الفصل الثاني والخمسون: فرصة
وقف كاي منتصباً ، وقد استقام منكباه دلالة على جبروته.
لم يزدد إلا قوة بعد معركته الدامية ضد ليون ، وكانت جروحه التي غطتها الأنسجة قد التأمت ، غير أنه بدا وكأنها ستُفتق من جديد ، وربما نال بضع خدوش أخرى. فلم يكن ذلك ليثير قلقه.
بل كان يتوق إلى حسم هذا الأمر بشكل نهائي. ليُثبت أنه الأقوى بلا منازع في إيكسوس.
إذا ما استطاع هزيمة ليون ، فمن المؤكد أنه سيتمكن من هزيمة ميتيلدا.
لن يكون الأمر كما كان عليه في المرة الماضية.
انقبض حاجبا ميتيلدا عبسوا.
كانت تتوقع أن يكون كاي أقل عداءً بعد أن هدأت نفسه ، لكن يبدو أن الأمر لم يكن كذلك. فمجرد رؤيتها يثير غريزته القتالية ، ويجعله مستعداً للنزال. ولكن ، لا يسعها حقاً أن تلومه على ذلك.
"أنا لست هنا لأجل القتال " قالت رافعة ذراعيها.
"لا ؟ " رفع كاي حاجباً. "إذاً لا أُرحب بوجودك. غادري. و الآن. "
"ألن تُصغي إليّ على الأقل أولاً ؟ "
"لِمَ ؟ أنا لستُ مُلزماً بالإصغاء إليكِ. نحن لسنا أصدقاء. بل على العكس تماماً ، نحن أعداء. "
قبضت ميتيلدا على قبضتيها بإحكام.
لم يكن ذلك غضباً مما تفوّه به كاي ، بل إدراكاً منها لمدى ما وصلت إليه لتجعل كاي شديد العداء هكذا. إن قراراتها المتجاهلة خلال التجربة الثانية قد أثارت غضبه ، لكن حتى حينها لم تكن الأمور بهذا السوء.
"حسناً " أومأ كاي لها لتتحدث بسخرية مكشوفة. "فلنستمع إلى أمنيتك الأخيرة إذاً. "
"أرغب في أن تسمح لي بالانضمام إلى فريق كرايوس مرة أخرى " سألت بلا خجل.
ضحك كاي.
ضحكة مدوية ، وكأنما سمع شيئاً يدعو إلى السخرية.
"عذراً ، ماذا قلتِ ؟ " انحنى كاي إلى الأمام. "هل يمكنكِ أن تكرري ما قلتيه ؟ أظن أنني أخطأتُ السمع. "
"لقد ساعدتُك على قتل ليون. و أنا من ألقت السكين " اعترفت ميتيلدا — لكن بدا أن هذا لم يفاجئ كاي. و لقد كان يعلم ذلك بالفعل ، أو على الأقل كانت لديها شكوكه. "لو لم أفعل ذلك لكان ليون ما زال حياً حتى الآن. و لقد سمعتُ ما قاله الأستاذ. "
"وهل من المفترض بي أن أقول لكِ شكراً ؟ " تهكم كاي. "حسناً إذن. شكراً لكِ. الآن يمكنكِ المغادرة. "
"لا! " زمجرت ميتيلدا — لكنها سرعان ما كتمت إحباطها. "كان من المفترض بكَ أن تمنحني فرصة. "
"مثلما منحتِ فريق كرايوس فرصة ؟ " رد كاي بغضب. اسودّ وجهه بوضوح ، فميتيلدا ليست من يحق لها طرح هذا الأمر. هي آخر من يتحدث عن الفرص. "لم تمنحي حتى زملائنا فرصة عادلة للقتال ، وبعتِهم على الفور. خنتِني. و الآن تشعرين أنكِ تستحقين أن تُمنحي فرصة ؟ ألقي نظرة في المرآة يا ميتيلدا. "
"أتظنين ، من بين كل من نجوا " غرز إصبعه في اتجاهها "أنكِ تستحقين أن تُمنحي فرصة ؟ "
"كان يجب عليّ أن أقتلك حين أتيحت لي الفرصة " قالت بغضب مكبوت.
