الفصل الثاني والأربعون: القائد الجديد
بكت نميرة بغزارة شديدة.
تساقطت خصلات الشعر من شدة سحب ليرا ، وسالت الدماء من ساقيها جراء السحب الذي كشط جلدها. لم تكن الأضعف في الفريق ، بل كانت الأقرب إلى آران ، وهذا هو السبب الذي جعل ليرا تستهدفها.
كان آران هو من اقترح عليهم التحصن فوق التل والانتظار.
قريباً ، سيلحق فريق كريوس بعض الضرر ، وستسنح لهم الفرصة للتسلل بعيداً. ولكن حتى هذه اللحظة لم تكن هناك أي إشارة إلى تناقص أعداد فريق كويوس حول التل.
الشيء الوحيد الذي بث الأمل في نفوسهم كان الاضطراب الأخير.
كان ذلك من فعل الوحش المستيقظ ، لكن الاضطراب كان بعيداً جداً ليحدث أي تأثير.
وها هي ليرا الآن تندم على استماعها لآران.
ثارت ثائرتها.
"ليرا ، أرجوك! لا تفعلي هذا. فكّري في كرامتك! إذا استسلمتِ للأسد ، فإنه سيدنسكِ! سيفعل أموراً مروعة مثل ما فعله بمن وقعوا في قبضته منا! "
"نعم ، ولكنني سأبقى على قيد الحياة! لن أموت هنا في هذا الخندق! "
"وماذا عن مايرا ؟! إنه أحد أسباب موتها! "
"أنا… لا أبالي! "
"فقط انتظروا بضعة أيام أخرى. و إذا لم يتغير شيء ، فسنشق طريقاً عنوةً. "
"أرجوكِ يا ليرا! "
"لا تفعلي هذا بنا. أنتِ أفضل من هذا! "
جالت نميرة بنظرها في المكان. رأت أن ليرا كانت بالفعل تمسك بقوس مزخرف في يدها ، وبدا أنها قد حسمت أمرها بشأن ما ستفعله. حيث كان الآخرون يصرخون بصوت عالٍ — يتوسلون إليها أن تعيد التفكير في قرارها.
كانت فوضى عارمة.
وكانت لا تزداد إلا سوءاً.
"ابتعدوا عني اللعنة! لا تقتربوا أكثر! "
"ليرا ، استمعي إليّ. لا بأس. سنكون بخير. "
"قلت ، عودوا إلى الخلف! "
"رااارغ!! "
أطلقت ليرا سهماً متوهجاً مر على بُعد بوصة واحدة من وجه آران ، واستقر في صدر طالب آخر كان يقف خلفه. حيث صرخ متألماً ، متمسكاً بالسهم وهو يسقط على الأرض.
ازداد الصخب كلما مر الوقت بعد ذلك.
كانت نميرة تنتحب على الأرض بجانب ليرا ، ممسكة رأسها بيديها.
كانت تتنفس بسرعة مفرطة.
ولكن بعد ذلك خيم الصمت.
"لن أفعل ذلك لو كنت مكانك. "
تسرب صوت إلى مسامعها.
توقفت نميرة عند التحذير المخيف في الصوت. ألقت نظرة على الآخرين وأدركت أن الصوت لم يأتِ من أحدهم. كل ما رأته كان بحراً من النظرات الحائرة ، وهم يحدقون في اتجاه معين.
تبعت نظراتهم والتفتت إلى الجانب الآخر.
على بُعد لا يزيد عن عشر خطوات إلى اليمين كان شخص يقف عند حافة الهاوية.
لم يكن واضحاً ما إذا كان بصرها الضبابي هو الذي جعل من الصعب عليها تمييز ملامح هذه الهيئة ، أو ربما كان الأمر كذلك بالنسبة للجميع. ولكن لا شك أن هذه الهيئة هي من قاطعتهم.
على الرغم من أن صوته كان رزيناً إلا أنه بطريقة ما تمكن من اختراق الفوضى.
بدا أن آران وحده هو من تعرف على هذه الهيئة.
