الفصل 81: هذا تعويض عن ضوضائي (1)
وثيقة إثبات إتمام مهمة النقابة بنجاح كانت ترفرف في يد كيتَر، بينما تبدّل وجه كورك إلى لون قاتم.
راقب المرتزقة ردّة فعل كورك بتوتر. كانوا يعلمون أن مدير الفرع ليس من النوع الذي يعترف بالهزيمة بسهولة.
وبالفعل، شدّ كورك قبضته على سيفه وقال: “لا أستطيع قبول هذا.”
أثارت تلك العبارة وحدها سيلًا من الإهانات من المرتزقة المحايدين.
“مثير للشفقة! لقد هُزمت بسبب تهورك، والآن ترفض الاعتراف بذلك؟”
“كيتَر أنجز مهمة مستحيلة دون أن يلجأ إلى الخداع أو التخريب كما فعلت أنت. ما العذر الذي تحاول اختلاقه الآن؟”
“بصراحة، لا أحب فكرة أن يصبح المُحلِّل مديرًا للفرع، لكنك يا كورك أسوأ منه. على الأقل تصرّف كمرتزق!”
شدّ كورك شفتيه أمام ردود الفعل العنيفة، ثم انفجر غضبًا.
“اصمتوا! لا تهذوا بالهراء! كيتَر غشّ! لقد تواطأ مع المذنب الأحمر!”
ردّ هانسن، الذي كان يراقب كيتَر منذ البداية: “نظرية مثيرة للاهتمام. إذن أنت تقترح أن وحشًا مُسمّى أبرم صفقة مع إنسان؟ قد لا تكون قد رأيت ذلك بنفسك، لكن كيتَر قاتل المذنب الأحمر وهو يضع حياته على المحك. ماذا تقول عن ذلك؟”
“لقد تظاهر فقط بالقتال! أليس واضحًا؟ هل يبدو كيتَر شخصًا قادرًا على هزيمة وحش مُسمّى؟”
“هل قاتلت كيتَر بنفسك من قبل؟ لأننا رأيناه يقاتل. إنه قوي. سيدي، اعترف بهزيمتك وتنحَّ.”
“أيها الخائن يا هانسن! إذن لقد تواطأت مع كيتَر أيضًا!”
لوّح كورك بسيفه نحو هانسن، لكنه تجمّد من الصدمة. خلف هانسن، بدأ المرتزقة بالتجمع. لم يحتج كيتَر حتى إلى قول كلمة واحدة. كان المرتزقة قد اتخذوا قرارهم بالفعل. لم يكن كورك هو من يستحق القيادة، بل كيتَر.
مع إدراكه لهذا التحوّل، بدأ كورك يفقد أعصابه.
كم من التضحيات قدمت لأصل إلى هذه النقطة... أنا قريب جدًا من هدفي... يمكنني أن أصبح ملك المرتزقة إذا تمكنت فقط من الحصول على الأثر!
“كان ينبغي أن يُحسم هذا منذ البداية.”
انبثقت هالة شريرة من سيف كورك، مشبعة بنية القتل. وعلى الرغم من وجود أكثر من ثلاثين مرتزقًا يقفون ضده، لم يظهروا أي ثقة. كانوا يدركون جيدًا أنه إذا قاتل كورك، مرتزق من رتبة الماس، بكل قوته، فإن نصفهم سيموت.
بدأ المرتزقة، غير الراغبين في المخاطرة بحياتهم من أجل كيتَر، يتراجعون خطوة بخطوة.
وفي النهاية، تشكّلت مساحة واسعة فارغة، لم يتبقَّ فيها سوى كيتَر وكورك واقفين وجهاً لوجه.
ابتسم كورك ابتسامة خبيثة.
“هيه، المرتزق الحقيقي يثبت نفسه بالقوة لا بالحيل. دعني أريك كيف صعدت إلى القمة يا كيتَر.”
بدأ كورك يتوهج بضوء مبهر، تمهيدًا لإطلاق القوة الكاملة لأدواته السحرية.
أما كيتَر، فاكتفى بابتسامة خفيفة. كان صوته يحمل سخرية هادئة، وكأنه كان ينتظر هذه اللحظة.
“إذن ستبذل كل ما لديك لتسليني حتى النهاية؟ يا لك من كريم.”
لا يمكن أن تنتهي هذه العداوة الطويلة إلا بموت أحدهما. ومع ذلك، لم يُمنح كورك حتى تلك الفرصة.
