الفصل 44: الأسد العنيف المهيب
كانت المعركة الحاسمة ، وقد أدرك الجميع ذلك إدراكاً تاماً.
لقد دُمج فريق هاي بودونغ في فريق كريوس ، ولم يتبقَّ سوى فريقين اثنين.
واحد فقط يستطيع اجتياز هذه الطقوس. خمسة عشر شخصاً كحد أقصى. حيث كان لا بد أن يهلك المزيد منهم.
اليأس والغضب ، اللذان تراكما على امتداد فترة الطقوس كانا القوى الدافعة التي حثت لايرا والطلاب الآخرين على الانقضاض ، وزئيرٌ يختنق في حناجرهم.
أما الجانب الآخر ، فقد غذتهم الهيمنة والحقد للقاء أعدائهم وجهاً لوجه.
لم يدخر أحد منهم وسعاً.
تشققت الأرض. تهاوت الأشجار وتحطمت. تألقت المانا بوهج ساطع في عتمة الليل.
دوّى صليل الفولاذ بالفولاذ بحدة ، بينما أضاءت انفجارات المانا الظلام بوهج أعمى ، مخلفةً ناراً حَرَقَت الأشجار. غمر وهج النار الوجوه الحاقدة للطلاب ، مما زاد من صعوبة تصديق أنهم كانوا جميعاً أناساً عاديين منذ وقت ليس ببعيد.
وكان الأصعب تصديقاً أنهم ، منذ وقت ليس ببعيد كانوا طلاباً في المرحلة الثانوية.
ضربت لايرا الأرض بقدمها ، وتوهج قفلاها الإلهيان.
واحد في منتصف صدرها ، والآخر في بطنها.
أطلق كلاهما المانا في قوسها ، مُظهِرَين سهماً متوهجاً يبشر بالاختراق.
صوّبت نحو ميتيلدا التي كانت على وشك الالتفاف والانقضاض في الاتجاه الذي توجّه إليه ليون وكاي.
إن ساعدت ليون ، فلن تكون لكاي أي فرصة.
«إنها تحاول الوصول إلى كاي! أوقفوها!»
أطلقت لايرا سهمها. وانفجرت موجة صدمه خفيفة من الهواء لحظة إفلاتها.
صووت—!
عند سماع صوت الهواء وهو ينشق بحدة ، التفتت ميتيلدا ورفعت درعها على الفور. صدت السهم ، لكن قوة الارتطام أفقدتها توازنها. ومن الجانبين ، رأت ثلاثة طلاب يتقدمون نحوها مباشرةً.
يبدو أن فريق كريوس كان عازماً كل العزم على منعها من المغادرة.
رفعت ميتيلدا سيفها لمهاجمة الطالب الأول.
لكن الصوت الثاقب عاد ؛ انحنى السهم وانعطف ، ليصيب يدها المسيطرة.
غرز في يدها اليمنى وأطاح بسيفها بعيداً.
«كم هذا مزعج!»
وقد صَرَّت على أسنانها ، قبضت يدها المجروحة في قبضة ، ووجهت ضربة. تحطم سيف الطالب أمام الضربة ، لكن قبضتها استمرت ، فانهالت على وجهه وقذفته إلى الخلف.
بتعاقب سريع ، خفضت مركز ثقلها.
جعل انخفاضها المفاجئ الهجمات الموجهة نحوها تخطئها بشكل مربك ، مما أتاح لها فرصة التعامل مع الطالبين الآخرين بسرعة. صدت الهجوم الثاني وخلعت فك الطالب الثاني بضربة صاعدة.
ثم جاء الثالث من الخلف.
أدارت ميتيلدا جسدها بقوة ودفعت درعها في وجهه.
لم يفقده الوعي ، لكن أنفه المكسور يضمن خروجه من المعركة.
