الفصل الخامس والثلاثون: ليلة المذبحة (1)
"أخبرتك أن تُبدّلي ثيابكِ " قالت ميتيلدا بصرامة دون أن تنظر.
حتى الآن كانت أبيغيل لا تزال ترتدي قميصها الفضفاض الذي بالكاد يغطي ساقيها.
قبل أن تنطلقا للبحث عن الوحش المستيقظ كانت ميتيلدا مشغولة الذهن بالكثير من الأمور ، فلم تلاحظ أن أبيغيل ما زالت ترتدي ذلك القميص. تذكرت أنها أعطتها ملابس مناسبة لتجنب حدوث ذلك.
ميتيلدا ، على الرغم من كونها ملاكاً رفيعاً وقد غطّت بشرتها جيداً إلا أنها كانت لا تزال تتعرض للمضايقات.
لقد واجهت بالفعل النظرات الشهوانية حتى من الطالبات الإناث.
لكنها لم تتمكن من اتخاذ موقف صارم حيال ذلك.
الثعبان والذئب يراقبانها عن كثب ، لذا اضطرت إلى التنازل وتحمل تلك النظرات طالما حافظوا على مسافتهم. سيكون الأمر أسوأ بالنسبة لأبيغيل ، وهذا هو السبب الذي جعلت ميتيلدا تخبرها أن تتغطى.
"كنتُ سأغيّر ملابسي ، لكن تلك الفتاة… " عضّت أبيغيل شفتها السفلى. "روزالين أخذتها. "
تنهدت ميتيلدا ، إذ لا حيلة في الأمر.
قامت كلتاهما بتمشيط المنطقة ، تغطيان الأماكن التي لم يقم الآخرون بتغطيتها.
كان من الممكن سماع أغصان مكسورة ، وخطى أقدام ، وهمسات من الطلاب الآخرين.
كان لديهم جميعاً هدف واحد في أذهانهم.
"ماذا نفعل هنا بالضبط ؟ " سألت أبيغيل. و لقد نُبذت من قِبَل الآخرين ، إذ لم تكن أكثر من غريبة عنهم ، لذا لم تحضر الاجتماع التعريفي. "عما نبحث بالتحديد ؟ "
"الوحش المستيقظ " أجابت ميتيلدا وعيناها تتجولان يمنة ويسرة. "أحد الطلاب الأسرى من فريق هاي بودونغ قال إن فريقه عثر عليه ، وأشار في هذا الاتجاه. و هذا يتوافق مع ما اشتبهنا به ، لذا يجب أن يكون هنا في مكان ما. "
"ماذا ؟ " توقفت والتفتت لتنظر إلى أبيغيل. "هل تعرفين أين كان ؟ هل عثر كاي عليه أيضاً ؟ "
"لا لا " هزت أبيغيل يديها الاثنتين. "كان تركيزنا منصباً على فريق كويوس. "
حدقت ميتيلدا بها لثانية أخرى قبل أن تستأنف سيرها.
’في الحقيقة ، لا أعرف حقاً ، ’ فكرت أبيغيل في داخلها — غير متأكدة مما إذا كان كاي قد عثر على الوحش المستيقظ أم لا. ’إنه يشك بي كثيراً بعد تلك الليلة التي خططت فيها للقاء ميتيلدا ، ولكن بصراحة كان يشك بي دائماً.’
أبيغيل ليست غبية.
في معظم الأحيان ، بعد عودة كاي ودوريان لم يتبادلا الكثير من الكلمات.
كان من الواضح أنهما تحدثا قبل العودة.
في أعماقها كانت تعلم أنها حتى في ذلك الفريق ، شعرت وكأنها غريبة أيضاً.
"بالحديث عن كاي… " تراجعت أبيغيل ، وكأن الاسم لسعها جسدياً. "أعني الملاك الأدنى. هل هذا صحيح ؟ " نظرت إلى مؤخرة رأس ميتيلدا. "ما قلتهِ ، هل هو صحيح حقاً ؟ أنكِ قتلتيه ؟ "
سمعت أبيغيل ما قاله الذئب لميتيلدا سابقاً.