“إنك تسيء إلى منصب مدير الفرع يا كورك.”
شقّ صوت عميق وآمر أجواء التوتر. التفتت جميع الأنظار نحو المصدر.
شقّ الحشدَ رجلٌ ضخم البنية، ذو جسد هائل يرتدي مئزر مطبخ بدا غير مناسب، وعلى عينه رقعة تغطي إحدى عينيه.
تمتم الناس: “هل هو جويراي ذو العين الواحدة؟”
“ماذا تفعل هنا؟”
حاول المرتزقة بسرعة إبعاده.
“هذا ليس مكان صاحب حانة! عد من حيث أتيت الآن!”
“إن كنت مجرد مارّ، فواصل طريقك.”
أدّى وصول جويراي غير المتوقع إلى زعزعة الأجواء المشحونة، ما جعل المرتزقة وكورك على حد سواء يقطّبون جباههم.
لكن تعابيرهم تغيّرت سريعًا عند كلماته التالية.
“أنا لست مارًّا فقط؛ لقد كنت هنا طوال الوقت. من البداية إلى النهاية، رأيت كل شيء.”
كانت هيبة جويراي طاغية. كان أطول من معظمهم برأس كامل، وينبعث من جسده كله رائحة اللحم النيء. ومع ذلك، لم يلاحظه أحد من قبل.
حسنًا، ليس تمامًا. كيتَر كان يعلم بوجوده طوال الوقت، لكنه اختار عدم الاعتراف به.
أما كورك، الذي كان متعجلًا لقتل كيتَر، فقد تجاهل جويراي بانزعاج.
“سواء كنت تراقب من البداية أم لا، لا تتجاوز حدودك. ابقَ خارج هذا وواصل المشاهدة.”
“لا أستطيع الاكتفاء بالمشاهدة. لدي مسؤولياتي.”
“ومن أنت بحق الجحيم لتتدخل في هذا؟ أتريد أن أفقدك عينك الجيدة المتبقية أيضًا؟”
“كورك. أنت، قبل أي شخص آخر، ينبغي أن تدرك ما يعنيه هذا.”
أدخل جويراي يده في معطفه وأخرج شارة، ثم ثبّتها على ملابسه. كانت ذات حافة ذهبية ووسط فضي، منقوش عليها صورة امرأة معصوبة العينين تمسك بسيفين مزدوجين.
“م-ماذا؟ أنت... هذه... لا، لا يمكن أن يكون...!”
صُدم كورك فور رؤيته للشارة.
“تلك الشارة...!”
اتسعت أعين المرتزقة الذين تعرفوا عليها من شدة الذهول.
بالطبع، لم يكن سوى القليل من يعرفون أهميتها. أما معظم المرتزقة فكانوا يجهلونها، ويتمتمون بحيرة.
“ما سبب كل هذا الضجيج بسبب شارة؟”
لم يقدم أحد تفسيرًا. ومع ذلك، جمع عدد قليل من المرتزقة أيديهم بتقدير، وكأنهم يشهدون قدوم شخصية إلهية.
“آه... إذن لم تتخلَّ عنا نقابة المرتزقة بعد.”
“إنه ليس مجرد صاحب حانة. إنه عضو مجلس في نقابة المرتزقة! لقد كان يراقبنا طوال هذا الوقت!”
لم يكن عضو مجلس نقابة المرتزقة مجرد رتبة عالية داخل النقابة فحسب، بل كان يمثل دور ممثل لعشرات الملايين من المرتزقة، ومعترفًا به من قِبل قادة العالم. كان هؤلاء الأعضاء قد تسلّموا المنصب الذي كان يشغله ملك المرتزقة سابقًا، ويعملون كمدافعين عن المرتزقة في جميع أنحاء العالم.
لم يكن عددهم يتجاوز الثمانية، وحتى هوياتهم كانت محاطة بالغموض. ومع ذلك، كان أحدهم مختبئًا على مرأى الجميع، متنكرًا في هيئة صاحب حانة في ليكور.
أُصيب المرتزقة بالذهول أمام الظهور المفاجئ لعضو المجلس الأسطوري. أما ردّة فعل كورك فكانت أشد.
“عضو مجلس؟ هل كان هناك عضو مجلس في نقابة المرتزقة في ليكور؟ هذا هراء!”
المنصب الذي كان كورك يحلم به، ملك المرتزقة، تم استبداله منذ زمن طويل بلقب عضو المجلس.