"لكنكِ لم تفعلي " سخر واستدار. "اذهبي. سأترقب إعدامكِ. "
"أنا آسفة. "
توقف كاي ثم نظر فوق كتفه ، مستغرباً كيف لها أن تنطق بمثل هذا.
حدّق في ميتيلدا ولم يرَ أي أثر لحضورها المتسلط.
في هذه اللحظة ، بدت ضعيفة وهشة. بل واهنة.
"الكشاف الذي أسرناه أخبرني بكل شيء عن فريق كويوس. أخبرني عن أولئك الملائكة السامين الشرسين الثلاثة. أخبرني عن امتلاك ليون لشيء يعزز قوته أكثر ، مما يجعله يضاهي خارقاً متيقظاً من الدرجة الثانية أو حتى الثالثة. "
"ثم حقيقة أنهم كانوا يتجهون نحونا. لم يبقَ إلا يوم واحد. ماذا كان يجب عليّ أن أفعل ؟ ظننتُ أن السبيل الوحيد للبقاء على قيد الحياة هو بالانحياز إليهم. لا يمكنني… أن أموت. "
قبضت ميتيلدا على قبضتيها بقوة أكبر حتى ابيضّت مفاصل أصابعها.
كانت تحاول كبح مشاعرها ، وكان ذلك عسيراً.
"أنا عمود فقري عائلتي. و أنا الوحيدة التي تستطيع إعالتهم. والداي عجوزان الآن. ولدي أخوان صغيران. و إذا مات ملاك سامٍ ، فلن تُعدم عائلته — لكن بدونِ ، هم في عداد الموتى. "
"وهل تظنين أن زملائنا ليس لديهم عائلاتهم الخاصة ؟ " سأل كاي ببرود.
"نعم ، أعلم أنني مخطئة. وأنا آسفة " أجابت بعجز. "لو استطعتُ أن أعيد الزمن إلى الوراء — لما ارتكبتُ الخطأ ذاته ، لكن لا يمكنني. و لقد وقعتُ فيه بالفعل. ما الذي سيتطلبه الأمر منك لتمنحني فرصة ؟ "
لم يجب كاي.
في وقت سابق ، عندما تحدث مع دوريان ، ظنّ أنه لم يعد غاضباً من ميتيلدا.
لكن رؤية وجهها أعادت ذلك الغضب إلى السطح مجدداً.
لو لم يتمكن من قلب موازين هذه التجربة ، لكان قد لقي حتفه.
وكان متأكداً أنها لن تُبالي على الإطلاق لو حدث ذلك حقاً.
ناهيك عن أن الآخرين لن يوافقوا كذلك على قبولها مجدداً لأنها من فريق كويوس.
ربما كان الجميع يكرهها.
حتى لو أراد كاي أن يمنحها فرصة لم يكن يعلم ما الذي سيتطلبه منه الأمر ليطفئ هذا اللهب المتقد في صدره. فمجرد النظر إلى وجهها كان يعكر صفوه. ودمه يغلي عند رؤية محياها.
"سأشاركك نصف غنائم التعدين لما تبقى من سنواتنا في الأكاديمية " عرضت ، وهي تعلم أن كاي سيحتاج ذلك بصفته ملاكاً أدنى. و لكنه لم يبدِ أي رد فعل. "بصمة إرث سلاحي الإلهيّ. و يمكنني صنع سلاح خصيصاً لك وجعله دائماً. "
كان ذلك أمراً مغرياً.
امتلاك سلاح مصنوع بقوة أثينا هو أمر مغرٍ حقاً.
متذكراً ما فُعل بجثث زملائه ، وكيف دُنست لم يستطع كاي أن يغفر لها. حيث كان معظمهم قساة عليه ، يوجهون ملاحظات بغيضة ، وقد يجادل بأن بعضهم يستحق الموت.