أنها قتلَت كاي.
لكن لم تكن هناك جثة — على الأقل لم ترَ أبيغيل جثة كاي.
عادت ميتيلدا مصابة ، وعادت الاثنتان فوراً إلى المخيم الرئيسي.
ساد صمت طويل بينهما.
في النهاية توقفت ميتيلدا وألقت نظرة فوق كتفها لتنظر إلى أبيغيل في عينيها.
"نعم " أجابت ببرود. "إنه ميت. "
"حسناً ، حسناً… أليست هذه مصادفة ؟ "
خرجت امرأة من خلف شجرة ، سمراء البشرة وعيناها حادتان ، وشعرها المجعد المشدود على شكل ذيل حصان عالٍ. جالت نظرتها على الثنائي بابتهاج مكشوف ، وكأنها سعيدة بالتعثر بهاتين الاثنتين.
"آمل ألا أكون أقاطع شيئاً مهماً. " توقفت عمداً ، وهي تقيّم الثنائي بمرح. "على الرغم من ملامح وجهيكما ، يبدو أن ما كنتما تناقشانه كان جاداً. "
"روزالين " نظرت ميتيلدا بحِدّة إلى المرأة. "هل أرسلكِ الذئب إلى هنا لتترصديننا ؟ "
هزت روزالين كتفيها "أرسلني أم لا ، بما أننا هنا بالفعل — هل تمانعين إن انضممتُ إليكما ؟ أعتقد أن ثلاث أعين خير من اثنتين. "
"افعلي ما تشائين " سارت ميتيلدا بجانبها وواصلتا البحث.
لساعات متواصلة ، استمرت المجموعة الثلاثية في البحث بلا كلل.
حذّرهم الثعبان أن الأسد أصبح نافد الصبر بشأن فريق هاي بودونغ — ولن يرغب أي منهم في أن يتولى القيادة مرة أخرى. لم يتمكن أحد من تخمين ما سيفعله إذا تولى المسؤولية ، خاصة بعد كل الفظائع التي صدرت عن لسانه.
لكن حتى بعد ساعات لم يتمكنوا من تحديد مكان الوحش المستيقظ.
حتى أن البعض لجأ إلى إصدار ضوضاء ومهاجمة أجزاء عشوائية من الغابة ، أملاً في أن تزعج ضوضاؤهم الصاخبة الوحش المستيقظ وتجعله يظهر. و لكن يبدو أن ذلك لم ينجح.
"ماذا بكِ يا روزالين ؟ " لاحظت ميتيلدا أنها بدت منزعجة من شيء ما.
لسبب ما ، ظلت تتلفت فى الجوار.
باعتبار أن روزالين تحمل سلالة طائر الستيمفالي ، فإن حواسها حادة جداً.
"لا… لا أعرف حقاً " فركت مؤخرة عنقها بتوتر. "لقد مر وقت طويل ، لكنني شعرت وكأننا مراقبون. والظلال… لم تبدو صحيحة. شيء ما في هذه الليلة جعلني أشعر بعدم الارتياح. "
"لا بد أنكِ تتوهمين " تجاهلت ميتيلدا مخاوفها. "الآخرون منتشرون حولنا. "
"لا ، أنا متأكدة " عبست روزالين. "شممت رائحة دم. "
فحيح—!
في تلك اللحظة بالذات ، هزّ فحيح مدوٍّ الهواء ، مباغتاً الثلاثة.
كان فحيحاً يصم الآذان ، قادماً من مسافة نصف ميل تقريباً.
يبدو أن الضوضاء التي أحدثها الآخرون في وقت سابق قد تمكنت أخيراً من إزعاج الوحش.
"هيا بنا! " انطلقت ميتيلدا راكضة مباشرة نحو اتجاه الفحيح.
