كيتير، وقد أثار فضوله، سأل الرجل عن اسمه:
"وماذا يجب أن أناديك؟"
"هه، يجب أن أعرّف بنفسي؟ يا له من أمر سخيف. ألا تعرف من أكون؟"
رغم أن سلوكه المتعجرف كان مزعجًا، إلا أنه لم يبدُ كأنه يتظاهر. نظر كيتير نحو لوك.
"هل تعرفه؟"
"...آه! ماذا؟ مستحيل... هل هو حقًا أنت؟"
"استغرق منك وقتًا طويلًا لتتعرف عليّ. هذا يليق فعلًا بسيفيرا."
شعر لوك بالخجل لأنه لم يتعرف عليه منذ البداية. لم يستطع تصديق أنه أخطأ. الرجل الذي يقف أمامهم لم يكن فارسًا عاديًا قويًا.
"جورديك، تنين الرمح..."
عند تصريح لوك، ابتسم الرجل أخيرًا بارتياح، وامتلأت صدور أتباعه بالفخر بشكل واضح.
"كيتير، ما زلت لا تبدو وكأنك تعرف من أنا."
"تبدو كشخص لديه... ميول جنسية راقية."
"...كما قال الفارس بجانبك، أنا جورديك—جورديك إل بايدنت. هذا يعني أن دمي أنقى من دمك، أيها اللقيط."
كون اسمه الأخير بايدنت يعني أنه لم يكن فارسًا عاديًا، بل الابن الأصغر لعائلة بايدنت. وليس ذلك فحسب، فلقب تنين الرمح لم يكن شيئًا يُكتسب بسهولة. كان لوك يدرك ذلك، ولهذا صُدم، لكن كيتير لم يبدُ مهتمًا.
"تنين الرمح، لا يهم. هل نحن بصدد التفاوض أم لا؟"
"يا لوقاحتك. لا يجب أن تتحدث معي بهذه الطريقة، خصوصًا وأنك مجرد نصف دم لم ينل حتى لقب نبيل."
"من النبيل حقًا أن تبدأ بالتهديد، لكن هذا ليس أسلوبي. أفضل الدخول في الموضوع مباشرة. هل نتفق أم لا؟ أم أنك ستهاجم أولًا؟"
"لقد سمعت ما يكفي من أربولد. أنت بارع في خداع الناس، أليس كذلك؟ لكنك في الحقيقة لا تعرف لماذا نحن هنا، أليس كذلك؟"
كان جورديك متأكدًا أن كيتير محتال. اعتقد أن أربولد قد خُدع، وكان ذلك خطأ، لكنه ظن أنه يمكنه تصحيح الوضع.
"أنت تفتقر إلى الثقة. هل تريدني أن أوضح لك؟ هل سيشعرك ذلك بالراحة إن قلت إن الوحوش البشرية التي تبحث عنها موجودة في هذه القرية؟"
"...!؟"
اتسعت عينا جورديك من الصدمة. في المقابل، ارتسمت على وجه أربولد ابتسامة انتصار. فقد وبّخه جورديك بشدة لوقوعه في خدعة كيتير، لكن يبدو الآن أن جورديك هو المخطئ. وبغض النظر عن ولائه، لم يستطع منع شعور الرضا.
كان كيتير على دراية فعلية بأسرار القرية.
"..."
حدق جورديك في كيتير، ثم نظر إلى لوك. وبعد أن أنهى حساب الاحتمالات، توصل إلى أنه قادر على قتلهما بضربة واحدة. كان واثقًا من أنه يمكنه القضاء عليهما قبل أن يتمكنا حتى من إطلاق إشارة الاستغاثة أو الصراخ.
تحركت أصابع جورديك قليلًا وهو يمسك برمحه. في تلك اللحظة، بدأ كيتير يتحدث أيضًا.
"هناك من ينتظرني. هل يمكننا الإسراع؟"
"...أنت تتعامل معي وكأنني في نفس مستوى هذا الأحمق. أعلم أنكما الوحيدين اللذين جئتما إلى هذه القرية."
كان جورديك قد تأكد قبل قدومه أن كيتير ولوك هما فقط من دخلا القرية.
"أنت محق. نحن فقط أنا وهذا الأحمق، على الأقل اليوم."
"اليوم؟"
"هذا مخيب للآمال. هل ظننت حقًا أنني سأأتي بلا دعم، نحن فقط اثنان؟"
"أربولد."
عند نداء جورديك، رد أربولد سريعًا: "لم نقم بتفتيش المنطقة بالكامل. قد تكون آثارنا قد كُشفت لو فعلنا ذلك، لذا..."
"تسك."
اشتد عبوس جورديك. لم يكن يرغب في الاعتراف بذلك، لكنه كان يعلم أن قتلهم لإسكاتهم مقامرة. إذا انتشر خبر وجود الوحوش البشرية وعلاقتهم بعائلة بايدنت، فسوف تنهار العائلة تمامًا. وكان يعلم أنه لا يملك صلاحية المقامرة بمصير عائلته.
على مضض، ارتخت قبضة جورديك على رمحه.
