**الفصل الخامس والعشرون: حالة المعركة**
بعد الكمين الذي نصبه فريق كويوس لم يخفض كاي حذره قط مرة أخرى.
حتى وهو لا يفعل شيئاً أو يسترخي كان في حالة يقظة دائمة لمحيطه. سيكون بليد الفؤاد لو خفض حذره ، فيُقضى عليه تماماً كما حدث لفريقه. لن يحدث هذا.
كل خفوت صوت أو حفيف أوراق في الغابة كان يُحلَّل بدقة متناهية في أعماق ذهنه.
لقد كان أمراً منهكاً ، لكنه لم يكن يملك ترف الاختيار.
لا سيما في هذه الشعيرة الدموية حيث الموت يحدق به من كل حدب وصوب.
سمع صوت انحسار الشجيرات وتكسر الأغصان ، تلاه وقع خطوات.
وبشكل شبه غريزي ، أومأ إلى أبيجيل لتلتزم الصمت ، وانسحب ليختبئ بينما امتدت يده تلقائياً إلى صمصاميه الأسود. تنشطت بصمة الطيف الخفي ، ومثل الشبح ، تلاشى أثره.
اللعنه ، أين هي الخنازير البرية ؟ " شقَّ أحد الطلاب الشجيرات بساطوره. "لقد أقسمتُ أن هذه المنطقة تعج بها. هل قام أولئك الأنجاس بتطهير المكان ؟ إن كان الأمر كذلك فنحن في مأزق عظيم. "
مسحت عيناه الزرقاوان الشفتاوان الأرجاء بحثاً عن طريدة ، لكن لا شيء يُرى.
كان المكان خاوياً موحشاً.
وبينما كان يلتف حول شجرة تين بنغالي ضخمة اتخذها معلماً له ، تصلب جسده بالكامل بشكل غريزي عندما أحس ببرودة حادة تضغط على حنجرته. "أي حركة ، وستتدحرج رأسك " همس صوت من جانبه.
تأكد من البقاء جامداً تماماً.
بتحريك رأسه فقط ، التفت قليلاً ليُمعن النظر في الشخص.
عندئذٍ ، وقع بصره على الشارة الحمراء المعصوبة على الذراع.
ضغط كاي على الشفرة بقسوة أكبر ، فشقَّ الجلد قليلاً ، وتسرّب الدم خيطاً رفيعاً نحو صدره.
"مهلاً… " رفع يديه وأرخى الساطور ليسقط أرضاً.
في مستهل الأمر ، ظن أن فريق كويوس هو من نصب له هذا الفخ.
ولما تبين له خلاف ذلك قرر التخلي عن الساطور.
ألقى كاي نظرة إلى الأسفل على الشارة الأرجوانية التي تحيط بعضد الرجل المفتول ، وأدرك على الفور أن الرجل ينتمي إلى فريق هاي بودونغ. حيث كان هذا أول اتصال له على الإطلاق معهم ، وهو ما عده أمراً محموداً.
"ألا يمكننا أن نجلس ونتحاور قليلاً ؟ " سأل الرجل. "لقد بلغني ما حل بفريقك ، لذا لدينا عدو مشترك. "
كان طرحه منطقياً.
لقد التقط كاي ما كان يتمتم به الرجل آنفاً ، لذا لا بد أن فريق هاي بودونغ كان يعاني الأمرّين في مواجهة فريق كويوس. قد أحتاج إلى عونهم لإسقاط ليون – وميتيلدا. لا ينبغي أن نتسرع في أي خطوة.
سحب صمصاميه ببطء من عنق الرجل.
استدار الرجل ببطء كذلك وما إن واجه كاي حتى انقبضت أسارير وجهه.
بسرعة خاطفة ، مد الرجل يده ليلتقط ساطوره ، لكن كاي كان أسرع. وجه ركلة سريعة أصابت وجه الرجل المنحني مباشرة. تلفظ الرجل بالسباب وهو يترنح جانباً ، وعندما عادت إليه وضوح الرؤية كان الفولاذ البارد يضغط على عنقه مجدداً.
