الفصل الرابع والعشرون: موقف حرج
"التهمه ؟ " قطّب ذئب حاجبيه عند الكلمة. "ماذا تعني بـ 'التهمه ' ؟ "
"أنا… أنا أيضاً لا أفهم. لم أرَ شيئاً كهذا قط! " خفض الطالب بصره – وعقله يعيد تمثيل المشهد الذي رآه لفترة وجيزة قبل أن يولّي الأدبار ويفرّ راكضاً. "كل ما رأيته هو رامبارد تلتهمه الظلمة ، ولم يتبقَ منه سوى رأسه ، وذاك الملاك الأدنى يجثم أمامه. "
"أكليس ، هيكات ، أو ربما نيميسيس… " تأمل ذئب.
على عكس الطلاب الآخرين الذين مروا بقبول رسمي في الأكاديمية ، والذي تضمن أيضاً توثيق إلههم الراعي ، فإن الملاك الأدنى ، كاي لم يفعل ذلك. افترض الجميع أنه ضعيف ، وأنه سيموت عاجلاً أم آجلاً.
لا داعي لتوثيق اسم رجل ميت.
الآن ، بعد أن تبيّن أنه يمتلك بعض القدرات ، يحتاجون لمعرفة إلهه الراعي أولاً.
"متعالٍ من أكليس أو هيكات ، لكن هيكات هي الأكثر ترجيحاً " فكر ذئب بصوت عالٍ.
"لا— ليست هيكات. راخا ، أحد المتسامين من ميلينوي كانت معادية لكاي. هيكات وميلينوي من نفس النطاق ، أو متداخلتين على الأقل " أضافت ميتيلدا ، متذكرة أن راخا لم تكن تحب كاي حقاً. "أكليس هو الافتراض الأكثر أماناً على الأرجح. "
ببطء ، التفت ذئب نحوها.
تألقت عيناه المفترسة بضوء قرمزي ، مما أضفى على نظرته خطورة أكبر.
"لقد قلتِ أنكِ ستتعاملين مع هذا. وأن… لن يكون مشكلة " اقترب من ميتيلدا بخطوات بطيئة. حيث كان جسده عريضاً ، وكان أطول منها ببضع بوصات. و منظره كان مهيباً. "هل أنتِ حقاً في صفنا يا ميتيلدا ؟ "
قال اسمها وكأنه غير متأكد مما إذا كان هو اسمها الحقيقي حتى.
جاءت ميتيلدا من أكاديمية إيفنتايد ، وهي أكاديمية مختلفة عن أكادميتهم ، لذا كان بإمكانها الكذب بسهولة بشأن كل شيء ، ولم يكن بوسع أي منهم التحقق من ذلك. وهذا الأصل وضعها على أرضية هشة يمكن أن تنهار بها في أي لحظة.
"لقد بعتُ موقع فريقي. أي دليل آخر تريد ؟ " سألت ميتيلدا رداً عليه.
على الرغم من الوضع تمكنت من الحفاظ على هدوئها.
لكن من الصعب الحفاظ على تلك اللامبالاة عندما نهضت الكلاب السوداء الثلاثة بحجم الرجال.
بدأت كلها تحيط بها ، تزمجر ، كاشفة عن أنيابها الحادة التي يمكن أن تمزق اللحم بسهولة.
"لقد كانت عيونهم عليّ على مدار الساعة. و يمكنك أن تطلبهم إذا كنت قد حاولت الاتصال بزملائي المتبقين في الدرجة " شعرت بالحاجة إلى الدفاع عن نفسها أكثر. و هذا يمكن أن ينتهي بشكل سيء لها. "أنا تماماً من فريق كويوس. "
"هل هذا صحيح ؟ " توقف ذئب أمامها مباشرةً.
كان ذقنه بمستوى جبينها.
شهقت ميتيلدا عندما ، بلمح البصر ، أمسكها ذئب من عنقها وضغط بإصبعين على شرايينها مباشرة. "ومع ذلك " كان همسه زاحفاً ، خرخرة عميقة قادمة من حنجرته "هيكات إلهة سادية. متساموها معادون لبعضهم البعض ، فما بالك بمتسامي الآلهة الذين كانوا مقربين منها. هيا ، اشرحي لي لماذا قلتِ ما قلتِه. "
لكن أرادت الإجابة كان من الصعب عليها حتى إخراج صوت.