"حسنًا، فلنبدأ المفاوضات الحقيقية."
جلس كيتير على الطاولة أولًا.
"خمسون ألف قطعة ذهبية مبلغ كبير جدًا. سنرسل ألفًا شهريًا بدلًا من ذلك. لا تكن جشعًا."
"أربعون ألف قطعة ذهبية دفعة واحدة! لن أقبل بأقل من ذلك."
"لا يمكنني تسليم أربعين ألفًا دفعة واحدة دون التأكد من التزامكم. ولا تتحدث عن الوعود، فأنا لا أرى أن حياتك تساوي هذا المبلغ."
بدأت المفاوضات الحقيقية. ولم يكن أي من الطرفين مستعدًا للتنازل.
"فلنمُ جميعًا إذًا؟ كما قلت، لا أملك القدرة على القبض على الوحوش البشرية. لكن يمكنني بالتأكيد المطالبة بمكافأة العشرة آلاف قطعة ذهبية مقابل الإبلاغ. بحلول نهاية اليوم، ستصل الأخبار إلى الإمبراطورية. أنتم تبدون متعجلين للعثور عليهم، لكن هل تعتقدون أنكم ستجدونهم قبل نهاية اليوم؟"
"لا، سنبلغ الإمبراطورية أولًا. المكافأة تُمنح لمن يبلغ أولًا فقط. لن تحصل على قطعة واحدة."
قال جورديك بصوت حازم.
[ جاست مي ]
"حسنًا، خذ العشرة آلاف. سأتنازل هذه المرة. لكن بما أنك قد تكون تخادع ولن تبلغ فعليًا، فسأبلغ أنا أيضًا. انتهى الكلام، سأغادر."
نهض كيتير وبدأ يسير نحو المخرج، فصرخ جورديك بغضب: "اجلس!"
"ابتعد عني."
تجاهله كيتير وتابع طريقه نحو الباب.
أخيرًا، تمالك جورديك نفسه وتحدث بنبرة أكثر هدوءًا: "...عشرون ألف قطعة ذهبية."
كان هذا عرضًا أكثر واقعية. رغم أنه أقل بكثير من خمسين ألفًا، إلا أن هذا المبلغ لم يكن ممكنًا أصلًا. ومع ذلك، لا يزال عشرون ألفًا مبلغًا ضخمًا لا يستطيع فارس عادي تقديمه.
دون أن يستدير، أجاب كيتير: "أكره الرقم اثنين."
"تسك... حسنًا، ثلاثون ألفًا."
زاد العرض عشرة آلاف دفعة واحدة دون تردد. عاد كيتير إلى مقعده. كان واضحًا من وجه جورديك أن هذا هو الحد الأقصى، وأنه غير مستعد لزيادته أكثر، وإلا فسيبحث عن حلول أخرى.
ومع أن ذلك لن يهم كيتير كثيرًا، لم يكن هناك سبب لدفع الأمور أكثر.
لماذا يرفض ثلاثين ألفًا وهم يعرضونها؟
عاد كيتير إلى مقعده وأخرج وثيقة وقلمًا من معطفه.
"لقد رأيت هذا من قبل، أليس كذلك؟ إنها عقد دموي. لا تزوير ولا تراجع."
كتب كيتير العقد بسرعة. كان خطه سيئًا، لكنه مقروء.
عبس جورديك أثناء مراجعة العقد. كان يتوقع وجود خدع أو بنود سامة، لكنه لم يجد شيئًا. على عكس توقعاته، كان العقد مباشرًا للغاية.
— يوافق جورديك إل بايدنت، ممثل عائلة بايدنت، على تحويل ثلاثين ألف قطعة ذهبية إلى كيتير إل سيفيرا. يجب إتمام هذه الصفقة خلال شهر وفقًا لهذا العقد. في حال الإخلال، يحق لكيتير المطالبة بعشرة أضعاف المبلغ، أي ثلاثمئة ألف قطعة ذهبية كتعويض. كما يقر هذا العقد بأن كيتير سيحافظ على أسرار عائلة بايدنت مقابل هذا المبلغ.
"هل هناك شيء تريد إضافته؟" سأل كيتير.
"...أربولد."
ناداه جورديك.
وبالاشتراك مع أربولد، أعاد جورديك فحص العقد. لم يكن هناك الكثير للتدقيق فيه. إذا اعتُبر كيتير حليفًا لعائلة بايدنت، فسيُنفى أو حتى يُقتل. وإن خالف كلمته، يمكن لجورديك نشر العقد، مما سيدمر سمعة كيتير ويفقده ثقة الجميع، بل ويشوه اسم سيفيرا أيضًا.
بالنسبة لكيتير، كان عقدًا مناسبًا لا يمنحه مجالًا للتراجع.
"لقد وقّعت بالفعل."
كان كيتير قد وقع وسلم العقد. بقي على جورديك التوقيع. أمسك بالقلم، الذي كان مسحورًا لسحب كمية صغيرة من دمه تلقائيًا لاستخدامها كحبر.
"..."
