الفصل الثالث عشر: الكشاف المنفرد
ما أن بدأ الطقس الثالث حتى أصبح كاي منبوذاً بالفعل.
لقد نُبِذَ من قبل المجموعة.
لولا تدخل ميتيلدا ، لكان قد مات على الأرجح الآن ، أو أُجبر على عبور الغابة المجهولة وحيداً ، مصاباً وبلا معدات. بذلك غدت كِفّتهما متساوية.
وبما أنها كانت القائدة لم تأتِ للتحدث إليه.
فالقرب من منبوذ قد يضر بقيادتها.
ولم يكن كاي يروق له الحديث أيضاً ، لذا كان ذلك أمراً جيداً.
وبما أنه لا يمكن الجزم بمدى استمرارية هذا الطقس ، فإن الفريق بحاجة إلى تأمين الموارد الأساسية للبقاء على قيد الحياة: الطعام والماء والمأوى ، وكذلك الأوكسفايرز لتأمين أوراق الأوكس. أرسلت ميتيلدا بضعة طلاب للبحث عن تلك الأشياء ، ثم انتقلت إلى الضروريات التالية.
كان الحصول على الجوهرة الزرقاء وفتح القفل الإلهيّ الثاني هو شرط الفوز.
وكان تحديد موقع الوحش المتيقظ أمراً حتمياً ؛ وكلما كان أسرع كان أفضل.
وبما أنهم كانوا بحاجة إلى فتح قفلهم الإلهيّ الثاني ، فلا بد أن يكون هناك منجم خام للمانا في مكان ما. صرحت ميتيلدا "وحش متيقظ واحد فقط. " تجمع جميع الطلاب الآن فى الجوار. "الأكاديمية تتأكد من اشتباكنا مع فرق أخرى. و من الآمن الافتراض أن هناك أيضاً منجمين فقط ، أو ربما منجم واحد. "
كان الجميع متفقين.
شكلت ميتيلدا مجموعتين. تقود هي إحداهما ، ويقود الأخرى طالب يُدعى برايان.
إذا كانوا يبحثون عن المناجم ، فإنهم سيلتقون بالمجموعات الأخرى ، لذا فهم بحاجة إلى أن يكونوا في مجموعات كبيرة.
تلميذ واحد صعد التل ، رصد أعلى قمة. "أراها! " أعلن مشيراً إلى الجانب الغربي من إكسوس. "لا بد أن يكون هذا هو مكان الأسياد. لا شيء أعلى من ذلك الجبل. "
"جيد " أومأت ميتيلدا برأسها. "فريقنا في الجنوب. وبما أن الأسياد في الجانب الغربي ، يمكننا افتراض أن فريق هاي بودونغ في الشرق ، وفريق كويوس في الشمال. "
من خلال هذه المعلومات ، استطاعت ميتيلدا أن تستنتج مصدر أسماء الفرق.
إنها مستوحاة من جبابرة الأعمدة الأربعة.
وهذا جعل من السهل معرفة أن فريق هاي بودونغ هو جيرانهم.
قبل دخول الغابة ، عثر بضعة طلاب على صناديق عشوائية شبه مدفونة.
أحدها كان مليئاً بأربطة الذراع الحمراء والملابس ، بينما احتوى الآخر على عشرة سيوف.
صناديق إمداد. ولا بد أن هناك المزيد منها في الخارج.
غيرت ميتيلدا الخطة ، وأرسلت مجموعة للبحث عن صناديق أخرى أولاً.
"هيه ، أيها الملاك الأصغر " اقترب راكا وألقى برباط ذراع على كاي. حيث كان كاي يتكئ بظهره على شجرة ، بعيداً عن المجموعة ، والتقط رباط الذراع. "بما أن ميتيلدا قد أبقت على حياتك البائسة ، فستعيش لفترة أطول قليلاً. فكن ممتناً لهذه الفرصة بأن تكون نافعاً. اذهب شمالاً بعيداً ، حدد معالم الغابة ، واكتشف معلومات عن فريق كويوس. "
أراد كاي أن يسأل كيف يمكنه أن يكتشف المزيد عن فريق كويوس.
