الفصل 72: توقف—هل تحاول خداعي؟ (4)
من كان ليخطر بباله أن صاحب حانة صغيرة في ليكور هو أسطورة ملك المرتزقة؟ حتى جويراي نفسه لم يتوقع ذلك.
"ما هذا الهراء الذي تتفوه به؟ أنا ملك المرتزقة؟ بجدية؟"
رفع جويراي يده التي كانت على مقبض سكين، ثم أطلق تنهيدة عميقة وهو يضع يده على جبينه.
"حسنًا، ليس وكأنني لا أملك أي صلة برابطة المرتزقة... لكن مناداتي بـ راي؟ هذا سخيف."
"يبدو أنك لست هو فعلًا. لكن لديك علاقة بالنقابة، أليس كذلك؟"
"نظريًا نعم. لكن أنت... ما الذي جعلك تظن أنني راي؟"
"بصراحة، لا دليل قاطع. الشخصية البارزة الوحيدة التي أعرفها في عالم المرتزقة هي ملك المرتزقة، وهو مفقود بشكل ملائم. افترضت فقط أنه يختبئ هنا في ليكور، ويجمع قوته من أجل الانتقام. مجرد قصة من هذا النوع."
كان ذلك كذبًا. كان كيتر يعرف هوية جويراي جيدًا.
في حياته السابقة، دفع كيتر مليون ذهب لرابطة المرتزقة طلبًا للمساعدة، وكان جويراي هو المساعد الذي أُرسل له. لم يكن مجرد شخصية مهمة في النقابة فحسب، بل كان أيضًا من يعرف سر الخروج من ليكور.
سبب طلب كيتر تعاون جويراي لم يكن لأنه يشك في قدرته على الاستيلاء على نقابة المرتزقة في ليكور، بل لأنه سيكون من المشكلة إذا عارضه.
ما كان يفعله كيتر هو إبلاغه مسبقًا وسؤاله إن كان لديه اعتراض على استلامه للنقابة. لم يكن يتجنب الكذب، بل كان يكذب بسهولة متى لزم الأمر. لكن إذا لم يتمكن الطرف الآخر من اكتشاف الحقيقة أبدًا، فإن الكذب بالنسبة له هو الحقيقة.
ومع ذلك، لم يقتنع جويراي بسهولة وبدأ يطرح الأسئلة.
"كيف عرفت أنني مرتبط برابطة المرتزقة؟ لم أعطك أي دليل."
"خلق شيء من لا شيء—هذا ما أفعله بوصفي محلل ليكور."
"...أيها المجنون. أنت مختل تمامًا. إذا واصلت كشف هويات الناس هكذا، فستُقتل."
"لكن هذا لن يحدث بين معلم وتلميذه، أليس كذلك يا معلمي؟"
"اصمت أيها الأحمق. أنت تتكلم بثقة لأنك تظن أنك قادر على هزيمتي."
"حسنًا، قول ذلك لا يفيد سمعتك يا معلم."
وشش، وشش، وشش!
في لحظة، انطلقت السكاكين الست التي كانت عند خصر جويراي وغُرست في الجدار خلف كيتر لتشكل شكلًا سداسيًا مثاليًا. كانت السرعة والدقة مذهلتين. والأمر الأكثر إثارة للإعجاب—أن جويراي لم يحرك يديه حتى.
"لا تستهِن. لقد لمستَ فقط سطح تقنية سيف الرعد الطائر الخاصة بي."
"سيف الرعد الطائر. اسم جيد."
"آه! انظر إليك، تتحدث بجدية فعلًا. هذا يزعجني!"
أشار جويراي إلى السكاكين، فعادت إلى خصره وكأنها تستجيب لأمره.
"لن تقتلني، أليس كذلك؟" سأل كيتر بنبرة بريئة.
شد جويراي قبضتيه وهو يرتجف من الغضب المكبوت.
"دعني أضربك مرة واحدة فقط. إذا فعلت، فلن أعارضك في أن تصبح مدير الفرع."
"إذا كنت ستضربني، فأعد العشرة آلاف ذهب أولًا."
"أيها البخيل!"
اندفع جويراي نحو كيتر، موجهًا لكمة. كانت حركته سريعة لدرجة يصعب تصديقها، لكن كيتر انزلق ببساطة وتجنب الضربة.
وعندما خرج من المطبخ، قال كيتر بابتسامة ساخرة: "أعتمد عليك يا معلم."
"إذا كنت ستناديني هكذا، فتعلّم تقنية سيف الرعد الطائر أولًا!"
"سأرسل من يتعلمها بدلًا عني."
