الفصل 56: هل ستهرب بالموت؟ (1)
كانت بطولة «سيف الجنوب» مسابقة لتحديد أقوى فارس في المنطقة الجنوبية. لم تجذب فقط النبلاء ذوي السلطة والنفوذ في الجنوب، بل أيضًا مئات آخرين شاركوا لأغراض اجتماعية أو ترفيهية. كان المشارك الذي يحقق أعلى مجموع نقاط عبر ثلاثة أنواع من المباريات يُمنح لقب «سيف الجنوب» ويحصل على ثلاث مزايا رئيسية.
أولًا، إذا لم يكن الفائز من النبلاء الكبار بالفعل، فسيُمنح هذه الرتبة. ثانيًا، سيحصل على حق تحدي لقب أعظم مبارز في المملكة. ثالثًا، سينال فرصة لقاء إيسلو، سيد الجنوب و«سيد الأسلحة».
بالنسبة لمعظم النبلاء، كان الهدف الأساسي من المشاركة هو الحصول على رتبة النبيل الرفيع. بالإضافة إلى ذلك، كانت الجائزة المالية ضخمة—مليون ذهب للمركز الأول، وخمسمائة ألف للمركز الثاني، وحتى مائة ألف للمركز الثالث.
ليس هذا فحسب، بل كانت هذه البطولة أيضًا أكبر مهرجان في مملكة ليليان. سافر عشرات الآلاف من الناس من مناطق أخرى لمشاهدتها، كما حضرها مئات النبلاء من أراضٍ أخرى. وباختصار، لم يكن من المبالغة القول إن المملكة بأكملها كانت تتابع هذا الحدث.
كان المشاركون الذين يحتلون المراكز الخمسة الأولى قادرين على اكتساب الشهرة والمجد فورًا. ومع ذلك، فإن ما كان الجمهور يتوق إليه حقًا كان شيئًا آخر تمامًا: حمّام دم. كانت قواعد البطولة تحاكي ساحة المصارعين—دماء تتناثر في كل مكان، ولحوم تتمزق، وصيحات تملأ الأجواء. وكان المشاركون ببساطة من النبلاء.
ما كان المتفرجون يسعون إليه حقًا هو العنف؛ فقد أراد الناس متنفسًا يفرغون من خلاله وحشيتهم المكبوتة بشكل غير مباشر. كانوا يهتفون ويجنّون عندما يفشل النبلاء بشكل مخزٍ، ويتوسلون لإنقاذ حياتهم، ويرون المرشح المفضل ينهار في الهزيمة واليأس.
في حياتي السابقة، تعرض فرسان سفيرا لهزيمة ساحقة في بطولة «سيف الجنوب». وكان ذلك في الجولة التمهيدية، ليس أكثر.
إن حقيقة استبعاد سفيرا، وهي عائلة نبيلة رفيعة، في التصفيات الأولية لم تكن مجرد أمر للسخرية أو الإهانة؛ بل كان أسوأ من ذلك بكثير. حتى النبلاء المحايدون أداروا ظهورهم لسفيرا، بينما أصيب عامة الناس الذين دعموا العائلة بخيبة أمل بسبب الهزائم المخزية والعاجزة للفرسان.
تحطمت هيبة وشرف سفيرا، اللذان حافظ عليهما بيسيل بعناية، بين عشية وضحاها. وأصبحت بطولة «سيف الجنوب» حدثًا حاسمًا أدى حتى إلى نشوب خلافات داخلية داخل سفيرا.
كان كِتر يخطط لقلب هذا المستقبل. كان ينوي تحويل ساحة الإعدام الخاصة بسفيرا إلى منصة لإبراز إمكاناتهم، واستخدامها كنقطة انطلاق للارتقاء إلى أعلى. وكانت المزايا الإضافية والجوائز، ناهيك عن الإثارة، مجرد مكافأة إضافية. ومع ذلك، فإن الفوز أو غيره لم يكن الأولوية الآن. كان عليه أولًا أن يكون قادرًا على المشاركة كي يفعل أي شيء، لذا كان عليه أن يهتم بذلك أولًا.
«كما ذكر اللورد كِتر، هناك من الناحية التقنية طريقة.»
لم يحتج كِتر إلى البحث عن المعلومات، لأن غاسليوس كان لديه ما يبحث عنه. وبما أن كِتر كان مهتمًا ولم يبدو أن بيسيل يمانع، واصل غاسليوس حديثه.
«رغم أن التسجيل كجزء من العائلة قد أُغلق بالفعل، إلا أن المشاركة بشكل مستقل لا تزال ممكنة حتى قبل لحظات من بدء البطولة.»