بعد بضع دقائق ، عثر الثلاثة على تل صغير يمكن تسلقه بسهولة. جاء الفحيح من مكان ما في الأعلى. حيث كان تحديد موقع الوحش المستيقظ هو الأولوية القصوى حتى لا يتمكن فريق هاي بودونغ من المطالبة به.
وإذا أمكن ، فمهمتهم هي قتله بأنفسهم وأخذ الجوهرة الزرقاء.
على طول الطريق لم يعثروا على الآخرين.
يبدو أنهم كانوا أول الواصلين.
كانت ميتيلدا أول من وصل إلى القمة. دفعت نفسها للأعلى ونظرت حول السطح المستوي بشكل مفاجئ. و في المنتصف ، رأت بحيرة كبيرة ، وهو أمر غريب بعض الشيء أن تجدها على قمة تل.
"أين هو ؟ " نظرت روزالين فى الجوار وهي تلهث. "هل وجدتموه ؟ "
"أعتقد أننا تأخرنا كثيراً " أشارت ميتيلدا إلى جانب قمة التل.
كان يمكن رؤية أثر رطب لشيء ضخم ينزلق خارج البحيرة ونزولاً من التل.
لا بد أنه الوحش المستيقظ ، وإنه ثعبان.
"هيا "
استدارت ميتيلدا ، على وشك مطاردة الوحش المستيقظ وتحذير الآخرين القريبين.
لكن أبيغيل أوقفتها.
"بدلاً من مطاردته ، دعونا نبحث عن عشه " اقترحت. "لا نعرف كم من الوقت تركت الأكاديمية الوحش المستيقظ هنا ، أو كم عددهم في مكان ما في إيكسوس. قد يكون لديه عش وقد يضع بيضاً. "
"فكرة جيدة ، أيتها الغريبة " تفاجأت روزالين بسرور. "إذا حصلنا على بيضه ، يمكننا استدراجه إلى منطقة قتل أو أقرب إلى مخيمنا الرئيسي. "
للدقائق القليلة التالية ، مشّط الثلاثة قمة التل.
مشّطت ميتيلدا الأطراف الخارجية. وغاصت روزالين في البحيرة ، باحثة في الأعماق عن أي شيء مخبأ تحت الماء. وقامت أبيغيل بتمشيط كل ما بينهما. كل صخرة و كل ظل و كل مساحة يمكن أن تخفي ما كانوا يبحثون عنه.
استغرق الأمر وقتاً. ولكن ليس كثيراً.
"هنا! " شق صوت أبيغيل الهواء. "وجدته! "
اجتمعوا جميعاً حول حفرة كبيرة كانت مخبأة خلف صخرة.
كانت كبيرة بما يكفي ليدخلها الثلاثة في نفس الوقت.
انزلقت ميتيلدا للتحقق ، وبعد دقيقة ، خرجت وهي تبدو محبطة.
"رأيت العش ، لكن لا يوجد فيه بيض " قالت وهي تهز رأسها.
"بما أن هناك عشاً ، فيجب أن يكون هناك بيض " عبست روزالين وهي تزيل الماء من جسدها باستخدام المانا. "أنا لا أثق بكِ " نزلت هي نفسها للتحقق ، ولم توقفها ميتيلدا.
عادت بنفس التعبير المحبط.
لعدم وجود خيار آخر ، نزل الثلاثة التل مرة أخرى وتتبعوا الأثر.
’أين الجميع ؟’ تبعت أبيغيل الأخريات وهي تتلفت فى الجوار. ’الصمت مخيم.’
بالنظر إلى حجم الوحش المستيقظ — وحقيقة أن الفحيح المدوّي من قبل بدا وكأنه غاضب جداً كان ينبغي أن يكون هناك اشتباك الآن. و لكن لم يكن هناك صوت كهذا.
إما أن الوحش المستيقظ تجنب الآخرين ، أو أنه ببساطة لم يجد أحداً.