غادر كيتر دون أن يلتفت.
خدش جويراي مؤخرة رأسه وهو يتمتم: "ذلك الفتى يظهر من العدم ويقول ماذا؟ إنه سيصبح مدير فرع نقابة المرتزقة؟ كيف عرف ذلك بحق الجحيم؟"
على الرغم من أن كيتر دفع مبلغًا كبيرًا قدره عشرة آلاف ذهب، إلا أن جويراي ما زال يشعر بعدم الارتياح، لأنه اضطر للكشف عن هويته.
"إثارة موضوع راي من العدم..."
ملك المرتزقة راي عاش قبل خمسين عامًا. وكان العالم لا يعرف متى أو أين مات.
"هل كان اسمي هو ما كشفني؟"
أطلق جويراي تنهيدة طويلة مرهقة، ثم التفت إلى زبائن الحانة وصاح: "نحن مغلقون! الجميع إلى الخارج!"
تذمر الزبائن وسبّوا، لكنهم غادروا في النهاية. لقد تعلموا بالطريقة الصعبة أن مخالفة جويراي لا تنتهي جيدًا.
بعد إغلاق الباب، توجه جويراي إلى غرفة سرية متصلة بمنطقة الطعام.
"من بين كل الناس، كان يجب أن يكون كيتر هو من يتذكر والدي. حياتي حقًا ملعونة. هل بدأت أرتاح له؟ أم لأنه يبدو فعلًا كأنه تلميذي؟ آه."
جلس جويراي وبدأ يكتب رسالة موجهة إلى رئيس رابطة المرتزقة.
[جاست مي]
لم يكن لوك بلندر يعلم ما الذي تحدث عنه كيتر وجويراي بسبب حاجز المانا الذي وضعه كيتر. لكنه لم يشعر بالاستبعاد أو الانزعاج. بل كان ممتنًا. فقد تعرض للكثير في وقت قصير جدًا—قواه التي استيقظت حديثًا، وأسرار ولادته، والضغط الهائل للحياة في مكان مثل ليكور. سماع شيء لم يكن مستعدًا له لم يكن سيفيده.
"ظننت أنه لن يكون ممكنًا، لكن لدي اثنان الآن. لم يتبقَ سوى واحد."
على الرغم من أن لوك بلندر لم يسمع الحوار، إلا أنه رأى كيتر يتلقى رسالة التوصية من جويراي. والآن، كان كيتر في طريقه إلى نقابة المرتزقة لإتمام الشرط الأخير.
كيتر ليس من النوع الذي يقطع مسافات طويلة دون ضرورة. هذا يعني أن نقابة المرتزقة قريبة.
لم يكن هناك حاجة للسؤال عن كيفية حصول كيتر على بطاقة من رتبة الماس. فهو دائمًا ما يبرهن على إجاباته بالفعل لا بالكلام.
لكن لا يسعني إلا أن أتساءل. رتبة الماس... يقولون إنها تعادل فارسًا من فئة ثلاث نجوم.
في عالم المرتزقة، كانت الرتب تُشبه المعادن، وتقسم إلى سبع درجات: البرونزية، الفضية، الذهبية، البلاتينية، والماسية. معظم المرتزقة ينتمون إلى الدرجات الخمس الأولى، أما الأعلى فهو رتبة الماس.
ليست رتبة يمكن الوصول إليها بالقوة فقط. فكما يلتزم الفرسان بقواعد الشرف، يمتلك المرتزقة أيضًا قواعد صارمة. يجب عليهم إتمام مهامهم بإتقان، وعدم التخلي عنها في منتصف الطريق، وعدم خيانة أصحاب العمل. فقط المرتزقة الأقوياء والموثوقون تمامًا يمكنهم الوصول إلى رتبة الماس.
الآن بعد التفكير، دور كيتر كمحلل يشبه إلى حد ما المرتزقة، رغم أن الأسلوب مختلف.
لم تدم أفكار لوك بلندر طويلًا، إذ تغيرت الأجواء من حوله فجأة. وعندما استعاد وعيه ونظر حوله، كان المشهد قد تبدل. بدلًا من المباني المتقاربة والأزقة المتشابكة، أصبح يقف في ساحة مفتوحة، وفي الوسط مبنى كبير محاط بسور خشبي مرتفع.
كان هناك لافتة ضخمة معلقة في الأعلى.
—نقابة المرتزقة، فرع ليكور.
—محاربون يعيشون بسيوفهم، يتخذون من سماء الليل غطاءً لهم، ويثبتون وجودهم حتى في أحلك الأعماق. قد توجد نقابات مرتزقة في كل مكان، لكن لا شيء سيكون سيئ السمعة وقاسيًا مثل فرع ليكور.