لم يكن يعرف أحداً من الأكاديميات الأخرى. بل إنه لم يكن يعرف جميع الأكاديميات.
لكن كان واضحاً أن راكا لن يساعده.
"ماذا عن ملابسي ؟ " سأل كاي ، وهو ينظر إلى الآخرين الذين كانوا يرتدون الآن سراويل وسترات بسيطة.
لا شيء فاخر ، لكن يكفي ليجعلهم يشعرون بآدميتهم.
"ستحصل على ملابسك بمجرد أن تأتي بشيء مفيد للفريق " تهكم راكا ثم ضحك. ثم استدار ليغادر. لم يبالِ بأن كاي كان عارياً تقريباً ، وأن الليل كان يقترب. "حتى ذلك الحين ، ستبقى حيواناً. "
كانت مهمة استكشاف قاسية.
اتجه كاي شمالاً. حافي القدمين. عارياً. لم تُظهر الغابة اليانعة أي رحمة على الإطلاق. تسلقت نمل النار ساقيه عندما حاول أن يستريح. التهمت الحشرات جلده. تعقبت الحيوانات المفترسة خطواته – مقتنعة بأنه فريسة.
وبغض النظر عما إذا كان خارقاً أم لا ، فقد كانت الطبيعة تفرض عليه ثمناً باهظاً مقابل كل خطوة يخطوها.
تعقبه فهد من الشجرة عندما توقف ، قاطعاً طريقاً مستقيماً.
بالقرب من المياه العكرة ، اندفعت تماسيح وكادت أن تأخذ ذراعه.
سمحت له قوته الخارقة بأن يصب غضبه عليها ، ففتك بهذه المفترسات شراً. و لكنها لم تكن سوى قلة من بين الكثير. حيث كانت إحدى الهبات التي ساقها إليه القدر هي بضعة أوكسفايرز على طول الطريق.
جاءت ملاحظات البروفيسورة هيرا في وقتها ، حيث كانت تحتوي على صور لنباتات عديدة.
بسبب أوراق الأوكسفايرز الخضراء المتوهجة ، قد يخطئ الكثيرون وكان يعتقدون أنها نباتات سامة. ففي الطبيعة ، يعني اللون الزاهي الخطر. بفضل البروفيسورة هيرا تمكن من التعرف على النبات.
على الأقل ، أصبح بإمكانه التنفس دون قلق.
لقد جعله علمه بأن الأكسجين آخذ في النفاد يحبس أنفاسه عن وعي لفترة أطول.
أما الآن ، فلم يعد بحاجة إلى ذلك.
علم كاي على الأوكسفايرز بلكم جذع الشجرة بجانبها وواصل سيره.
كان قد سار لبضع ساعات متواصلة الآن ، وفي النهاية قد سمع صوت الماء. حيث كان أمامه مباشرة. ابتلع ريقه ، بلل حنجرته الجافة بلعابه ، وركض نحو مصدر الماء.
نهر جارٍ بمياه رقراقة صافية كالكريستال امتد أمامه.
كان تياره قوياً وواسعاً ، بعرض عشر خطوات بسهولة ، وبدا أنه يمتد على طول الطريق إلى الجبل حيث يتواجد الأسياد. و سقط كاي على ركبتيه دون أدنى ذرة من التردد ، غمس رأسه في الماء ، وشرب.
أخذ جرعات عميقة ونهِمة قبل أن يرفع رأسه.
تمتم كاي بضحكة خافتة "الماء حلو… ربما أنا عطشان جداً. "
بمجرد أن روى عطشه ، والماء ما زال يقطر من ذقنه ، فحص المنطقة بعينيه. و في البداية ، اعتقد أن إكسوس كان دائرياً أو مكعب الشكل إلى حد ما. و لكن النهر جعله يدرك أنه كان مستطيلاً أكثر.