«هذه هي الفرصة المثالية لإنهاء هذه الطقوس مرة واحدة وإلى الأبد ، » التفتت نحو حيث اختفى كل من كاي وليون ، مصرفةً انتباهها عن الضجيج فى الجوار. «إذا كنت هناك ، يمكنني مساعدته. و لقد أصبح أقوى ، لكن ليون… إنه في أوج قوته الآن.»
بينما كانت ميتيلدا على وشك الاندفاع بعيداً ، جاء سهمان آخران.
أصابت كلتا الضربتين درعها مباشرةً ، لكن الارتطام تردد صداه عبره ، فارتجفت ذراعها. وما إن أنزلت الدرع حتى لفت انتباهها وميض حركة — ركلة دائرية مثالية هوت على وجهها ، فأفقدتها تركيزها لثوانٍ معدودة.
وحين رمشت عينيها كانت لايرا بالفعل فوقها وسحبت قوسها.
كان جسدها مقوساً بوضعية رامي سهام مثالية ، وتألقت عيناها بنية القتل.
رفعت ميتيلدا درعها في اللحظة الحاسمة ، صدت سهماً أُطلق من مسافة قريبة جداً ، وأتيحت لها الفرصة لاستدعاء سيفها مرة أخرى.
تدحرجت لايرا إلى الأمام وتوقفت.
سحبت الوتر مرة أخرى وصوّبت: «لا تحاولي الهرب. خصمكِ أنا.»
«اسمعي ، » عبست ميتيلدا ، فالألم الناتج عن حمل سيفها بيد مجروحة كان مشتتاً للانتباه للغاية. «ليس هناك وقت للشرح ، لكن عليكِ أن تدعيني أذهب. و هذا ليس ما تظنينه. و أنا أيضـًا—»
«لست هنا للحديث ، » حقنت لايرا المزيد من المانا في قوسها ، صانعة سهماً أكبر حجماً.
«فقط دعيني أمرّ ، وستشكرينني لاحقاً. ليون خطير—»
«لا أريد أيادي الغدر خاصتكِ بالقرب من الملاك الأدنى!»
اشتعلت عينا لايرا بشيء متوحش. و تدفق الغضب الذي كان تحاول كبته طوال هذا الوقت وانفجر. مهما قالت ميتيلدا ، ومهما وعدت ، فإن لايرا لم تكن لتسمح لها بالاقتراب من كاي. «أتريدين تجاوزي ؟ إذاً عليكِ أن تمشي فوق جثتي.»
«حسناً ، » ضاقت عينا ميتيلدا بتركيز. «إذا كان هذا ما تريدينه ، فسأقتلكِ الآن.»
في هذه الأثناء ، ليس ببعيد عن ساحة المعركة.
ارتطام مدوٍّ—!
كان كاي وليون يتشاجران ويتبادلان الضربات تلو الضربات كحيوانين متوحشين.
كان كل شيء حولهما قد دُمّر.
تشوهت أجسادهما بالندوب وهما يخترقان شجرة ضخمة ، ثم تبادلا اللكمات على الوجه في نفس الوقت. تعثر كاي إلى الوراء عدة خطوات ، مكافحاً للحفاظ على توازنه ، لكن تحمل ليون لكمته كان أسهل بكثير.
لم يدر رأس ليون سوى قليلاً من اللكمة ، وهو أمر كان مفاجئاً رؤيته.
من حيث القوة الخام ، ما زال ليون يمتلك اليد العليا.
«أنا أقاتل بيدين عاريتين لأن هذه طريقتي في القتال ، » فرك ليون خده — والتفت إلى كاي ، وجهه يتلوى بشكل بشع — أوردته منتفخة وكأنها على وشك الانفجار. «لكن لديك سيف. لماذا تستخدم قبضتك ؟ هل تسخر مني ؟»
بصراحة لم يستخدم كاي سيفه للهجوم لأنه أراد أن يرى كيف سيصمد أمام ليون.
لكنه لم يعطِ ليون إجابة مرضية.
