الفصل 73: توقّف—هل تحاول خداعي؟ (5)
كان سبب دعم العديد من المرتزقة لكِتر بسيطًا: جميعهم كانوا مدينين له—إما ماليًا أو عاطفيًا. وكان من السهل تمييز المرتزقة الذين يدعمون كِتر، إذ كانوا جميعًا قد تجمعوا خلفه.
بدأ لوك، وهو يبتسم برضا، بالعدّ.
"خمسة وعشرون!"
"...!"
تعمّق عبوس كورك. كما قال لوك، كان هناك ما مجموعه خمسة وعشرون مرتزقًا—أي أكثر من النصف—يدعمون كِتر.
ثم فجأة أصبح متحمسًا وهو يقول: "انتظر! لا تنسوا، أنا مرتزق قبل أن أكون مدير الفرع. لا يزال لدي صوتي!"
"لقد استخدمته بالفعل"، قاطع كِتر وهو يرفع إصبعه الأوسط.
"...!"
"أي رجل، ناهيك عن مرتزق يعيش بكلمته، يغيّر أقواله؟ أوه، لحظة—أنت فعلت ذلك بالفعل."
"غرااا!"
لو لم يدلِ كورك بصوته على عجل في وقت سابق، لانتهى التصويت بتعادل بينه وبين كِتر. وبحسب قاعدة الأغلبية، كان كِتر سيخسر. لقد حفر كورك قبره بيده عمليًا.
وضع كِتر يده على صدره وأعلن: "إذًا، أنا مدير الفرع الآن، أليس كذلك؟"
"هراء! حسنًا، إذا كنت مصممًا إلى هذا الحد، فسأعيدك إلى مكانك من خلال تقليد المرتزقة: محاكمة الإلهة !"
لم يستطع المرتزقة إخفاء حماسهم عند إعلان كورك.
"لقد مرّت سنوات منذ آخر محاكمة للإلهة."
"ستكون هذه أول مرة أراها."
بينما كان المرتزقة يفهمون جيدًا ما هي محاكمة الإلهة، لم يكن لدى لوك أي فكرة.
"ما هي 'محاكمة الإلهة' هذه؟" سأل لوك كورك بجرأة.
"يا له من أمر سخيف. أتيت إلى نقابة المرتزقة دون أن تعرف حتى ما هي محاكمة الإلهة؟ إنها مبارزة وطقس مقدّس للمرتزقة."
كان المرتزقة يعبدون نيكا، إلهة الحظ. وعندما تنشأ نزاعات بينهم، كانوا يحسمون الأمر باختبار كل من الحظ والمهارة.
أشار كورك إلى ألواح الطلبات المعروضة على لوحة الإعلانات. كانت هذه الألواح صغيرة ورقيقة من المعدن، يمكن حملها بيد واحدة. ظهر كل لوح كان أملس وغير منقوش، بينما يعرض وجهه الأمامي عنوان الطلب ورتبته.
جمع المرتزقة جميع ألواح الطلبات من اللوحة ونثروها على طاولة. تراوحت الطلبات من رتبة C إلى رتبة S.
وضع كورك يده على الطاولة وقال: "سنخلط هذه الألواح ونقسمها بيني وبين كِتر. لا تمنح إلهة الحظ المرتزقة مهامًا مستحيلة. هذا سيختبر الحظ، ومن ينهي مهامه أولًا يثبت مهارته ويفوز بمحاكمة الإلهة."
"هذا ليس صعب الفهم"، علّق لوك.
كان هناك ثلاثون لوح طلب: واحد من رتبة C وهي الأدنى، وخمسة وعشرون من رتبة B، وثلاثة من رتبة A، ولوح واحد من رتبة S. كانت الاحتمالات تميل بشدة إلى سحب مهمة من رتبة B. ومع سوء الحظ، قد يسحب الشخص لوح رتبة S، لكن مع الحظ الجيد، قد يحصل على اللوح الأسهل من رتبة C.
ظن لوك أن هذه ستكون منافسة حظ خالصة، خالية من أي خداع.
"طنّ!"
بدأ كورك بخلط ألواح الطلبات. كانت حركاته غير عادية على الإطلاق.
"كِتر، هل تمانع أن أقوم بخلط وتقسيم الألواح؟ إذا أردت، يمكننا أن نُسند الأمر إلى مرتزق آخر."