’لا أعتقد أنه سيتجنب القتال — لكن عدم العثور على أحد أمر مستحيل أكثر ، ’ شعرت أبيغيل بعقدة تتشكل داخل معدتها. ’إلا إذا…’
ابتلعت ريقها بصعوبة عند هذه الاحتمالية واومأت بسرعة.
سرعان ما أدركت المجموعة أن الوحش المستيقظ كان يتجه مباشرة نحو الذئب. قادهم الأثر عائدين نحو مخيمهم المؤقت. ومع اقترابهم ، في نطاق الميل ، وصل إليهم أخيراً أول صوت بخلاف الصمت المخيف الذي بدا وكأنه يخنقهم.
لم يكن عالياً ، لكنه كان كافياً ليلفت انتباههم.
وكانت صرخة مروعة.
"تباً! " زادت روزالين من سرعتها. "إنه يهاجم المخيم المؤقت ؟ لماذا ؟! "
في النهاية ، التقوا بطالب متعثر.
كانت ذراعاه مغطاة بالدماء ، وكان هناك أثر دم يعبر وجهه من إصابة في الرأس لحقت به. حيث تمكنت روزالين من الإمساك به قبل أن يسقط "ماذا يحدث ؟! أين الذئب ؟ "
"الوحش المستيقظ… " لَهَثَ ، لكنه فقد وعيه قبل أن يتمكن من قول المزيد.
عند عودتهم إلى المخيم المؤقت ، استقبل المجموعة الدمار.
علامات نحتها هياج الوحش المستيقظ شوهت الأرض في كل اتجاه ، شقوق عميقة تناسب حجمه الهائل. حيث كانت الأشجار ملقاة كأغصان مهملة. خيمتهم سُويت بالأرض تماماً ، ودُمرت تحت الأقدام.
والأسوأ من ذلك أن الهواء نفسه قد فسد برائحة الدم النحاسية الحادة.
وتحت كل ذلك كانت الأرض غارقة.
لكن ما جعلهم يشعرون بعدم الارتياح هو حقيقة أنهم لم يتمكنوا من العثور على جثة واحدة.
على الرغم من رائحة الدم القوية لم تكن هناك جثة في الأفق.
فحيح—!
في تلك اللحظة بالذات ، أخرجهم صوت الوحش المستيقظ من ذهولهم. حيث كان ما زال يقاتل. يُفترض أنه مع الذئب ، لذا هرع الثلاثة فوراً للتحقق. إن خسارة المزيد منهم ستضر بفريقهم بشدة.
إذا فقدوا الذئب بطريقة ما أيضاً فسيكون هناك نقص في القدرة على قتال فريق هاي بودونغ.
في منتصف الطريق ، أبطأت أبيغيل خطواتها.
شاهدت ميتيلدا وروزالين تندفعان إلى الأمام ، ثم التفتت لتنظر خلفها.
في داخلها كان قلبها ينبض بقوة ضد قفصها الصدري لدرجة أنه كان من الصعب عليها التنفس بشكل صحيح. كل ما رأته على طول الطريق جعلها تشعر بالغثيان أكثر. ليس بسبب الدموية ، بل بسبب الاحتمال الذي دار في ذهنها.
استدارت أبيغيل.
كانت خطاها بطيئة. حيث مدروسة. وكأنها خائفة مما ستجده.
وبمجرد عودتها إلى حيث كان من المفترض أن تكون نقطة تجمعهم ، تسارع نبض قلبها.
عبر السهل ، رأت هيئة.
جاثماً بجانب الطالب الفاقد للوعي الذي عثروا عليه سابقاً كان ظل. طيف. حتى من الخلف ، تعرفت على ظهر الطيف وشعره وقامته. و على الرغم مما قالته ميتيلدا إلا أنها عرفت من هو هذا الطيف.
ثم وكأنه شم الخوف في قلبها ، رفع الطيف نظره ونظر فوق كتفه.
التقت عينا باردتان كالثلج بأبيغيل ، كنظرة الموت.
"كاي… ؟ "