الفصل 85: أحضر لي الملح (1)
كانت ليكور مدينة تحكمها شريعة الغاب. ومع ذلك، كان فيها سوق يعمل ونوع من النظام الظاهري. وهذا يعني أن هناك قدرًا من السيطرة يُمارس هنا.
الشخص الذي وضع طوقًا حول أعناق مئات الآلاف من سكان ليكور، جميعهم من مستخدمي الأورا الذين لا يخشون الموت، لم يكن سوى العرّاب ألكيون.
بابتسامةٍ ودودة، قال: "لقد مر اثنا عشر عامًا. في ذلك الوقت، كنت مجرد طفل لا يزال يتأقلم مع الحياة في ليكور."
كان صوت ألكيون هادئًا ودافئًا، لكن الكلمات التي حملها ذلك الصوت لم تكن مطمئنة على الإطلاق.
"كيف كان العالم الخارجي؟ هل كان العالم الذي حلمت به؟"
انحنت شفتي كيتر في ابتسامة، بينما ارتجف جسده قليلًا. شعر بمزيج من الرهبة والخوف تجاه العرّاب.
"يبدو أنك تعرف كل شيء، حتى وأنت تبقى في ليكور، أيها العرّاب."
"لو كان بإمكاني المغادرة مثلك، لما كان ذلك إنجازًا يُذكر."
"إذًا، أسطورة أنه لا يمكن لأحد مغادرة ليكور كانت كذبًا."
أشار العرّاب لكيتر بالاقتراب.
"اجلس. سيكون هذا حديثًا طويلًا."
"بكل سرور."
بينما جلس كيتر أمام العرّاب، شعر بتوتر جسده أكثر من أي وقت مضى. حتى الوقوف أمام ملك لم يترك فيه هذا القدر من الاضطراب.
كان العرّاب من ذلك النوع من الحضور. رغم أنه يبدو كجدّ عادي من الجوار، فإن ما تحت جلده لم يكن لحمًا وعظامًا كبشر عاديين. كان يمتلك هيئة إنسان كاملة ويتحدث بصوت بشري، لكن كيتر كان يعلم الحقيقة.
هل هذا ما تشعر به الملكة؟ هل يمكن أن يكون العرّاب إلهًا مثل الملكة؟
كان كيتر مترددًا لأن العرّاب كان يشيخ. العرّاب الذي التقى به قبل اثني عشر عامًا كانت تجاعيده أقل وظهره أكثر استقامة. أما الآن، فقد أصبح وجهه كقشرة شجرة، وشعره أبيض كالثلج، وظهره منحنيًا، وجسده أصغر حجمًا. كان رجلًا يحمل عبء الزمن كاملًا. وهذا ما جعله أكثر رعبًا. فبرغم إنسانيته الظاهرة، لم يكن يشعر بأنه إنسان على الإطلاق.
"دعني أبدأ بالقول إنك قد أحسنت. لقد تعاملت مع المذنب الأحمر المزعج على نحوٍ رائع."
"بالنسبة إليك، أيها العرّاب، لا بد أنه كان إزعاجًا تافهًا."
"لكن ليس بالنسبة للبقية، أليس كذلك؟ هاها."
"لم تُخفِ الأمر قط، لكن هل تستمتع باللعب بهذا الجسد البشري؟"
"كيتر، هل سمعت يومًا بقانون السببية؟"
"لا، لستُ ملمًا بهذا المفهوم."
"حتى أنا لا أفهمه بالكامل. وربما لا يفهمه أحد في هذا العالم حقًا. لكن هذا العجوز يرى أن قانون السببية يشبه القدر."
"القدر، كالحظ أو سوء الحظ؟"
"بالضبط. قانون السببية هو القدر. لكن ليس الجميع يتأثر به بنفس القدر. كلما كان الكائن تافهًا، قلّ تأثره بالقانون. وعلى العكس، كلما عظمت مكانة المرء، زاد خضوعه له. الآن، ما الذي تظن أنه يحرك هذا القانون؟"
"أظن… القتل."
