الفصل الثامن والثلاثون: حارس الشرق
لا طعام ، ولا يكاد يوجد ماء.
كان فريق هاي بودونغ يُستنزف تدريجياً جراء الحصار.
في جوف التل كان يقع المنجم الذي اكتشفوه في وقت مبكر من هذه الشعيرة ، وقد قررت لايرا تحصين التل لفتح القفل الإلهيّ الثاني لكل فرد منهم ، قبل التوسع خارجياً لهزيمة الفرق الأخرى أو القضاء على الوحش المستيقظ.
لكن على الرغم من حظهم الوفير بخصوص المنجم لم يحالفهم الحظ بشأن مصدر الغذاء.
قبل فرض الحصار عليهم كانت الفرق تُرسل دائماً لاصطياد الحيوانات.
في الأيام الأولى كان نظامهم يعمل بفعالية. ظل الكهف القريب من قمة التل بارداً — بارداً بما يكفي لحفظ اللحم المصطاد ليومين ، وأحياناً ثلاثة أيام قبل أن يفسد. ومع وفرة الحيوانات في محيط خمسة أميال لم يعانوا الجوع قط.
كانت الأوضاع جيدة. مستقرة. ومستدامة.
ناهيك عن وجود مصدر ماء داخل الكهف.
لم يكن كافياً لإرواء عطشهم جميعاً ، لكنه قلل الحاجة للذهاب إلى النهر والتزود بالماء. حيث كانت كل الأمور تبدو مواتية لهم. وبمجرد أن يصبحوا جاهزين ، سيهيمنون على إيكسوس.
لكن ، سرعان ما ظهر ضعف ديناميكيتهم جلياً مع بدء الحصار.
ما إن أحاط فريق كويوس بالتل حتى أصبح الغذاء شحيحاً.
ومع مرور الوقت ، اكتشف فريق كويوس أيضاً ممراتهم السرية التي كانت يستغلها بعضهم للذهاب للصيد وإحضار الطعام. أصبح من السهل عليهم أن يُعزلوا تماماً ، إذ كانت كل زاوية من التل محصنة بالأعداء.
إلى جانب إرهاب ليون ، أدركت لايرا متأخرة أن فريقها كان يتفكك.
لم يمضِ وقت طويل حتى ظهر أول خائن.
وما إن حدث ذلك حتى تدحرجت كرة الثلج نحو الأسوأ.
الآن ، ومع التعزيز البشري الإضافي لم يعد هناك أي ثغرة ليتزودوا بالطعام.
كل من أُرسل إلى أسفل التل لم يعد قط.
من الممكن للمتفوقين أمثالهم البقاء على قيد الحياة دون طعام لأسبوع كامل ، لكن الضرر مختل كان قاسياً جداً عليهم ؛ هم الذين كانوا يعيشون في رغد وراحة على السطح حتى وقت قريب. و الآن كان الفريق بأكمله يتضور جوعاً ، ضعيفاً ، وقد فقد إرادة القتال تماماً.
لقد فتح معظمهم القفل الإلهيّ الثاني بالفعل.
لكن في غياب أي طعام حتى ذلك بات بلا معنى.
"لا يمكنني أن أخسر هكذا… " استندت لايرا إلى الجدار. "لا يمكنني ذلك. أن أصبح ملاكاً هو أمر شنيع بما فيه الكفاية ، والآن سأموت في مكان كهذا ؟ أنا ؟ من المفترض أن أكون شيطاناً. والآن بعد أن أصبحت ملاكاً رفيعاً ، يجب عليّ أن أبقى حيّة على الأقل ، أليس كذلك ؟ "
أمسكت وجهها ، وعيناها تحدقان باتساع بضوء جنوني.
ارتفعت كتفاها وهبطت بينما بدأت تطلق ضحكة مكتومة كانت فعلاً يسخر من ذاتها.