لم تكن جيدة حقاً في تذكر السلالات الإلهية ، لذا كان خطأً صادقاً.
"إنه— إنه خطئي " أجابت بصوت مبحوح. "أنا لستُ جيدة في هذا. "
كونها في هذا الموقف خدش كبريائها قليلاً.
نطحت ميتيلدا كيربيروس مباشرة على أنفه ، ثم دفعته بيديها إلى الخلف.
سعلت عدة مرات وهي تتعافى من الخنق.
أرادت الكلاب السوداء الثلاثة كلها أن تهجم عليها ، لكن ذئب رفع يده ، موقفاً إياها.
"عنيدة " ضحك ذئب. ثم ضغط بإبهامه على جانب أنفه وأخرج الدم بشخير. "في كلاًود ألفا ، حصلت أكادميتيك على أدنى الدرجات في اختبار القبول التحريري. لذا سأصدقك. إنه خطأ صادق ، أفهم ذلك. "
"إنه لأمر جيد أنك تفهـ— "
"لكن " قاطعها ذئب قبل أن تتمكن حتى من إنهاء جملتها. "لقد قلتِ 'كاي ' أليس كذلك ؟ " التوت شفتاه في ابتسامة تهديدية. "ماذا بحق الجحيم تشيرين إلى هذا الحقير باسمه ؟ لا تظني أنني لم ألحظ ذلك. "
جزّت ميتيلدا على أسنانها.
أرادت أن تقول شيئاً ، لكن ذئب كان قد استدار بعيداً بالفعل.
"اذهبي وأحضري رأس الملاك الأدنى للفريق " قال بنبرة لا تقبل الجدل. "افعلي ذلك وستبقين في فريقنا. وإن لم تفعلي ، فستكونين طعاماً للأسد. "
استدارت ميتيلدا وغادرت.
في هذه اللحظة ، هي تحت رحمة فريق كويوس. ناهيك عن أنه بسبب خطئها في مناداة كاي باسمه ، أصبحت الآن مؤهلة للعقاب من قبل الأكاديمية إذا تم الإبلاغ عنها. ليس بالأمر الكبير إذا كانت داخل الأكاديمية ، لكن العقاب هنا قد يعني موتها.
لا يمكنها تحمل ذلك.
كل ما كان بوسعها فعله هو الطاعة….
اتجه كاي والآخرون شرقاً لما يقارب يومين قبل أن يتوقفوا أخيراً.
كانت عِرقاً خطيراً عبر الغابة دائمة الخضرة ، لكنهم كانوا بحاجة إلى السرعة نظراً لضيق الوقت. و في هذه اللحظة ، يحتاجون إلى تأمين ميزة وإلا فإن فرصتهم لتحقيق الفوز ستنزلق من بين أيديهم.
فريق كويوس وفريق هاي بودونغ يقاتلان بعضهما البعض.
لا يمتلك أي منهما الكثير من القوة البشرية للبحث عن الوحش المستيقظ.
فريق كاي كان قد ذُبح بالقرب من البداية ، لكن ذلك جاء بميزة. فلم يكن أحد يهتم بهم الآن. مما يعني أنهم يمكنهم التركيز كلياً على العثور على الوحش المستيقظ.
يمتلك دوريان حاسة شم حادة.
كان بإمكانه شم رائحة الدم والمانا الغريبة من مسافة تزيد عن ميل.
لم يكن ذلك شيئاً مقارنة بالمتسامين الراسخين ، لكنه كان أكثر من كافٍ لتحديد الموقع التقريبي للمنطقة التي يقطنها الوحش المستيقظ. لم يكونوا يعرفون نوع الوحش الذي سيواجهونه ، لكن التضاريس قدمت أدلة.
ثعبان ، عنكبوت ، أو قط كبير.
يشير "وحش " أو "وحش نجمي " إلى الكائنات التي جاءت من الفراغ الأزرق والتي تمتلك المانا.