"أترغب حقاً في أن تلقى حتفك هنا ؟ " سأل كاي بنبرة قارسة تقشعر لها الأبدان. "تصورت أنك قد تقبلت بالفعل احتمالية الموت في هذه الشعيرة ، لكن أن يأتي موتك على يد ملاك أدنى مجرد… ألا يعد ذلك عاراً أشد ؟ "
من الواضح أن الرجل تعرف على كاي ، وارتأى على الفور أنه عديم الجدوى.
لمجرد كونه ملاكاً أدنى ، حكم الرجل على حياته بأنها لا تستحق.
"حسناً! " استسلم الرجل أخيراً ، والدماء تسيل من أنفه حتى لامست شفته العليا. "دعنا نتحدث. "
"أوه ، لا " هز كاي رأسه. "لن يكون هناك أي حديث بعد ما أقدمت عليه. سيتوجب عليك أن تدفع ثمناً مقابل حياتك. "
"ماذا تريد ؟ "
"أولاً وقبل كل شيء ، أخبرني عن مجريات المعركة. "
على الرغم من أن الرجل كان يتردد في أن يرضخ لسيطرة ملاك أدنى لم يجد بداً من الامتثال ، فنصل السيف كان على بُعد شبر واحد من قطع حنجرته. سيواجه مشكلة بسبب إجابته لكاي ، لكن حياته كانت أثمن.
ذكر أن وطيس المعركة ضد فريق كويوس يشتد سوءاً يوماً تلو الآخر.
في هذه الآونة كان فريق كويوس وفريق هاي بودونغ في حالة جمود قرب النهر. و لقد حالف الحظ فريق هاي بودونغ عندما وصلوا إلى إيكسوس وعثروا على منجم لخام المانا على مقربة منهم ، لذا انتهجوا أسلوب التحصين.
لهذا السبب لم يتمكن فريق كويوس ، على الرغم من تفوقه في القوة الإجمالية ، من التقدم والقضاء عليهم بسهولة.
لكن ليون ماكر ومفترس بشكل لا يصدق.
لقد تم إرسال الملائكة الثلاثة العظام الذين يتمتعون بقدرة أكبر على حماية أنفسهم لتطويق فريق هاي بودونغ ، وإبعاد الحيوانات القريبة لضمان نفاد مؤنهم الغذائية. وبالأمس ، هاجمت جحافل من الحيوانات العجيبة فريق هاي بودونغ من الخاصرة.
كان هذا من تدبير ولف الذي جعل الحيوانات معادية لهم.
وفي الليلة الماضية ، وقعت إحدى طالبات فريق هاي بودونغ التي كانت تبحث عن الطعام في الأسر.
جرّدها ليون من ثيابها عارية ووثقها بعمود خشبي دون قناع يستر وجهها.
مستخدماً نوعاً من البصمات التي تعمل كمكبر للصوت ، أذاع أنات الطالبة وصيحات ألمها وهي تُجلد ، موجهاً الصوت نحو اتجاه فريق هاي بودونغ. لم يستطع أحد من فريق هاي بودونغ النوم بسبب ذلك العذاب المسموع.
واستبد الغضب بالعديد منهم ، فاشتهوا الهجوم على فريق كويوس في تلك اللحظة بالذات.
لينتقموا لبربريتهم.
لكن لايرا أوقفتهم ، لأن ذلك كان بالضبط ما يصبو إليه ليون.
بخلاف فريق كويوس ، لا يملك فريق هاي بودونغ سوى ملاكين عظيمين.
فالمواجهة المباشرة ستكون وبالاً عليهم وفناءهم.
بعض الذين استبد بهم الخوف مما قد يفعله كيميرا بهم قرروا الاستسلام.
في هذه الآونة ، من المفترض أن يضم فريق كويوس عشرين فرداً أو يزيد.
استمع كاي باهتمام شديد لما قاله الرجل ، وتلقى المعلومات بمسحة من الشك. حيث كان بوسعه أن يكذب في هذه الأمور ، لكن كاي ساورته الشكوك في ذلك. فالطريقة التي تحدث بها الرجل عن ليون كانت تنم عن غضب عميق نابع من القلب.
ناهيك عن أن ما قاله تماشى تماماً مع الشائعات التي سمعها عن ليون.
إنه وحش ضارٍ.
