الفصل 77: إذا كنت فضولياً، فأحضر لي خمسة ملايين ذهبية (4)
كانت المرة الأولى التي يتذوق فيها لوك طعم الحموضة عندما تناول برتقالة؛ وفي ذلك الوقت، كان متيقناً أنه لا يوجد طعام أكثر حموضة من البرتقال. وبعد وقت طويل من ذلك، عرف الليمون، الذي كان مجرد سماع اسمه يجعل فمه يسيل. بعد ذلك، أعاد لوك تعريف الحموضة، مدركاً أن الليمون هو الحامض حقاً وأن البرتقال كان حلواً في الواقع.
وفي تلك اللحظة، كان لوك يعيد تعلم صيغة البرتقال والليمون؛ فمدينة "ليكير" التي شعر بها بجانب كيتر كانت برتقالاً، ولكن بعيداً عن كيتر، أصبحت ليموناً.
وحتى بدون قدرة خاصة على استشعار سوء الحظ، كانت النظرات القذرة الموجهة نحوه مليئة بشتى أنواع المشاعر الخسيسة. شعر وكأن قدرته على كشف سوء الحظ قد تعطلت، حيث اندفعت أمواج من النحس من كل اتجاه؛ كانت هذه هي "ليكير" الحقيقية.
"تباً، يا له من صداع."
تلك الملاحظة العابرة التي نطق بها لوك بإحباط ربما كانت ستُعتبر مجرد تمتمة للنفس في سيفيرا، لكنها هنا كانت مختلفة؛ إذ تحولت النظرات نحوه، وكأن الفريسة قد اعترفت بضعفها.
كان لوك يعرف بالفعل مدى قسوة "ليكير"، ولهذا السبب أمسك بقوسه وسهمه بإحكام، لكنه لم يستطع السماح لنفسه بالاسترخاء بما يكفي لمسح محيطه بشكل صحيح.
"أفهم أنك تحاول تقويتي... ولكن هذا يشبه الدفع بي من فوق منحدر."
ألقى لوك نظرات تحذيرية نحو سكان "ليكير" الذين كانوا يدورون حوله بحذر، وأوضح بوضوح أنه ليس فريسة سهلة.
"أنا أراكم. وأعرف أنكم هناك."
لكن هذا كان كل ما يمكنه فعله؛ بدا أن التحذير نجح في الوقت الحالي، لكنه لم يستطع الاستمرار على هذا المنوال للأبد.
"أي نوع من المدن هذه التي لا تحتوي حتى على لافتات... والشوارع مربكة للغاية."
لم يكن مجرد السير بدون خطة خياراً حكيماً.
أخذ لوك نفساً عميقاً، وأقر بشيء جوهري: إنه لم يكن عادياً، وقدرته على اكتشاف سوء الحظ يمكن تطبيقها على نطاق واسع.
"لمعرفة المزيد عن 'المذنب الأحمر'، فإن الرهان الأفضل هو العثور على نقابة الصيادين وسؤالهم."
كانت نقابة الصيادين مكاناً لتجمع صائدي الوحوش. وقد سمع من نقابة مرتزقة "ليكير" أنهم حاولوا ذات مرة إخضاع "المذنب الأحمر" لكنهم فشلوا. إذا كان ذلك صحيحاً، فلا بد أن نقابة الصيادين لديها بعض الروابط بالأمر. وكانت المشكلة تكمن في العثور عليهم.
"لا أحتاج إلى لافتات."
التزم لوك بهدفه في العثور على نقابة الصيادين.
"هل يجب أن أتجه في ذلك الاتجاه؟"
سأل نفسه، لكن كاشف سوء الحظ الخاص به لم يوافقه الرأي. كانت الإشارة ضعيفة، تكاد تغرق وسط حالات النحس التي لا تعد ولا تحصى والتي تحوم حوله، لكن لوك تمكن من التقاطها. استغرق الأمر عشرة أضعاف مجهوده الذهني المعتاد، ولم تساعده الضباع التي كانت تحوم حوله.