"افعلها."
"حسنًا إذًا."
"طنّ! كليك!"
خلط كورك الألواح بكلتا يديه. وبما أن ظهر الألواح كان متطابقًا تمامًا، كان من المستحيل تمييز الطلبات دون قلبها.
"سأختار أولًا. كِتر، سيكون دورك بعدي."
تحت أنظار الجميع، أخذ كورك اللوح العلوي. وبينما كان يستعد لتمرير اللوح التالي إلى كِتر...
"توقّف. هل تحاول خداعي؟"
أمسك كِتر بمعصم كورك الأيمن بعنف، وهو المعصم الذي كان يحمل اللوح.
"م-ماذا تفعل؟!"
حاول كورك الانسحاب مرتبكًا، لكن كِتر أخرج خنجرًا من حزامه بسرعة.
"اللوح الذي أخذته—إنه أسهل مهمة من رتبة C، أليس كذلك؟ واللوح الذي كنت على وشك إعطائه لي هو مهمة رتبة S، صحيح؟"
"أيها المجنون! حتى لو كنت محقًا، فهذا مجرد حظ!"
تدخل لوك القلق بسرعة قائلاً: "أرِنا اللوح! هل هو فعلًا من رتبة C؟"
"لا تلمس اللوح!"
"طَق!"
ألقى كِتر خنجره نحو الطاولة ليوقف يد لوك. ثم أخرج خنجرًا آخر ووجّهه مباشرة نحو وجه كورك.
"تشعر بالظلم؟ فلنفعل هذا. نبدّل الألواح بيننا، ثم نتصرف وكأن شيئًا لم يحدث."
"ليس لدي أي سبب للموافقة على ذلك."
"حقًا؟ ولم لا؟ ماذا لو كان اللوح الذي معك من رتبة S ولوحي من رتبة C؟ لا أحد يعرف على وجه اليقين. لماذا ترفض التبديل؟ كأنك... تعرف بالفعل ما بداخلها."
"لا تكن سخيفًا! لا أريد أن أعطيك حظي، هذا كل شيء!"
"أنت تتكلم كثيرًا."
فليك.
قلب كِتر اللوح بخنجره.
لهث المرتزقة المراقبون بدهشة: "لوح كِتر من رتبة S!"
"إذًا ماذا عن لوح مدير الفرع؟!"
كان من الممكن أن يكون كِتر قد سحب لوح رتبة S بسوء حظ. لكن احتمال أن يكون كورك قد سحب لوح رتبة C كان ضئيلًا للغاية. حاول أحد المرتزقة خلف كورك كشف لوحه، لكن لوك، الذي شعر بشيء مريب، تدخّل.
"سأتفقده بنفسي."
قبل أن يتمكن كورك أو المرتزقة الآخرون من الرد، تم قلب اللوح.
مرة أخرى، لهث المرتزقة: "C-rank! كما قال كِتر!"
"إذًا لقد غشّ بالفعل؟"
حتى أولئك الذين دعموا كورك تبادلوا نظرات قلقة.
صاح كورك بسرعة دفاعًا عن نفسه: "إنها مجرد مسألة حظ! ليس من المستحيل، فلماذا كل هذه الضجة؟ كِتر هو من يثير المشاكل! أطلقوا سراحي!"
مدّ كورك يده نحو خنجره استعدادًا للرد، لكن...
"طَق."
غُرز خنجر كِتر في الطاولة مع إصبع كورك البنصر.
"...!"
اتسعت عينا كورك من الصدمة. لم يتمكن حتى من رد الفعل؛ لم يدرك حتى أن كِتر طعن إصبعه. جاء الألم بعد لحظات، لكنه لم يستطع حتى الصراخ.
بدلًا من ذلك، تردد سؤال واحد في ذهنه.
هل كان دائمًا بهذه السرعة؟
لم تكن سمعة كِتر كأحد المجانين الخمسة في ليكور بسبب قوته الهائلة فقط. بل كانت عقلية "الكلب المجنون" التي تجعله يندفع دون خوف من الموت أو التشوّه، إضافة إلى عزيمته الشرسة واستعداده لاستخدام أي وسيلة لتحقيق هدفه، هي سلاحه الحقيقي.
لكن هذه المرة، لم تكن حركات كِتر عشوائية فقط؛ بل كانت سريعة ودقيقة لدرجة أنها فاجأت كورك، وهو مرتزق من فئة الألماس، تمامًا.
