الفصل الحادي والثلاثون: الملاك الأقل شأناً
ظل كاي ساكناً.
طنت أذناه بالصوت المألوف واللامبالاة التي رافقتها.
تسللت زفرة خافتة من بين شفتيه ، وهو يسخر من نفسه لعدم توقعه لهذا الأمر.
استدار ببطء ، ليجد امرأة تقف شامخة ، قابضةً سيفاً ذهبياً في يدها. و عيناها الجامدتان خلف القناع ، إضافةً إلى الندبة التي كانت تبرز من درعها القتالي الخفيف ، كشفتا هويتها بوضوح.
ميتيلدا.
كانت ترتدي آنذاك ، بفخر ، شارةً ذهبيةً باليةً.
معلنةً للعالم أجمع عن خيانتها السافرة.
كان ينبغي لي أن أعلم أنها هي.
أبيغيل ، وكما تنبأ دوريان ، أجبن من أن تقف في وجه الأقوياء. حيث كانت تخشى. ولو أتيحت لها الفرصة ، لغيرت ولاءها في لمح البصر. إلا أن الانضمام إلى فريق كويوس ، كما فعلت ميتيلدا ، أمر مستحيل عليها.
إنها ليست ملاكاً رفيعاً. ليست قوية.
وفريق كويوس ليس بحاجة إلى مزيد من المعالجين.
لذلك كانت السبيل الوحيد لانضمامها هو استغلال رحمة ميتيلدا.
لو تحدثت مع أي طالب آخر من فريق كويوس ، لكان مصيرها الموت على الأرجح.
أما مع ميتيلدا ، فلديها فرصة.
«ليلة أمس ، » ضاقت عينا كاي. «كنتِ أنتِ ، أليس كذلك ؟ أنتِ الخائنة.»
والآن ، وقد استغرق في التفكير في أحداث الليلة الماضية لم يكن سوى ميتيلدا من يستطيع القفز بتلك الشاهقة لتجنب الوقوع في قبضته. و لقد أظهرت من قبل مدى قوتها الجسديه — بدم أثينا المتدفق في عروقها.
لا بد أنها هي التي كانت أبيغيل تسعى لمقابلتها.
«أجل ، » أومأت ميتيلدا برأسها. «لقد كنت أنا. فكنت أتحقق من دقة المعلومات التي تلقيتها ، وقد أكد ظهورك صحتها.»
علا وجه كاي تعبير كئيب.
لقد أدرك أنه يتوجب عليه التخلي عن المخبأ ، فقد بات مكشوفاً على الأرجح ، مما يجعل البركة نقطة التجمع الجديدة ، إذ إن أبيغيل لم تكن على علم بها. غير أنه فقد أوراق الأكس خاصته ، وقرر التسلل إلى هنا ليتفقد ما إذا كان هناك أي منها.
فغياب حقل من زهور الأوكسسبير في المنطقة جعل تفقد المخبأ خياره الوحيد المتاح.
بالطبع كان حذراً للغاية.
حرص على تنشيط الشبح الليلي ، لكنه لم يكن ذا فعالية.
كانت ميتيلدا تتواجد في المنطقة بقصد العثور عليه ، لذا لم ينجح الأثر عليها.
«هل أنت ساخط عليّ لخيانتي للفريق ؟» أمالت رأسها قليلاً. حدقت عيناها الفضوليتان في كاي وكأنها تتوق لمعرفة الجواب. «لأنني اخترت إنقاذ نفسي بدلاً من الكفاح مع فريق واهن ؟»
«لا ، » هز كاي رأسه نفياً. «أشفق عليكِ. أن تنتقلي من ملاك رفيع وقائدة محترمة إلى خادمة للأسد ، لا تستطيعين فعل شيء سوى مشاهدة همجيته وهي تتفشى… لا بد أن هذا كان قاسياً عليكِ.»
توقدت حدةً في عيني ميتيلدا.