"أنت من فريق كويوس ، أليس كذلك ؟ " أنزلت ليرا قوسها وأشارت إلى الآخرين. "أبلغ الأسد رسالة. سأقتل كل طالب في فريقي. و في المقابل ، يمكنني أن أكون جزءاً من فريقه. "
"أنا لست من فريق كويوس. " أجابت الهيئة. تحدث دون استعجال ، دون نبرة تهديد في صوته — فقط بيقين. "ولكن إذا قتلتِ واحداً منهم ، فسأعاملكِ كما أعامل فريق كويوس. سأقتلكِ. "
اتسعت عينا نميرة.
على الرغم من أن ليرا كانت في وضع الخاسر الآن إلا أن قوتها لا يستهان بها.
إنها ملاك أعلى. واستناداً إلى معركتها السابقة ، فهي أقوى من الذئب أو حتى الثعبان.
من الناحية المنطقية ، بما أن هذه الهيئة ليست الأسد ، فلن يكون لديه أية فرصة ضد ليرا.
ولكن لسبب ما ، صدقت نميرة ما قاله.
وثبت أن حدسها صحيح.
استغرقت المعركة إحدى عشرة ثانية بالضبط. حيث كانت عينا نميرة مفتوحتين على مصراعيهما ، مركزتين ، لكنها بالكاد استطاعت إدراك مجريات المعركة بأكملها. رأت ليرا وهي تقوم بالخطوة الأولى ، تطلق سهماً من الضوء أمسكت به الهيئة بسهولة في الهواء.
رأت ليرا تقفز وتطلق المزيد من السهام ، لكنها صُفعت بقوة على الأرض.
ثم دوى صوت ارتطام مدوٍ.
وعندما استقر الغبار أخيراً ، وقفت الهيئة منتصرةً ، بينما كانت ليرا معلقة في قبضته ، إحدى يديه ملفوفة حول عنقها. حيث أطلق سراحها برحمة ، فانهارت على ركبتيها.
بعد هنيهة ، طفا صوت نحيب خافت ومتقطع في الهواء.
انهارت ليرا.
"أنا خائفة… " همست بصوت خافت وهي تمد يدها وتمسك بساق الهيئة. "أنا خائفة جداً. "
"أعلم " أومأ الشخص برأسه ، ثم حول نظره إلى الناجين من فريق هاي بودونغ. ألقى كومة كبيرة من الأربطة الحمراء على الأرض. "لقد خضت أنا وليرا هذه المعركة وجهاً لوجه. و لقد فزت ، لذا من الآن فصاعداً ، نحن جميعاً فريق كريوس ، وأنا قائدكم الجديد. هل لدى أحد مشكلة في ذلك ؟ "
بعد الإعلان كان الصمت الذي أعقب ذلك يصم الآذان.
كان الجميع ما زالون مذهولين. ما زالون يستوعبون ما رأوه.
ظهر شخص مجهول فجأة من العدم ، وهزم قائدتهم التي كانت ملاكاً أعلى ، بسهولة ، ويطالبهم الآن بتغيير الفرق إلى فريق كريوس. حيث كان من الصعب عليهم استيعاب هذه اللحظة ، لكن آران أفاقهم من ذهولهم.
خلع رباط الذراع الأرجواني ، وانحنى ليأخذ الأحمر ، وارتداه.
"لقد أصبحت أقوى مرة أخرى " أومأ آران لكاي إقراراً بذلك ثم التفت إلى الآخرين. "ماذا لا زلتم تفعلون واقفين هناك ؟ إنه الطالب من فريق كريوس الذي كنت أتحدث عنه. "
وإدراكاً منهم لمن كان كاي ، غير الناجون الآخرون أربطتهم على الفور.
كان الخضوع له سهلاً.
لم يكتفِ بهزيمة قائدتهم ، ليرا ، بسهولة ، بل أظهر أيضاً رحمة.
بالمقارنة مع الأسد كان هو الخيار الأفضل بكثير.