دوي!
ركل كيتر باب النقابة الثقيل وفتحه بقوة.
لم يعد لوك بلندر مندهشًا كثيرًا، لكنه ما زال يشعر بالإرهاق في كل مرة.
لم أتوقع أصلًا أن يجري محادثة هادئة مع مدير الفرع للحصول على بطاقة رتبة الماس.
كان هناك أكثر من ثلاثين مرتزقًا داخل المبنى: بعضهم يطالع لوحة المهام، وآخرون يجلسون على الطاولات، وآخرون بجانب المدفأة يعتنون بأسلحتهم. لكن ما إن دخل كيتر حتى التفت الجميع نحوه. وكأنهم اتفقوا بصمت على النظر إليه بنظرات حادة في آن واحد.
دون اكتراث، تقدم كيتر بهدوء وسط أنظارهم.
...تنهد.
كان لوك بلندر يرغب فقط في البقاء بعيدًا ومراقبته من مسافة، لكنه لم يستطع. كيتر لم يكن غريبًا بالنسبة له؛ بل كان شريكه وصديقه. لقد شاركا معًا الصعوبات واللحظات الجيدة.
مع أننا نشارك أكثر مما ينبغي مؤخرًا...
لم يكن هناك مرتزق مبتدئ في المكان. ومن خلال ما شعر به لوك بلندر، كانوا جميعًا من رتبة ذهبية أو أعلى.
"انظروا من هنا."
نزل رجل من الطابق الثاني.
كان يختلف بوضوح عن باقي المرتزقة في الطابق الأول. درعه المعدني بدا خفيفًا، وكان يحمل أسلحة وأدوات مميزة لا تبدو ثقيلة. لم تكن للزينة، بل أدوات حقيقية يستخدمها بالفعل.
كان هذا الرجل هو كورك، مدير فرع نقابة المرتزقة في ليكور، ومرتزق من رتبة الماس يُعرف باسم تاجر الأسلحة.
توقف أمام كيتر وحدّق فيه من الأعلى إلى الأسفل.
"إذًا، ما الذي جاء بك أيها المحلل سيئ السمعة في ليكور—أحد المجانين الخمسة—إلى نقابة المرتزقة؟"
"جئت لإنهاء أمر كنت قد أجلته—شيء تركته دون مساس حتى الآن."
"تقصد أنك جئت لتسوية خلافاتنا أخيرًا؟ وما قصة الفارس الذي أحضرته معك؟ لا تقل لي أنك تعمل لصالح أحد النبلاء؟"
عند ذكر النبلاء، نهض المرتزقة الذين كانوا يراقبون بصمت. رغم أن النبلاء كانوا مصدر دخل مهمًا للمرتزقة، إلا أنهم كانوا يحتقرون المرتزقة. كانت علاقتهم قائمة على الحاجة المتبادلة والكراهية في آن واحد.
"أنت تطرق الباب الخطأ." قال كيتر بهدوء. "أنا هنا اليوم بصفتي كيتر من ليكور، لا غير."
نظر كيتر حوله وأومأ.
"جيد، يبدو أن الجميع هنا. اجتمعوا. لا تقفوا بعيدًا وتزعموا أنكم لم تسمعوا. لدي إعلان مهم. هيه أنت—أيقظ ذلك الرجل!"
حتى المرتزقة النائمين استيقظوا بأمره، مما أثبت أن لقب المحلل يحمل سلطة لا تقل عن سلطة مدير الفرع. سرعان ما تجمع الجميع حوله.
"كورك، هل تتذكر ما قلته لك قبل اثني عشر عامًا؟"
"كِكِك، نعم، أتذكر." أجاب كورك ضاحكًا.
"اعترف بذلك. كما هو متوقع من رجل بين الرجال—مرتزق حقيقي. قلت لك حينها بما أنك دمرت حلمي، فسأدمر حلمك أيضًا."
"قد يسيء الفارس هناك الفهم." قال كورك. "كنت أتبع القواعد فقط. قبول طفل في السادسة كمرتزق كان غير مسبوق. الحد الأدنى كان اثني عشر عامًا. وعندما بلغت ذلك العمر، جئت إليك وقلت: لنطوِ الماضي. الآن أصبحت مؤهلًا وسأقبلك كمرتزق."
"كنت أعشق المرتزقة منذ أن كنت في الرابعة. فكرة بيع النفس من أجل الحرية والعيش لأجلها تناسبني تمامًا. بالإضافة إلى ذلك، المرتزقة لا يخلفون وعودهم. حينها قال مدير فرع ليكور إن أي شخص يمكنه أن يصبح مرتزقًا إذا أثبت قدرته على تحمل المسؤولية."