"كن صريحاً معي " أبعد كاي صمصاميه جانباً ، محدقاً في الرجل بعمق. "إلى متى تظن أن فريقك سيصمد ؟ لقد سمعت أن السوبرنال لأبولو ، لايرا ، قوية للغاية. و لكنها لن تنتصر. "
كان الاعتراف بذلك صعباً ، لكن الرجل أدرك أن انهيار فريقه لم يكن سوى مسألة وقت.
لم يكن أحد منهم مجهزاً للتعامل مع الحرب مختلة التي يشنها كيميرا.
كلهم كانوا أناساً عاديين قبل أقل من شهر واحد ، لذا كان هذا المشهد مرعباً حقاً.
"مخزوننا من الطعام آخذ في النفاذ. نحن نقتصد ، لكننا لن نصمد لأكثر من أسبوع. "
"حسناً أن علمت ذلك. "
استدار كاي للمغادرة.
لقد حصل على المعلومات التي كانت يبتغيها.
أسبوع واحد. يتوجب عليَّ الوصول إلى مستوى المستيقظ من الدرجة الأولى على الأقل قبل أن نبدأ تحركنا ضد فريق كويوس.
"معسكر فريق كويوس يقع على بُعد ميل واحد تقريباً شمال غرب من هنا " صرخ الرجل – مما أوقف كاي عن السير. "الوحش المستيقظ يبعد ربع ميل إلى الشرق ، وهو يحفر تحت بحيرة كبيرة على تلة. ولقد هزم ليون حارس الغرب واستولى على الأيغيس الناري! "
"حارس الغرب ؟ " ألقى كاي نظرة خاطفة من فوق كتفه ، وقد ارتفع حاجبه دهشةً.
"هناك حارسان أعدتهما الأكاديمية. واحد في الغرب والآخر في الشرق. و إذا هزمت أحداً منهما ، فستظفر بأكثر من عتاد مسحور من الدرجة الدرجةرية " شرح الرجل. "بل ستحصل على عتاد مسحور من الدرجة الأولى. ليون يمتلك واحداً ، فلتضع هذا في اعتبارك. "
"ولمَ تخبرني بهذا ؟ " سأل كاي في نهاية المطاف.
على الرغم من أن فريق كويوس كان يمثل التهديد الأكبر لم يكن مضطراً للإفصاح عن كل هذه المعلومات.
ففي نهاية المطاف ، فريق واحد فقط هو من سينجو من هذه المحنة.
"ليون… " ذكر الرجل الاسم بلسانٍ ملؤه الغضب. "لا يمكنه النجاة من هذه الشعيرة. حيث يجب أن يموت. إن أنا متّ… سأجد في ذلك عزاءً أكبر لو علمت أن هناك من سيحاول جعله يدفع الثمن حتى لو كان ذلك الشخص الآخر مجرد ملاك أدنى. "
لم يجب كاي.
اكتفى بأن عاد يواجه الأمام ومضى في طريقه.
في طريق العودة كان ذهن كاي ما زال يستوعب ما تلقاه من معلومات.
بالنظر إلى مدى تدهور الوضع بالنسبة لفريق هاي بودونغ ، أشك في أن فريق كويوس سيستهدف الوحش المستيقظ. بدلاً من ذلك سيسعون لتدمير فريق هاي بودونغ. قريباً جداً – سيشنون هجوماً نهائياً. وهذا يعني أنهم يستعدون لذلك الآن.
إذا كان فريق كويوس يقوم بالتحضيرات الآن ، فإما أنهم سيرسلون كمية كبيرة من خامات المانا إلى المعسكر الرئيسي ، أو أن لديهم احتياطياً ضخماً منها هناك. لذا بدلاً من الانتظار قرب الوحش المستيقظ ، ينبغي على كاي والآخرين أن ينتظروا قرب المعسكر الرئيسي.
فإما سرقة احتياطي خام المانا أو اعتراض الشحنة الكبيرة ستكون خطوتهم التالية.
إن تحقيق النجاح في هذا المسعى سيزعزع خططهم تماماً ويؤخر الهجوم الأخير لفريق كويوس.
مهما كلف الأمر ، يجب على فريق هاي بودونغ أن يصمد لوقت أطول قليلاً.