بمعنى آخر، الرجل الذي يقف أمامه، جويراي، هو أقرب شخص حي إلى ما كان كورك يطمح أن يصبحه.
“لا يمكن أن يكون صاحب الحانة المتواضع هذا عضو مجلس!”
“مدير فرع ليكور، إنكارك لا يغيّر شيئًا.”
اختفى جويراي ذو العين الواحدة، صاحب الحانة المرح الذي كان يمازح الزبائن، وحلّ مكانه عضو مجلس نقابة المرتزقة، الذي ينبعث منه حضور طاغٍ وهو يتقدم نحو كورك.
حتى مع رفع كورك سلاحه، كانت يداه ترتعشان بعنف. لم يكن ذلك فقط بسبب ثقل سلطة جويراي.
كان أعضاء المجلس مرتزقة أيضًا، لكن هل يمكن لمرتزق بهذه المكانة أن يكون أقل من استثنائي؟ كان كورك يعلم جيدًا أن المرتزقة من رتبة الأوركالكوم فقط، وهي أعلى رتبة في النقابة، هم المؤهلون ليصبحوا أعضاء مجلس.
بحركة هادئة، مدّ جويراي يده نحو سيف كورك. كان أداة سحرية من المستوى الثاني، مُعزَّزة بطاقة هائلة، ولكن...
تحطم!
انكسر في قبضة جويراي كأنه بسكويت هش.
“...”
كان المشهد سرياليًا إلى درجة أن كورك لم يستطع سوى التحديق في مقبض سيفه المكسور بصمت.
“لقد تجرأت على تحدي تقاليد نقابة المرتزقة، وبصفتي عضو مجلس لم أستطع تجاهل ذلك. إذا أردت قتال كيتَر، فعليك أن تمر من خلالي أولًا.”
“...”
انحنت كتفا كورك المتغطرستان سابقًا، وانكسرت إرادته تمامًا.
عندما واجه كورك مرتزقًا من رتبة أمانتير من قبل، شعر بأن الفجوة في القوة لا يمكن تجاوزها. أما الآن، وهو يقف أمام عضو مجلس من رتبة الأوركالكوم، لم يستطع حتى تخيّل حجم الفارق. كان الأمر أشبه بالنظر إلى اللانهاية، محيط بلا حدود ولا نهاية.
“يبدو أنك لا تملك الشجاعة لذلك”، قال جويراي بازدراء وهو يلتفت مخاطبًا حشد المرتزقة. “بصفتي عضو مجلس، أعلن: كورك، بعد هزيمته في اختبار الإلهة، يُجرَّد من سلطته كمدير فرع. وبالإجراءات الصحيحة، يُمنح الفائز، كيتَر، منصب مدير الفرع.”
لم يكن هذا طلبًا لرأيهم، بل إعلانًا أحاديًا. لم يجرؤ أي من المرتزقة على الاعتراض، ولم يستطع كورك سوى قبض يديه وإنزال رأسه بصمت.
لكن كيتَر لم يكن من النوع الذي يترك الأمور تنتهي بهدوء.
“مرحبًا. هل أنت غاضب؟”
“...”
“ماذا ستفعل؟ ماذا يمكنك حتى أن تفعل؟”
كان استفزاز كيتَر وقحًا ومليئًا بالثقة.
أما ردّ كورك فكان...
“...مبروك.”
...استسلامًا.
عندما رفع كورك رأسه أخيرًا، كان وجهه هادئًا ومتزنًا.
“لقد خسرت. أعترف بذلك.”
“لا، لم تفعل. أنت فقط تستسلم لأنك تعلم أنك لا تستطيع هزيمة جويراي.”
حتى مع استفزاز كيتَر له، لم ينفعل كورك.
“لن أنكر ذلك. على أي حال، لم يعد هناك ما يمكنني فعله هنا.”
وأوضح أنه لا يريد متابعة الحديث، ثم استدار وغادر. كانت خطواته خطوات رجل مهزوم.
ابتهج المرتزقة بانسحابه، واحتفلوا وكأنهم هم من فازوا.
“ها! انظروا إليه يفرّ وذيله بين رجليه!”
“كيتَر فاز!”
“انتظر... لحظة. هل هذا يعني أن مدير فرعنا الجديد هو... المُحلِّل؟ هذا... حسنًا...”
رغم أن كيتَر كان يبتسم أيضًا، لم تكن ابتسامته ابتسامة شخص يذوق طعم النصر.