"هيه، تلك كانت كلمات سلفي، لا أنا. لا علاقة لي بها."
"هل أنت متأكد؟ أنت من أطاح بذلك المدير. لكن هذه ليست المشكلة الأساسية. ما جرحني هو أنك رفضت الاعتراف بي بعد إتمامي مهمة من رتبة C. لم يكن ذلك سلوك مرتزق. المرتزق الذي حلمت به لم يكن شخصًا غير مسؤول ومقيدًا مثلك. في ذلك اليوم، تحطم حلمي بسبب ضيق أفقك."
"ما هذا الحقد المبالغ فيه. أليس كذلك يا سيدي الفارس؟" قال كورك وهو يلتفت نحو لوك بلندر.
بتوتر، أجاب لوك بلندر: "لا أستطيع الحكم على الصواب والخطأ لأنني لست قاضيًا."
"همم، نموذج نبلاء تقليدي." تمتم كورك بصوت سمعه الجميع.
لاحظ كورك كيف بدأت عدائية المرتزقة تتحول نحو لوك بلندر. بابتسامة خفيفة، تابع.
"إذًا، الخلاصة: إما أنا أو أنت يجب أن نموت، أليس كذلك؟"
تراجع كورك مبالغًا في ردة فعله وكأنه خائف.
"هل تظن أنك ستحصل على خيار لطيف كهذا؟" صرخ كيتر مشيرًا بإصبعه نحو كورك. "كورك، سلّم منصب مدير الفرع وارحل. إذا تنحيت طوعًا، سأدعك تغادر بقدميك."
انفجر كورك ضاحكًا.
"ههههه! تطلب مني تسليم المنصب؟ هل فقدت عقلك؟ هل تستهين بالمرتزقة ورابطة المرتزقة إلى درجة تعتقد أن هذا المنصب يمكن تداوله في السوق؟"
"هذه ليكور. لا شيء مستحيل هنا." رد كيتر. "رابطة المرتزقة لا تملك نفوذًا هنا."
"حسنًا، أحضر لي مليون ذهب، والمنصب لك."
عندما مد كيتر يده إلى جيبه، غيّر كورك نبرته بسرعة.
"انسَ الأمر. لن أتخلى عن هذا المنصب حتى مقابل عشرة ملايين ذهب."
"ما زلت كما أنت، متقلب الوجه. ماذا عن هذا بدلًا من ذلك؟ لنسأل المرتزقة هنا من يرونه الأنسب لهذا المنصب."
"لقد فقدت عقلك." سخر كورك. "لماذا أضيع وقتي في هذا الهراء؟"
"ما المشكلة؟ هل تخشى أن لا ينحاز المرتزقة إليك؟"
"اصمت! حسنًا. الجميع، اجتمعوا!"
تقدم المرتزقة المتفرقون وشكلوا دائرة حول كورك وكيتر.
همس لوك بلندر بقلق: "كيتر، ماذا تفعل؟ لم يكن هذا هدفنا!"
"كان هذا هدفي." أجاب كيتر بابتسامة ماكرة.
"آه..."
يمكنني الشعور بنظراتهم الحادة. من الواضح أن لا أحد سيؤيد كيتر.
مرّت دقيقة كاملة من الصمت.
ثم رفع كيتر يده ببطء وشدّ قبضته دون أن يتكلم. ومع ذلك، حدث أمر غير متوقع.
اتسعت عينا كورك بدهشة.
"ماذا تفعل؟"
رفع أحد المرتزقة يده.
اندفع كورك نحوه وأمسكه من ثيابه.
"يبدو أن كيتر يدفع لك ذهبًا، أليس كذلك؟ هل تعتقد أن يدًا واحدة مرفوعة ستغير شيئًا؟"
رفع كورك قبضته، وعروقه بارزة من الغضب.
"أنا لست وحدي، سيدي."
رفع مرتزق آخر يده.
ألقى كورك سكينًا من معصمه نحو المرتزق الثاني.
صليل!
تم إيقاف السلاح، الذي كان قادرًا على اختراق الفولاذ، ليس بواسطة الهدف، بل بواسطة آخرين اعترضوه بأسلحتهم.
ارتجف كورك وهو يستوعب المشهد. لقد تغيّر الجو. الهواء البارد السابق أصبح مشحونًا بالتوتر والحرارة. دون أن ينتبه، انقسم المرتزقة إلى فصيلين.