اهتزت ثقة لوك قليلاً؛ ربما كان الأمر سيختلف لو كان كيتر يراقبه، لكن تركه وحيداً في هذا المكان جعل الخوف يتسلل إليه. ففي سيفيرا، نادراً ما كان الفرسان يعملون بمفردهم، وحتى عندما كانوا يفعلون ذلك، كان ذلك في المدن الصاخبة، وليس بالتجول في مدينة خارجة عن القانون مثل هذه.
"الأمر ليس أنني جبان. أي شخص سيشعر بالخوف في هذا الموقف، تباً."
ثبّت لوك نفسه، وأخذ نفساً عميقاً آخر، ووجد اتجاهه. بدأ يستخدم قدرته بكل قوته لمعرفة المكان الذي يحتاج للذهاب إليه. كانت العملية بطيئة بشكل مؤلم، لكن لوك لم يمانع؛ فالتقدم البطيء كان جيداً، وما يهم هو اختيار الطريق الصحيح.
كان ذلك شيئاً يخبره به والده جاك دائماً.
وفجأة، حدث الأمر؛ شعر لوك بموجة عارمة من سوء الحظ تتصاعد بشكل لا يمكن السيطرة عليه خلفه. قام فوراً بتركيب سهم على القوس واستدار.
"لا يمكنني رؤيتهم... إنهم مختبئون بين الحشد."
توقع أن يحاول الناس على الأقل تجنب سهمه، لكن الحشد اكتفى بالنظر إليه بضيق قبل مواصلة طريقهم.
استنشق لوك بعمق وأطلق السهم. اندفع السهم نحو الحشد، مما أدى إلى تفرقهم بذعر.
رن صوت اصطدام!
لقد صُدَّ السهم المعزز بالهالة بشيء ما. أعد لوك سريراً آخر على الفور وهو يوبخ نفسه.
"العدو يستخدم الهالة أيضاً. لا يمكنني إهدار سهامي هكذا. إذا لم أستطع القضاء عليهم، فلا يجب أن أطلق."
قرر ألا يفكر كثيراً في هوية مهاجمه؛ فذلك يمكن أن ينتظر إلى ما بعد إخضاعهم. لكن المهاجم الغامض لم يشحن نحوه، بل ذاب عائداً وسط الحشد.
قطب لوك حاجبيه؛ كان يعرف مكانهم بشكل عام، ولكن ليس موقعهم الدقيق. كان الانغماس في الحشد لطردهم أمراً غير وارد؛ فهو رامٍ وليس سيافاً. وكان من المستحيل أيضاً تحديد هدفه واستهدافه في مثل هذا الحشد الكثيف، ويبدو أنهم عرفوا ذلك أيضاً، حيث كانوا يستخدمون الحشد كدرع.
"لم يكن هذا هجوماً عفوياً."
تنهد لوك بإحباط؛ كان هدفه الأصلي هو جمع المعلومات عن "المذنب الأحمر"، ومع ذلك ها هو هنا، بعد بضع خطوات فقط، عالق بالفعل.
"إذاً، هذا هو شعور أن تكون وحيداً حقاً."
لم يكن الأمر مجرد وحدة؛ كان لوك يدرك تماماً أنه محاط بالأعداء وعليه حماية نفسه تماماً بمفرده.
"كيتر... لقد نشأت وأنت تنجو وحيداً في مكان مثل هذا."
لأول مرة، شعر لوك وكأنه يفهم كيتر بشكل أفضل قليلاً.
"وها أنا هنا، أفكر في مغادرة سيفيرا فوراً. يا لي من أحمق. ما الذي يجعلني أعتقد أنني أستطيع التجول في عالم قاسٍ كهذا بمفردي؟"
وضع لوك هدفاً جديداً لنفسه: اللحاق بكيتر. قد يكون أن يصبح بقوة كيتر حلماً بعيد المنال، لكنه على الأقل أراد أن يصبح قوياً بما يكفي لتوجيه ضربة قوية له.