لكن ليس بهذه الطريقة.
أن تُدنّس جثثهم ؟ لم يستحق أحد منهم ذلك.
لمّا رأت أن لا لين على وجه كاي ، علمت ميتيلدا إجابته بالفعل.
"حـ-حسناً… أتفهم " انزلقت دمعة متعالية حواجزها ، لكنها سرعان ما مسحتها. "على الأقل ، هل يمكنكَ فعل شيء واحد لي ؟ " أخرجت قلادة فضية تحمل قلادة ذهبية عميقة من جيبها. "أعطِ هذه لعائلتي ، وقم بتفعيلها لهم باستخدام المانا. هل يمكنكَ فعل ذلك ؟ "
"أرجوك ؟ " توسلت. حيث كانت نظراتها الآن حانية ، وقد تقبلت مصيرها بالفعل.
مد كاي يده ، فألقتها نحوه.
أمسكها ونظر إلى القلادة. حيث كانت جميلة ، وتألقت فيها شرارة ذهبية.
أكثر من سعيدة لأن كاي قبل القلادة ، ابتسمت ميتيلدا بامتنان — ثم استدارت لتغادر. فبما أنها لن تكون جزءاً من فريق كرايوس ، فعندما تنتهي التجربة الثالثة ، ستُعدم على الأرجح إلى جانب الناجين الآخرين.
بينما خرجت من المنجم وانعطفت ، تنهد كاي.
"أخبرني دوريان أنه يجب عليّ أن أجعل الأمر صعباً عليها — ظناً منه أنني سأغفر لها. " قبض على القلادة في يده. "لكن من الصعب حقاً مسامحتها. وحتى لو قررتُ مسامحتها ، أظن أنني لن أزداد إلا استياءً منها. "
لم يثق كاي بها أيضاً.
لا ضمان أنها لن تأتي لتنال منه بمجرد انتهاء كل هذا الأمر.
ربما لا تقتله ، لكنها ستجعل حياته في الأكاديمية أكثر جحيماً مما هي عليه بالفعل.
على أي حال هي لا تزال ملاكاً سامياً. أكثر امتيازاً بكثير من ملاك أدنى.
بينما استدار كاي ليواصل امتصاص خامات المانا المتبقية توقف فجأة. تسلل عبس إلى وجهه عندما سمع شيئاً. صوت خافت يشبه بشكل مريب صوتاً مختنقاً ، وقد جاء من الخارج.
نظر كاي نحو المدخل وركض.
خارج مدخل المنجم مباشرة كانت ميتيلدا تبتعد بعد أن رفض كاي قبولها مجدداً.
كان بإمكانها قتاله مرة أخرى ، لكنها في هذه اللحظة كانت أشد خجلاً من أن تفعل ذلك.
كل ما كان بوسعها فعله هو قبول مصيرها والابتعاد عن مرأى كاي.
في أعماقها كانت تعلم أن كاي قاتل بضراوة ، متمسكاً بفرصته الأخيرة ، ليقلب كل شيء ضد فريق كويوس. حيث كان من الأنانية منها أن تطلب أن تُقبل مجدداً. هي من وضعت كاي وفريق كرايوس بأكمله في ذلك الموقف.
وقد ضربها إدراكها لما فعلت كالصاعقة.
انحنت ميتيلدا على شجرة وغطت فمها. بكت. انفجرت المشاعر كالفيضان بعد أن كُبِتَت طويلاً. الكثير من الوفيات. زملاؤها. قُتلوا ودُنسوا. جعلتها الفكرة تختنق.
قبل سقوط فريق كويوس كانت ببساطة تؤدي الأمور بتلقائية. كأنها تعمل على الطيار الآلي ، لا أكثر.
فعل الجميع فى الجوار ما هو أسوأ ، وهذا ما جعلها تشعر بالتحرر.
والآن بعد أن رحلوا وماتوا لم يعد هناك أحد لتختبئ وراءه.