هزّ بيسيل رأسه عندما ذكر غاسليوس المشاركة المستقلة.
«السيد غاسليوس، شروط ذلك صارمة للغاية. لم ينجح أحد في تحقيقها من قبل.»
ابتسم غاسليوس ابتسامة خفيفة وهو ينظر إلى كِتر.
«يبدو أن اللورد كِتر متحمس لسماع ما هي هذه الشروط.»
«أنت تعرفني أكثر من والدي. من الآن فصاعدًا، أيها السيد غاسليوس، أنت عمي.»
«اللورد كِتر، هناك ثلاثة شروط للمشاركة بشكل مستقل»، أوضح غاسليوس.
وضع غاسليوس ثلاثة شروط. أولًا، يجب أن يتم الاعتراف بالشخص كنائب من قبل نبيل رفيع لا يشارك في البطولة؛ ثانيًا، يجب الحصول على خطاب توصية من أحد الفائزين السابقين بلقب «سيف الجنوب»؛ وثالثًا، يجب الحصول على شارة تعريف لفارس من فئة ثلاث نجوم أو بطاقة اعتراف كمرتزق من رتبة «دايموند» أو أعلى.
كان هناك سبب لعدم تمكن أحد من تلبية هذه الشروط عبر تاريخ البطولة الطويل. فشرط المشاركة المستقلة كان في جوهره مصممًا للسماح للفرسان الأحرار أو المرتزقة غير المنتمين بالمشاركة.
لكن كيف يمكن لمشارك مستقل أن يحصل على دعم نبيل رفيع ويتم الاعتراف به كنائب له، أو أن يحصل على خطاب توصية من أحد الفائزين السابقين بلقب «سيف الجنوب»؟ حتى مجرد فرصة لقاء هؤلاء الأشخاص كانت تحديًا وصعوبة بحد ذاتها.
وحتى لو التقوا، فلن يكون النبلاء الكبار متساهلين بما يكفي لرعاية فارس من ثلاث نجوم أو مرتزق من رتبة دايموند. وبناءً على ذلك، أصبحت المشاركة المستقلة منذ زمن مجرد رمز فارغ.
كانت شروط المشاركة شبه مستحيلة التحقيق، لكن كِتر كان يبتسم.
«أنت تفكر في المحاولة.»
في هذه المرة، استطاع بيسيل أن يرى ما يفكر فيه كِتر—كان كِتر مصممًا على مواجهة تلك الشروط الثلاثة المستحيلة. ولم يكلف بيسيل نفسه عناء القول إنه سيفشل أو أن ذلك سيكون مضيعة للوقت. فالفشل ليس أمرًا يُخجل منه، والمحاولة علامة على النمو. وكان هذا ما يؤكده دائمًا لكل من أبنائه وتابعيه.
«أليس المتعة الحقيقية في تحقيق ما يقول الجميع إنه مستحيل؟»
لم يرغب كِتر في كشف أي معلومات عن المستقبل لبيسيل، لذا قدم له سببًا بسيطًا. ولم يكن كذبًا، لأنه كان صحيحًا أيضًا.
«متعة...»
كان بيسيل قادرًا على فهم كِتر، لأنه هو أيضًا كان قد انغمس في مثل هذا النوع من المتعة في الماضي. ومع ذلك، لم يكن ساذجًا لدرجة أن يعتقد أن هذا هو الحقيقة الكاملة.
رغم أن كلماته وأفعاله قد تبدو سطحية، إلا أنه ليس من النوع الذي يتصرف دون سبب. لا بد أن هناك شيئًا لا يستطيع إخباري به بعد.
لو كان أحد أبنائه مثل هيسوب أو مايل يخفي نواياه الحقيقية، لكان بيسيل قد شجعهما بلطف على التحدث إليه. لكنه لم يرغب في فعل ذلك مع كِتر. لم يكن ذلك تفضيلًا؛ بل لأن كِتر طلب منه أن يثق به، فاختار أن يثق به.
«اللورد بيسيل، حان وقت استعدادك.»
عند تذكير غاسليوس، قطع بيسيل أفكاره.
«كِتر، يبدو أن الوقت يمر بسرعة عندما أتحدث معك.»
نهض بيسيل.
تبعَه كِتر، وسأل بشكل عابر: «إلى أين تتجه في هذا الوقت؟»
«لدي عشاء مع عمك الأكبر»، أجاب بيسيل.
