الفصل الثاني والثلاثون: البقاء للأقوى
حدقت ميتيلدا في الرمز على جبين كاي.
كان رمزاً مؤلفاً من ثلاث كريستالات أصغر لتشكل هيئة صخرة.
لم تميّز الرمز ، لكنها استشعرت التغيير في جسد كاي. فلم يكن ذلك تعزيزاً للمانا خاصته ، ولا حتى تغييراً في مظهره. حيث كان شيئاً لا يُرى بالعين ، بل يُحَسُّ فقط.
لكن تركيزها انصب على ما قاله كاي.
لقد قال كاي الشيء ذاته للطالب في الطقس الثاني قبل قتله.
«لو علمت أنه سيغدو بهذه القوة ، لما استسلمت لفريق كويوس بهذه السهولة.» حدقت ميتيلدا في عيني كاي وشعرت أن هذا إهدار. و لقد كان إهداراً حقاً. «لكن الأوان قد فات الآن. ليس أمامي خيار سوى التخلص منه.»
«ابقي بعيداً ، » قالت لأبيغيل. «لا أظن أنه سيهاجمكِ ، لكني لا أستطيع التأكد.»
لم تُجب أبيغيل.
كانت في صدمة شديدة من استعراض كاي للقوة وتعطشه للدماء.
قبل أن تتمكن ميتيلدا من القيام بحركتها ، استدار كاي فجأة وركض جانباً ، شاقاً طريقاً عبر الغابة. طقطقت لسانها استياءً ولحقته على الفور مدركةً أنها لا تستطيع السماح له بالفرار مرة أخرى.
بالسرعة التي كانت يسير بها ، قد يصبح تركه وشأنه أمراً بالغ الخطورة.
كانت مطاردة عالية السرعة.
على الرغم من أن كاي قد أصبح أقوى بكثير إلا أن لياقته الجسديه لا تزال لا تضاهي لياقة ميتيلدا.
السرعة وكل ما هو بدني هو نقطة قوتها. حيث تمكنت من تقليص المسافة ، ولكن بينما كانت على وشك الإجهاز عليه توقف كاي في منتصف هجومه وانطلق في الاتجاه المعاكس ، مباشرة نحوها وكأنه هو من جاء للإجهاز عليها.
تفاجأها ذلك لكنها رفعت سيفها في الوقت المناسب لصد الهجوم.
جلجل—!
تطاير الشرر متوهجاً في الضوء الخافت.
تجاوزت قوتها قوة كاي بسهولة ، لكن أسلوب قطعه السريع جعلهما متكافئين.
لا.
سرعان ما أدركت ميتيلدا أنه قد انتصر في ذلك الاشتباك بفارق طفيف حيث دفع جسدها قليلاً إلى الوراء ، والارتعاش العنيف الذي سرى في سيفها قيدها في مكانها ، مانحاً إياها ثباتاً كافياً لمواجهة عيني كاي الباردتين الثابتتين.
انطلق جانباً واختفى في الظلال مرة أخرى.
من زاوية أخرى ، ظهر وضرب قبل أن يختفي مجدداً.
كرر كاي هذا التسلسل عدة مرات.
في المنتصف لم تستطع ميتيلدا سوى حماية نفسها ، تكافح لتلتقط أنفاسها. حيث كان ضوء القمر إلى جانبها ، فكشف كل ضربة قادمة بوميض عابر ، وقت كافٍ للصد ، لكن ليس كافياً أبداً للرد.
شعرت كفريسة في مرج مفتوح ، بينما الصياد يتربص وراء خط الأشجار المظلم.
لقد كان الأمر مختلفاً تماماً عما كان عليه عندما قاتلت كاي في ذلك الحين.
هفيفة—!
اندفع كاي نحوها من الخلف بسرعة أكبر. همهم سيفه المعقوف بالمانا بينما كان يضرب.
