الفصل 83: هذا تعويض عن ضوضائي (3)
كان خفاشًا صغيرًا مغطى بفراء أبيض زغبي، بدا ناعمًا للغاية من مجرد النظر إليه. كانت عيناه الحمراوان البريئتان تتلألآن كالياقوت. لم يكن هناك شخص واحد لا يعرف هذا الكائن.
"الـ...الـمذنب الأحمر؟"
كان كورك أول من كسر الصمت. وعلى الرغم من مظهره اللطيف، فإن شكله مطابق تمامًا لـ«المذنب الأحمر» الذي يظهر في عدد لا يحصى من ملصقات المطلوبين.
هل يبدو بهذا الشكل فقط، أم أنه كائن مختلف تمامًا؟ هل كل مصاصي الدماء بهذا اللطف؟
"كيووو!"
عندما بسط الخفاش الأبيض جناحيه بحماس، ارتجف كورك ومرتزقته.
رفرف... رفرف.
طار الخفاش وهبط على كتف كيتير، ثم احتك بخده بحنان.
عند رؤية ذلك، أطلق كورك صوتًا غير مفهوم.
"آه؟ آه؟ أووووه؟!"
الشيطان المختوم في هذا المكان لم يكن سوى مصاص دماء، كائن متعالٍ كان يتعامل مع مئات الآلاف من البشر كأنهم مجرد مواشٍ. وليس أي مصاص دماء، بل إليس، أول مصاصة دماء!
"لماذا... لماذا تتوددين إلى كيتير؟! أنا من أيقظك!" صرخ كورك بيأس.
لكن كيتير ظل هادئًا وهو يداعب ذقن إليس، وأجاب: "لأنها حيواني الأليف. أليس كذلك، سلوبرِي؟"
أطلقت إليس صوتًا خافتًا وكأنها تفهم كيتير.
بينما بدا كورك ومرؤوسوه في حيرة، كان لدى كيتير بالفعل فكرة تقريبية عمّا حدث.
هناك شق صغير في السقف فوق المذبح.
لقد كُسر ختم إليس منذ زمن طويل عبر الشق الصغير في السقف، حيث خرجت تدريجيًا إلى السطح. ثم التقت بكيتير وتمت تربيته على يديه. كانت قَدَرًا بسيطًا لكن ساخرًا.
"إذن لديك اسم، إليس. ومع ذلك، ألا يناسبك اسم سلوبرِي أكثر؟"
"كيو!"
أومأت إليس وكأنها لا تهتم على الإطلاق.
وبينما كان كورك يراقب علاقة كيتير وإليس، بدأ يرتجف بعنف كأنه على وشك الانفجار.
تحطمت آخر آماله، فأشار بإصبعه المرتجف نحو كيتير.
"من أنت بحق الجحيم يا كيتير؟! ما الذي يمنحك الحق في أخذ كل شيء مني؟! كل هذا بسبب حادث تافه من طفولتنا؟ لماذا تفعل هذا بي؟!" صرخ كورك بيأس.
"ومن منحك الحق في التقليل من حلم شخص آخر واعتباره تافهًا؟ منذ اللحظة التي دهست فيها حلم غيرك، كان عليك أن تكون مستعدًا لتحطيم حلمك أنت أيضًا في المقابل. لماذا تتصرف كأنك الضحية الآن؟"
"هل كنت ستموت فقط لأنك لم تصبح مرتزقًا؟! حلمي كان أكبر بكثير من حلمك البائس!"
"هذا اعتقادك أنت. لكن إذا أردت فرض أفكارك على الآخرين، فعليك أن تمتلك القوة والعقل لدعم ذلك. ويبدو أنك تفتقر إلى الاثنين."
"أنت... أنت مجرد قمامة. كيف لشخص مثلك..."
"قمامة؟ يبدو أن دورك قد حان يا كورك. هنا، أن يُطلق عليك لقب القمامة يُعدّ مجاملة."
في هذا العالم، كانت القوة هي كل شيء، خاصة هنا في ليكير.
"البقاء للأقوى يا كورك. من يبقى يتقدم، ومن يموت يتخلف. والذي يتقدم هنا ليس أنت، بل أنا."