تصاعدياً ، وبحسب المانا التي تحتويها تم فصلها إلى خمس فئات مختلفة ، هي بالأساس: آفة (بيست) ، بلاء (البلاء) ، كارثة (كارثة) ، هلاك (دووم) ، وفناء (نهاية العالم). كل فئة لها تصنيفات فرعية ، لكن هذه لا تزال هي الرتب المقبولة عموماً.
لقد رأى البشر على السطح على شاشات التلفاز الأهوال التي يواجهها المتسامون يومياً ، وحتى أضعفهم ، وحش فئة الآفة ، يمكنه بسهولة تحمل وابل من الرصاص. إنه لأمر مرعب.
الوحش المستيقظ يشبه وحش فئة "الآفة " لكنه من صنع الإنسان.
نسخة أقوى من الوحوش المتحولة ، مثل العناكب التي واجهها كاي في الكهوف.
الناس العاديون بالكاد يملكون فرصة ضد الوحوش المستيقظة.
ولن يكون لديهم أي فرصة ضد الكائنات ذات الرتب الأعلى من الفراغ الأزرق.
كون الوحش المستيقظ عنكبوتاً سيكون الأصعب بالنسبة لهم بسبب التضاريس ، لكنهم لم يحتاجوا للتفكير في ذلك. لم يكونوا يخططون لمهاجمة المخلوق ، بل فقط لاستخدام موقعه لانتظار الفرق الأخرى ونصب كمين لها.
"شممت رائحة دم قادمة من الجنوب الشرقي. قوية جداً لدرجة لا تكون طبيعية " قال دوريان. "سأذهب لأتحقق من الأمر. سيكون أسرع إذا كنت وحدي. و انتظرا كلاكما هنا. "
"حسناً " لم يجادل كاي. "ينفد منا الطعام ، لذا هذا مثالي. سأذهب للصيد. "
لم ينتظر دوريان حتى ينهي حديثه وغادر.
إنه أمر مزعج ، لكن لا جدوى من الغضب منه.
"لقد كان مضطرباً منذ أن كنت تدفعه للاستمرار لأيام دون راحة " ابتسمت أبيغيل بحدة. و في نظرها كان كاي هو من يتصرف بلا منطق. "لا تكترث به كثيراً. سيكون بخير بمجرد أن يرتاح قليلاً. "
"سأذهب للصيد إذن " سحب كاي سيفه المنحني الأسود وقطع جذع الشجرة بجانبه ، تاركاً علامة. "اختاري أي مكان ضمن نصف قطر مائتي ياردة من هذه العلامة للاختباء والراحة. سأجدك في غضون نصف ساعة كحد أقصى. "
"في الواقع " أمسكت أبيغيل بذراع كاي قبل أن يغادر. "هل يمكنني أن آتي معك ؟ "
ذهب كاي وأبيغيل للصيد.
هناك بعض الخيارات في المنطقة ، بدءاً من الأرانب والطيور الصغيرة وصولاً إلى الكبيرة منها مثل الخنزير البري. و بما أنهم كانوا يسيرون لأميال ، فقد شعروا بالرغبة في الاحتفال الليلة ، لذا كان الخنزير البري هو هدفهم.
كالصياد الخبير ، انخفض كاي ببطء واقترب من خنزير بري غافل.
كان منفصلاً عن الآخرين وكان لديه ثلاثة صغار في الجوار ، لذا كان مشتتاً.
هناك العديد من الحيوانات المفترسة في هذه الغابة ، لذا كان عليه أن يراقب صغاره.
تسلل كاي بسهولة مع تفعيل بصمة الشبح الليلي. وعندما وصل إلى مسافة الضربة ، اندفع إلى الأمام بقوة ، وسيفه المنحني يشق الهواء بحدة. شق الشفرة اللحم كأنه يقطع الزبدة ، لكن الخنزير كان يمتلك طبقة سميكة من الدهن.
لم يسقط من ضربة واحدة على رقبته.
بدلاً من ذلك أطلق صرخات عالية وركض بسرعة مذهلة.