"إجابة بسيطة جدًا بالنسبة لك."
"أنت، أيها العرّاب، الوحيد الذي يمكنني أن أقدم له مثل هذه الإجابة البسيطة."
"هاها، ربما تكون على حق. أندم قليلًا على كسب احترامك."
ابتسم العرّاب بهدوء، ثم حوّل نظره إلى مكان آخر.
ارتجف كيتر من المفاجأة.
متى بدأت أتعرق بهذا الشكل؟
كان جسده بأكمله مبللًا بالعرق، لكنه لم يكن بسبب الحرارة بل بسبب التوتر الشديد. كان جسده متحفزًا بفعل القلق ويُفرز العرق في محاولة لتبريد نفسه. لقد تعرّق إلى درجة تكوّن بركة صغيرة عند قدميه.
عندما كنت طفلًا، لم يكن رؤية العرّاب بهذه الرهبة.
في ذلك الوقت، كان كيتر يخاف العرّاب أيضًا، لكن مصدر ذلك الخوف كان مختلفًا. لم يكن الشخص نفسه ما يرعبه، بل المنصب الذي يشغله. أما الآن، وبعد عودته بذكريات حياته السابقة التي امتدت خمسين عامًا، فقد أدرك كيتر تمامًا أن العرّاب كائن متعالٍ.
وذلك الطابع الإنساني الذي يُظهره يزيد الأمر اضطرابًا.
لو استمر العرّاب في الحديث، لكان كيتر قد أصيب بالجفاف والإرهاق بسبب التوتر الشديد. ومع ذلك، تعمّد العرّاب كسر مجرى الحديث، مما جعل كيتر يدرك مدى إرهاقه.
هذا النوع من الاهتمام يُعد إنسانيًا بلا شك. وهذا بالضبط ما جعل كيتر يشعر بالقشعريرة، لأن هذا السلوك الإنساني صادر عن كائن ليس إنسانًا.
فرك كيتر ذراعيه وقد ارتفعت عليه القشعريرة، ثم قال أخيرًا: "إذًا، ما الذي يحرك هذا القانون بالضبط؟"
كان كيتر نادرًا ما يهتم بما يقوله الآخرون، إذ كان يجد معظم الأحاديث مملة أو بلا قيمة. لكن كلمات العرّاب كانت مختلفة. كل كلمة كانت كنزًا من المعلومات، مليئة بالإثارة.
"التأثير"، أجاب العرّاب بلطف، معطيًا الجواب مباشرة.
التأثير.
كرر كيتر الكلمة في ذهنه بصمت، وأخذ يقلبها في تفكيره.
"كلما زاد التأثير الذي تمارسه، تضاءلت السببية، ومع انخفاض السببية يزداد سوء الحظ. هذا ما تقصده، أليس كذلك؟" سأل كيتر.
"فكّر بها على هذا النحو في الوقت الحالي."
من المرجح أن هناك عوامل أكثر تعقيدًا، لكن ما دام العرّاب قال ذلك، فذلك كافٍ في الوقت الحالي.
"باختصار، السبب في أنك لم تتعامل شخصيًا مع المذنب الأحمر هو أن فقدان السببية الناتج عن تدخلك بنفسك كان سيكلف أكثر من ترك الأمر لغيرك."
"إذا فهمت هذا القدر، فيجب أن تدرك أيضًا كيف يعمل العالم. مثلًا... لماذا لا تتدخل الملكة ليليان بنفسها إذا كانت ترغب حقًا في سقوط سيفيرا."
"...!"
ارتفعت القشعريرة مرة أخرى رغم محاولات كيتر كبحها. وبغض النظر عن رد فعل كيتر، حافظ العرّاب على ابتسامته الهادئة وأكمل حديثه.
"سأعرض عليك صفقة لا يمكنك رفضها."
العرّاب، الذي قدّم قانون السببية الذي يحكم العالم ببساطة، شبك يديه معًا وتابع.
"سأحمي سيفيرا من ليليان."