"لقد عبثت بالأوراق، لذا سأأخذ الإصبع كمكافأة."
قذف كِتر الإصبع المقطوع نحو لوك، الذي أمسكه غريزيًا رغم صدمته.
"لماذا تعطيني هذا؟"
"احتفظ به. سأضيفه إلى مجموعتي لاحقًا."
"أوه..."
على مضض، لفّ لوك الإصبع بمنديل ووضعه بعيدًا.
وفي هذه الأثناء، كان كورك، وقد ضمّد إصبعه المقطوع، يرد قائلًا: "قطعت إصبعي دون دليل. هل فقدت عقلك؟"
"متى احتاج المرتزقة إلى دليل لاستخدام سيوفهم؟ إذا بدا لك أن هناك خطأ، فاطعن أولًا وافهم لاحقًا. وإن كنت مخطئًا، فلتُحسم المسألة بالقتال."
"هاه، حسنًا، لكنني لم أغش. حقيقة أنني سحبت رتبة C وأنك سحبت رتبة S؟ هذا ببساطة قدر قررته الإلهة."
الآن أصبح واضحًا للجميع لماذا لم يكن كورك غاضبًا من كِتر: فقد كان فقدان إصبعه ثمنًا محسوبًا لمنح مهمة رتبة S لكِتر.
تقدّم لوك منزعجًا وقال:
"هذا سخيف! من الواضح أننا بحاجة إلى إعادة السحب!"
"لا، سنبقي الأمر كما هو."
"كِتر؟ هل تعرف حتى ما هي المهمة؟ سنخسر بالتأكيد!"
كانت أوصاف المهام في زاوية من النقابة. مهمة رتبة C التي سحبها كورك كانت عملًا بسيطًا يتمثل في نقل بضائع ثقيلة، ولا يتطلب سوى القوة. بالطبع، كانت عمليات توصيل متعددة لمسافات طويلة من طرف المدينة إلى طرفها الآخر. وبسبب سمعة ليكور، كانت المهمة خطيرة بسبب اللصوص في الشوارع.
ومع ذلك، كان كورك مرتزقًا من فئة الألماس. لن يجرؤ أحد على استهداف البضائع التي يتولى نقلها. مهما كان الحمل ثقيلًا أو المسافة طويلة، فلن يستغرقه الأمر أكثر من نصف يوم لإتمام المهمة. لكن نقطة التعقيد كانت أن موعد بدء المهمة ليس اليوم ولا غدًا، بل بعد أربعة أيام.
أما تفاصيل مهمة رتبة S فكانت شبه مستحيلة؛ إذ كان الفارق في الصعوبة بين المهمتين هائلًا.
— تحديد موقع وإبادة وحش مُسمّى من رتبة A
— العميل: الأب الروحي ألكيوني
— المكافأة: 20,000 ذهب
— التفاصيل: القضاء على "المذنب الأحمر"، الوحش المُسمّى الذي يسبب الفوضى في ليكور.
— ملاحظات خاصة: يشبه المخلوق خفاشًا، ويملك قدرات تخفّي وسرعة من رتبة S. لا يمكن للحواس البشرية كشفه، ويتطلب ذلك سحرًا أو قدرات خاصة. يتحرك بسرعة لا يمكن حتى لمرتزقة فئة الألماس رصدها، لذا يجب حمل شباك فولاذية متعددة للقبض عليه.
— الموقع: كامل منطقة ليكور.
الوحش المُسمّى هو لقب يُمنح فقط للمخلوقات التي قتلت ما لا يقل عن مئة إنسان وعاشت لأكثر من عام. هذه الوحوش ليست قوية فحسب، بل ذكية أيضًا بما يكفي لتقييم المواقف.
كان الوحش من رتبة A يتطلب في المتوسط فارسًا من فئة الخمس نجوم—ماستر—للقضاء عليه. ومع ذلك، يبدو أن "المذنب الأحمر" اكتسب رتبته لأنه شديد الخطورة ويكاد يكون من المستحيل تحديد موقعه أو القبض عليه.
حتى في عالم المرتزقة، لا يستطيع مواجهة الماستر سوى من هم في فئة أمانتير، وهي أعلى من فئة الألماس. وبينما يُعد مرتزقة الألماس نادرين للغاية، فإن مرتزقة أمانتير يكادون يكونون أسطوريين. ولم يكن في ليكور أي مرتزق من تلك الرتبة.