هل غادر كورك بهذه السهولة حقًا؟ هذا مستحيل. إنه أشبه بالقول إن تاراغون سيتخلى عن أثر. ها، يبدو أنه يخفي شيئًا. بل أفضل من ذلك.
لم يكشف كورك بعد عن حركته الأخيرة.
ولم يكن قرار كيتَر بالسماح له بالمغادرة نابعًا من الرحمة أو الاكتفاء بالانتقام. بل كان من أجل انتقام أكثر كمالًا وإشباعًا، لأن الانتقام يكون ألذ عندما يكون حاسمًا.
من بين الحاضرين، لم يفهم نوايا كيتَر الحقيقية سوى جويراي.
“أنت تخطط لإنهاء الأمر نهائيًا، أليس كذلك؟”
“حسنًا، حسنًا، إن لم يكن القائد نفسه—بل والد المرتزقة، عضو المجلس جويراي!”
“لا تكن ساخرًا. هناك الكثير من العيون التي تراقب والأذان التي تسمع.”
“كلام جريء من شخص ساعد كورك للتو.”
لم يتدخل جويراي من أجل كيتَر، بل من أجل كورك. لو استمر القتال، لكان كورك قد لقي حتفه.
كان جويراي مرتزقًا في الأساس، وعضو مجلس يُجلّ بوصفه أب المرتزقة. وعلى الرغم من أهمية العلاقات الشخصية بالنسبة له، فإن ولاءه للمرتزقة ككل كان يأتي أولًا دائمًا.
مهما كان كورك فاسدًا أو بغيضًا، فإنه لا يزال مرتزقًا ومدير فرع حمى ليكور لعقود. أراد جويراي إنقاذه.
كان قد أوصل إلى كورك أنه سيتمكن من العيش إذا لم يقاتل واعترف بهزيمته. لكن كورك لم يعترف، بل أظهر أنه مستعد للقتال حتى النهاية. ولو أنه استسلم بصدق، لكان ثبت موقفه وقاتل كيتَر حتى اللحظة الأخيرة. عندها فقط كان جويراي سيتدخل لإنقاذه قبل أن يلفظ أنفاسه الأخيرة.
لكن كورك فرّ. ابتلع كبرياءه وأخفى مخالبه. والشفرات المخفية أخطر بكثير من تلك المرفوعة في العلن. في مثل هذه الظروف، لم يعد بإمكان جويراي حماية كورك.
“ماذا عساي أن أقول؟ أنا أب المرتزقة. والأب يريد إنقاذ حتى أكثر أبنائه انحرافًا.”
“سأقتل ابنك. هل ستمنعني من قتله؟”
“إنه ابن زوجة.”
مع تنهيدة مستسلمة، سلّم جويراي شاراته إلى كيتَر.
“على الأرجح أن كورك توجه إلى خزنة المرتزقة. إنه يخطط لشيء هناك. تلك الخزنة تحتوي على أموال الفرع، ولا يمكن فتحها إلا بمفتاح مدير الفرع أو من لديه سلطة أعلى. خذ هذا. وحاول ألا تحطم كل شيء أثناء ذلك.”
“آه، إذن بهذه الشارة يمكنني نهب خزائن المرتزقة في جميع أنحاء العالم؟”
“من المدهش كيف يعمل عقلك. وحدك من قد يخطر بباله هذا الآن. لا تطمع كثيرًا. يمكنني استعادتها متى شئت.”
“همف.”
نقر كيتَر لسانه، ثم استدار واتجه نحو المكان الذي فرّ إليه كورك.
تنهد جويراي وأعطى نصيحة أخيرة.
“انطلق. لكن كن حذرًا. لا أعرف ما الذي يخفيه كورك، لكنه بدا واثقًا بما يكفي ليظن أنه قادر على التعامل معي أنا أيضًا.”
لوّح كيتَر بيده بلا مبالاة.
“ثق بي يا قائد. أنا أتطلع إلى ذلك.”
وكان كيتَر صادقًا في ذلك. كان يأمل أن يمتلك كورك ورقة خفية قادرة على تهديده حقًا. لأن كلما كان التحدي الذي يقدمه كورك أعظم، كان شعور كسره وسحقه بالكامل أشهى. كان كيتَر يكاد يسيل لعابه عند التفكير في ذلك، متشوقًا لتذوق وجبته الرئيسية المعتّقة منذ عقود.