"لكن أولاً، أحتاج إلى حل هذه المشكلة."
كان كيتر على الأرجح مشغولاً بالبحث في جميع أنحاء "ليكير" عن أدلة حول "المذنب الأحمر". وشعر أن إضاعة الوقت هنا كأنها إلقاء كل العبء على عاتق كيتر.
انطلق لوك، الذي كان يتحرك بحذر، فجأة في ركض سريع؛ كان بحاجة لتضليل مطارديه، إذ لم يكن هناك وقت لإضاعته في قتال هؤلاء المهاجمين الغامضين.
وبينما كان لوك والمرتزقة منخرطين في مطاردتهم، كان كيتر يتجول في "ليكير"، تماماً كما خمن لوك؛ ومع ذلك...
توقف كيتر أمام بائع فاكهة، والتقط تفاحة، وقال: "لقد أخبرتك ألا تدهن التفاح بزيت الأورك. سيصاب الناس بآلام في المعدة عند أكل هذا الشيء. إذا كنت تريد جعلها تبدو لامعة، فاستخدم زيت بذور القطن. هل لأنني غادرت لبضعة أيام، بدأت بالفعل في تجاهل ما قلته؟"
على عكس ما اعتقده لوك، لم يكن كيتر يبحث عن أدلة حول "المذنب الأحمر". فبعد أخذ قيلولة في الساحة، كانت خطوته التالية هي إعطاء دروس للباعة حول الممارسات الصحيحة لبيع الفاكهة.
لم يستطع هانسن تحمل الأمر لفترة أطول. كان بإمكانه محاولة تفهم قيلولة كيتر في الساحة، وتفهم بيع الأدوات السحرية من المرتزقة الذين حاولوا نصب كمين له.
ولكن الآن، كان على كيتر حقاً المضي قدماً للعثور على "المذنب الأحمر"، وبدلاً من ذلك، كان يهدد باعة الشوارع.
"ظننت أنني لن أعود؟ حسناً، حان الوقت لقلب الطاولة من أجل الأيام الخوالي!"
"آآآه! توقف عن هذا!"
قلب كيتر سلة بائع الفاكهة بأكملها. بدا البائع المرتبك واليائس مثيراً للشفقة، لكن الفواكه التي أحضرها كانت على الأرجح مسروقة أو مأخوذة من شخص آخر.
"ها ها ها! تشتت يا تفاحي!"
صرخ هانسن بإحباط وهو يتفادى التفاح المتطاير نحوه: "كيتر! ليس هذا هو الوقت المناسب لهذا الهراء!"
أدار كيتر، الذي كان يمسك بصندوق من التفاح فوق رأسه، نظره نحو هانسن.
وعلى الرغم من أن هانسن قد نطق بذلك في لحظة غضب، إلا أنه في اللحظة التي وقعت فيها عينا كيتر عليه، شعر وكأنه غطس في مياه مثلجة.
"سـ-سأساعدك في العثور على 'المذنب الأحمر'. لقد قاتلته من قبل."
بالكاد تمكن هانسن من قول جملته، وهو يلهث بشدة بعدها.
"ماذا، هل هذا كل ما كان عليك قوله؟"
نثر كيتر ما تبقى من التفاح من الصندوق، ثم حطم الصندوق إلى قطع بركلة واحدة. كان التفاح قد اختفى بالفعل، حيث التقطه المتفرجون.
"العبث بالطعام هو الشيء الوحيد الذي لا يمكنني التسامح معه. هذا هو تحذيرك الأخير."
وبهذا الإنذار النهائي، استأنف كيتر سيره في الشارع.
وقف هانسن يحدق في أثره، مرتبكاً.
"هل... أساء فهمي؟"
أدرك هانسن أن كيتر لا بد وأنه فسر كلماته كعرض للانضمام إلى القتال ضد "المذنب الأحمر". وإلا لما كان كيتر قد تجاهله تماماً.