ثم هناك حارس الشرق. أحتاج للتحدث مع دوريان وأبيجيل حول هذا الأمر.
بطبيعة الحال تأجلت الوليمة والراحة المنشودة في الوقت الراهن.
تحرك الثلاثة جميعهم بالقرب من معسكر فريق كويوس. عثروا على مخبأ مثالي حيث شكلت الشجيرات دائرة متكاملة ، وكان قريباً بما فيه الكفاية من النهر. فقرروا اتخاذ هذا المكان مخبأهم الجديد.
خرج كاي بعد أن أعاد تعبئة المانا لديه ، لاستكشاف المعسكر الرئيسي لفريق كويوس.
نظراً لقربهم الشديد من فريق كويوس كان كاي وحده من يستطيع القيام بالاستكشاف الفعلي.
كان العثور على المعسكر الرئيسي سهلاً بما فيه الكفاية.
لم يكن الصمت سوى فكرة لاحقة بالنسبة لفريق كويوس. و لقد كانوا يتجولون في المنطقة علانيةً – يصطادون الطعام ، يقضون حاجتهم ، أو ينغمسون في ملذاتهم بجوار الأشجار. نسج كاي طريقه بينهم جميعاً دون أن يلحظه أحد.
مكنته بصمة الطيف الخفي خاصته من التسلل عبرهم دون عائق.
والوحيدة التي يتوجب عليه الحذر منها هي ميتيلدا ، فربما كانت متيقظة لوجوده.
أطل كاي من وراء شجرة ومسح المعسكر الرئيسي بنظراته. حيث كان يتألف من عدة خيام تتوسطها خيمة كبيرة ، يُرجح أنها المكان الذي يتواجد فيه كيميرا. فلم يكن الأمن مشدداً ، لكن كثرة عددهم جعلت الاقتراب صعباً على أي أحد.
من مسافة ، اتسعت عيناه عندما لمح ميتيلدا.
بخلاف آخر لقاء بينهما كانت ترتدي الآن بدلة قتالية ضيقة وقد رفعت شعرها في ذيل حصان عالٍ. ظل وجهها صامتاً كما هو الحال دائماً ، لكن كانت هناك مسحة من التوتر فيه. لسبب ما ، بدت مرهقة ومتشددة.
كان من المدهش رؤية أن شخصية مثلها يمكن أن ينهكها التعب.
لكن ربما كان ذلك بسبب شعورها بالغربة أو عدم الانتماء.
إنها دخيلة على هذا الفريق ، والطريقة التي تعامل بها الجميع معها عكست هذا الواقع.
"جيد. فلتذوقي مرارة العذاب أكثر. و هذا هو جزاؤك " بصق كاي إلى الجانب وتسلل مبتعداً مرة أخرى.
تمكن من الوصول إلى الجانب الآخر من المعسكر الرئيسي.
لم يكن كاي يستكشف المعسكر الرئيسي لمجرد المراقبة فحسب ، بل لتحديد مسارات النقل المحتملة لخامات المانا ، إن كان الأمر كذلك أو تحديد أماكن تخزينها إن كان فريق كويوس قد أتم عملية النقل الأخيرة بالفعل.
لم يستشعر أي تركيز للمانا من أي من الخيام ، مما يعني أنهم لم يقوموا بعملية النقل بعد.
أو ربما أخفوها في مكان ما ، لكنه سيحاول العثور عليها لاحقاً.
في الوقت الراهن كان عليه أن يحدد نطاق المعسكر الرئيسي كي يتمكن دوريان من استكشافه لاحقاً.
يتمتع بحواس أكثر حدة ، لذا سيتمكن من العثور على المخزن المؤمّن إن وُجد.
قطع كاي راحة يده ونثر دمه على مسافة معقولة بعيداً عن المعسكر الرئيسي.
سيتمكن دوريان من تحديد أثره بدقة من خلال تلك الرائحة.
بمجرد أن انتهى ، انسحب بسرعة في صمت.
كما أنه قد استنزفت طاقة المانا لديه في إبقاء بصمة الطيف الخفي نشطة.
وما إن غادر المكان حتى برزت هيئة من بين الشجيرات.
كلب أسود.
شم الكلب الهواء وتتبع أثر دم كاي ، ثم زمجر فور اكتشافه.