في اللحظة التي سمع فيها كيتر تلك الكلمات، هدأ قلقه فورًا. لم يكن ذلك لأنه مُغرى بالعرض؛ بل لأن شيئًا ما بدا غير صحيح، لكنه لم يستطع تحديده مباشرة. في الظروف العادية، كان سيكتشف الأمر فورًا، لكن أفكاره الآن كانت وكأنها محاصرة في مساحة ضيقة.
"لا يمكنك حماية سيفيرا"، قال العرّاب. "فقط أحد الأرباب الأربعة قادر على إنهائها، وإذا ظهرت أي علامة على عودة سيفيرا، فإن ليليان ستبذل السببية نفسها للتدخل. وعندها، لن يكون بوسعك فعل شيء. لن تتمكن سوى من المشاهدة بينما تنهار سيفيرا أمامها، مهما كان استعدادك."
كان العرّاب واثقًا وكأنه رأى المستقبل، وبدا ذلك مقنعًا أيضًا لكيتر.
"هل تطلب روحي؟"
"أنا لست شيطانًا، كيتر. كما ترى، أنا مجرد رجل عجوز يوشك وقته على الانتهاء."
"إذا أردت، يمكنك إطالة عمرك. لا تحتاج أن تكون إلهًا أو شيطانًا لذلك."
كانت هناك إكسير قادرة على إيقاف الشيخوخة أو إعادة الجسد إلى ذروته. وعلى الرغم من صعوبة الحصول عليها، فإن ليكور مكان لا مستحيل فيه. وبصفته حاكمها، كان بإمكانه الحصول على واحدة بسهولة بمجرد الإشارة. بل كان هناك احتمال كبير أنه يملك واحدة بالفعل.
ومع ذلك، هزّ العرّاب رأسه.
"قانون السببية ليس بهذه البساطة. مثل أي شخص آخر، سأصل في النهاية إلى نهاية عمري الطبيعي. وعندما يحدث ذلك، ما الذي تظن أنه سيؤول إليه أمر ليكور؟"
"أظن أنها ستتدبر أمرها بنفسها."
"ليكور تحتاج إلى عرّاب. وأرغب في أن أنقل هذا الدور إليك."
"إذًا، عندما تقول إنك ستحمي سيفيرا، تقصد أنني سأحميها بصفتي العرّاب الجديد؟"
"ليس الأمر كذلك. أقسم أنه لا توجد أي علاقة بين توليك منصب العرّاب وحماية سيفيرا. هذه صفقة. أنا سأحمي سيفيرا، وفي المقابل، ستخلفني كعرّاب قادم."
"يبدو أنني لا أستطيع التوقف عن طرح أسئلة بديهية أمامك، أيها العرّاب. لماذا أنا؟"
"أنت تعرف الجواب بالفعل. أنت مختلف عن الآخرين؛ أنت مميز، أليس كذلك؟"
ثبت العرّاب نظره على كيتر بتعبير يوحي بأنه يعرف كل شيء مسبقًا. لم يتراجع كيتر، بل واجهه بنظرة مباشرة.
من حيث التميز، يمكن لكيتر أن يدّعي أنه الأكثر تفرّدًا في العالم—فهو قد عاد بالزمن. لكن العرّاب لم يكن يقصد ذلك. رغم أنه بدا على دراية كبيرة بكيتر، لم يكن هناك ما يشير إلى علمه بعودته بالزمن.
وعند إدراك ذلك، شعر كيتر بالارتياح. كلما استمر في الحديث مع العرّاب، شعر بحرية أكبر، وبدأت أفكاره تتضح تدريجيًا.
"هذا ليس من عادتك، أيها العرّاب"، قال كيتر بنبرة استعادت هدوءها المعتاد.
"ماذا تقصد؟"
"أنت تعلم أنني غادرت ليكور، وأنني نشطت في سيفيرا، ومع ذلك تتركني أستنتج سبب تميزي؟ إن كان الأمر يتعلق بالمبارزة، فهناك ديمون السيف بالت، الذي يفوقني. وإن كان العلم، فدورك هنا يتفوق عليّ."