على عكس المرة الأخيرة التي رأته فيها لم يعد هناك أثر للِّين خلف عينيه أو في هيئته.
لا ذرة ضعف.
لقد صيغ من رحم الشدائد ، وخرج كالسيف المصقول المرهف.
نظر كاي حوله.
برزت ثلاثة أقنعة بيضاء من بين الأشجار الكثيفة ، محيطةً به من كل حدب وصوب.
كل منهم يرتدي شارةً ذهبيةً باليةً ، وتفوح منه نية القتل.
إلا أن انتباهه استولت عليه الهيئة التي برزت من خلف ميتيلدا. امرأة لا يبدو أنها ترغب في التواجد. امرأة كانت حتى هذا الصباح ، جزءاً من فريقه. و لكن ما فجر عينيه اتساعاً لم يكن غضبه تجاهها.
كان بسبب القناع الذي ارتدته.
قناع على هيئة خروف. مطابق تماماً للقناع الذي أُجبرت أخته على ارتدائه.
على جبين القناع و كلمة واحدة محفورة بالدم: «بيلا».
بشكل طبيعي ، وبقشعريرة تكاد تكون مخيفة ، تحول نظره الملتهب إلى ميتيلدا.
«الأسد يبلغك التحية ، » قالت ، وكأنها توضح أنها ليست صاحبة هذه الفكرة.
خدعة مقززة أخرى أججت غضب كاي.
يا لَلحقارة—!
فجأةً ، خفق قلبه بقوة ، مع وخزة حادة طعنته في كتفه المصاب.
في اللحظة التالية ، غتبا رؤية كاي ، وأخذ يرى الأشياء مزدوجة.
«كغررغ…»
قبض كاي على كتفه ، وحدق في أبيغيل بذهول تام لا يوصف.
لم تكن خيانته له بعد كل ما قدمه لها يكفى ، بل قامت أيضاً بالعبث بالأعشاب لإضعافه أكثر فأكثر. لا بد أن الخزي هو الذي دفعها إلى ذلك إذ لم تكن ترغب في رؤية كاي مرة أخرى على الإطلاق.
حتى في هذه اللحظة كانت خجلة جداً من أن تنظر في عينيه مباشرةً.
«لا تنظر إليها هكذا. و لقد اختارت البقاء على قيد الحياة ، مثلي تماماً. حتى مجرد محاولة هزيمة فريق كويوس بوجود الأسد على رأسه هو أمر مستحيل عليك ببساطة ، » شرحت ميتيلدا. وقد كره كاي ظنها بأنها تدرك كل شيء. «لم يكن الأمر شخصياً قط.»
«لم يكن شخصياً قط ؟» حدق كاي في القناع الذي كان ترتديه أبيغيل ، وعيناه حمراوان.
هبت ريح باردة فجأةً في الأرجاء بقوة أشد.
نظرت ميتيلدا فى الجوار وهي تعبس ، مستشعرةً قشعريرة تسري في عمودها الفقري.
وعندما ركزت بصرها على كاي من جديد ، رأت الظلام يلف جسده.
وكأن أركان الليل المظلمة تتجمع حوله.
«لم أعرف قط من هو إلهه الراعي. حتى من البداية ، كنت أدرك أنني لا أستطيع تركه حياً إذا أردت أن أحل هذه العقدة في معدتي. هناك شيء ما بشأنه يبدو خاطئاً.» تكونت خطوط واضحة على جبين ميتيلدا ، وهي تشعر بنفس القشعريرة التي انتابتها للمرة الأولى عندما لاحظت كاي يتسلل من الركن المظلم ليقترب من ذلك الوحش في السكن الجامعي. «برؤية مدى قوته التي اكتسبها…
«لا يمكنني تركه يفلت ، » التفتت ميتيلدا نحو الآخرين. «اقتلوا الملاك الأقل شأناً.»
تقدم ثلاثة طلاب.