مرة أخرى ، تفاعلت ميتيلدا بسرعة كافية للصد ، لكن تفريغاً قوياً من الطاقة انفجر من السيف المعقوف ، اخترق سيفها واصطدم بصدرها كضربة مادية. أخرج منها الهواء حتى زعزع أعضاءها الداخلية.
«بصمة أخرى ؟!» صرخت ميتيلدا في ذهنها. «كيف حصل على واحدة أخرى ؟»
كان ذلك مجرد افتراض في الأغلب.
رأت ميتيلدا كاي يقاتل في الكافتيريا. رأته يتسلل نحو الوحش ويساعدها. حيث كانت من الأشخاص الذين انتبهوا إليه ، وافترضت أنها تعرف كل شيء عنه. حضور خفيف. افتراس. حيث كانت تلك هداياه من إلهه الراعي – بصمة واحدة ومهارة واحدة.
كانت على يقين أن هذا كل ما لديه ليقدمه.
لكن الآن ، بطريقة ما ، يمتلك كاي قدرة هجومية كهذه.
بصمة أخرى.
أو ربما كان يخفيها منذ البداية.
في كلتا الحالتين ، جعل عدم القدرة على التنبؤ قلبها يدق بعنف داخل صدرها.
بام—!
صدت ميتيلدا ركلة صاعدة استهدفت وجهها بيدها الحرة.
«هناك شيء خاطئ… شيء خاطئ حقاً ، » حدقت عيناها المصدومتان في يدها. و شعرت بالتنميل بالفعل من صد تلك الركلة ، مما يعني أن قوة كاي كانت تقترب من قوتها. ناهيك عن أنها سرعان ما أدركت أنها قد أُسقطت من الأرض.
مثل هذا الاستعراض للقوة يجب أن يكون مستحيلاً.
«كيف هو بهذه القوة ؟» قامت ميتيلدا بشقلبة خلفية وهبطت على ركبة واحدة. «بغض النظر عن التقنية والخبرة القتالية ، هذه الزيادة الكبيرة في القوة لا يمكن أن تكون ممكنة إلا إذا حقق اختراقاً!»
مقابلها ، وقف كاي منتصباً كالسهم.
عيناه السوادويتان امتصتا الظلام.
خلق ذلك وهماً جعله يبدو أشبه بظل كلما طالت مدة التحديق فيه.
في داخله ، تتفاجأ هو الآخر بما يمكنه فعله.
ليس بالضبط ما أردت ، لكن يمكنني استخدام هذا.
[مهمة بيريُون اكتملت]
[شذرة النهاية الحجرية (غير مكتملة) أصبحت متاحة لك الآن]…
[شذرة النهاية الحجرية (غير مكتملة)]
لقد استوعبت وحاكيت دورة حياة الحجر. و لديك الآن القوة الداخلية للحجر بداخلك ، مما يسمح لجسدك بأن يصبح واحداً مع التربة. أكمل هذه الشذرة النهائية لتطوير القوة الداخلية للحجر….
على عكس نوكسيان الذي ليس لديه مطالب ، لدى بيريُون مطلب مقابل السماح لكاي بمعرفة اسمه ، وبالتالي استيعاب جزء من كيانه. أراد تضحية. ثلاثة متفوقين على وجه التحديد ، وكان كاي يظن أنه يستطيع الحصول على ذلك من الطلاب الذين ينقلون الصندوق.
لقد أفسد ذئب ذلك لكن ميتيلدا ظهرت بعد ذلك.
كانت لورد ضارة نافعة.
تبين أن خيانة أبيغيل له كانت تساعده في النهاية.
لكن هذا لا يعني أنه يتقبل الأمر.
على أي حال منذ أن حصل على شذرة النهاية الحجرية ، شعر أن جسده أصبح أثقل.
ليس أثقل وزناً ، بل أثقل في تحركاته.