استدعى كيتير قوسه «أمارانث»، معلنًا حكم الإعدام على كورك.
بالنسبة إلى كورك، بدا أمارانث، القوس الأسود القاتم، وكأنه تجسيد للموت نفسه.
وفي طلب أخير يائس، نظر نحو إليس، أمله الأخير.
"أيها الشيطان إليس! أنا من كسر ختمك! أبرمي عقدًا معي! اقتلي كيتير! جسدي وروحي—سأمنحك كل شيء! فقط اقتليه!"
تردد صدى صوته في المتاهة، وكان مليئًا بيأسٍ خام. وبحساسية تجاه الصوت، ضمت إليس أذنيها بجناحيها ونظرت نحو كورك.
سويش.
بسطت إليس جناحيها ثم أغلقتها مجددًا.
حاول كورك مرة أخرى أن يحث إليس، لكنه صُدم عندما اكتشف أنه لم يصدر أي صوت.
ما الذي يحدث؟ لماذا لا أستطيع الكلام؟ و... لماذا أنا أسقط إلى الخلف؟
دَوِي.
آه...
وبينما كان يراقب جسده وهو ينهار إلى الأمام، أدرك كورك أخيرًا أن رأسه قد فُصل عن جسده. كانت الضربة سريعة ونظيفة لدرجة أنه لم يدرك حدوثها.
تبًا.
كان ذلك آخر ما خطر في باله.
كورك، المرتزق من فئة الماس الذي دخل ليكير ليصبح ملك المرتزقة، والذي ضحّى بآلاف الأرواح قرابين في سعيه للحصول على قطعة أثرية، انتهى به الأمر أن يصبح هو نفسه قربانًا. ومع سلب روحه، تحول جسده إلى مومياء في لحظة موته.
انحنى كيتير أمام رأس كورك المقطوع، ووضع عملة ذهبية بين أسنانه.
"هذا تعويض عن ضوضائي."
نهض كيتير ومدّ ذراعيه فوق رأسه.
"آه، هذا شعور رائع. لا شيء يضاهي الانتقام المثالي."
رغم أنه كان متعبًا جسديًا، فإن روحه كانت منتعشة، وارتسمت على وجهه ابتسامة مشرقة.
أما سلوبرِي، فأطلق تثاؤبًا واسعًا يدل على نعاسه، فقام كيتير بوضعه برفق في جيب صدره.
"نم جيدًا."
في تلك اللحظة، جثا مرتزقان على ركبتيهما وصرخا: "نستسلم! لا نية لديّ لمعارضتك. أرجوك، أُفْتَح لي حياتي!"
"الأمر نفسه بالنسبة لي. افعل ما تشاء إذا كنت غاضبًا، لكن من فضلك، لا تقتلني!"
كان هذان هما نفس المرتزقين اللذين استسلما لكيتير سابقًا، لكنهما الآن خضعا بالكامل.
لم يعد كيتير، الذي بات يتحكم في الشيطان القديم إليس، يبدو بشريًا في نظرهما.
يُقال إن السعادة تجعل الناس أكثر رحمة. بابتسامة هادئة، وضع كيتير يديه على أكتافهما.
"سأُبقي على حياة من يخبرني بما كان كورك يفعله هنا."
كان الانتقام انتقامًا، لكن كيتير لم يستطع مقاومة جاذبية الكنز.
قاد المرتزقة كيتير إلى الباب الذي يمتص الدم. وشرحوا بحماس كيف اكتشف كورك هذا الباب وضحّى بدماء آلاف الأشخاص لفتحه، وهم يتحدثون بانفعال.
لو كان شخص عادي لساء حاله من سماع مثل هذه القصة. باب يتغذى على دماء الآلاف أمر مقزز إلى حد لا يُحتمل.
ومع ذلك، كان كيتير يحدق في الكرة نصف الممتلئة بنظرة فضول بدلًا من الاشمئزاز.
"إذًا، إذا سُكب الدم على هذا الباب، تمتلئ الكرة، وعندما تمتلئ يفتح الباب؟"
"هذا صحيح."