لكن كاي كان قد توقع ذلك بالفعل.
"أبيغيل ، استعدي! " أشار.
أبيغيل التي كانت تختبئ خلف شجرة ، انتظرت اقتراب الخنزير البري.
وعندما اقترب ، خرجت ومرجحت عصاها الفولاذية.
اصطدم الفولاذ بوجه الخنزير البري وأرسله طائراً بعيداً.
تلوى على الأرض ، مطلقاً صرخات عالية ويائسة وهو يحرك ساقيه محاولاً النهوض ، لكنه فشل فشلاً ذريعاً. لابد أن ضربة أبيغيل أصابت عصباً حاسماً حيث كان الآن يرقد عاجزاً ، ينتظر الذبح.
ابتسم كاي لهذا المنظر.
لكن مجرد خنزير بري إلا أنه أكبر من أي خنزير بري رأيته. بحجم بقرة صغيرة تقريباً. حيث يجب أن يكون كل حيوان في هذا المكان نسخة متحولة من الحيوانات العادية.
"عملاً جيداً " أثنى كاي وهو يركع لينهي الخنزير البري.
"كاي " نادت أبيغيل ، صوتها متردد.
نظر إليها ورآها تبدو مضطربة بينما كان يجب أن تحتفل.
"هل يمكننا صيد خنزير بري آخر ؟ " سألت. و عيناها البريئة كانت مثبتة على الخنازير الصغيرة الثلاثة غير البعيدة. "لا أعتقد أنني أريد قتله. "
"انظري بعيداً إذن " هز كاي رأسه مستغرباً ليونتها. "الخنزير معاق بالفعل. سيكون إهداره عدم قتله. "
ما إن توقف الصراخ حتى نزف كاي دمه ثم سلخه.
في مكان ما على طول الطريق ، قررت أبيغيل المشاركة مرة أخرى ، راغبة في المساعدة في سلخ الخنزير البري الكبير. حيث كانت خرقاء جداً ومن الواضح أنها لم تكن تملك أي خبرة في سلخ فريسة مصطادة كهذه.
لم يكن كاي يمتلك الكثير من الخبرة أيضاً ، لكنه كان قد سلخ بقرة من قبل.
أعطاه صديق صديق فرصة للقيام بذلك.
علم أبيغيل ببطء كيفية سلخ الفخذ ، موجهاً يدها وموضحاً لها حتى تتمكن من فهم ما عليها فعله بسهولة. حيث كان عملاً شاقاً للغاية ، لكن بمجرد أن يتناولوا الخنزير البري الليلة ، سيكون الأمر يستحق العناء.
"أنا آسفة لأن الأمر استغرق وقتاً أطول لإنهائه بسببي " اعتذرت أبيغيل وهي تجلس.
استندت إلى جذع الشجرة وهي تمشط شعرها الأزرق المبلل بالعرق إلى الخلف.
"لا بأس " تجاهل كاي الأمر.
لم يمانع.
"أنت صبور بشكل مفاجئ عندما يتعلق الأمر بهذا " علقت أبيغيل ، وهي تنظر إليه بينما كانت تستريح بوجنتها على ركبتيها. "هل هذا بسبب أختك ؟ " مدركةً ما قالته ، اومأت بسرعة. "آه لم أقصد ذكرها… "
"لا ، لا بأس " ابتسم كاي ابتسامة باهتة. "ونعم ، ربما يكون ذلك بسببها. بيلا… لم تستطع تقبل ما حل بها جيداً في الأشهر القليلة الأولى. "
"هل أنت بخير… ؟ لابد أن الأمر كان صعباً عليك حقاً. "
لم تستطع أبيغيل تخيل شعور التضحية بشخص تحبه.
في نظرها ، تقبّل كاي الأمر بشكل جيد للغاية.
"أنا أتدبر أموري " أجاب كاي ، لكن صوته كان أضعف. لم يستطع حتى استيعاب ما كان يشعر به عندما سمع صوت خطوات. "إسكتي… " ضغط كاي بإصبعه على شفتيه عندما أرادت أبيغيل أن تقول المزيد. "شخص ما قريب ، وليس دوريان. "