ركض هانسن ليسبق كيتر وتحدث بحذر أكبر: "لقد أخطأت في التعبير قبل قليل. أنا لم أقاتل 'المذنب الأحمر' فحسب، بل كنت جزءاً من فريق مطاردة تتبعه. أنا أعرف كيف أجده، ويمكنني أن أخبرك.."
"هممم."
قطب كيتر حاجبيه.
"أن يجرؤ شخص في 'ليكير' على إعطائي نصيحة." لم يكن هناك شخص كهذا في حياته السابقة، فلماذا الآن؟
كان معظم الأشخاص الذين يعترضون طريقه حمقى أو محتالين، لكن هذا الرجل كان يعرض مساعدته.
"آه، هل يمكن أن يكون واحداً من هؤلاء؟"
"أنا لا أنفق المال على هذا النوع من الأشياء."
"أنا لا أحاول الحصول على مال منك."
"هل أنت مدين لي؟ لا أعتقد ذلك. لست في سجلي."
اعترف هانسن قائلاً: "كيتر، بصدق، أنا لا أعرف حتى لماذا أفعل هذا بنفسي. إذا كنت صادقاً، فأعتقد أنك ستكون قائد فرع أفضل من كورك. لهذا السبب أريد مساعدتك. هذا كل ما في الأمر."
"آه، إذاً هذا هو الموضوع."
تذكر كيتر شخصاً مشابهاً في سيفيرا؛ فارساً كان حريصاً على كسب رضاه.
"ماذا كان اسمه مرة أخرى؟ هاليبو؟ نعم، أتذكره."
أجاب كيتر: "لا أحتاج إلى مساعدتك. يمكنني التعامل مع هذا بمفردي."
"لكن 'المذنب الأحمر' ليس شيئاً يمكنك فقط..."
"لقد سمعت ما يكفي من ترويجك. توقف عن المجادلة. عادةً، كنت سأبدأ بلكمة، لكن لا بأس."
كان كيتر لا يزال يبدو شاباً، وكان في الثامنة عشرة فقط، مما يعني أنه لم يخضع حتى لمراسم بلوغه سن الرشد بعد. ومع ذلك، كان لديه خبرة رجل عاش حياة قاسية في الخمسينيات من عمره. فسنوات شبابه، حين كان غضبه يشتعل وتتطاير قبضاته عند أدنى استفزاز، قد ولت منذ زمن بعيد.
لم يكن الأمر أن كيتر أصبح أكثر صبراً، بل ببساطة، بعد معارك لا حصر لها، أصبح متعباً منها. لقد أدرك أن العنف العشوائي يضعف نصله الخاص. هذا الإدراك هذبه نوعاً ما، لكن ليس تماماً.
لوح كيتر لهانسن مبعداً إياه باستخفاف: "ارحل بينما لا أزال في مزاج جيد."
أجاب هانسن على مضض قبل أن يتنحى جانباً: "...حسناً."
لم يكن يريد المخاطرة بحياته لمساعدة كيتر.
وبينما كان يشاهد كيتر يبتعد، أطلق هانسن زفرة عميقة.
"كيف يخطط بحق الجحيم للعثور على 'المذنب الأحمر'...؟"
لم يستطع هانسن احتواء فضوله.
"تباً، لا يمكنني تحمل هذا. يجب أن أعرف!"
بدأ يتبع كيتر، لكنه كان يتبعه من الخلف فحسب. فهانسن، الذي قاتل "المذنب الأحمر" من قبل، كان مهتماً للغاية بحيث لا يترك هذه الفرصة تمر. كان عليه أن يعرف كيف يخطط كيتر للعثور على المخلوق، فضلاً عن قتاله.
"من هو الأقوى بين المجانين الخمسة في 'ليكير'؟"
كان ذلك موضوعاً لجدل لا ينتهي بين سكان "ليكير"، ولكن لم يكن هناك إجماع واضح؛ فالآراء كانت منقسمة. أصر البعض على أن "ماران"، الذي يمتلك قدرات خاصة، هو الأقوى بلا شك. واعتقد آخرون أن اللقب يخص "بالت"، شيطان النصل، الذي هزم "سيد سيف" من فئة ست نجوم. كما حظي "راجنون" المفجر و"جني" صاحبة منجل السلسلة بنصيبهم العادل من المؤيدين.