"يبدو أنها شبه ممتلئة. كم عدد الأشخاص الآخرين المطلوب دمهم لملئها؟"
"لسنا متأكدين تمامًا، لكن على الأقل حوالي ثلاثمائة شخص إضافي."
"همم. إذًا نحن قريبون جدًا."
مسح كيتير ذقنه.
أي نوع من الكنز يمكن أن يكون خلف باب تغذى بدماء الآلاف؟
"من المؤكد أنه ليس سيفًا مقدسًا، أليس كذلك؟"
كان لا بد أن يكون سلاحًا ملعونًا، مثل أبوفيس، أوبليسِك، أو أمارانث.
السبب الوحيد الذي جعل كيتير يتمكن من إخضاع أمارانث واستخدامه بسهولة هو ظروفه الخاصة. معظم القطع الأثرية، بما فيها الأسلحة الملعونة، تستخدم طاقة الإين، وهي تلتهم عقل مستخدمها أو تدفعه إلى الجنون. ومع ذلك، كان كيتير، المتمرس في التعامل مع الإين، غير متأثر.
حتى غايرو، الذي كان يستخدم أوبليسِك، كان عليه شرب نوع من السم للحفاظ على عقله، وكان ذلك يُعد حظًا استثنائيًا.
معظم مستخدمي الأسلحة الملعونة إما يسقطون في الجنون ويصبحون قتلة، أو يتحولون إلى دمى بعد فقدان السيطرة على أنفسهم، أو يعيشون في تعايش مدمر حتى نهايتهم. نادرًا ما تجلب الأسلحة الملعونة الحظ الجيد لأصحابها.
"ومع ذلك، لا ينقص الحمقى المستعدون لدفع ثمنها."
وبينما بدا كيتير مهتمًا بالحصول على القطعة الأثرية، اقترح أحد المرتزقة بحذر: "هل... نقوم باصطياد المسافرين المنفردين في ليكير مثلما فعل كورك؟ يمكننا ملء الباب خلال أسبوع."
صفعة!
ضرب كيتير مؤخرة رأس المرتزق ونقر بلسانه.
"مثل السيد، مثل التابع."
"ل-لكن ألا تنوي الحصول على القطعة الأثرية؟ تدمير الباب أو كسره مستحيل. حتى استخدام الأورا لم يترك فيه أثرًا. صدقني، لقد حاولنا بالفعل."
"أنتم تقولون إن الدم هو كل ما يحتاجه، فلماذا تعرضون أرواحًا، أيها الحمقى؟"
"آه."
لو لم يكن كورك طماعًا إلى حد احتكار القطعة الأثرية، لكان فك هذا الختم بسيطًا للغاية. ما يتطلبه هو الدم، وليس الأرواح. كان كورك قائد مئات المرتزقة؛ كان بإمكانه ببساطة أن يجعلهم يتبرعون بالدم كقربان. لا أحد يموت من فقدان كمية صغيرة من الدم، إذ يتجدد خلال يوم واحد.
لو وعد كورك ببيع القطعة الملعونة واستخدام الأرباح لتحسين أوضاعهم، فمن الذي لن يتطوع بدمه؟
"لكن هناك أمر مهم. ليس كل الدماء لها القيمة نفسها، أليس كذلك؟"
"نعم. على سبيل المثال، دم الإنسان العادي يساوي وحدة واحدة، بينما دم مستخدم الأورا يساوي عشر وحدات."
"وماذا عن دم غير البشر؟ مثل الإلف أو ذوي الوحوش—هل جربتم ذلك؟"
"عندما قُدم نصف إلف كقربان، قُدّر دمه بمئة وحدة."
"همم..."
نصف الإلف، وهو هجين بشري، يساوي مئة ضعف الإنسان العادي؟
أثار اختلاف قيمة الدم حسب مصدره فضول كيتير.
"أتساءل كم تساوي دمي."
لم يستطع كيتير كبح فضوله، فاستل خنجرًا وجرح راحة يده. تجمّع الدم في يده، ولعق الخفاش الأبيض الصغير في جيبه شفتيه عند رؤيته.