"... ألا ترى أنك تدقق في تفاصيل تافهة؟"
"قد يبدو الخطأ تافهًا للوهلة الأولى، لكن التقاط هذه التفاصيل غالبًا ما يؤدي إلى كشف الحقيقة الحاسمة."
"هاها، هاهاها."
ارتكأ العرّاب إلى الخلف ضاحكًا بصمت، وعيناه تلمعان بالاهتمام.
لم يحوّل كيتر نظره، بل حافظ على تركيزه على الرجل العجوز.
"حسنًا، أعترف بذلك"، قال العرّاب. "أنا أعلم أنك مميز، لكنني لا أعرف السبب. ومع ذلك، ما الفرق؟ مهما فعلت، لا يمكنك منع سقوط سيفيرا. سببية انهيارها تراكمت لفترة طويلة جدًا بحيث لا يمكن قلبها بضربة واحدة."
"ليس لدي نية لقلبها بضربة واحدة. سأبنيها بنفسي—السببية، أعني."
"السببية ليست شيئًا يمكن العبث به بشكل متهور لحل كل شيء."
"هاها."
"ما المضحك؟"
"كنت أظن أنك كائن يتجاوز البشر، لكن يبدو أنني كنت مخطئًا."
ارتعش جبين العرّاب قليلًا.
أما كيتر، الذي أصبح أكثر راحة، فتابع مبتسمًا.
"عندما قلت إنني سأبني السببية، شعرت بشيء من نفاد الصبر في كلماتك، أيها العرّاب."
"أؤكد لك أنك تتخيل."
"سواء كان خيالًا أم لا، فهذا قراري، وأنا من سيتحمل نتائجه."
"تقول ذلك الآن، لكنك لا تفهم المحن التي ستواجهها سيفيرا. عندما تدرك ذلك، لن تتحدث بهذه الخفة."
"إذن أنرني. سأأخذ ذلك بعين الاعتبار."
"كل ما أستطيع قوله هو أن الخراب ينتظر."
[جاست مي]
لم يعتقد كيتر أن العرّاب يمتلك القدرة على رؤية المستقبل.
إذا امتلكت معلومات كافية، يمكنك استنتاج مستقبل محتمل. ما يقوله مثير، لكن عند التفكير فيه، لا يبدو أنه يعرف المستقبل حقًا.
امتلاك مثل هذه المعلومات بحد ذاته أمر مذهل، لكنه لا يزال ضمن حدود القدرة البشرية.
ومع انهيار وهم قدرة العرّاب المطلقة، شعر كيتر بانخفاض توتره بشكل أكبر. وفوق ذلك، كان العرّاب مخطئًا أيضًا في افتراضه أن كيتر يحاول إنقاذ سيفيرا من أجلها؛ فهو كان يطوّر سيفيرا لأغراضه الخاصة فقط.
"عرضك حقًا صفقة لا يمكن رفضها"، قال كيتر. "ستحمي سيفيرا من الملكة، وفوق ذلك تعرض عليّ منصب العرّاب، حاكم ليكور. بكل المقاييس، لن أخسر شيئًا."
"إذًا، هل تفهم؟"
"نعم. أفهم أن حماية سيفيرا من الملكة ليس أمرًا يسيرًا. حتى أحد الأرباب سيكون خارج نطاق قدرتي، وإحياء سيفيرا يتطلب جهدًا هائلًا وعددًا لا يُحصى من النجاحات. أما بمساعدتك، فلن أحتاج إلى خوض مثل هذه الصعوبات. وكل ما تطلبه في المقابل ليس روحي ولا ولائي، بل مجرد الاعتراف بتميزي وأن أخلفك كعرّاب."
"هاها، أنا سعيد. يسرّني أنك تفهم مقصدي تمامًا."
"ومع ذلك، لهذا السبب بالذات، يجب أن أرفض."
"...ماذا؟"
تبدّل تعبير العرّاب اللطيف.
لكن كيتر، مبتسمًا ابتسامة مشرقة، أجاب بهدوء: "لا يمكن أن توجد صفقة بهذه المثالية في هذا العالم، أليس كذلك؟"