في العلن، قيل إن بانير كان يقيم في المنزل بشكل مؤقت فقط، لكن كِتر كان يعلم أنه موضع شك كخائن ومحبوس في مقر إقامته. ومن هذا، شعر كِتر أن شيئًا ما على وشك الحدوث. وبحسب ما تذكره من حياته السابقة، فقد وُصف بانير في النهاية بالخيانة وتمت تجريده من لقبه. لم يكن كِتر متأكدًا مما إذا كان ذلك سيحدث الآن، لأنه لم يكن مهتمًا بالأمر في ذلك الوقت.
نظر كِتر عبر النافذة. كانت الشمس قد غربت منذ وقت طويل، وغطت السماء الليلية العالم كستار. كان هذا الوقت المثالي لحدوث أمر خبيث.
«يرجى نقل تحياتي إلى الجد بانير.»
«...سأفعل»، أجاب بيسيل بنبرة مترددة.
عاد كِتر إلى غرفته، بينما توجه بيسيل نحو مقر إقامة بانير.
في هذه الأثناء، كان جاك عازمًا على ألا يسمح لكِتر بالهروب هذه المرة.
«اللورد كِتر، يجب أن أسأل أين تنوي الذهاب في هذا الوقت المتأخر»، قال جاك بحزم.
«لمجرد نزهة»، أجاب كِتر.
«نزهة ليلية خطيرة للغاية، ناهيك عن أنها بعد وقت حظر التجول.»
«أنا أكثر خطورة من أي شيء هناك.»
«قد يكون ذلك صحيحًا، لكن... آه! على أي حال، لا يجب أن تغادر غرفتك الليلة. غدًا، يجب أن تتناول الإفطار مع عائلتك!» أعلن ذلك.
أغلق جاك الباب خلفه ووقف أمامه.
«مهما حدث، سأحرس هذا الباب. ولا تفكر حتى في الهروب عبر النوافذ—لقد تم إغلاقها جميعًا!»
وضع جاك يده على فمه ليكتم شهقاته، محاولًا كبح دموعه.
... [جاست مي] ...
إذا لم أفعل ذلك، فسيستمر اللورد كِتر في الابتعاد عن عائلته إلى الأبد. قد يكرهني، لكن إذا كان ذلك يعني أنه سيجد مكانه داخل عائلة سفيرا...
كان جاك يعتقد أن هذه فرصته. تثبيت مكانة كِتر الآن في ضوء إنجازاته الأخيرة سيجبر بيسيل وبقية الإخوة على الاعتراف به.
لكن، وبمعرفته بشخصية اللورد كِتر، فإنه سيجد بالتأكيد طريقة للهروب.
كان لوك قد ذهب إلى ساحات التدريب المغلقة لأنه كان لديه الكثير في ذهنه. وبما أن الجنود العاديين لن يكونوا كافين لإيقاف كِتر، فقد حصل جاك على مساعدة من فارسين مقدسين لتوفير حماية إضافية.
بعد مرور ثلاثين دقيقة...
لماذا الجو هادئ جدًا؟
شعر جاك بالقلق بسبب هذا الصمت. لم يكن من طبيعة كِتر أن يبقى هادئًا كل هذه المدة.
«هل يمكن أنه هرب عبر النافذة؟»
بما أنه أغلق النوافذ من الخارج، فسيكون من المستحيل الخروج دون كسرها وإحداث صوت.
«سيدي!» صرخ جاك وهو يندفع إلى الغرفة، غير قادر على تحمل الصمت أكثر. «ما... لقد اختفى؟»
كانت الغرفة فارغة. النافذة كانت سليمة، لكن كِتر اختفى دون أي أثر.
«ابحثوا عن اللورد كِتر في الغرفة!» صرخ جاك على وجه السرعة.
اندفع الفارسان وبدآ تمشيط الغرفة.
«الحمام!»
لم يكن هناك شيء.
«الخزانة!»
تفحص جاك والفارسان الغرفة بالكامل، لكن لم يكن هناك أي أثر لكِتر أو لهروبه.
«هل يمكن أنه استخدم هذا؟!»
ركض جاك نحو فتحة التهوية في الخزانة.
عند رؤية ذلك، نظر أحد الفرسان إلى جاك وقال: «يا جاك، لا يمكن للورد كِتر أن يمر من هناك...»
كما أشار الفارس، بدا من المستحيل أن يكون كِتر قد خرج عبر فتحة التهوية. كانت ضيقة لدرجة أن جاك بالكاد يستطيع إدخال وجهه فيها.
«أنتم تقولون ذلك لأنكم لا تعرفون اللورد كِتر!»
طَق!
فتح جاك فتحة التهوية وأدخل وجهه داخلها.
«سيدي! هل أنت هناك؟! مهلاً؟»
كان جاك على وشك إخراج وجهه، لكنه تفاجأ. كان الدخول سهلًا، لكنه الآن عالق.
