الفصل 84: هذا تعويض عن ضوضائي (4)
عصر الأساطير: كان ذلك العصر هو أول ما طُرح عند مناقشة أصول العالم، زمنٌ كانت فيه كل الأشياء مشبعة بالإلهية.
ومن بين أولئك كان دراكولا، إله الدم، الذي كان يستمتع بالعبث بالبشر. كان البشر كائنات تشبه الآلهة لكنها ليست آلهة. وجد دراكولا متعة في مشاهدة هذه الكائنات تعيش ببساطة بقدراتها المحدودة وتتطور ببطء مع مرور الوقت.
بين الحين والآخر، عندما كانت القارة تمتلئ بالبشر، كان دراكولا يتجسد ويقوم بمجازر. كانت تلك اللحظات ذروة متعته. كان قتل البشر الذين يتصرفون ككائنات عظيمة بنظرة واحدة فقط لعبته المفضلة.
— مصدر حياتكم ذاته لي. مهما تجاوزتم، ما دمتم بشرًا، فلن تستطيعوا الوقوف في وجهي.
كل الكائنات ذات اللحم كانت خاضعة لأهواء دراكولا؛ فإذا أراد موتها، لم يكن أمامها خيار سوى الهلاك. لقرون طويلة، كرر دراكولا دورة ذبح البشر، ثم السماح لهم بالتعافي، ثم تدمير حضاراتهم مرارًا وتكرارًا.
ثم، في يومٍ ما، التقى بامرأة بشرية مسلية توسلت إليه، مقدمة نفسها كقربان له ليعفو عن قريتها. كان ذلك غير مسبوق؛ فقد كانت المرة الأولى التي يُظهر فيها بشر روح التضحية.
مدفوعًا بالفضول تجاه هذا السلوك غير المألوف، استجاب دراكولا لطلبها. جعلها خادمته الأولى ومنحها اسمًا: مصاصة دماء. وهكذا وُلدت أول مصاصة دماء، إليس. نزلت إليس إلى عالم البشر وبدأت بنشر نسلها. ولحماية البشر من دراكولا، غرست فيهم قيم الخضوع والتضحية والطاعة. سعت إلى إنقاذ الكثيرين عبر التضحية بالقليلين.
وافق دراكولا على النظام الذي أنشأته إليس. وبفضل جهودها، تمكنت البشرية من تجنب غضبه بتضحيات قليلة… حتى بعد مرور ألف عام.
بحلول ذلك الوقت، نشأت عدد لا يحصى من مصاصي الدماء، من نسل إليس. لكن مُثل إليس في حماية البشر قد تحرفت، وبدأ مصاصو الدماء يهيمنون على البشر بدلًا من ذلك، ويعاملونهم كأنهم ماشية. لم يعد دراكولا بحاجة للتدخل؛ فقد أصبح مصاصو الدماء أنفسهم يتحكمون بالبشر ويقمعونهم. لم يكن هذا الطغيان حكرًا على دراكولا؛ فقد ارتكبت آلهة أخرى فظائع مماثلة، إن لم تكن أسوأ.
في النهاية، اندلعت حرب غيّرت التاريخ: راجناروك. أعلنت الآلهة التي كانت تقدر البشر الحرب على تلك التي قمعتهم. وعلى الرغم من أن الحرب بدت متهورة، إلا أن البشرية خرجت منتصرة. دُمرت أو خُتمت عدد لا يُحصى من الآلهة، وصُنفت ككائنات شريرة.
لم يكن دراكولا استثناءً. وللأسف، لم يُهزم على يد كائن إلهي، بل على يد بشر: تيتان، متعالٍ استبدل دمه الساخن وجسده البشري بسائل تبريد بارد وآلة حرب. وهكذا، تم تدمير دراكولا إلى ستة أجزاء وخُتم. وكان أحد تلك الأجزاء أمام كيتر، مختومًا في هيئة سيف الدم.
— كيف تجرؤ على تدنيس جسدي المقدس بلحمك الفاني؟ ستدفع ثمن هذه الخطيئة بالموت.
لو كان كيتر وحده، لكان دراكولا قد تريث في قتله. لكن كانت هناك بشر آخرون في الخارج. لم يكن دراكولا رحيمًا بما يكفي ليُبقي على حياة إنسان وقح.