قبل التوقيع، تردد جورديك لحظة أخرى. كانت هذه المرة الثانية فقط في حياته التي يوقع فيها باسمه.
عندما وقّع لأول مرة، قال له باتراه، والده وبطريرك بايدنت، إن أي قدر من التفكير—سواء كان ضعفين أو ثلاثة أو حتى عشرة أضعاف—لا يكون كثيرًا عند توقيع عقد.
هذا العقد لا مشكلة فيه.
وبحركة سلسة، كتب جورديك توقيعه الأنيق وأعاد العقد إلى كيتير. قام كيتير بفصل النسختين، احتفظ بواحدة وأعطى الأخرى لجورديك.
وهكذا تم إبرام الاتفاق الحساس والمتوازن. سيبقى كيتير صامتًا بشأن وجود الوحوش البشرية، بينما سيدفع له جورديك ثلاثين ألف قطعة ذهبية مقابل ذلك.
أصبحت القاعة التي كانت مزدحمة سابقًا فارغة، ولم يتبق سوى شخصين: كيتير ولوك. غادر جميع فرسان بايدنت للبحث عن الوحوش البشرية دون قلق، بفضل كيتير إلى حد كبير.
"سأتولى إسكات القرويين كخدمة مجانية. أسرعوا وابحثوا عنهم، وافعلوا ما تريدون بهم."
كان كيتير قد قتل رئيس القرية بالفعل. وبعد أن رأى أربولد قسوته، أصبح مقتنعًا تمامًا. لم يكن الأمر أنه صدّقه، بل إنه كان بحاجة إلى تصديقه. كان الفرسان مرهقين بعد شهر كامل في الميدان، وكانوا في حالة توتر دائم. كانوا يتوقون للعثور على الذئب الطائر والعودة بسرعة.
"كيتير، ماذا نفعل الآن؟ كانت مهمتنا الأصلية العثور على الفارس المفقود، أليس كذلك؟ هل ستحتفظ بهذا السر فعلًا؟ مساعدة عائلة بايدنت... هذا ليس صحيحًا."
"إذًا لماذا لا تبلغ عنهم؟"
"هاه؟"
"العقد ينص على أنني سأحافظ على السر. اسمك ليس مذكورًا فيه، أليس كذلك؟"
"آه... أنت محق."
شعر لوك بالغباء لعدم إدراكه أمرًا بسيطًا كهذا.
"انتظر، هل هذا سحر؟ هل خدعتهم بالسحر؟"
بعد أن أدرك مجددًا أن كيتير ساحر، أثار ضجة كبيرة.
لوّح كيتير بالعقد كالمروحة وقال بلا مبالاة: "فمي نفسه سحر."
"انتظر قليلًا. لكن لماذا ما زلنا هنا؟ ألم تنتهِ مهمتنا؟"
"لم تنتهِ بعد. قلت لك سابقًا، لا يمكننا السماح لهؤلاء بالعثور على الوحوش البشرية."
"هذا ما لا أفهمه. يجب أن نحافظ على السر، لكن... آه!"
"بدأت تفهم، أليس كذلك؟ قلت إنني سأحافظ على السر، لكن لم أقل إننا لن نجد الوحوش البشرية."
"لكن حتى لو ذلك، كيف سنجدهم؟ هل سنخفيهم نحن؟ نحن؟"
رغم أن لوك كان يسأل ليتعلم، إلا أن هناك حدًا لذلك. القدرة على الاستنتاج مهمة، لذا ضرب كيتير ذراع لوك.
"هل ستسأل عن كل شيء صغير؟ حاول أن تستنتج ولو شيئًا بسيطًا."
"لا أستطيع التفكير في أي شيء. لا أريد أن أتظاهر بالمعرفة بينما لا أعرف شيئًا."
"التظاهر لا ينجح إلا إذا كنت تعرف شيئًا. لكنك لا تعرف أي شيء على الإطلاق."
"..."
عبس لوك.
"أعد تلك الشفاه إلى مكانها. سنغادر الآن."
نهض كيتير، وتبعه لوك مباشرة. كانا أشبه بتلميذ يتبع معلمًا أكثر من كونهما شريكين متساويين.
"سنلاحق فرسان بايدنت، أليس كذلك؟ بهذه الطريقة لن نحتاج للبحث بأنفسنا."
"أقول لك، يجب أن نجدهم أولًا."
"لكن كيف سنجدهم؟ نحن فقط اثنان. هل ستستخدم السحر مجددًا؟"
"لو كان هناك سحر أو وسيلة كهذه، هل تعتقد أن الوحوش البشرية كانت ستبقى حتى الآن؟ كان الإمبراطور سيقضي عليهم منذ زمن طويل."
"صحيح... إذًا كيف ستجدهم؟"
"أنا؟ لن أبحث عنهم."
"هاه؟"
توقف كيتير أمام مبنى، نُزل "ورقة اليقطين". كان هذا هو النزل الذي ينتظر فيه تابع ريجانون. وضع يده على مقبض الباب، وأكمل جملته:
"هم من سيأتون للعثور عليّ."