في ذهنها كانت المحاولة التي أقدمت عليها حتى وقت قريب تتكرر مراراً وتكراراً. فعلى الرغم من أن معظمهم تمكنوا من فتح قفلهم الإلهيّ الثاني ، بما في ذلك هي نفسها إلا أنهم ذُبحوا ذبح الخنازير عندما واجهوا ذلك الرجل ، ليون.
حتى لايرا التي كانت ملاكاً رفيعاً هي الأخرى ، بالكاد استطاعت مجاراة ليون.
مثلهما كان قد فتح هو الآخر قفله الإلهيّ الثاني ، الأمر الذي جعله ذا قوة وحشية.
'لم يُرَ ليون في الأيام القليلة المنصرمة ، ' فكرت لايرا وهي تدير رأسها لتنظر إلى فريقها مرة أخرى. لمعت عيناها بنية متهورة. 'مهما حدث ، الليلة ، سنحصل على الطعام. وغداً ، سأتخلى عنهم. و أنا آسفة.
'لأن أكون عاهرة لليون خيرٌ لي من أن أموت في هذا المكان السخيف. '
***
على بُعد عدة أميال شرق التل ، بعيداً عن الفوضى ، وقف شخص بلا حراك.
وقف في قلب منصة حجرية مسطحة بدت كحلبة ، وكانت صناعة بشرية بامتياز. ذراعاه كانتا متقاطعتين تحت ثقل رداء أسمر فضفاض. انسدل القماش عليه بانسيابية ثقيلة مع زخارف قرمزيّة واضحة وخطوط بدت وكأنها تنبض في مواجهة الظلام.
غطى قناع نصفي الجزء العلوي من وجهه ، تاركاً فمه مكشوفاً فحسب.
وكانت عيناه مغلقتين ، في حالة استرخاء ، وكأن العالم لا يحمل أي أمر طارئ يستدعي اهتمامه.
من رأسه علت خصلات أذن طويلة ، داكنة وريشية ، تذكر بالبوم على نحو لا تخطئه العين.
بدا وكأن خصلات الأذن جزءٌ من القناع ، لكنها كانت جزءاً أصيلاً منه في الواقع.
وبعد قليل ، مع غروب الشمس ، تغير الهواء على نحو غير طبيعي. و منزعجاً من التغير المفاجئ ، رفع عينيه ، كاشفاً عن زوج من العيون الكهرمانية المتوهجة. "أهلاً بك. " علقت الكلمة في الهواء الذي بدأ يبرد بينما أنزل ذراعيه. "أنت أول مُتحدٍ في هذه الشعيرة. "
وبشكل غير طبيعي ، استدار رأس الشخص بالكامل حتى واجه الخلف تماماً.
لم ينكسر عنقه وكأنه بومة.
في الواقع لم يكن هناك أحد في البداية ، لكن الشخص كان يدرك تماماً مخاطر الثقة بالظلال.
"تفضل بالخروج ، ولنجرِ تعريفاً لائقاً " حثّ.
في نهاية المطاف ، ظهر شخصان. طالب ذو عيون سوداء كالهاوية وشعر أسود ، يثبت سكيناً على حلق شخص آخر يرتدي رداءً مشابهاً باللونين الأسود والأحمر. "هل لي أن أعرف اسمك ، أيها الطالب ؟ "
أجاب كاي دون تردد "كاي ". "أنا هنا للحصول على المعدات المسحورة من الدرجة الأولى. "
قبل ذلك بلحظات تمكن كاي من تحديد موقع حارس الشرق.
لتحدي ليون والفوز بالفعل كان يحتاج إلى معدات مسحورة من الدرجة الأولى من حارس الشرق.
كان يعلم أن الحارس سيكون قوياً — لكنه لم يكن يتوقع أن يكون بهذه القوة. تربص كاي على بُعد مائة ياردة ، مختبئاً في الظل ، وبالكاد يتنفس. ومع ذلك اهتدت نظرة الحارس إليه بلا أدنى خطأ.
وكأنه كان يعلم الأمر طوال الوقت.
ناهيك عن أن الطريقة التي كانت يدير بها حارس الشرق رأسه بتلك الكيفية كانت مرعبة حقاً.