بينما كان الآخرون يغيرون أربطة أذرعهم ، اقترب آران من كاي قائلاً "ماذا حدث ؟ كنت أنتظرك أن تتحرك طوال هذا الوقت ، لكنك لم تقم بأي خطوة. و على الأقل لم أرَ أثراً لتحركك. لو لم تأتِ الليلة ، لكنا قد هلكنا. "
من منظور فريق هاي بودونغ ، بدا وكأن كاي لم يقم بخطوته بعد.
لكن الأمر لم يكن كذلك ببساطة.
معظم الطلاب الذين قتلهم كانوا أعضاء أصليين في فريق كويوس ، أُرسلوا للبحث في إكسوس للعثور على الوحش المستيقظ. أما بالنسبة لأولئك الذين يحيطون بالتل ، فقد كانوا في الغالب طلاباً خانوا فريق هاي بودونغ ، مع عدد قليل فقط من فريق كويوس.
كان هذا أحد أساليب الأسد لخفض معنويات فريق العدو.
على الرغم من عدد الطلاب الذين قتلهم كاي إلا أنه ببساطة لم يؤثر على فريق هاي بودونغ.
"حدث الكثير—لكن شيئاً واحداً مؤكد " شبك كاي ذراعيه. "فريق كويوس على وشك الانهيار. "
بعد بضع ساعات.
خيم الصمت على قمة التل خلفه.
لم يلتفت كاي إلى الخلف.
كانت الدماء على مفاصل أصابعه لا تزال طازجة ، واشتد الارتعاش الخفيف في يديه—بينما انحنى منخفضاً ليتفحص المكان من حوله. تحته كان طالب يغرغر بالدماء ، بينما كان "السبات العميق " ينقل الجسد إلى بُعد آخر.
كان أحد أولئك الذين خانوا فريق هاي بودونغ وانضموا إلى فريق كويوس.
حتى وهو يتوسل لإنقاذه لم يستمع كاي.
كان عقله وحواسه متيقظين للمحيط ، يبحث عن أي علامة للحياة.
لم يُعثر على شيء.
في يده كان يمسك بسيف مسحور من الدرجة 0 حصل عليه من مخبأ فريق هاي بودونغ.
على مسافة ليست ببعيدة عن موقعه ، في فسحة قريبة من سفح التل كان فريق هاي بودونغ. حيث كانت ليرا هي القائدة ، وبقية الطلاب يتبعونها. حيث كانوا جميعاً الآن أكثر انتعاشاً مما كانوا عليه في وقت سابق.
بالإضافة إلى تناول الطعام الذي أحضره كاي إلى هناك كان الأمل حاضراً أيضاً في أعينهم.
"أختي… " نظر كاي إلى سماء الليل المرصعة بالنجوم — عبر قبة الغابة الشجرية ، آملاً أن يصل صوته إليها. "لا أعلم إن كنت سأخرج من هذا حياً. لا أعلم إن كنت مستعداً. و لكن اعلمي أنني بذلت قصارى جهدي. "
"أخبرتيني أن أكون قوياً " ضم قبضتيه بقوة أكبر. "وأنا أتصرف بقوة. "
خفض كاي نظره مرة أخرى وسمع أصوات خطوات من بعيد.
كان طلاب آخرون من فريق كويوس يقتربون من الفسحة.
"لا يمكنني أن أدع يوماً آخر يمر بينما ذلك الوغد الأسد يتنمر على الضعفاء. " أغلق عينيه وأخذ نفساً عميقاً من أنفه. وعندما فتحهما مرة أخرى — لم يكن هناك أي شك متبقٍ. "حياته ستكون أول قربان أقدمه لكِ يا أختي. راقبيني. "…
"ليرا ، ليرا ، ليرا… " ابتسم طالب ذو عيون كذهب المعدن بابتسامة ساخرة ، كاشفاً عن أسنانه الذهبية وهو يلعب بسيف قصير ذهبي ، يقرعه على كتفه بينما يلاحظ مدى تردي حال فريق هاي بودونغ الآن. "ما الذي دفعكم جميعاً للحضور إلى هنا الليلة ؟ دعوني أخمن ، جائعون ؟ "
أمسك موضعاً أسفل بطنه بشكل فج ، قائلاً "لدي هنا ما يشبع شهواتكم ، هل ترغبون ببعض منه ؟ "
خرج المزيد من الطلاب من بين الأشجار ، تسعة منهم في المجموع.