«ر-رأسي عالق. ساعدوني!» صرخ جاك.
«تنهد...»
اقترب الفرسان من جاك العالق داخل الفتحة الصغيرة.
«إنهم يستمتعون.»
ابتسم كِتر، الذي كان مختبئًا خلف الباب. لم يفكر الفرسان في النظر بين الباب والجدار لأنه كان صغيرًا جدًا لدرجة لا تتسع حتى لطفل. ومع ذلك، كان كِتر هناك. وكالقط، انسلّ عبر الفجوة الضيقة وغادر الغرفة.
وصل بيسيل إلى مقر إقامة بانير.
«لقد وصل رب العائلة، أيها الشيخ بانير»، قال سوفيد، كبير الخدم.
عندها تمتم بانير بانزعاج: «وماذا تريد مني أن أفعل؟ هل عليّ أن أركض وأنحني؟»
«أنت دائمًا تقول إن النبيل يجب أن يحافظ على كرامته حتى في الموت. لماذا تتصرف بشكل غير معقول الآن؟»
«كل هذا بسبب بيسيل. إنه يثير أعصابي ويجعلني غاضبًا، فكيف يمكنني أن أبقى هادئًا؟»
«أيها الشيخ بانير، اللورد بيسيل ليس مجرد ابن أخيك؛ إنه رئيس هذه العائلة. بصفتك شيخًا، يجب أن تكون قدوة في الولاء. لقد جاء رب العائلة إليك ليصلح الأمور، ومع ذلك ترفض التعاون؟ هل أنت جاد؟»
«آه...»
كان الشيخ بانير، وهو رجل ضخم الجثة، منحنياً ويتمتم. كان يشبه دبًا غاضبًا.
نظر سوفيد إلى بانير بنظرة مقلقة بينما كان الأخير يدير ظهره ويفكر. وعندما استدار بانير أخيرًا، عادت نظرة سوفيد إلى هدوئها المعتاد.
«أنت محق يا سوفيد. الكلمات وحدها لا تحفظ كرامة النبيل. أين رب العائلة؟»
«إنه ينتظر في قاعة الطعام. يجب أن نسرع.»
«انتظر، لا يمكنني المثول أمام رب العائلة بهذه الهيئة. امنحني لحظة.»
بما أنه لم يكن هناك أحد آخر في مقر بانير، أخذ لحظة ليتفحص مظهره في المرآة، معدّلًا وجهه وملابسه. بدا غير مرتب لأن خدمه عادة ما يساعدونه في الاستعداد، ومع ذلك بدا لائقًا في نظره.
عند وصوله إلى قاعة الطعام، وجد بانير وسوفيد بيسيل واقفًا ينتظرهما.
«لقد أتيت يا عم.»
«...أعتذر عن إبقائك منتظرًا يا سيدي.»
«لقد وصلت للتو. من فضلك، تفضل بالجلوس.»
جلس بيسيل أولًا، ثم جلس بانير مقابله. كانت وجبة العشاء مكونة بالكامل من أطباق خفيفة وسهلة الهضم.
«سمعت أنك كنت تتخطى جميع وجباتك. دعنا نتحدث بعد أن نأكل...» قال بيسيل.
«إذا كنت قد أتيت بدافع الشفقة، فلن آكل.»
«كيف يمكنني أن أشفق عليك يا عم؟ أنا قلق فقط.»
«إذا كنت قلقًا من أنني قد أتصرف بتهور لأنني محاصر كخائن مزعوم، فلا داعي لذلك.»
«لم أصفك بالخائن قط يا عم.»
«لكنك فكرت بذلك، أليس كذلك؟»
«هل تقول إن حتى الأفكار يجب أن تُعتبر جريمة؟»
«...»
كانت كلماتهما حادة، لكن على عكس المرة السابقة، لم يكن أي منهما منفعلًا.
«لقد أخطأت في المرة السابقة. حكمت عليك بناءً على الظروف فقط دون أن أشرح ما حدث. لذلك، أعتذر.»
رغم أنه أعلن أنه لن يلمس شيئًا، لم يستطع بانير منع نفسه من شرب كمية كبيرة من الماء.
«...وأنا أيضًا أعتذر لأنني فقدت أعصابي ولم أشرح نفسي.»
بدأ التوتر الثقيل في الغرفة يخف قليلًا مع تبادل الاعتذارات.
«يا عم، اليوم، اقتحم فرسان من عائلة بايدنت أراضي سفيرا.»
«عائلة بايدنت... هؤلاء الحمقى الجرئيون يتجرؤون الآن على الاقتراب من سفيرا علنًا. وها أنا أضيع الوقت...»