حتى كاي صعق من هول المنظر.
تجدر الإشارة إلى أن بصمة الشبح القريب خاصته كانت نشطة.
إذن ، إما أن الحارس بتلك القوة الخارقة ، أو أن البصمة لم تتمكن من التأثير على الأقوى منه بشكل سليم.
"لتحصل على المعدات المسحورة عليك أن تهزمني " قال الحارس ، باسطاً ذراعيه وكأنه يستعرض نفسه. "دعني أقدم لك نفسي. و أنا حارس الشرق ، وأنا متفوق مستيقظ من رتبة الرابعة من أسالافوس. "
الرتبة الرابعة ؟ أليست رتبة المتفوق المستيقظ لا تتجاوز الرتبة الثالثة ؟
عبس كاي إزاء هذا التقديم.
كان متيقناً من أن رتبة المتفوق المستيقظ لا تتجاوز الرتبة الثالثة.
لكن حارس الشرق لم يبدُ عليه أنه يكذب.
"اطمئن. سأكبح جماح قوتي " أكد حارس الشرق. "هزيمتي ليست مستحيلة. "
"ألا ترى من أمسك به ؟ " ضغط كاي السكين بقوة أكبر على حلق المرأة — بقوة تكفى لتغضّن جلدها ، لكنها لم تكن تكفى لإسالة الدم بعد. "أنا لست هنا للقتال. أعطني المعدات المسحورة ، وستُطلق سراحها. وإن لم تفعل… " ترك الصمت يكمل الجملة.
ضاقت عينا حارس الشرق خلف القناع.
لم يبدُ غاضباً ، بل فضولياً وحسب.
"أخبرني ، أيها الطالب كاي " أمال حارس الشرق رأسه. "كيف عرفت أن هناك شخصاً آخر معي ؟ هل ساعدك أستاذك ؟ "
"إذا كنت مُكلّفاً بالحراسة ، فقد افترضت أنك لا تستطيع مغادرة هذه الحلبة في حال ما أتى طالب لتحديك " ألقى كاي نظرة على المرأة في قبضته. "إنها بقوتي تقريباً. لا ، بل ربما أضعف ، الأمر الذي يجعلها أضعف بكثير من حارس الشرق. "لا بد أن هناك من يجلبك الطعام والماء والإمدادات. "
رفعت عيناه نحو الحارس ، وقال "وقد كنت على صواب. "
"أرى ذلك " أومأ حارس الشرق برأسه موافقاً. "لكن كيف تعرف أنني لا أستطيع مغادرة هذه الحلبة على وجه اليقين ؟ ربما توجد قاعدة تنص على أنه عندما يحاول طالب التحايل ، يمكنني مغادرة هذه الحلبة وحتى قتل ذلك الطالب. "
"لا توجد قاعدة كهذه " أجاب كاي ، وكان واثقاً من إجابته تلك. "هذه الشعيرة موجودة لتختبر أيّ الملائكة الجدد من بيننا يمكنه البقاء على قيد الحياة. والبقاء على قيد الحياة يعني استخدام أي وسيلة ضرورية. و هذا هو المغزى. لأنه عندما نواجه أخيراً وحوش النجوم من الفراغ الأزرق ، افترضت أن الأكاديمية أرادتنا أن نفهم أن بقاء البشرية له الأولوية القصوى على كل شيء. "
"رائع " صفق حارس الشرق بيديه. "أنت ملاك واعد. "
يبدو أن إجابة كاي نجحت في إقناعه.
من داخل أكمامه الفضفاضة ، أخرج حارس الشرق زوجاً من القفازات الزرقاء الداكنة.
ألقاها باتجاه حافة الحلبة ، قريبة بما يكفي لكاي لتناولها ، وبعيدة بما يكفي للدلالة على أنه لن يدنو أكثر. "خذها. " دعت إشارة كاي للتقدم. "قفازات الصقيع الدائم. ستمكنك من غرس أي شيء بقوة التجميد. خذها واذهب. "
اقترب كاي ببطء وحذر شديدين.