اثنان منهم فقط كانا أصليين من فريق كويوس ، بينما البقية كانوا جميعاً خونة.
وجميعهم قهقهوا بسخرية على ما قاله الطالب.
"رونالد—أيها الوغد الخائن! " بصق آران باشمئزاز. "هل تظن حقاً أن الأسد سيعفو عنك عندما يفوز ؟ أيها الأحمق! "
"أعتقد أن فرصي أفضل بكثير من فرصتكم " نظر رونالد إلى أصدقائه وضحك. "على الأقل سأنجو الدقائق العشر القادمة ، بينما أنتم لن تفعلوا. و لقد أمرنا الأسد بقتلكم جميعاً في الحال لكن… يمكننا أن نصنع استثناءً لك يا آران. "
"اخلع ملابسك وارقص عارياً " تشكلت ابتسامة أوسع. "ربما رؤية قرد يرقص قد يروق لي. "
لم يستطع آران سوى أن يصك على أسنانه غضباً.
كانوا جميعاً زملاء دراسة. و لكن كانت لأسبوعين فقط إلا أن الأكاديمية حرصت على أن يكونوا متحدين من خلال طرق التدريب والتعليم المستخدمة. ولكن حتى عندئذٍ ، خانهم رونالد وأتباعه في اللحظة التي بدت فيها الأمور وخيمة.
كان عملاً أنانياً مقززاً.
"كان عليكِ أن تتبعيني لتستسلمي " أشار رونالد بسيفه القصير إلى ليرا. "هذا ليس سوى طقس غبي. و من يبالي إن مات هؤلاء الضعفاء ؟ أنتِ ملاك أعلى. حيث كان عليكِ التفكير في مستقبلكِ. مستقبل أختكِ التوأم. لو كنتِ أقنعتيها بالمجيء ، فأنا متأكد أنها ستكون على قيد الحياة الآن. "
رفع يده ولعق الخاتم في إصبعه الخنصر.
كان خاتم مايرا — الملاك الأعلى الآخر ضمن فريق هاي بودونغ ، وأيضاً أخت ليرا التوأم.
عبست ليرا ، لكنها لم تنفجر غضباً.
بدلاً من ذلك استقامت بظهرها وأمالت رأسها. "أتظن أنك تستطيع قتلي ، أيها الخاسر ؟ لقد كنت تتذلل لمايرا منذ اليوم الأول في الأكاديمية مثل جرو ، تتوسل اهتمامها. والآن ، لمجرد أن الأسد يدعمك ، تظن أنك قد تغيرت ؟ أتظن أنك رجل ؟ لا يا رونالد.
كنت خاسراً آنذاك — وما زلت خاسراً الآن. قتلت أختي لأنك لم تستطع الحصول عليها ، والآن تريدني أنا. و لكن مثلي مثلها ، لن تحصل عليّ أبداً ، مهما فعلت. " سخرت بازدراء. "إذا أردتني ، فعليك أن تكتفي بجثة. "
كلماتها أصابت في الصميم.
كان ذلك واضحاً من احمرار وجه رونالد على الفور تقريباً.
أراد أن يرد ، لكن صوتاً سبقه إلى ذلك.
"أوه… ربما لا يستطيع هو قتلكِ " خرجت هيئة من خط الأشجار — الثعبان. لعق عظمه الحاد الذي كان ذراعاً له بابتسامة سادية. "لكنني أستطيع أنا. و لقد تمكنتِ من مباغتتي آنذاك ، لكنكِ لن تكوني محظوظة إلى هذا الحد. "
"آسفة " أجبرت ليرا ابتسامة ساخرة على الظهور. "لن تحصل على جولة أخرى ضدي. "
"ولماذا ذلك ؟ هل أنتِ خائفة من إعادة المباراة ؟ "
"لا. لأنك ميت ، أيها الثعبان… لم تدرك ذلك بعد فحسب. "