كل خطوة خطاها كاي بدت وكأنها تغوص في الأرض ، تندمج معها. أصبح مركز ثقله لا يتزعزع – أساساً لا يمكن أن يُهز. و شعر بأنه أقوى ، وجسده أكثر صلابة. و لكنه لم يكن قوياً بما يكفي بعد. لم يصل بعد إلى مستوى ميتيلدا.
ولكن بسبب وقفته الثابتة وأسلوب قطعه المثالي ، يمكنه تجاوزها.
في اللحظة المناسبة ، يمكنه إنهاء هذا القتال.
«أعترف بأنك أقوى الآن يا كاي.» نهضت ميتيلدا ، مقدمة أومأ تقدير – احتراماً لما بلغه من قوة. «لو علمت أنك تستطيع النمو بهذه السرعة ، لربما كنا لا نزال في نفس الفريق.» قابلت عينيه. «أعتذر مقدماً. و لكن الآن لم يعد بإمكاني الاستخفاف بك.»
سرى بريق ذهبي عبر جسدها ، ثم ذراعها ، ليستقر في يدها.
ببطء ، تجلى درع ذهبي ، وأصبحت هالتها أكثر حدة على الفور.
رفع كاي ذراعيه غريزياً للدفاع.
في أعماقه ، عرف أنه مثل المرة الأولى تماماً كانت تتمالك نفسها.
والآن ، مع تجلي الدرع ، تأكدت شكوكه.
أثينا معروفة جيداً. إنها إلهة راعية ذات تصنيف عالٍ ، وجميع المتفوقين لديها يمتلكون براعة قتالية مذهلة. أعتقد أن التسليح الإلهيّ هو مهارتها الموروثة. كل سلاح يتناسب مع القوة الخام والسحرية للمتفوقين ، ويمنح حتى تعزيزات طفيفة.
لكن مع وجود سلاحين ، أشك أن ميتيلدا تستطيع الاحتفاظ بهما طويلاً.
إنها تهدف إلى إنهاء هذا بسرعة. دقيقة واحدة كحد أقصى.
اشتبك كاي وميتيلدا مرة أخرى.
تضارب الفولاذ بالمانا. اللحم باللحم. اعترف كلاهما بقوة الآخر ، وعلما أن هذه المعركة قد تسير في أي من الاتجاهين. ميتيلدا أكثر تقنية ، تنتقل من الهجوم إلى الدفاع بسلاسة كالمياه الجارية.
كان الأمر مختلفاً عن كاي.
تحركاته فجة ، لكن ناتج هجومه كان خطيراً بشكل لا يصدق.
بغض النظر عن الزاوية التي اختارها للضرب كان السيف المعقوف يأتي دائماً بقوة المطرقة.
حاولت ميتيلدا زعزعته ، أو حتى الاندفاع نحو القوس بدلاً من الفرار منه ، لكن القوة لا تزال تُخدر ذراعيها. وما كرهته أكثر هو عينيه اللتين ظلتا مفتوحتين.
لم تكن عينا كاي كذلك منذ البداية.
كان ما زال يرمش. ما زال يرتجف. وما زال يخشى مدى السيف.
لكن الآن ، بغض النظر عن مدى اقتراب نصل من وجهه لم ترمش عيناه أبداً.
وفي مرحلة ما ، بدأ كاي يناديها بـ «شيطانة».
ليس خوفاً ، بل غضباً معدياً. لا بد أنه رأى شخصاً آخر في جسد ميتيلدا.
اصطدم سيف كاي المعقوف بسيفها. حيث اخترقت طقطقة آذانهما ، لكن لم يعرف أحد من أين جاء صوت السلاح. تفادى ضربة أفقية ووجه لكمة إلى كبد ميتيلدا ، وتردد صوت طقطقة أخرى.
لم يكن صوت تصادم الفولاذ ، بل صوت تكسر العظام.
في الوقت نفسه ، ضاعف مصدر الطاقة المدمج في بدلة ميتيلدا القتالية المانا لديها بينما دفعت درعها بقوة في وجه كاي. تحطم أنفه ووجهه.