إكسوس أعرض مما هو عليه من الطول.
"أخطأت ميتيلدا التقدير " كان صوته خافتاً. "أقرب جيراننا قد يكون الفريق في الشمال. فريق كويوس. "
لليومين التاليين ، بقي كاي بالقرب من النهر.
إذا كان سيعثر على أي شخص على الإطلاق ، فإن النهر يجب أن يكون المكان المثالي للتخييم. و قريباً جداً ، لا بد أن يأتي شخص ما إلى النهر طلباً للماء. وكان كاي يأمل أن يكون فريق كويوس ، وليس أكثر من شخصين.
بالإضافة إلى ذلك تمكن من تنظيف جروحه ومعالجتها.
عثر على بعض الأعشاب الطبية تنمو بالقرب من النهر ، لذلك كانت جروحه تُشفى بشكل أفضل الآن.
في اليوم الثاني ، طاف المنطقة المحيطة بحثاً عن الصناديق. أراد كسب نقاط خبرة باصطياد الحيوانات الموجودة ، حيث أن الاعتماد على النوم العميق كان بطيئاً للغاية. كل نومة لا تمنحه سوى نقطتي خبرة – لذا سيستغرق الأمر أكثر من أسبوع ليجمع عشرين نقطة خبرة لإكمال المهمة.
لكنه لا يملك سلاحاً للصيد.
وكانت الصناديق المدفونة أمله الوحيد للحصول على واحد.
لم يكن الحظ حليفه. عثر على صندوق واحد فقط ، وداخله كانت ألواح تغذية.
ومع ذلك ساعدت ألواح التغذية وضعه الغذائي بشكل كبير.
كان ذلك مفيداً بشكل خاص بالنظر إلى وضعه. حيث كان يحرق سعرات حرارية أكثر بسبب نومه على الصخر العاري ، وتحته جلد حيوان رقيق فقط. اضطر إلى سلخ الفهد الذي قتله ، وغسله في النهر.
فالتعري في الليل البارد كان بمثابة حكم بالموت ، لذا كان بحاجة إلى هذا.
في اليوم الثالث لم يكن هناك أي أثر لطلاب آخرين.
وقف كاي مواجهاً شجرة ، عصا في يده. حيث مد ذراعه وركز ، واضعاً العصا أفقياً أمام وجهه. بضع أنفاس ثابتة. ثم قبضت أصابعه ، وأنزلها ليقطع بها الجذع.
على الرغم من أن العصا لم تكن شيئاً يذكر إلا أن طرفها ترك أثراً أبيض على الجذع.
"أرى الأمر الآن " تمتم ونظر إلى العصا.
وفقاً لوصف الضربة المثالية ، فقد أصبح الآن سيداً لحركة القطع. وهذا لا ينطبق إلا عندما تكون ذراعاه قد بدأتا بالفعل بالتحرك. و في اللحظة التي كانت ينوي فيها القطع ، تحركت عضلات ذراعه من تلقاء نفسها ، معدلة الزاوية والقوة بدقة تفوق البشر.
لقد زادت من الدقة والقوة إلى أقصى حد.
لكن جسده بأكمله لم يكن معتاداً على ذلك خاصة قدميه.
لم يمسك كاي سلاحاً في حياته قط. ليس حقاً. أقرب ما وصل إليه هو الإمساك بجهاز تحكم في إحدى الألعاب ، حيث كانت البكسلات تتظاهر بأنها فولاذ. حيث كان عادياً. و مجرد شخص آخر يحاول البقاء على قيد الحياة يوماً بعد يوم.
لذا عرف أنه لن يكون جيداً في هذا.
ذراعاه وجذعه كانا لذوي الخبرة ، لكن ساقيه كانتا لهواة.