"ليس الآن يا سلوبرِي. سأعطيك بعضًا لاحقًا."
بعد تهدئة الخفاش، اقترب كيتير من الباب.
ضحك المرتزقة بتوتر وقالوا: "كيتير... سيدي، تلك الكمية الصغيرة من الدم لن تُحدث أي أثر. ستحتاج إلى ملء حوض حتى يحدث أي رد فعل."
"حسنًا، إهدار دمي بهذه الطريقة شيء لن يتحمله هذا الصغير."
متجاهلًا اعتراضاتهم، رشّ كيتير دمه على الباب. امتص الباب الدم. ثم...
صمت.
"كما قلت، تلك الكمية الصغيرة لن..."
دوي!
اهتزت المتاهة بأكملها بعنف كأن زلزالًا قد ضربها. فقد المرتزقة توازنهم وسقطوا واحدًا تلو الآخر، بينما استند كيتير إلى الجدار ليحافظ على ثباته.
"المتاهة تنهار!"
"لا بد أن الشيطان قد غضب! سيدي، انبطح واطلب المغفرة!"
صرخ المرتزقة بينما تتساقط الحجارة والركام من السقف. لم يرَ أي منهم أن الكرة المدمجة في الباب قد تحولت إلى لون أحمر كامل بعد تقديم دم كيتير. فقد تجاوزت كمية دم قليلة من كيتير قيمة ثلاثمائة شخص.
"همم..."
كان كيتير قد توقع ذلك إلى حد ما. كيف يمكن أن يكون دمه عاديًا؟ فوالده هو قمة البشرية، ووالدته يُعتقد أنها إلهة.
لكن فجأة شعر كيتير بشيء من الشك.
تسك، إذا كان لديّ هذا النسب المميز، ألا ينبغي أن أمتلك قدرة خاصة على الأقل؟
بالتأكيد، كان كيتير مختلفًا عن الآخرين منذ طفولته. وُلد بجسد قوي وقدرات تجدد استثنائية. لكن ذلك وحده لم يكن كافيًا ليُعد نسبه مميزًا.
لقد كانت فنون الشفاء والفنون الطبية التي تعلمها متفوقة بكثير، وجسده الذي صقله عبر معارك لا تُحصى أصبح أقوى. وبما أنه وصل إلى قوته من خلال المهارات المكتسبة أكثر من القدرات الموروثة، فلم يفكر يومًا أن نسبه مميز بشكل خاص.
حسنًا، إن لم يكن لديّ، فسأعيش بدونه.
ليس كل من يمتلك نسبًا عظيمًا يحصل على قدرات خاصة. القليل فقط هم من يُمنحون مثل هذه الهبات، مثل لوك على سبيل المثال.
وبعيدًا عن الأمور التي لا يمكن تحقيقها، صرف كيتير تفكيره وركّز على الباب الذي بدأ بالانفتاح. وقد هدأت الاهتزازات التي كادت تُسقط المتاهة.
خلف الباب كانت قاعة ضخمة، وفي وسطها مذبح مصنوع من الجماجم. وعلى قمة المذبح، يتوهج بسيف أحمر دموي ينبض بهيبة طاغية، قاطعًا الظلام بحضوره القوي.
—تعال إليّ.
تردد صوت غريب في عقل كيتير. كان إغراءً لا يُقاوم.
—اقبل شعلة الحياة.
وبكأنّه مسحور، بدأ كيتير يمشي نحو المذبح. كانت همسات الصوت تزداد تكرارًا.
—احصل على بركة دراكولا، أب الحياة.
—أقسم لي بالولاء كفارس للدم.
—سأمنحك الخلود.
—سيُعاد مجد عصر الأساطير.
كانت الهمسات لا تتوقف. قبل أن يدرك، كان كيتير قد صعد إلى قمة المذبح، وأصبح وجهًا لوجه مع السيف الدموي.
—اسحبني. أمسك بي. أنت أهل لذلك.
هوووش.
دون تردد، مدّ كيتير يده نحو مقبض السيف. ثم...
صفعة!
صفع المقبض بكفّه.
"آه، أنت مزعج جدًا. اصمت."