حدق كاي في أسلحتهم المتلألئة عبر الضبابية ، وأعدّ سلاحه الخاص.
بدأ عقله يتخدر كلما انخفض الأكسجين داخل قناعه.
اندفعوا كلهم في آنٍ واحد ، يهاجمونه من كل حدب وصوب ، مع ضحكات استهزاء تصدر من حناجرهم. همج تجردوا من كل حداثة مجتمع. حيث كانوا يلعبون به بينما كان يصد ويراوغ شفراتهم القاتلة.
وبينما علت ضحكاتهم ، بحث كاي عن ذات الخوف الذي انتابه من قبل.
ذلك الذي قبض عليه عندما واجه ذئب.
لكنه لم يعد يشعر به.
بدلاً من ذلك شعر بجدار يضغط على ظهره ، والأدرينالين المحرق يتدفق في عروقه. قيل إن الشخص المحاصر أشد خطورة ؛ إذ إن جسده يضعه في حالة أشبه بالغيبوبة ليصمد صموده الأخير.
وكان ذلك صحيحاً.
انجذب عقل كاي إلى تلك الحالة الشبيهة بالغيبوبة.
تباطأ كل شيء في عينيه.
خفق قلبه بقوة أشد ، لكن يديه ظلتا ثابتتين بشكل مُذهل الآن.
في كل مرة كان يصد هجوماً كانت مداركه وحواسه تضيق لتصل إلى تركيز فائق.
بعيداً ، تتبعت عيناه ميتيلدا حيث كانت تقف. وبدا أن القناع على وجهها يتشوه ويتغير ليتحول إلى وجه شيطان أحمر. لا بد أنه كان يهذي ، لكن الآن ، وقف رجل الشيطان حيث كانت تقف هي.
ورن صوت بيلا كجرس إنذار أيقظ عقله وهزه.
«أرهم مدى قوتك يا أخي.»
سكن قلب كاي ، وتوقدت عيناه حدةً مع أول شرارة نية قتل أطلقها العنان لها. و لقد ظل حياً لأن أخته دفعت ثمن خطيئته ، وكانت تريده قوياً. أرادته متحرراً من القيود.
الآن ، حان دوره ليدفع الثمن الذي يدين به لها.
طنينغ—!
صد شفرتين انحدرتا نحو جسده ، دافعاً الهمجيين إلى الوراء.
انتقل إلى الهجوم ، واندفع كاي نحو بطونهم.
فوجئ الهمجيان بهجومه المباغت ، واتبعا غريزتهما للقفز بعيداً.
خطأ.
تأرجح كاي بسيفه المعقوف. حيث كانت وقفته ، وتناسق عضلاته ، وتأرجحه مثالياً ، وكأنه كان يمارس التأرجح بالسلاح منذ ولادته ، وقد أتقن الأساسيات من خلال بلايين أخرى من الضربات.
قطع—!
علا صياح حاد في أرجاء الليل ، بينما قُطعت أربعة أذرع بسلاسة من أجسادهم الأصلية.
ارتجف السيف المعقوف الأسود المتشرب بالدم في يده ، بينما شقت الشفرة اللحم بدقة متناهية ، فاتحةً عنقين. هوّت أجسادهم قبل أن يتمكن مجرى الدم بداخلها من استيعاب أن مساراته إلى العقل قد قُطعت.
استدار بغريزته ، وتفادى بصعوبة بالغة ضربة عمودية من الهمجي الثالث.
مثل قاتل بدم بارد ، وجد السيف المعقوف طريقه بشكل طبيعي إلى معدته.
شعر كاي بدفء الدم يتسرب على يده ، وسمع الغرغرة المزعجة من فم الهمجي تدوي في أذنه اليمنى. دفع الأيدي التي كانت تحاول الوصول إليه ، وكشبح ، دار حوله بخفة.
وجدت يداه مكانهما بشكل طبيعي على رأس الهمجي.