كان لوك، الذي يمتلك معرفة واسعة بالوحوش المُسماة، مدركًا تمامًا لاستحالة هذه المهمة.
أنا أؤمن بأن كِتر قادر على أي شيء تقريبًا، لكن هذا غير معقول.
وباعتباره من يعرف أن وحشًا مُسمّى من رتبة A يتفوق على أمثال جورديك "تنين الرمح" أو قبيلة "طائر النصل"، حاول لوك مرة أخرى ثني كِتر.
"كِتر، دعنا نعيد السحب. عادةً ما يتطلب القضاء على وحش مُسمّى من رتبة A عشرين مرتزقًا من فئة الألماس أو فرقة فرسان نخبة كاملة. لا، إنه شيء يتجاوز الوحش نفسه. وحتى بالنسبة لك، هذا أكثر مما ينبغي. وانظر هنا؛ مدير الفرع حصل على مهمة رتبة C. حتى لو تمكنت من إنجاز هذا، فالوقت غير كافٍ. كيف ستتمكن من اصطياد وحش من رتبة A خلال أربعة أيام فقط؟"
لم يكن لوك يقلل من قدرات كِتر. فإذا مُنح الوقت الكافي، كان يعتقد أن كِتر يمكنه القضاء على وحش مُسمّى من رتبة A. لكن هذه كانت سباقًا مع الزمن. لم يكن المطلوب فقط إتمام المهمة، بل إكمالها قبل الخصم.
مهمة كورك من رتبة C يمكن إنجازها في نصف يوم، رغم أنها لن تبدأ قبل أربعة أيام. نظريًا، لدى كِتر أربعة أيام كمهلة. لكن ذلك يعني أيضًا أنه يجب عليه تحديد موقع الوحش المسمّى من رتبة A والقضاء عليه خلال أربعة أيام.
كيف يمكنه تعقب وحش يمتلك قدرات تخفّي عالية جدًا في وقت قصير كهذا؟ وحتى إن وجده، كيف سيهزمه؟ الهدف مخلوق طائر يشبه الخفاش. وللقبض على خفاش يطير بسرعات تفوق الصوت، يجب إغلاق السماء نفسها. مثل هذه العملية لن تكون بسيطة على الإطلاق.
"تظنون أنه مستحيل؟"
أومأ لوك بشدة.
"وهل تعتقدون أنكم كذلك أيضًا؟" سأل كِتر بقية المرتزقة.
بدا الجميع وكأنهم يتساءلون لماذا يسألهم كِتر أصلًا.
"وأنت أيضًا تظن ذلك، أليس كذلك؟" قال كِتر وهو ينظر إلى كورك، الذي عقد ذراعيه.
"وإن فعلت؟"
"أجبني بوضوح. هل أنت واثق من أنك ستفوز أم لا؟"
"أنا واثق."
"هل تستطيع أن تراهن بكل ما تملكه على ذلك؟"
"ماذا؟"
"بخلاف المحاكمة نفسها، لنجعل الأمر رهانًا بكل ما لديك."
"كما هو متوقع. تتجاهل المهمة وتخطط لقتلي لانتزاع النصر، أليس كذلك؟"
"هذا تفكيرك المعتاد. إن كنت قلقًا، فأعدك بهذا: لن أقتلك للفوز بالمحاكمة. سأُنهي مهمتي أسرع منك. هل تعرف لماذا؟"
توقف كِتر للحظة، ثم أطلق ابتسامة ساحرة.
"الانتقام، كما ترى، يكون ألذ عندما يكون مُرضيًا تمامًا. لا شيء يضاهي متعة إسقاط شخص إلى الحضيض في اللحظة التي يظن فيها أنه انتصر."
"..."
"وللعلم، تبلغ ثروتي الإجمالية حوالي مليوني ذهب: سبعمئة ألف نقدًا، وممتلكاتي تُقدّر بحوالي 1.3 مليون على الأقل."
لهث الجميع من حجم ثروة كِتر.
"كنت أعلم أنه يملك مالًا كثيرًا، لكن ليس بهذا القدر."
"بهذه الثروة يمكنه أن يصبح نبيلًا رفيع المستوى!"