«لا داعي للقلق. مهما كان ما كانوا ينوون فعله، فقد تم القبض عليهم جميعًا بفضل كِتر.»
«...!»
عند ذكر اسم كِتر، احمر وجه بانير من الغضب مرة أخرى. كان كِتر هو من قلب العائلة رأسًا على عقب وأسكت حتى ابنة أخته التي كان يحبها كابنته. والآن، عند سماعه أن هذا الكِتر نفسه قد أسر فرسان بايدنت... لم يستطع بانير تصديق ذلك.
«هذا غير معقول. هل تقول إن كِتر أسر فرسان بايدنت؟ وتريد مني أن أصدق ذلك يا سيدي؟ لماذا تقول شيئًا كهذا؟!»
كان بانير منزعجًا بشكل واضح، لكن بيسيل حافظ على نبرة هادئة.
«بالأمس فقط، استدعيت كِتر وأمرته أنه إذا أراد أن يكون جزءًا من سفيرا فعليه قبول مهمة. اختار كِتر مهمة بدت تافهة—إعادة جندي غادر دون إذن. شعرت بخيبة أمل، ظننت أنه اختار الطريق السهل. لكن في أثناء ذلك، واجه كِتر فرسان بايدنت وقاتلهم. ما أقوله هو أن كِتر أوقف تجاوزات بايدنت ومخططاتهم، وكلاهما لم نكن نعلم بهما.»
«لا أستطيع تصديق ذلك. إذا كان ما تقوله صحيحًا، فعلينا أن نعتبر أن كِتر جاسوس لبايدنت. كيف يمكنه أن يكون هو من يكشف المتسللين الذين لم يكن رب العائلة نفسه على علم بهم؟ وفور وصوله إلى القرية لمهمته؟ هل تدّعي أن هذا الوغد أكثر كفاءة منك، وأكثر كفاءة من أي شخص في سفيرا؟»
«لا يهم إن كان ذلك بمهارة أو محض حظ. كِتر هو ابني وعضو في سفيرا. لقد حمى هذه العائلة، ومع ذلك ترد بالغضب؟»
«إنه ليس جزءًا من عائلتنا!»
«ولماذا تعتقد أن هذا القرار يعود إليك يا عم؟»
«لماذا تتجاهل كلماتي دائمًا؟ كان يجب أن يكون هذا المقعد لي بحق. هل منعتني من المغادرة وأعطيتني هذا المقعد فقط لتذلني؟»
التقط بيسيل من اندفاع بانير شيئًا—دليلًا على دوافعه إن كان خائنًا بالفعل.
«يا عم، لم أتجاهل آرائك أبدًا. لقد استمعت إليها دائمًا. لكنها لم تكن متوافقة مع الاتجاه الذي أسعى إليه، ولذلك لم أستطع اتباعها.»
«كيف يختلف ذلك عن تجاهلي؟»
«إنه مختلف! بصفتي رئيس هذه العائلة—»
ارتفع صوت بيسيل قليلًا من الإحباط، لكن قبل أن يتصاعد التوتر أكثر، تدخل سوفيد بلباقة.
«اللورد بيسيل، رغم أن بعض الأطباق قد تحتفظ بنكهتها عند البرودة، فإن الحساء يفقد كل جاذبيته. هل لي أن أقترح أن تتذوقوهما بينما هو دافئ؟»
شكرًا لتدخله في الوقت المناسب، نظر بيسيل إلى سوفيد، ثم عاد إلى بانير.
«كما يقول سوفيد، يا عم، لماذا لا نتناول كل منا ملعقة من الحساء؟ سأنضم إليك.»
أخذ بيسيل ملعقته، وتردد بانير قبل أن يفعل الشيء نفسه، وغمسها في الحساء.
في هذه الأثناء، شعر غاسليوس، الذي كان برفقة بيسيل، بأن هناك شيئًا غير طبيعي—شعورًا غير ملموس بعدم الارتياح. ومع ذلك، وبالنظر إلى الموقف، امتنع عن التصرف باندفاع، وبدلًا من ذلك أبقى عينيه يقظتين على محيطه. ولو قرر، وهو فارس من فئة الخمس نجوم وذو رتبة سيد، أن يراقب بعناية، فلن تكون هناك فرصة لأي شخص حتى لمحاولة فعل شيء.
ومع ذلك، لم يكن غاسليوس يعلم أن الظلام يكون أشد تحت المصباح. فقد كان سوفيد، الذي يقف بجانبه مباشرة، يبتسم ابتسامة خفيفة بينما كان بيسيل يتناول ملعقة واحدة من الحساء.