وبعد ذلك استخدم سبات عميق.
لم تخرج صرخة من فم الهمجي.
اجتاحه الظلام من قدميه ، وكأن الليل يلتهمه.
لقد حاول أن يرد — على الأقل. حيث كان يلوي جسده يميناً ويساراً ، ويحاول الوصول ، لكنه كان يقصر دائماً. ومع كل ثانية تمر كان كفاحه يضعف بينما تستنزف قواه في غياهب الليل.
لم يستغرق الأمر سوى لحظات حتى فقد كل قوته تماماً.
وطوال هذا كله ، ومهما تحرك كاي لتثبيت الهمجي ، ظلت عيناه تركزان على ميتيلدا.
حتى من خلف الأقنعة كانت الدهشة التي اعتلت وجهي ميتيلدا وأبيغيل واضحة للعيان ، وهما تشاهدان كاي يقضي على ثلاثة طلاب بهذه السهولة. إن هزيمة ثلاثة طلاب بهذه السهولة أظهرت أن قوته تقترب الآن من قوة ملاك رفيع.
أو ربما أصبح مكافئاً لأحدهم بالفعل.
«لقد سمعت أنه يستطيع التهام البشر ، لكن هذا… ؟» ضاقت عينا ميتيلدا.
كانت تعلم أن إله كاي الراعي الغامض قد أذن له بالتهام الآخرين ، كما ذكر الطلاب الذين نجوا من مواجهته. إلا أن ما أدهشها أكثر في تلك اللحظة كان براعته القتالية.
لقد تحسنت بشكل جذري.
منذ وقت ليس ببعيد ، عندما بدأت الطقوس لم يكن كاي سوى هاوٍ.
حتى لو أُعطي سيفاً ، لربما لم يتمكن من إلحاق الأذى بأي أحد.
كل حركة صدرت عنه آنذاك كانت تصرخ بأنها لم تتلق تدريباً.
لكن الآن ، تغير ذلك بشكل هائل.
استطاعت ميتيلدا أن ترى أن خفة قدميه قد تحسنت ، بينما كان هجومه مثالياً بكل المقاييس!.
لا حركة تُهدر ، مدعومةً بالقوة والعزيمة.
كان مثالياً.
حتى هي لم تستطع تحقيق حركة قطع كهذه بسيفها بتلك المثالية.
«مهارتي التراثية تسمح لي بالبراعة في كل الأسلحة ، لكنني لا أظن أن بإمكاني محاكاة ضرباته ، » انخفضت حاجباها معبسةً ، وهي تستشعر الخطر الوشيك الذي يشع من كاي. «من يا تُرى هو إلهه الراعي ؟ أليس من المفترض أن يمتلك قفلاً إلهياً واحداً فقط ؟»
من جانب آخر ، تراجعت أبيغيل لا شعورياً خطوة إلى الوراء عند هذا المشهد.
لقد كانت تعيش مع كاي لأيام عدة.
من بين الجميع في فصلهم ، ربما هي الشخص الذي يعرف كاي أكثر من سواه.
كاي طيب. صبور. متزن.
إلا أن العيون التي كانت تحدق بها الآن خلت من أي من تلك الدرجةات.
لم يسبق لها أن رأت كاي بمثل هذه الهيئة من قبل. متعطشاً للدماء. بارداً. وقد بث ذلك الرعب في نفسها.
أفلت كاي رأس الهمجي الأخير ، سامحاً لجسده بالارتخاء والسقوط إلى الجانب.
لسبب ما لم يجهز عليه بضربة القاضية.
بدلاً من ذلك سحب الدم من كل واحد من الهمجيين بأصابعه ، ثم رسم رمزاً على جبينه ، مستخدماً دماءهم كحبر. «لقد اتخذتما كلاكما قراريكما ، والآن ، لقد اتخذت قراري ، » تمتم وهو ينهض من جديد. «فقط الأقوياء هم من ينجون.»