"أحتاج إلى العمل على حركة قدمي. "
بما أن جروحه قد شفيت عملياً الآن ، بدأ تدريبه المستقل.
قطع الجذع مئات المرات بينما يتأكد من أن ساقيه أيضاً في تناغم تام مع ذراعيه. ثم أخذ بضع فترات راحة قصيرة ثم واصل. ثم حاول إدخال وزنه في كل ضربة باستخدام وركه وساقيه.
بالطبع لم يكن هدفه إتقان هذا.
اعتقد كاي أن لقاء نوكسيان سيساعده في هذا الجزء ، لذا كل ما كان يحتاجه هو أن يعتاد على حمل سلاح وتحويل وزنه. بمجرد حلول الليل توقف.
كان العرق يتصبب من جلده من رأسه حتى أخمص قدميه.
صدره كان يرتفع ويهبط ، وجسده كان يحترق من كل هذا التدريب.
"تباً. أعتقد أنني تجاوزت الحد… "
انهار كاي فجأة. ارتخت ساقاه ، وانزلق ظهره على جذع الشجرة حتى جلس متكوراً عليها. أصبحت رؤيته ضبابية الآن ، وشعر برغبة في التقيؤ. و على الجانب كان هناك لوح تغذية.
واحد كان قد أعده لوجبة الغداء.
لقد نسي أن يأكل بسبب مدى انغماسه في التدريب.
حاول يائساً فك غلاف البلاستيك لكنه سقط على جانبه بدلاً من ذلك.
"أحتاج إلى المزيد من التدريب " تمتم ، رغم أنه لا أحد يستطيع سماعه. رأى النمل يبدأ في التسلق على لوح التغذية الخاص به. "إنه لي ، أيتها الحشرات الحقيرة. ابتعدي عنه " فشل كاي في صد النملة حيث كان جسده قد استسلم للإرهاق بالفعل.
لقد قتل رجلاً. و لقد قاتل فهداً. حتى كسر فك تمساح.
ومع ذلك كانت أول هزيمة له ضد جيش من النمل.
"اللعنة على هذا كله. حسناً ، سأعود. خمس دقائق فقط من النوم. خمس دقائق… "
قبل إغمائه ، استخدم كاي النوم العميق.
غاص عقله في عالم الأحلام.
عندما استيقظ ، استقبلته أولاً إشعار يحوم أمامه.
[لقد اكتسبت نقطتي خبرة]
جلس كاي متثاقلاً وسند نفسه على جذع الشجرة. حدق في الإشعار وحك مؤخرة رأسه ، متذكراً أن جسده قد انهار ولم يتمكن من المواصلة.
"لا أصدق أنني أُغميَ عليّ في العراء هكذا " هز رأسه.
لقد كانت معجزة ألا يكون فريسة للمفترسات في هذه الغابة.
وقف كاي مرة أخرى ومد جسده.
اعتقد أنه سيشعر بآلام من نومه في وضعية غير مريحة – لكن جسده شعر بالانتعاش وأكثر نشاطاً. "لا بد أنني كنت بحاجة ماسة إلى هذا النوم " تنهد وتوجه ليلتقط عصا أخرى كان قد أعدها. "على الأقل الآن يمكنني التدريب مرة أخرى. "
لكنه توقف في منتصف الطريق.
على الجانب ، بجوار المكان الذي كان مستلقياً فيه كان لوح التغذية الخاص به.
لكونه مُلقىً هناك على التراب طوال الليل ، توقع أن يكون النمل قد أخذ جزءاً كبيراً منه ، أو حتى نقله بعيداً بالفعل. و لكنه كان ما زال هناك ، والنمل بالكاد أخذ منه قضمة صغيرة.
عبس كاي ، لكنه بعد ذلك سمع صوت زقزقة طيور الليل.
نظر إلى السماء وأخذ نفساً عميقاً "انتظر ، هل ما زال الليل… ؟ "