تكوّنت قطرات من الدم على السيف وتبخرت، مشكلة ضبابًا كثيفًا. كان هذا سحر الدم: ضباب مصاصي الدماء. أدنى تماس مع هذا الضباب كان كفيلًا بسحب دم الشخص. كيتر، الذي كان يقف في المركز، كان سيتحول إلى جثة يابسة في لحظات.
أو هكذا كان ينبغي أن يحدث.
"أتمزح معي؟"
طَرق!
ركل كيتر سيف الدم. السيف المغروس في المذبح انزاح، وارتطم بدرج المذبح مُحدثًا ضجيجًا.
— ماذا… كيف تبقى سليمًا داخل ضباب مصاصي الدماء؟
"هل تظن أنه لم يُستخدم سحر الدم من قبل في ليكور؟"
سحر الدم كان سيئ السمعة لكونه شبه مستحيل التجنب، لكن كيتر تعلّم كيفية التصدي له مباشرة من أحد كبار أساتذة سحر الدم.
الحيلة ليست في تغطية الخارج، بل في تغطية الداخل بالمانا. إذا تم ذلك بشكل مثالي، تصبح محصنًا تمامًا ضد تأثيرات سحر الدم.
كان قول ذلك سهلًا، لكن تغطية داخل الجسد بالمانا كان أمرًا نظريًا فقط. أي فقدان بسيط في التركيز أثناء تغطية العظام والأوعية الدموية والأعضاء بالمانا سيؤدي إلى تفتت الغطاء إلى شظايا حادة، ما يؤدي إلى تدمير الذات قبل حتى أن يبدأ تأثير سحر الدم.
ولم يكن هذا كل شيء. حتى بعد تطبيق الغطاء، يجب الحفاظ عليه لفترة طويلة. في معركة حقيقية، كان استخدام هذه التقنية بمثابة مقامرة. ومع ذلك، نجح كيتر في ذلك بسهولة.
واو، هذا مفاجئ. لا بد أن أعترف، هذا مختلف قليلًا عن أبوفيس أو أمارانث.
بالطبع، كان مندهشًا قليلًا في داخله. كل من أبوفيس وأمارانث كانا يتطلبان وسيطًا لتجسيد قوتهما. أما دراكولا، فكان قادرًا على إظهار قوته حتى دون وسيط.
بمعنى آخر، التعامل مع هذا الشيء أكثر إزعاجًا.
شعر كيتر بالانزعاج، لا بالقلق. ففي النهاية، هذا لن يقلل من قيمة إعادة بيعه.
"كنت أظنه يساوي مليون ذهب، لكن يبدو أنه لا يتجاوز نصف مليون ذهب."
منزعجًا من خسارته التي تبلغ خمسمائة ألف ذهب، ركل كيتر دراكولا مرة أخرى. وبما أن سيف الدم غير قادر على التحرك بنفسه، فقد طار في الهواء وسقط على الأرض.
لأول مرة، بدأ دراكولا يفهم هذا الإنسان المسمى كيتر قليلًا.
— ما الذي تظنني إياه أيها الفاني؟ أنا سيد الحياة ذاتها. كن خادمي المخلص، وسأمنحك الخلود والقوة المطلقة للدم.
"غير مهتم."
— لا داعي للكذب. لا يرفض أي إنسان القوة والسلطة.
"ومن قال إني أرفضها؟ أنا فقط لا أحتاج قوتك."
— ...
صمت دراكولا، المعروف بهدوئه النسبي. كان سيعتبر ذلك هراءً لو قاله أي إنسان آخر. لكن دراكولا شعر بشيء… القوة المتدفقة من ذراع كيتر اليسرى—قوة تشبه قوته.
أدرك دراكولا أمرًا.
— لقد أبرمت عقدًا بالفعل. الآن فهمت.
هذا يفسر كيف تمكن كيتر من مقاومة إغوائه، وكيف بقي سليمًا من ضباب مصاصي الدماء. ويُفسر أيضًا لماذا لم يُبدِ اهتمامًا بدراكولا؛ لأنه كان قد تعاقد بالفعل مع إله آخر.
بالطبع، كان دراكولا مخطئًا تمامًا. لكنه لم يستسلم. كان هناك شيء واحد فقط يمكنه تقديمه.
— أيها الفاني، ما اسمك؟
"كيتر."
— أيها الفاني كيتر، ألا ترغب في مغادرة هذا المكان، ليكور؟
كان دراكولا على دراية تامة بطبيعة ليكور، سجنه. إنه مكان يمكن الدخول إليه لكن لا يمكن الخروج منه. وماذا يرغب البشر في مثل هذا المكان؟
"أوه؟"
مال كيتر برأسه متظاهرًا بالاهتمام. وبثقة، ضحك دراكولا وأكمل.