في الواقع لم يعطِ أي إجابة على الإطلاق.
«لماذا… ؟» أسند كاي سيفه على كتفه.
حدق أمامه بشيء أقرب فى حيرة منه إلى الخوف ، وكأنه يحاول قراءة ما يدور في ذهن ليون. «منذ البداية أنت أقوى من الجميع. حيث كان بإمكانك أن تهيمن عليهم دون عناء وتفوز بوضوح. وبدلاً من ذلك عذّبتَ. وافترستَ. واستغللتَ. وحتى دنّست الأموات.
«منذ وقت ليس ببعيد ، كنا جميعاً أناساً عاديين. فلماذا إذن ؟ لماذا تفعل هذا ؟»
«بالطبع ، أفعل كل تلك الأشياء للفوز ، » هز ليون كتفيه.
لم يبدُ منزعجاً من الأشياء السيئة التي فعلها طوال الطقوس ، بل بدا فخوراً بها. «لا يوجد حد في معركة للبقاء على قيد الحياة كهذه ، » ابتسامة حادة شوهت وجهه ، كاشفةً عن أسنانه الأسدية الحادة. «الخوف يضمن انتصاري التام—»
«لا تكذب عليّ ، » قاطعه كاي. «أنت مضمون الاجتياز بالفعل. ماذا طلبت من أستاذك ؟ إنه عقار تعزيز ، أليس كذلك ؟ لا أصدق ولو للحظة أنك تستطيع أن تكون بهذه الهيمنة بسلالة الخيميرا الهزيلة.»
لطالما بدا له غريباً أن ليون يستطيع قمع العديد من الملائكة الكبار.
من حيث التصنيف ، لا تقترب سلالة الخيميرا حتى من أمثال أثينا وأبولو.
أولئك الذين يحملون سلالة وحش إلهي هم بالفعل أقوى في الرتب المبكرة بفضل قوتهم الجسديه الفطرية ، لكن أن يكون أقوى بكثير من ميتيلدا نفسها كان أمراً خاطئاً.
هناك خطب ما.
وعندئذ تذكر كاي الميزة التي حصل عليها الطلاب الآخرون.
إذا كان الملاك يستطيع الحصول على سكين لمساعدته على النجاة في التجارب المبكرة ، مثل الطالب الأول الذي قتله في ذلك الكهف ، فإن الملاك العظيم بالتأكيد حصل على شيء أعظم بكثير.
بما أن ليون لم يظهر حاملاً لأي سلاح أو درع قوي — فهذا لا يمكن أن يعني إلا أن ما طلبه كان شيئاً صالحاً للأكل.
عقار أو شيء قريب منه يعزز من قدراته.
هكذا تعمل الأكاديمية.
على الرغم من أن الطلاب ذوي الرتب الأعلى كانوا أقوى بطبيعتهم بالفعل إلا أنهم كانوا سيحصلون على المزيد من الامتيازات للسيطرة على من هم أقل منهم. و هذا هو ظلم النظام الذي يشجع ذوي المواهب المتدنية على الموت بسرعة من أجل البشرية.
«لقد حصلت على ذلك بالفعل. فرصتك في الفوز عالية بالفعل ، » أمال كاي رأسه. «قل لي السبب الحقيقي.»
«آه… أرى ، » ضحك ليون في داخله. فلم يكن هناك شيء قاله كاي يدعو للضحك — لكنه ضحك على أي حال. «لأقول لك الحقيقة ، على عكسك لم يكن أن أصبح ملاكاً خياري الوحيد. و أنا لست… مجبراً على أن أكون هنا. و بدلاً من أن أكون عالقاً في هذا المكان البائس كان بإمكاني أن أصبح شيطاناً.»
«تقصد…» تجعد جبين كاي.