ولكن لا أحد تقريباً ادعى أن كيتر هو الأقوى؛ في أحسن الأحوال، كان يُعتبر كيتر مثيراً للمتاعب، لكن القوة، كما يقول الناس، لم تكن سمته المحددة. وفي النهاية، كان الاتفاق العام هو أن "ماران" و"بالت" متعادلان كأبرز المتنافسين. فبالت، بعد كل شيء، قد واجه "المذنب الأحمر" ذات مرة ووصل معه لطريق مسدود، رغم أنه فشل في النهاية في الإمساك به.
ولكن ماذا لو نجح كيتر فيما فشل فيه بالت؟
"هذا سيعني أن كيتر أقوى من شيطان النصل."
بالطبع، قتال وحش وقتال إنسان أمران مختلفان تماماً. ولكن إذا نجح كيتر فيما فشل فيه بالت، فسيكون ذلك بلا شك أمراً مهماً.
قضى هانسن اليوم بطوله في تتبع كيتر، حتى أنه تخطى وجبات الطعام لمواكبته. وأخيراً، ومع حلول الليل، وصل إلى إدراك صارخ.
"كيتر... لا يهتم بالعثور على 'المذنب الأحمر' على الإطلاق!"
في فرع "ليكير" لنقابة الصيادين، دخل شاب عبر الباب المفتوح بالفعل، وكانت خطواته متعبة. وعلى عكس المرتزقة، ألقى الصيادون نظرة خاطفة عليه قبل العودة إلى أعمالهم، دون أن يعيروه مزيداً من الاهتمام.
سأل لوك وهو منهك ويمسح الغرفة بنظره: "هل هذه... نقابة الصيادين؟"
لقد استغرق الأمر منه ثلاث ساعات للوصول إلى هناك، ليس لأن المكان بعيد، بل لأنه كان يتعرض لكمائن مستمرة طوال الطريق. ولحسن الحظ، ورغم أنه كان يبدو منهكاً، إلا أنه لم يصب بأذى بفضل قدرته على عكس الضرر تلقائياً. لكن طاقته الذهنية كانت مستنزفة تماماً. وقف لوك بهدوء منتظراً رداً، ومع ذلك لم يأته شيء؛ لم يكن هناك سوى الصمت؛ لقد تم تجاهله.
"أنا هنا للسؤال عن 'المذنب الأحمر'."
عادة، كان لوك سيبدأ بتعريف نفسه كفارس من سيفيرا وشرح قصته، لكنه كان مجهداً للغاية بالنسبة للمجاملات ودخل في صلب الموضوع مباشرة. هذه المرة، انتبه الصيادون.
"ومن أنت لتسأل عن 'المذنب الأحمر'؟"
وقف صياد في منتصف العمر، يبدو أنه رامٍ مثل لوك.
"أولاً، هل كان كيتر هنا؟"
"المصلح لم يمر من هنا."
"اسمي لوك. أنا فارس من سيفيرا. هل تعرف أي شيء عن 'المذنب الأحمر'؟"
"فارس من سيفيرا؟ أي جنون أتى بك إلى هنا للسؤال عن 'المذنب الأحمر'؟"
أدرك لوك من نبرة الصياد الحادة أنه يعرف شيئاً بالفعل. ومع ذلك، كان لوك حذراً بما يكفي لعدم كشف الكثير.
"لا يمكنني مشاركة كل التفاصيل، لكنني أنوي القبض عليه."
"هراء. لماذا ترسل عائلة مرموقة مثل سيفيرا فارساً إلى 'ليكير' لاصطياد وحش مصنف؟ لن تعود حتى إلى منزلك حياً لتتفاخر بذلك."
وبخ لوك نفسه صمتاً على خطأ تعريفه لنفسه كفارس؛ ففي أي مكان آخر ربما كان الأمر جيداً، لكن ليس في "ليكير".