— هيه هيه هيه. أنا وحدي من يستطيع تحقيق ذلك. فقد أبرمت عقدًا مع ليكور نفسها. أنا وحدي أستطيع مغادرة هذا المكان بحرية.
[جاست مي]
كان كيتر يعرف ليكور كمدينة فقط، لكن تصرف دراكولا وكأنه يخاطب كيانًا حيًا أثار فضول كيتر بالفعل.
كان لدى ليكور الكثير من الأسرار: لماذا يسمح الضباب الرمادي بالدخول لكنه لا يسمح بالخروج؟ من أسس المدينة، ولماذا تتغاضى الملكة ليليان عن وجودها؟ وما الذي يوجد تحت الأرض على عمق عشرات الأمتار؟
كان كيتر فضوليًا في البداية وحقق بنشاط في هذه الألغاز. وخلص إلى أن ليكور تشبه البصلة—كلما أُزيلت طبقة، ظهرت أخرى تحتها. وفي مركز كل ذلك، كانت كل الخيوط تؤدي إلى شخص واحد: حاكم ليكور، العراب.
ولأنه لم يرغب في التورط معه، تخلى كيتر عن تحقيقاته حول أسرار ليكور. بالإضافة إلى ذلك، كان قد حصل بالفعل على قطعة أثرية من بيسيل، تتيح له الدخول إلى ليكور والخروج منها بحرية، بل وتمكنه من وضع علامة على الآخرين للسماح لهم بالخروج أيضًا. وقد شعر بأهمية هذه القطعة لمجرد سماع وصفها.
لكن الآن، وهو يرى دراكولا يؤكد بثقة أنه الوحيد القادر على مغادرة ليكور، أصبح كيتر أكثر فضولًا بشأن هوية والدته التي تركت له هذه القطعة الأثرية.
ليس شيئًا أحتاج إلى التعمق فيه الآن.
ستجري الأحداث كما ينبغي. الأمر لا يتعلق بتجاهلها، بل بالتعامل معها كما هي. وهذا وحده كافٍ للتحضير.
أسرار مثل سر والدته أو ليكور لا علاقة لها بإحياء سيفيرا أو المعركة القادمة مع ليليان.
مع أن الأمر يبدو ممتعًا…
ضحك كيتر بخفة وهو ينظر إلى سيف الدم، دراكولا، الملقى على الأرض. على أي حال، كان هذا غنيمة لا فائدة لها بالنسبة له شخصيًا، لكنها تستحق البيع. ولبيعها، عليه أولًا إقناعها بالخروج من هنا.
"إذن، ادعاؤك بشأن مغادرة ليكور—هل هو صحيح؟"
— افرح أيها الفاني. الكذب من صفاتكم أنتم. أما نحن، فلسنا كائنات خادعة.
"وماذا تريد في المقابل؟"
— أقسم بالولاء. واعمل من أجل بعثي. ليس من أجلي وحدي، بل من أجلك أيضًا.
"هذا صعب. لا أستطيع اتخاذ قرار فورًا. امنحني بعض الوقت."
— خذ ما تشاء من الوقت. لكن تذكر هذا: لكي تغادر ليكور، ستحتاج إلى قوتي.
تَناثَر!
بصوت رطب، تحلل سيف الدم وتحول إلى دم التف حول عنق كيتر. وبعد لحظات، تجمد السائل ليأخذ شكل قلادة صليب حمراء.
كَرررروم!
اهتز المتاهة مرة أخرى، هذه المرة برنين مختلف.
— هذا المكان على وشك الانهيار. اخرج الآن.
كانت المتاهة مصممة لختم دراكولا. ومع كسر الختم، بدأت القوة التي تحافظ على المتاهة في التلاشي.
غادر كيتر دون تردد. أما المرتزقة الذين رافقوه فقد فروا منذ وقت طويل.
دَوِي! ارتطام!
بمجرد أن خرج كيتر إلى السطح، انهارت الأرض تحت المتاهة، وابتلعت الطريق الذي كان يربطها بخزنة المرتزقة. وبهذا اختفى كورك ومتاهته دون أي أثر.
"نظيف جدًا"، قال كيتر برضا.