«نعم ، » مشط ليون شعره اللامع بيده إلى الخلف ، كاشفاً عن الابتسامة الشريرة التي ارتسمت على وجهه. «لدي ستة أقفال إلهية. و يمكنني أن أصبح شيطاناً وأعيش حياة مليئة بالشغف والرفاهية. و لكن… أين المتعة في ذلك ؟»
اتسعت ابتسامته. «لماذا أرتضي بكوني شيطاناً عادياً ، بينما هنا ، يمكنني أن أكون ملك الملائكة وأفعل ما أشاء ؟!»
بسط ذراعيه وضحك بصوت أعلى ، مُظهراً مدى سعادته بوجوده هنا. لم تكن ضحكة عاقل ، ولا ضحكة مسيطر عليها. بل انبعثت منه كشيء لا يستطيع السيطرة عليه ؛ كل نغمة كانت تقطر بالجنون الذي لم يعد يستطيع احتواءه. بدت شهوة الدم تتدفق عبر جسده كمد لا يتوقف.
شهادة واضحة على أن عدد الأرواح التي أزهقها ليون يفوق بكثير عدد كاي.
ربما حتى قبل المجيء إلى هنا كان قاتلاً بالفعل.
قهقه كاي رداً على ذلك.
«هاه… ؟» خفض ليون نظره ، واختفت الابتسامة عن وجهه في لحظة ، لتحل محلها ملامح قاتل بارد. «مما تضحك ؟»
وبدلاً من الإجابة ، قهقه كاي أكثر.
لعدة أيام ماضية كان يستعد بشكل مكثف لهزيمة ليون ، معتقداً أنه حتى في حالته لم يكن ذلك كافياً. و لكن الآن ، ومع التأكيد من ليون ، حيث لم ينكر استخدام عقار ، أدرك أنه كان قوياً مثل ليون لبعض الوقت.
فقط أن ليون حصل على تعزيز قوة من العقار.
لقد جعل ذلك كاي يشعر بالارتياح بطريقة ما ، وكأن الألم الذي مر به كان يستحق العناء.
وربما كان هذا أيضاً شهادة على أنه قد أصبح أقوى بكثير.
كان كاي متأكداً من أن بيلا كانت سعيدة برؤيته يصل إلى هذا الحد.
«هل تريد الموت بهذا السوء حقاً ؟» سأل ليون.
توهجت واقيات ساعديه بالحياة ، محترقة بحرارة شديدة جعلت طبيعتها لا يمكن إنكارها ؛ العتاد المسحور من الدرجة الأولى — درع الإيجيس الناري. لمسة واحدة من ذلك اللهب يمكن أن تحرق حتى جلد الكائن الأسمى المستيقظ.
«إجابتك كانت تقريباً ما توقعته ، » ضحك كاي ، مفعلاً قفازات الصقيع الأبدي. زحفت هالة جليدية على طول سيفه ، مطابقة للمانا المنبعثة من درع الإيجيس الناري. عندئذ أشار إلى ليون بسخرية: «ستة أقفال إلهية وما زلت ترضى باليسير. خيميرا مسكين.»
«لأتخيل أن كائنه الأسمى جبان يخاف من أسنان أكبر ، » ابتسم كاي بسخرية.
«ماذا بحق الجحيم تقول لي ؟» صر ليون على أسنانه.
كان واضحاً أن كلمايتي غاي أصابت وتراً حساساً.
مجرد وجه ليون الذي بدا وكأنه يريد التهام كاي ، جعل ذلك واضحاً.
لكن كاي لم ينقضّ.
«أوه ، صحيح لم أجب على سؤالك في وقت سابق. سألتني ، لماذا أستخدم قبضتي وعندي سيف ؟» أنزل كاي السيف وأمال رأسه. حيث استخدم يده الحرة للإشارة إلى ليون ليتقدم إليه بإصبعه ، «ذلك لأنك ستكون أول قربان لأختي.
«سيكون من العار أن أنهي هذا بسرعة كبيرة ، أليس كذلك ؟»