حتى وهو يدنو من الحلبة ، أبقى المرأة أمامه مباشرة تحسباً لأي طارئ.
"خذي القفازات " همس للمرأة.
ألقت نظرة خاطفة على كاي ، ثم عادت بنظرها إلى حارس الشرق. وحينما أومأ لها ، تحركت أخيراً ، ببطء. انحنت لتلتقط القفازات عند الحافة ، بينما أبقى كاي عينيه مثبتتين على حارس الشرق.
كان كاي شديد اليقظة.
لكن في اللحظة التي انزلق فيها بصره ولو قليلاً لثانية واحدة ، تغير اتجاه الريح.
هووووش—!
في لمحة عين ، أمسك حارس الشرق بقميصه وسحبه إلى الحلبة.
أبقى كاي يده مثبتة على المرأة ، جالباً إياها معه بينما كان يُقذف إلى الجانب الآخر. فأمسكت يده الحرة بمعصم حارس الشرق واستخدم على الفور مهارة السبات العميق دون أدنى تردد.
استنزف قدر هائل من طاقته (المانا) لكي يؤثر السبات العميق في حارس الشرق.
لكن المهارة نجحت بالفعل.
عندما هبط على الجانب الآخر برفقة المرأة ، رأى حارس الشرق يتردد لثانية.
مرتبكاً من السبات العميق.
لم يهدر كاي هذه الفرصة الثمينة. بلا رحمة ، ولا تردد. أبقى المرأة على مسافة ذراع مثالية وركل ساقيها بركلة دائرية محكمة. انكسرت ركبتها اليمنى بصوت أشبه بتكسر الجليد.
الصراخ الذي أعقب ذلك كان مكتوماً بفعل قناعها ، لكنه لم يكن كافياً لقمع الألم في صوتها.
ليس كافياً على الإطلاق.
سقطت على أرض الحلبة ، قابضة على ساقها المكسورة.
بشكل حاسم ، غير كاي قبضة سكينه إلى قبضة معكوسة ، وأمال رأس المرأة إلى الخلف بشد شعرها ، ثم أرجح السكين.
هوى بالسكين مباشرة نحو عنق المرأة.
حدث كل ذلك في بضع ثوانٍ معدودة. بسرعة فائقة حتى أن حارس الشرق لم يتمكن من اعتراضها.
"توقف! " صرخ حارس الشرق.
مع أنه هو من بدأ الهجوم إلا أنه لم يكن يتوقع أن يكون كاي مستعداً للرد بالمثل.
السرعة التي استخدم بها مهارة إرثه كانت فائقة بشكل لا يصدق ، وهو ما لا يمكن أن يعني سوى أمر واحد.
إنه متفوق مستيقظ من الرتبة الأولى على الأقل.
كان معظم الطلاب سيفتحون قفلهم الإلهيّ الثاني أولاً ، لكن كاي كان مختلفاً عنهم.
أوقف كاي السكين تماماً عندما كانت على بُعد بوصة واحدة من الطعن في رقبتها وقتلها في الحال. لم يأتِ هو من أجل القتال ، بل للحصول على المعدات المسحورة فحسب. ولكن بما أن حارس الشرق كان سيعرضه للاختبار لم يكن أمامه خيار سوى المضي قدماً في الأمر.
"ماذا ؟ " سأل ، والسكين ما زال مثبتاً على جلدها. "دعنا ننجز هذا. سنقاتل بعد أن أقتلها. "
"خذ القفازات " ركل حارس الشرق القفازات خارج الحلبة. "لا تقتلها. "
عند رؤيته لذلك عبس كاي إذ لم يكن يتوقع هذا الرد.
على أي حال لم يمانع مجرى الأحداث هذا.
دار حول الحلبة ، ما زال يسحب المرأة ، وتناول قفازات الصقيع الدائم. وما إن حصل على المعدات المسحورة حتى توارى في الظل ، دافعاً المرأة بقدمه إلى الأمام قبل أن يغادر المنطقة.