"هذا مبلغ جنوني. لا بد أنه كذب."
حتى لوك لم يصدق ما يقوله كِتر، فاقترب منه وهمس: "كِتر، هل هذا صحيح؟"
همس كِتر ردًا عليه.
"أنا أرتجل."
"آه، توقعت ذلك."
"إذا حسبت الأشياء التي لا يمكن بيعها، فالثروة تتجاوز خمسة ملايين ذهب."
"...!?"
التفت كِتر مجددًا نحو كورك.
"لست واثقًا؟ حتى مع مهمتك من رتبة C، لا يمكنك هزيمتي بمهمتي من رتبة S؟"
"..."
تردد كورك، محاولًا كسب الوقت، وظهرت قطرات العرق على جبينه.
كِتر، ما خطتك؟
مهما فكر كورك، لم يستطع فهم نية كِتر.
هل سيكسب من خلال إتمام مهمة رتبة S بشكل عادل دون قتلي أو تخريب مهمتي؟
حسبت حسابات كورك أن ذلك مستحيل تمامًا. فالقضاء على "المذنب الأحمر" مهمة حتى الأب الروحي، الذي يُعد إله ليكور، قد فشل فيها وأحالها إلى المرتزقة.
لكن كِتر كان واثقًا إلى هذا الحد، بل مستعدًا للمقامرة بكل ثروته، مما جعل كورك يشعر بالقلق.
اللعنة، هناك الكثير من الناس يراقبون.
لو لم يكن هناك أحد، لما فكّر كورك في قبول الرهان أصلًا. لكن وجود هذا العدد الكبير من المرتزقة—وكلهم من فئة الذهب—جعله لا يستطيع إظهار أي ضعف أو إهانة نفسه أمامهم.
"كيف يكون هذا نقاشًا أصلًا؟ لو كان أي شخص غيرك، لقبله فورًا خوفًا من أن تغيّر رأيه. أليس كذلك؟"
استمر كِتر في استفزازه. اتسعت عينا كورك عند سماع التحدي.
نعم، هذا هو! إنه خدعة! هذا رهان كِتر الجنوني لإلغاء المهمة—لا يوجد تفسير آخر!
"حسنًا! سأراهن بكل ثروتي أيضًا!" أعلن كورك بثقة.
كان صوته مليئًا بثقة متأخرة. لم يكن ردًا مثاليًا، لكنه كان كافيًا.
ابتسم كِتر بمكر وأخرج عقدًا وقلم حبر من معطفه.
"لنكتفِ بالكلام، فلنضعه كتابةً. سيكون أسهل لنا معًا، أليس كذلك؟"
خربشة!
كتب كِتر العقد بسرعة مذهلة، بينما كان قلمه ينساب عبر الصفحة.
لم يعد كورك مترددًا. كان مقتنعًا أن كل ما يفعله كِتر مجرد خداع. حتى كتابة العقد بدت كأنها محاولة أخيرة للترهيب.
"من يخسر محاكمة الإلهة ينقل كامل ثروته إلى الفائز. لا توجد بنود خفية."
أمسك كورك بقلم الحبر. امتص القلم قطرة من دمه، فتحولت إلى حبر.
خدش.
بمجرد أن وقّع كورك العقد، انبعث منه ضوء خافت. من هذه اللحظة، لم يعد بإمكان أيٍّ من كورك أو كِتر إبطال العقد أو التظاهر بالجهل به.
وضع كِتر العقد في معطفه وتمدد.
"آه، إقناع جبان بالتوقيع على عقد أصعب من مهمة رتبة S."
بصوت بارد، رد كورك: "إن انتهيت، خذ لوح الطلب واختفِ."
هوووش!
ألقى كورك بلوح طلب رتبة S نحو كِتر. أمسكه بسهولة ثم رماه فورًا إلى لوك، الذي التقطه ووضعه في جيبه دون تردد.
"مرحبًا، مدير الفرع. بما أن لا أحد ينصحك، سأفعل. إن كنت تظن أنك ستخسر، على الأقل حاول الهرب."
وبهذه الكلمات، غادر كِتر نقابة المرتزقة.
تبع المرتزقة الذين دعموا كِتر خطواته خارجًا بطبيعتهم، تاركين كورك خلفهم. حدّق بهم كورك، وعيناه تشتعلان بنية القتل.