"أنت محق... انتهى الأمر بهذه الطريقة فحسب. لذا، بخصوص 'المذنب الأحمر'..."
أخرج لوك عشر قطع ذهبية من جيبه وقدمها.
ضحك الصياد في منتصف العمر وهو يضع القطع في جيبه.
"حسناً، هذا ممتع. فارس من سيفيرا يأتي إلى نقابتنا بمفرده، يطلب معلومات عن 'المذنب الأحمر'؟ حتى النبي لم يكن ليتوقع حدوث ذلك."
استدار وأشار للوك بأن يتبعه.
"تعال معي. سأخبرك عن 'المذنب الأحمر'. الأمر ليس كبيراً كما تعتقد."
وبينما كان الصياد يسير أمامه وهو يضحك لنفسه، تردد لوك.
"أليس هذا سهلاً أكثر من اللازم؟"
هذه هي "ليكير" بعد كل شيء؛ لقد واجه لوك كمائن ونشالين لا حصر لهم فقط للوصول إلى هنا، والآن، يقدمون له المعلومات بهذه السهولة؟ حتى شخص ساذج مثل لوك لم يستطع منع نفسه من الشعور بالارتباك.
ومع ذلك، لم يكن لديه خيار سوى المتابعة؛ فإذا لم يستطع الحصول على المعلومات هنا، فأين يمكنه التوجه؟ وعلى الرغم من استنزافه تماماً، ظل لوك متيقظاً وتبع الصياد.
"إليك المعلومات التي أردتها عن 'المذنب الأحمر'. اقرأها بقدر ما تشاء، لكن لا يمكنك أخذها معك. سيتعين عليك إنهاء قراءتها هنا."
السيناريو الأسوأ الذي خشيه لوك لم يحدث؛ لم يكن فخاً. لقد سلمه الصياد بالفعل سجلاً سميكاً مليئاً بالتفاصيل حول "المذنب الأحمر".
لم يكن مزيفاً، ولم يكن خدعة. كان الكتاب عبارة عن سجل مفصل بدقة يوثق مطاردة "المذنب الأحمر".
"شكراً لك."
"لا، بل شكراً لك أنت."
"...؟"
ترك هذا التعليق الغامض لوك في حيرة بينما خرج الصياد من الغرفة وتركه وحيداً.
تجاهل لوك التعليق وركز على السجل. جعلت مصطلحات الصيادين بعض الأجزاء صعبة الفهم، لكنه تمكن من استنتاج معظمها. تضمن السجل جدولاً زمنياً دقيقاً وتفاصيل عن المواقع، بالإضافة إلى أقسام تتطلب تفسيراً دقيقاً. استغرقت القراءة ساعات.
وبحلول الوقت الذي أغلق فيه الصفحة الأخيرة، كان الغسق قد حل. حدق لوك في الفراغ، وقد غرق عقله في وطأة ما قرأه للتو.
كان السجل حقيقياً وغنياً بالمعلومات، لكنه لم يخلق سوى مشكلة أكبر.
"من المستحيل الإمساك بـ 'المذنب الأحمر' في يومين..."
فصل السجل المطاردة السابقة لـ "المذنب الأحمر"؛ فحتى فريق مكون من خمسين من المحاربين القدامى استغرق شهرين كاملين لتحديد موقعه. وبينما يمكن للوك توفير الوقت بتجنب أخطائهم، إلا أن العثور عليه في غضون يومين لا يزال غير واقعي.
"أحتاج إلى نصيحة. أولئك الذين حاولوا من قبل قد يعرفون طريقة أفضل."
علم لوك أيضاً عن القوة غير المسبوقة لـ "المذنب الأحمر". ومع ذلك، كان يعتقد أن "أمارانث" كيتر وسهامه الشيطانية ستكفي بطريقة ما. فبعد كل شيء، الخطوة الأولى هي العثور عليه، إذ لا قتال بدونه.
خرج لوك إلى الردهة وبحث عن الصياد في منتصف العمر.