سيطر عليه الغضب. احترق وجهه. خفق قلبه كطبل حرب. و شعرت عروقه وكأن ألف نملة نارية تسير فيها. بضربة أخرى ، أطاح بسيف ميتيلدا ، تاركاً إياها مكشوفة.
أمسك الجزء العلوي من الدرع ، مانعاً إياها من التخندق ، وركل جانبها بركبته.
شهقت وترددت. و لكنها محاربة. دفعتها روحها إلى الإمساك بمؤخرة عنقه – وضربته مرة أخرى بجبينها. فعلت ذلك مجدداً قبل أن يتمكن كاي من التعافي. لامس الدم والمخاط شفتي كاي.
من الأسفل ، تأرجح كاي للأعلى ، وصدته ميتيلدا بدرعها.
لكن التفريغ المظلم كان مشبعاً بذلك الهجوم ، وصدمة الطاقة اخترقت جانبها.
تدفق الدم من فمها.
صرت ميتيلدا أسنانها وكسرت السيف المعقوف إلى نصفين بضربة من درعها.
اندفعت مرة أخرى ، لكنها تعثرت مع تشوش رؤيتها.
نظرت إلى الأسفل ، فرأت يد كاي تمسك معصمها ، والظلام يتسرب إلى جلدها. حيث كان يحاول افتراسها. ولصدمتها ، رفع كاي يده الأخرى – ولكم درعها.
اخترق ذلك الدرع وكسر عظم عضد ميتيلدا.
جعل النعاس والإرهاق من الصعب عليها أن تثبت نفسها مرة أخرى بينما كانت تترنح.
بمجرد أن توقفت ، اتسعت عيناها حيث كان كاي قد اقترب منها بالفعل.
«لقد… خسرت…»
أغمضت ميتيلدا عينيها ، تنتظر أن يسحق لكم كاي جمجمتها ويقتلها.
لكن اللكمة لم تأتِ أبداً.
شعرت بثقل يدفعها إلى الخلف. لاقت الأرض ظهرها – أبرد مما تذكرت آخر مرة. فتحت عينيها وتتبعت النظر للأسفل. حيث كان كل شيء ما زال مشوشاً من تأثير لمسة كاي ، لكنها ما زالت تستطيع رؤية ذلك.
كان جسد كاي بأكمله يضغط عليها ووجهه مضغوط على بطنها المشدودة.
من هذه الزاوية ، استطاعت رؤية عينيه ، وكانتا مفتوحتين.
لكنهما كانتا تحدقان في اللاشيء. غير بصيرتين. لا تستجيبان.
حينها فقط أدركت أنه قد فقد وعيه قبل أن يوجه الضربة القاضية.
لمست يد ميتيلدا السيف الذي سقط من يدها. أمسكت به ، عازمة تماماً على الإجهاز على كاي ، لكن بمجرد أن لفت أصابعها حول المقبض – تبدد السيف إلى شذرات من المانا.
انتهى الوقت. و لقد استُنفدت المانا لديها تماماً.
سمعت همهمة خافتة جداً.
لقد جاءت من كاي.
«سأكون قوياً يا أختي… لن أهدر حياتكِ. قوي… قوي…»
أمالت ميتيلدا رأسها على الأرض وتنهدت.
مسحت يدها شعر كاي الأسود بلطف تلقائياً ، وكأنها تواسيه من هلوساته المؤلمة. «لا بد أنها إشارة منكِ يا أمي ، » تمتمت ميتيلدا بصمت بينما أغمضت عينيها. «ماذا سأفعل الآن ؟»….
مرت فترة غير معلومة من الزمن.
زقزقت العصافير في الخلفية بينما اخترقت أشعة الشمس جفنيه.
تمتم كاي وهو يدفع نفسه من الأرض.
فتح عينيه ونظر حوله ، ليجد أنه كان وحيداً.