شعرت ميتيلدا وكأنها قد جُردت من كل شيء — لا جسدها ، بل روحها. فكل خطأ ارتكبته في التجربة الثالثة عاد يزحف ليطارد عقلها كأشباح ترتفع من العالم السفلي لتحاصرها.
بوينا ، إلهة العقاب كانت قد شمّت رائحة ذنبها.
والآن كانت الإلهة تستوفي ثمنها: موجات متتالية من العذاب الذهني.
لكن بوينا هي كذلك شيطانة. وعقابها جاء بطرق أشد من الألم مختل.
أسبلاش —!
تدفق الدم من فم ميتيلدا بغزارة.
اتسعت عيناها بينما انتشر ألم مبرح في أنحاء جذعها وسلبها كل قوتها.
ببطء ، نظرت إلى الأسفل. حيث كانت شفرة بارزة من بطنها.
قاتلة.
"أخيراً ، وجدتكِ " همست القاتلة في أذنها بينما دفعت الشفرة أعمق حتى لامس المقبض ظهر ميتيلدا. "دمكِ الآن ملك لنا. و لكن لا تقلقي ، سأستنزفكِ بعد أن أقتلكِ. سنعتني جيداً بدم أثينا. "
"ر-روزالين… ؟ " شهقت ميتيلدا لم تكن تتوقع أن تكون هي أيضاً قاتلة.
"أنتِ دائماً في حالة تأهب. قتلكِ صعب ، لكن شكراً لزيوس على ذاك الملاك الأدنى " انحنت شفتاها في ابتسامة شريرة. "لطالما علمتُ أنكِ لم تكوني بالكامل في صف فريق كويوس ، وعلمتُ أيضاً أنكِ كنتِ لا تزالين تأملين شيئاً. قدومه هو. و لديكِ حقاً علاقة خاصة به. و لكن لا يهم. أنتِ ميتة. "
بينما كانت على وشك شق بطنها ، ضربتها قوة من الجانب.
ارتطمت روزالين بالشجرة بقوة.
ارتطمت مؤخرة رأسها ، وأصبح كل شيء الآن ضبابياً أمام عينيها.
غريزة البقاء جعلتها تتخلص من الدوار في لمح البصر واستدارت لتنظر إلى من ضربها. و وجدت زوجاً من العيون السوداء السحيقة. حيث كان الملاك الأدنى ، كاي. "ا-انتظر لحظة " رفعت روزالين يديها عندما رأته يتحرك. "دعنا نتحدث في الأ— "
طقطقة —!
قفز كاي ووجه ركبته إلى وجهها.
ضربة قوية كسرت عظام وجهها وضغطت رأسها بقوة ضد لحاء الشجرة.
حتى قبل أن تتمكن من التعافي ، أرجح كاي جسده بالكامل ووجه لكمة شرسة وقاتلة.
حطم جمجمتها ، وعندما انفجرت الطاقة من التفريغ المظلم من مفاصل أصابعه ، انفجر رأس روزالين كالبطيخة. تناثر الدم وقطع اللحم ومادة العقل في كل اتجاه ، في شلال من الدماء والأشلاء المروعة.
أصبح قتل الخارق أسهل الآن بالنسبة لكاي.
لوّح كاي بيده للتخلص من آثار الدماء واستدار نحو ميتيلدا.
كانت لا تزال حية. تتنفس بصعوبة وهي مصابة ، لكنها حية بلا أدنى شك. حدقت فيه وهي ملقاة بضعف على الأرض. بلا حماية. لو أراد كاي ، يمكنه قتلها — وليس بوسعها فعل أي شيء لإيقاف ذلك.
على الرغم من ذلك تسللت ابتسامة إلى شفتيها الكرزيتين الملطختين بالدم.
"لقد أنقذتني… " عصرت الكلمات بصعوبة من حلقها المختنق. "أنا آسفة حقاً يا كاي. "
"تنهد… " طقطق كاي لسانه وحك مؤخرة رأسه. "اللعنة! "