"إذاً لقد خرجت أخيراً. في الوقت المناسب تماماً، نحن على وشك الإغلاق. ارحل."
"انتظر لحظة. لقد انتهيت من قراءة السجل، ولكن يبدو أن الأمر يستغرق وقتاً طويلاً جداً. أليست هناك طريقة لضغط العملية؟ لقد فعلتم هذا من قبل، وأنت محارب قديم، أليس كذلك؟"
"هل كنت تخطط بجدية للإمساك بـ 'المذنب الأحمر'؟"
"بالطبع."
ضحك الصياد ضحكة خافتة.
"لقد عملت بجد للوصول إلى هنا، لذا سأكشف لك سراً صغيراً: استسلم. إنه مستحيل."
"أنا لا أطلب منك قتاله. فقط ساعدني في العثور عليه. سأدفع لك ما تشاء."
"لا يهم. حتى مع عشرات الآلاف من الذهب، لا أحد يستطيع العثور على 'المذنب الأحمر'."
"ماذا تقصد؟ هل تقول إنه اختفى تماماً؟"
"أنت أكثر سذاجة مما تبدو. هل ظننت حقاً أنك تستطيع شراء معلومات عن وحش مصنف من الفئة 'أ' مثل 'المذنب الأحمر' بعشر قطع ذهبية فقط؟"
كانت نبرة الصياد مليئة بالاستهزاء، وهز الصيادون الآخرون في الغرفة رؤوسهم. خفق قلب لوك؛ لم يرد تصديق ذلك، لكن معنى كلمات الرجل بدأ يتضح له ببطء.
"تقصد أن تقول..."
"بالضبط. لم يترك 'المذنب الأحمر' أثراً واحداً منذ فشل عملية الصيد الأولى. هل تعتقد أننا كنا سنستسلم لمذنب أحمر جريح؟ لقد حاولنا عشرات المرات العثور عليه، وانتهت كل محاولة بالفشل. هل تفهم الآن لماذا بعتك السجل بعشر قطع ذهبية؟"
"لأن العثور عليه مستحيل. لم يكن الأمر يهم في كلتا الحالتين."
"بالضبط. إذاً، هل انتهيت الآن؟ نقابتنا لا يمكنها تقديم أي مساعدة أخرى لك."
"أفهم ذلك."
غادر لوك النقابة دون اعتراض؛ كان يعلم أنه لا يوجد شيء آخر ليكسبه بالإصرار.
"لقد حصلت على معلومات، بالتأكيد، ولكن..."
كل ما حققه هو إضافة سبب آخر لكون مهمة كيتر محكوماً عليها بالفشل.
"لكنني الآن أعرف أن الطرق العادية لن تنجح. هذا مفيد، أليس كذلك؟"
حاول لوك أن يظل متفائلاً، لكن الإحباط والسلبية أثقلا كاهله.
وبمرور الليل، لن يتبقى له سوى يوم ونصف تقريباً لتحديد موقع "المذنب الأحمر". ورغم الصعاب الهائلة، كانت أولويته هي العثور على كيتر وإيصال المعلومات له.
"كيتر لم يأتِ إلى نقابة الصيادين. لا بد أن لديه شيئاً ما في جعبته."
بصراحة، لم يهتم لوك بما إذا كان "المذنب الأحمر" قد هُزم أو إذا فات كيتر "بطولة سيف الجنوب". ورغم أنهما شريكان وصديقان، إلا أن كيتر كان في النهاية مسؤولاً عن نفسه. ومع ذلك، فإن مراقبة موقف كيتر اللامبالي جعلت لوك يشعر بمزيد من الضغط.
"ربما لهذا السبب أنا متوتر وأعمل بجهد أكثر مما ينبغي."
اشتد سواد الليل، ولم يكن هناك مكان آخر يلجأ إليه للحصول على المعلومات. توجه لوك نحو مكتب كيتر.
لكن شخصاً ما كان يتبعه. وجود المطارد استعصى حتى على كاشف سوء الحظ الخاص بلوك.