بعد أن انتقم من عداء قديم وحصل على سيف دم دراكولا كغنيمة، عاد كيتر بثقة إلى نقابة المرتزقة. كانت مكتظة بالناس الذين ينتظرون عودته. لم يعد جوي راي إلى منزله حتى، وكان لوك، الذي تعافى الآن، حاضرًا أيضًا.
كان هانسن، الذي أبدى قلقه على كيتر، والمرتزقة الذين استأجرهم كيتر، بالإضافة إلى الآخرين الذين كانوا على علم بالعداء بين كيتر وكورك، موجودين كذلك.
كانت نقابة المرتزقة مزدحمة لدرجة خانقة.
"كيتر هنا!"
"كما توقعنا، كيتر عاد!"
"هاها! قلت لكم إن كيتر سيفوز! ادفعوا العشرة ذهبيات التي راهنتم عليها!"
"سيدي، نحن نعتمد عليك!"
كان الجميع يعلم أن كيتر ذهب لمواجهة كورك. وعودة كيتر تعني أن كورك قد مات. لم يحزن أحد؛ ليس لأن كورك لم يستحق الموت، بل لأن الحياة والموت في ليكور لا يمثلان فرقًا كبيرًا.
بينما كان المرتزقة يتوددون إلى قائد فرعهم الجديد، كان جوي راي الوحيد الذي اقترب منه بملامح جادة.
"إذن هذه هي إرث كورك."
كان جوي راي يشير إلى قلادة الصليب الحمراء.
شعر جوي راي باشمئزاز عميق غريزي عند استشعاره وجود دراكولا.
"هل أنت مهتم؟" سأل كيتر.
"من الصعب ألا أكون كذلك. فأنت الآن قائد فرع نقابة المرتزقة في ليكور."
ورغم أن جوي راي قد اعترف بذلك مسبقًا، إلا أنه أعلن مرة أخرى أمام الجميع عن مكانة كيتر الجديدة.
"هاهاها! لقد فعلتها يا كيتر! أنت قائد الفرع الآن!"
كان لوك الوحيد الذي هنأه بصدق.
أما بالنسبة لبقية المرتزقة، فلم يكن ترقية كيتر خبرًا جيدًا تمامًا. لم يكن كورك مميزًا، لكنه لم يسيء استخدام سلطته.
أما كيتر، فهو أحد المجانين الخمسة في ليكور. لم يكن أحد قادرًا على التنبؤ بما قد يفعله، مما أثار القلق.
"حسنًا، يمكنكم المغادرة الآن"، أمر جوي راي.
أمر جوي راي الحشد من المرتزقة بالمغادرة، ولم يجرؤ أحد على مخالفة عضو في المجلس. وغادر المرتزقة النقابة دون اعتراض.
عقد كيتر ذراعيه.
"يبدو أن لديك عملًا معي؟"
"ليس أنا"، قال جوي راي مشيرًا بيده نحو الطابق الثاني. "توجه إلى الصالة. هناك من ينتظرك."
رفع كيتر حاجبيه.
عضو في جمعية المرتزقة يخاطب شخصًا باحترام؟
كان ذلك وحده كافيًا ليكشف هوية من ينتظره في الأعلى. لم يكن هناك سوى شخص واحد في ليكور يستحق هذا القدر من الاحترام.
"ابق هنا معي"، قال جوي راي، مانعًا لوك الذي كان على وشك اتباع كيتر.
"أنا لست مرتزقًا. لا يجب أن أطيع أوامرك"، رد لوك.
"ليست أمرًا—بل نصيحة. لا أود أن أرى شخصًا ذا مستقبل واعد يجنّ ويهلك نفسه."
"...!"
نظر لوك إلى كيتر، الذي اكتفى برفع كتفيه.
"يا فتى، هذا مبكر عليك. استمع إلى القائد"، قال كيتر.
"أنا لست فتى!"
ورغم استيائه، بقي لوك في مكانه مطيعًا.
تركهما كيتر وتوجه إلى صالة الطابق الثاني. ومع اقترابه من الغرفة، تسلل إليه شعور مزعج، كأن الممر فم وحش ضخم.
صرير...
انفتح الباب من تلقاء نفسه مع اقتراب كيتر.
في الداخل، كان رجل مسن ينتظره. كان يبدو كمعلم متواضع من قرية ريفية، من النوع الذي يعلّم الأطفال الحروف.
"لقد طال الغياب"، قال كيتر وهو ينحني بعمق أمام الرجل العجوز. "العراب."
كان الرجل أمامه ليس سوى حاكم ليكور—العراب ألكيون.